Текст книги "Время Рыцарей (СИ)"

Автор книги: Алимова Светлана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 40 страниц)

Нил улыбнулся ему в ответ, а сам подумал, что Гийом слишком сильно в него верит. Как и Рудольф, он готов слепо следовать за ним. Но что если Нил выбрал не ту дорогу? Кто остановит его и не позволит повторить судьбу дяди Рутгера?

***

Когда в жизни Нила все становилось паршиво, судьба посылала ему Рейвена, будто говоря: «Посмотри на него и не ной. Попробуй пожить в рабстве, проклятым и лишенным всего, а потом рассказывай, какая у тебя тяжелая жизнь». Рейвен при всем этом ухитрялся не падать духом и устаивал Нилу «приключения», как в детстве.

В этот раз он ждал его на небольшом мосту, через который Нил каждый день шел на службу. Сидел ровно посредине, широко раскрыв крылья. Смотрел на облака, безмятежно насвистывая какой-то веселый мотивчик, но горожане все равно резко сворачивали и шли к другой переправе. Тем, кто оказывался посмелее, Рейвен широко улыбался, глядя в упор. Взгляд у него был жутковатый, и люди не решались проверять, что скрывается за дружелюбием явно голодного Ворона.

– Доброе утро, Нил, – улыбнулся он, заметив друга.

– Доброе. Что ты тут делаешь?

– Играю в «тролля на мосту», но никто не принимает вызов.

– Еще бы, – рассмеялся Нил.

«Тролль на мосту» был игрой их детства. Один ребенок «охранял» мост, другие пытались прорваться. Можно было хитрить и отвлекать, сговариваться и даже драться, но проигравший сам превращался в «тролля», и мост сторожили уже двое. Так что драка была не лучшим способом выиграть.

– Сыграешь со мной?

– Увы, мне пора на службу.

– Придется добираться вплавь, – лениво заметил Рейвен, вставая на ноги, – по мосту пройдешь, только если победишь.

– Ты окончательно впал в детство? – хмыкнул Нил.

– У меня с пятнадцати лет его не было. Когда еще развлекаться, если не в мирное время?

Мирное.

Ворон и Рыцарь играли в драку вместо того, чтобы резать друг друга, травить и похищать близких людей.

Почему город под властью лживого паука стал настолько мирным и безмятежным?

Нил яростно прогнал неприятные мысли. Это не было заслугой Великого Ворона, просто нынешние Рыцари и Вороны были порядочными людьми. Их дружба с Дирком открывала пути к мирному решению проблем.

– Ты говорил с Агатой Милн?

– Да. Как я и думал, ты ошибся. Никто ее не мучает.

– Я хочу услышать это от нее.

– Услышишь. Она придет, когда освободится.

Нил вздохнул с облегчением. После долгих размышлений он заметил, что вся история с обвинением несколько странная: конечно, Великий Ворон был способен на любое злодейство, но откуда об этом стало известно Сюзанне де Брисар? Он забыл спросить это у нее. И что за человек был с ней? Просто случайный прохожий, проводивший плачущую девушку в участок стражи? Но то, как он настойчиво требовал вмешательства Прекрасного Принца, Нилу не понравилось. Кто он вообще такой?

– Дирк, ты видел в городе карлика?

– Кого?

– Карлика. Человека ростом с ребенка, но с длинной седой бородой до земли.

Рейвен недоуменно посмотрел на него.

– Нет. Карлики же выдумка.

– Что?

– Их не существует, Нил, – снисходительно пояснил Рейвен, – волшебные карлики выманивают младенцев у родителей и похищают девиц в детских сказках. Я видел изображение в книге, которую повелитель заставлял меня читать. Он потом объяснил, что это сказка, и карлика, который требовал угадывать его имя, на самом деле никогда не было.

Нил растерялся.

– Нет, я имел в виду настоящего карлика, которого видел в городе.

Рейвен хмыкнул.

– Ты не двигаешься.

– А?

– Если ты взялся заговаривать мне зубы, то нужно продвигаться по шажку, а не стоять на месте.

Нил фыркнул.

– Я и не думал с тобой играть. Мне ничто не помешает найти другой мост.

– Конечно, – невинно согласился Рейвен, – за две улицы отсюда. Горожане дружно идут туда, и ты можешь пойти вместе с ними.

Нил подозрительно сощурился.

В чем был подвох? Другой мост сломан? Но в городе десяток мостов, уж по какому-то Нил дойдет до работы.

Если только Рейвен не полетит за ним и не «захватит» любой мост, которым он воспользуется. Судя по азартно поблескивающим глазам, Рейвен не собирался отступать, пока не получит желаемого.

– Ладно, – хмыкнул Нил, – я выбираю драку. Врукопашную, без магии и когтей. Когда выиграю, ты дашь мне пройти.

– Договорились, – Рейвен расплылся в довольной улыбке.

Нил бросил взгляд на реку, а потом атаковал. Без оружия Рейвен дрался неплохо, но это явно была не его стихия: он постоянно невольно выпускал и втягивал когти и больше развлекался, чем искал слабые места в чужой защите. Нил оттеснил его к широким перилам, затем легко вскочил на них. Рейвен мгновенно последовал за ним. Один удачный захват, бросок – и Нил скинул его в реку.

– Я победил, – бодро сообщил он всплывшему Рейвену, – поработай над блоками и захватами, они у тебя никакие. Плавать-то умеешь?

– Умею!

– Тогда я пошел на службу, – сказал Нил, спрыгивая с перил и проходя по мосту, – надеюсь, ты доволен.

Рейвен фыркнул, а затем вдруг взвился в воздух и резко взмахнул крыльями, обливая Нила с ног до головы.

– Теперь – очень! Спасибо за тренировку! Хорошего тебе дня, Нил!

– Ах ты, зараза! Мне переодеваться придется, я же на службу опоздаю!

– Жизнь тяжела и несправедлива! – расхохотался Рейвен и умчался прочь.

Нил убрал мокрые волосы с лица и рассмеялся.

Пусть это останется главной несправедливостью в его жизни.

Он развернулся и пошел домой, прикидывая, стоит ли объяснять Гийому причину опоздания или сделать вид, что он был занят чем-то крайне важным и серьезным.

Глава 34. Бунт Трусливого Принца.

Джек с огромной неохотой вернулся к тренировкам. У него было полное ощущение, что он отбывает наказание за проступок, которого не совершал. Угроза жизни ничем ему не помогала: слова Нила в архиве казались разумными и логичными, но позже Джек снова начал сомневаться в них. Как можно было бояться атаки Великого Ворона, когда все было хорошо вот уже два года? Джек осознал эту дату внезапно, когда сдавал очередную сессию и подводил итоги в лавках. Он был Прекрасным Принцем два года. За это время он разбогател, обрел лучшего друга, поднаторел в философии и истории города, ничему толком не научился у Нила и так и не сразился с Великим Вороном.

А город как стоял, так и продолжал стоять. Никто не пытался убить Джека. Он вообще никому не был нужен. Так зачем ему с кем-то сражаться?

Во время передышки в тренировках он поднял этот вопрос среди своих Рыцарей.

– Мы затягиваем время, чтобы научить тебя достойно драться, – терпеливо пояснил Нил, – пока ты не достигнешь нужного уровня владения мечом, поединок проводить нельзя.

– Также мы ведем расследование смерти Принца Ричарда, одновременно собирая информацию обо всех Воронах, чтобы вычислить их хозяина, – добавил Гийом, – когда ты будешь готов, мы уже узнаем, кто из них – Великий Ворон и как его одолеть.

– А еще нам всем нужно что-то есть, а значит, добывать деньги, – сказал Руди, – не ты один у нас вечно занятой. Я служу в охране, Нил и Гийом – в страже. Нам не будут платить, если мы начнем прогуливать службу.

– Ребята, я и не думал вас торопить, – примирительно сказал Джек, – я хочу сказать другое: за два года Великий Ворон так ничего и не сделал. Не попытался добраться до меня или навредить вам. В городе все спокойно, горожане живут нормальной жизнью, а не трясутся от страха перед проклятьем. Они вообще его не боятся. Стражники на воротах болтают с Воронами-бойцами и хвастаются кто чем может. Так где злодейства Великого Ворона? Город, захваченный злом, ничем не отличается от моего родного.

Нил промолчал. Он впервые не нашел, что ответить, и явно задумался над словами Джека. Пауза затягивалась. Гийом бросил на него быстрый взгляд и откашлялся.

– Позволь, я объясню. Великий Ворон хитер и коварен. Он печется о своей репутации, чтобы горожане не мешали ему творить свои черные дела. У Принца Ричарда было пятнадцать Рыцарей. Хотя большинство из них было убито, недостатка в добровольцах у него не было, потому что все ненавидели Великого Ворона Элдрика. Нынешний же подкупает горожан вороньим золотом и обещает никого не обижать, если ему не будут противиться. Вот почему он не устраивает хаос на улицах: ему это не выгодно.

– А выгодно поддерживать порядок в городе и никого не трогать?

– Да. Это создает ему репутацию «благородного злодея».

Джек хмыкнул.

– Тогда чем плох город под его властью? Если он следит за порядком и никого не трогает, даже нас?

Руди подавился.

– Ты совсем спятил? Что за вопросы? Хочешь, чтобы тут всем Вороны заправляли?

– Да мне как-то все равно. Ни один Ворон мне ничего плохого не сделал и моей торговле они не мешают.

– Великий Ворон собирается тебя убить, – напомнил Гийом.

– Два года собирается. У нас есть причины не спешить, а он-то чего тянет? Знаете, я уверен, что его-то как раз все устраивает, и менять ситуацию он не захочет.

– Эта ситуация не устраивает нас, – неожиданно жестко отрезал Нил, – Великий Ворон «добр» только пока ему это выгодно, но когда кто-то ему мешает, он разбирается с врагами отнюдь не переговорами. Принц Ричард был убит. Бломфилд и Браун – прокляты. Над Воронами он издевается как хочет: наказывает, заколдовывает, запирает в убежище. Помнишь, госпожа де Брисар искала свою подругу, Агату Милн? Недавно стало известно, что Великий Ворон…

Нил осекся. Глубоко вздохнул. Замолчал, колеблясь.

Джек встрепенулся.

– Сюзанна нашла ее?

– Нет.

– Тогда что случилось?

– Об этом я расскажу позже, когда узнаю больше. Есть вероятность, что это все – ошибка.

Гийом удивленно посмотрел на него.

– Ошибка? Мы же знаем, что этот мерзавец принуждает Агату Милн к постели.

– Что? – возмущенно переспросил Джек. – Это правда?

– Я не знаю, – ответил Нил, – мне сообщила об этом потрясенная госпожа де Брисар, а я забыл уточнить, откуда это известно ей. Кто мог ей рассказать, если Агату Милн заперли и не выпускают? Дирк обещал привести ее на встречу, и я собираюсь вначале расспросить ее саму.

– Я буду присутствовать, – решил Джек, – обязательно сообщи мне о времени встречи.

Он почувствовал себя ужасно. Он так и не помог Сюзанне связаться с Агатой, а теперь выясняются такие вещи! Если Великий Ворон мучил несчастную девушку, то он был полнейшим гадом, а Агату нужно было выручать. Сюзанна не стала бы врать.

Гийом скрестил руки на груди.

– Нил, я расспросил Курта, когда передавал Вилье Брукс разрешение от магистрата. Он сказал, что бойца по имени Дирк у них нет. Даже обычного Ворона с таким именем он не знает. И в нашем списке его тоже нет. Он неполный, но, похоже, твой «друг» тебе врет.

– Нет, просто бойцы знают его под другим именем. И он никогда мне не врал.

– Ты в этом уверен?

– Да.

– Тогда зачем скрывает свое имя? Нил, это подозрительно. Познакомь нас с Руди с этим твоим «другом», мы сами разберемся, не дурит ли он тебя. Может, это шпион Великого Ворона?

– Гийом, хватит, – коротко приказал Нил, – не лезь в это.

– А я согласен, – вмешался Руди, – покажи нам своего друга. Я тебя много лет знаю, но ни разу его почему-то не видел. Если он нормальный мужик, то мы просто поговорим, да и все. Меня ты ни от кого не скрывал, да и Гийома тоже.

Нил раздраженно вздохнул.

– Хорошо. Посмотрите, когда он приведет Агату. Но, предупреждаю, у Дирка трудный характер, а его шутки могут показаться странными. Возвращаясь к разговору о Великом Вороне: он, несомненно, злодей, хотя бы потому что проклинает и держит людей в рабстве. Он заколдовывает их, чтобы они не могли помочь нам. Значит, такое желание у них есть. Все жители города – его заложники, он шантажирует их проклятьем. Городу не нужен такой «добрый» хозяин. Город должен быть свободен.

Джек вздохнул. Он вспомнил, что они с Льюисом выяснили о чернокнижнике Штейне: этот человек жаждал власти над людьми настолько, что разрушил полгорода. Нынешний Великий Ворон умнее, но порядочнее ли? Проклинать людей – явно аморальный поступок. Их требуется освободить. Но… пока Джек не лезет на рожон, его не трогают. Они с Великим Вороном могли бы мирно сосуществовать, не мешая друг другу, но совесть Джека на это не соглашалась.

Однако и биться с ним Джек не хотел: советы Нила вызывали у него все больший протест. Джек не умел и не хотел драться, он хотел подобрать другой ключ к решению проблемы и склонить Великого Ворона к переговорам. Проклятье, если бы он хоть что-то о нем узнал, то нашел бы подходящие условия для договора и выкупил людей! Но что помешает Великому Ворону проклясть новых рабов? Ничего. Нужно поставить его в какие-то жесткие рамки. Может, изобразить из себя сурового вояку, вроде Джозефа Победителя и потребовать всех отпустить и больше никого не проклинать? Теоретически он мог бы устроить спектакль: нанять актеров, которые разнесли бы по городу вести о его грозных победах над могущественными темными колдунами, чтобы запугать Великого Ворона и заключить выгодный договор о мире. Но для этого, опять же, требовалось узнать о противнике хоть что-то конкретное. Без этого авантюра обречена на провал.

Он постоянно ломал над этим голову и тяжело вздыхал. Однажды Льюис спросил его в чем дело, и Джек уныло признался:

– Не понимаю, как ты спокойно живешь в городе, где в любой миг можешь попасть в рабство.

– Рабство? О чем ты?

– О проклятии. Великий Ворон проклял кучу народу, и теперь они его рабы.

Льюис рассмеялся.

– Где ты услышал эту чушь?

– Так говорит Нил Янг.

– А, этот. Он – ограниченный болван, не слушай его, Джек. Откуда ты его знаешь?

– Я – торговец, мне довелось вести с ним дела, как с начальником стражи, – соврал Джек, – вообще-то, он весьма авторитетный человек. Его все знают, уважают и считают настоящим Рыцарем, который не пройдет мимо чужой беды.

Льюис презрительно фыркнул.

– Это не мешает ему нести чушь. Никакого рабства в городе нет.

– Как это «нет»? – недоверчиво переспросил Джек. – А как же Вороны? Они ведь в рабстве у Великого Ворона.

Льюис закатил глаза. Затем задумался, прикусив нижнюю губу.

– Давай попробуем превратить это в упражнение по логике. Два человека озвучили противоположные мнения: что Вороны рабы и что нет. Тебе нужно узнать, кто из них прав, а кто ошибся. Что для этого нужно сделать?

– Собрать достоверную информацию?

– Хорошо. Но давай вначале разберемся в терминах. Что такое рабство?

– Лишение свободы. Превращение человека в чью-то собственность.

– Рабство это плохо?

– Конечно.

– Почему? – спросил Льюис.

В этот момент он как нельзя походил на преподавателя по философии. Джек задумался, формулируя ответ:

– Потому что люди не могут жить своими жизнями, вынуждены выполнять тяжелую и грязную работу для хозяина, их существование тоскливо и безрадостно. Я не хотел бы так жить, значит, не должен позволять отнимать свободу у других.

– Отлично, – похвалил его Льюис и Джек довольно заулыбался, – как много ты видел Воронов, выполняющих тяжелую и грязную работу?

Джек растерялся.

– Ни одного. Но это ничего не значит, они могут делать ее в убежище.

– Верно. А как тебе узнать это наверняка, а не строить предположения?

– Поговорить с Воронами! Спросить их, как они живут!

– Именно. А потом как следует обдумать полученные результаты и прийти к собственному выводу. Всегда думай сам, Джек, а не полагайся на чьи-то авторитетные заявления. Эти авторитеты иногда несут такой бред, что за них становится стыдно.

Джек погрузился в размышления.

Мог ли Нил ошибаться насчет рабства? Вполне. Но мог ошибаться и Льюис, который изучал проклятье лишь в теории. К тому же был еще один момент, о котором не стоило забывать.

– Но ведь Вороны заколдованы, чтобы не выдавать своего хозяина. Что если он велел им подтверждать свою доброту, а на самом деле они страдают?

– Об этом, что, весь город знает? – удивился Льюис. – Наверное, Рудольф Бьернссон опять проболтался. Джек, ты когда-нибудь видел заколдованных людей?

– Нет.

– А я – да. Они этим очень недовольны, даже если не могут озвучить недовольство вслух. И всегда находят лазейки, чтобы обойти запрет. Тебе скажут правду, если сумеешь разговорить собеседника. А если солгут, то ты поймешь это: несчастный, дрожащий, забитый раб, даже если и будет хвалить хозяина, никто ему не поверит. Только поговори с разными Воронами и найди не меньше трех, чтобы убедиться, что не сделал поспешных выводов. Расскажи потом, что узнал.

– Обязательно, – рассеянно пообещал Джек, – спасибо.

– Не за что.

***

Подходящая возможность вскоре представилась: Нил сообщил, что Агата Милн готова встретиться с ними. Идти решили втроем, не взяв Гийома с собой. Тот был страшно возмущен и долго спорил, но Нил напомнил, что для «тайного Рыцаря» тот стал действовать слишком открыто. А Джека, наоборот, стоило показать в деле. Гийом в конце концов согласился, но, глядя на его лицо, Джек почти не сомневался, что он попытается спрятаться и подслушать разговор. Льюис был прав: когда люди сопротивлялись чужим приказам и были ими недовольны, это бросалось в глаза.

Встреча была назначена на каком-то пустыре, среди глухих заборов. Вороны тоже прилетели на встречу втроем: Рейвен, при виде которого Джек с трудом подавил дрожь, красивый, щеголевато наряженный бард и хорошенькая молодая девушка. Джек с интересом разглядывал ее: Агата Милн оказалась фигуристой и привлекательной особой, явно небедной и не носящей обноски. У нее и у остальных Воронов руки были чистыми, ухоженными, без трудовых мозолей. Разве что у Рейвена кожа была грубая, с мелкими ссадинами, но руки Джека выглядели так же, когда он слишком усердствовал с тренировками.

– Привет, – коротко поздоровался Рейвен, оглядывая их, – этот кудрявый – кто такой?

– Рыцарь Джек. Он один из моих стражников, – представил его Нил, – не помнишь его?

– Нет, – равнодушно ответил тот, – это Агата и Сольвейн. Не знаю, зачем она его притащила, но он будет присутствовать.

– Для моральной поддержки, – возмутилась Агата, – я же вам говорила, господин Рейвен!

– Тебе нужно просто сказать пару слов, и мы полетим обратно.

– Точно, – встрепенулась Агата, – Великий Ворон невиновен, никто меня не мучает, можно я пойду?

– Это вообще она? – негромко спросил Руди. – Мало ли, кого они нам привели?

– Она, – подтвердил Нил, – госпожа Милн, прошу вас, не спешите. Я – Нил Янг, Рыцарь и начальник стражи. Мы виделись в доме наместника.

– Я помню. И что?

– Поговорите с нами. Знайте, мы не дадим вас в обиду и защитим, если это потребуется.

– Мне ничего от вас не нужно, – нервно огрызнулась она, – я здесь только чтобы защитить честь господина… господина…

– Повелителя, – со вздохом подсказал Сольвейн.

– Да, повелителя. Я сказала, что вы хотели услышать. Это все?

Джек досадливо покачал головой.

Агату подготовили к разговору с ними, да она и сама не горела желанием общаться. Постоянно напряженно поглядывала то на Нила, то на Руди.

Джек хмыкнул и сделал шаг вперед.

– Если вы сейчас улетите, то разобьете мне сердце, милая госпожа. Честно говоря, я понимаю Великого Ворона: вы любому мужчине вскружите голову. Мне говорили, что вы – красавица, но эти слова не отражают реальности. Вы ослепительны.

Агата фыркнула:

– Я не поведусь на такую грубую лесть, особенно от незнакомца.

Однако же она едва заметно расслабилась.

– Так давайте познакомимся, – весело предложил Джек и поклонился, прижав руку к груди, – я – Джек Гудман, студент, философ и… стражник. А чем занимаетесь вы, прекрасная похитительница мужских сердец?

– Я – Агата Милн, помощница и секретарь Великого Ворона, – она сделала небольшой реверанс и протянула руку для поцелуя.

Джек аккуратно коснулся губами тыльной стороны ее ладони и улыбнулся.

– Слева от меня стоит мой друг, Рыцарь Рудольф. Может и ваш друг представится?

– Сольвейн Винтер, – тот изящно склонил голову, – Ворон, поэт. Герой популярных любовных романов.

– К сожалению, не читал.

– И не надо. Вы зря стараетесь: Агата слышала сотни подобных банальных комплиментов от бойцов. И сотни еще услышит.

– Вы встречаетесь? – подмигнул ему Джек.

– Нет. Мы друзья.

– Значит, у меня есть шанс. Госпожа Милн, хотите, я приглашу вас на философский диспут в университет? Там бывают весьма интересные темы. Вот, например, разбила ли королева Ипаттия, короля Виктора в философском споре, треснув его чайником по голове? Ведь последний ее аргумент он опровергнуть так и не смог.

Агата рассмеялась.

– Я бы сходила, но разве Воронессу туда пустят?

– Пустят, если я проведу.

Сольвейн неодобрительно покосился на него. Нил нахмурился.

– Джек, ты увлекся. Мы не для этого сюда пришли. Госпожа Милн…

– Именно для этого! – перебил его Джек. – Не мешай, у меня тут личная жизнь налаживается!

– Я еще не согласилась, – кокетливо улыбнулась Агата, однако взглянула на него с интересом, – и вообще, вы Рыцарь. Я вас боюсь.

– Я добрый, симпатичный и совершенно безобидный Рыцарь, – серьезно ответил Джек, – я вас сам боюсь, у вас говорят, когти есть. Есть ведь?

– Есть, – Агата выпустила черные коготки, – если что, я могу ими ранить.

– Я буду вести себя хорошо. А Великий Ворон не будет против? Говорят, он не выпускает вас из убежища.

– Глупости, я могу ходить куда хочу.

– Даже на свидание? Он не будет ревновать?

– Нет, – нахмурился Сольвейн, – но он его точно запретит. Встречаться с Рыцарем – безумие.

– А уединяться с Воронессой – полная дурость, – проворчал Руди, – она тебя ограбит и бросит голышом в парке.

Рейвен ухмыльнулся.

– И даже не даст. Нил, ты ручаешься за этого дурачка? Он точно безобидный?

– Я ручаюсь, что не допущу подобной глупости, – рассердился тот, – Джек, прекращай!

Агата с сожалением вздохнула.

– Наверное, это и правда плохая идея. Но ты милый. Я думала, Рыцари все страшные и суровые, как эти двое.

– Мы договоримся, когда их не будет рядом, – заговорщицки пообещал Джек, – приходи в книжный магазин к дядюшке Рему или в кофейню «Дымный шоколад». Как-нибудь пересечемся.

Агата заулыбалась.

– Договорились.

– Но тебе точно ничего за это не будет? Великий Ворон ведь на тебя глаз положил?

– Точно! Он – мой начальник и ценит меня, но никогда никаких глупостей себе не позволял.

– Но, говорят, он проклинает себе рабов и заставляет их служить. Это так?

– Какой дурак тебе это сказал? – возмутилась Агата. – Да у него все подданные как сыр в масле катаются! Служат лишь избранные, кто хочет быть полезным. Я вот планировала служить наместнику, а теперь работаю на Великого Ворона. Это почти одно и то же.

– Он ведь платит за службу?

– Можно сказать и так, – Агата немного замешкалась.

– А как можно сказать по-другому?

– Агата, он тебя забалтывает, – резко заметил Сольвейн, беря ее под локоть, – все его слова направлены лишь на вытягивание информации. Он лжец.

– Не все, – возразил Джек, – то, что Агата – красавица, правда. И я был бы рад за ней поухаживать. Но вы ведь в любом случае не сможете выдать мне лишнего: Великий Ворон вас заколдовал. Разве вас это не пугает?

– Нет, – ответила Агата, – если это нужно для его безопасности, значит, правильно.

– Воля Великого Ворона – закон для его подданных, – хмыкнул Рейвен, – мало ли, что кому не нравится. Будут подчиняться.

– А ты что думаешь, Сольвейн?

– Что не давал разрешения звать меня по имени, – холодно ответил тот, – и что дурить головы девушкам – подло. Если ты ей понравишься, а потом просто используешь, то Агата будет страдать. Только абсолютно бессовестные люди способны так поступать.

– Да ладно тебе, я же не дурочка, – примирительно сказала Агата, – я просто шучу с ним.

– Я тоже шучу, – безмятежно отозвался Джек, – так что насчет платы, Агата? Если Великий Ворон заставляет тебя служить бесплатно, то это рабство и есть.

– Во-первых, не заставляет. Большинство Воронов бездельничают, и ничего им за это нет. А во-вторых, он нас содержит. Дает нам деньги, за которые мы покупаем жизненную силу горожан. Большинство Воронов не смогли бы платить столько.

– То есть, вы работаете буквально за еду? – уточнил Джек. – Но рабов тоже кормят, чтобы они не умерли. Пока получается, что вы все-таки рабы.

– Сам ты раб! – обиделась Агата. – Я не знаю, какой тупица выдумал это рабство, но Великий Ворон для нас как наместник: он защищает нас, кормит, обеспечивает всем необходимым, а решения принимает, исходя из наших интересов.

– Он наказывает вас, – резко вмешался Нил.

– А вы преступников в тюрьмы не сажаете? Это тоже наказание. Наказывают тех, кто этого заслуживает.

– Рейвен ему верен, но постоянно получает наказания.

Тот покачал головой.

– Я нарушаю приказы повелителя. Он никогда не наказывает просто так.

– Он проклинает вас и запирает в убежище, когда хочет, – упрямо сказал Нил.

Сольвейн вздохнул.

– Вы заблуждаетесь. Я не во всем согласен с Великим Вороном, но единственные проклятые им люди – пастор Браун и Уильям Бломфилд. И то это была идея Шарлотты, а… он… повелитель, долго искал другие способы остановить «Врагов Воронов».

– А как же Агата? – спросил Джек.

– Повелитель сказал, это случайность, – та пожала плечами, – это не его вина.

Сольвейн бросил на нее странный взгляд.

– Что же до убежища, то нас запирают только при угрозе. Но ведь город тоже закрывает ворота при осаде.

– То есть, Великий Ворон не проклинает людей? – медленно переспросил Джек, повернувшись к Нилу.

– Проклинает. Все другие Вороны были прокляты им.

– Что за бред, Нил? – спросил Рейвен. – С чего ты это взял?

– Это очевидно. Раз он может проклинать когда хочет, значит, проклинает Воронов именно он.

– Да хрен тебе! – Рейвен закатил глаза. – Я его много лет уговаривал проклясть нам побольше бойцов, чтобы собрать армию. Он мне отказывал. Каждый чертов раз!

– И новых Воронов в убежище нет уже два года, – растерянно заметила Агата, – мне говорили, что до меня были только Бломфилд и Браун. А после – никого. Я последняя.

– Наконец, я был проклят во Время Принца, – сказал Сольвейн, – когда Великого Ворона еще не было. Как вы это объясните?

Все взгляды сошлись на Ниле. Он помедлил и глубоко вздохнул. Но прежде чем Нил ответил, откуда ни возьмись появился непонятный карлик и запричитал:

– Вот она, бедняжка! Жертва злобной похоти Великого Ворона! Чего же вы ждете, бесстрашные Рыцари? Бейтесь! Спасайте ее скорее!

– Это еще кто? – удивился Джек.

– Карлик! – изумленно выдохнул Рейвен. – Настоящий! Я думал, их не бывает!

Он подошел поближе и протянул руку, но карлик шарахнулся от него.

– Спасите! Он сожрать меня хочет!

– Дирк, что ты делаешь?

– Хочу потрогать, – с каким-то детским любопытством ответил тот, – он точно настоящий? А борода накладная? Я таких длинных ни у кого не видел.

Руди вздрогнул.

– Это – Дирк? Мать твою… Нил, ты совсем…

– Это знакомый госпожи де Брисар, – перебил его Нил несколько смущенно, – прошу вас, успокойтесь. Вы в безопасности.

– Никто в городе не в безопасности, пока Рыцари сидят, сложа руки, – возразил тот, – прекрасная принцесса надеялась, что вы спасете ее подругу, а вы и не чешетесь. Девчонку утащат обратно в черный замок и никогда больше не выпустят. А Трусливый Принц станет Принцем-лжецом. Он обещал помочь ей, но не помогает.

– Нил, он ведь не знает, что мы тут болтаем? – спросил Рейвен, потеряв интерес к карлику.

– Нет.

– Вот и хорошо. Великому Ворону мы тоже не говорили об этом.

– Почему? – спросил Джек.

– А тебе бы понравились такие обвинения? – нахмурилась Агата. – Как ему о них сообщить? Лучше уж тайком исправить недоразумение, чтобы он не расстраивался.

– Бедная глупышка! – карлик подошел к Агате и схватил ее за руку. – Ты поверила его грязным речам? Но Великий Ворон не любит тебя! Хоть и похитил.

– Никто меня не похищал, – возмутилась Агата, вырывая ладонь, – не трогайте меня.

– Ты пойми, сейчас твой единственный шанс на спасение! Упустишь его – и останешься в беде!

– Что это за сумасшедший? – Агата поморщилась и отступила на шаг назад. – Уберите его от меня.

– А Сюзанна, бедняжка, думала, что тебя надо спасти, – поцокал языком карлик, – все глазоньки выплакала, Рыцарей снарядила тебе на помощь, Прекрасного Принца обещала полюбить навеки, если спасет тебя. И все зря?

Джек покраснел. Об этом ему Нил не рассказывал. Проклятье, если Сюзанна узнает, что он и есть Прекрасный Принц, выйдет ужасно неловкая сцена! Он уже как-то смирился с тем, что они расстались, и думать о ней забыл.

Агата пошла неровными пятнами. Ее лицо исказилось.

– Так это все ради Сюзанны? А без просьбы дочки наместника никто бы и не почесался меня спасать?!

– Это не так, – возразил Нил, – конечно, мы спасли бы вас.

– А чего же ты хотела? – удивился карлик, вновь хватая ее за руку и снисходительно поглаживая. – Ты – не прекрасная принцесса, до Сюзанны тебе далеко. И доброты в тебе нет: зря что ли проклятье получила? Сегодня у тебя есть шанс войти в историю: ради твоего спасения Трусливый Принц может убить Великого Ворона. А ты все портишь, глупышка.

– Не трогай меня руками! – зарычала Агата. – Я же просила! Посмотрим, как тебе понравится, когда тебя будут хватать без спроса!

Она вцепилась карлику в бороду и с силой ее дернула. Тот заверещал.

– Агата, дорогая, успокойся, – взмолился Сольвейн, – он грубиян, но не нужно опускаться до его уровня! Перестань, здесь же Рыцари!

– Нил, нам вмешаться? – с сомнением спросил Руди. – Если она его пнет, то может ребра сломать.

– Спокойно, я сейчас все улажу, – сказал Джек. – Агата, не сердись на этого дурака, чего ты? Он наглый из-за возраста, но бить стариков нехорошо. Отпусти его. Ты ведь прекрасная и удивительная девушка, с чудесными манерами и…

– Вы из-за Сюзанны сюда пришли, да? Только из-за нее?

– Да нет же! Мы пришли ради тебя! – Джек очаровательно улыбнулся, но это больше не действовало: Агата почему-то рассвирепела и никак не желала успокаиваться.

– Госпожа Милн, прекратите хулиганить, – строго сказал Нил, – я, как начальник стражи, выношу вам предупреждение.

– А я не подчиняюсь стражникам! Я – поданная Великого Ворона! Пусть этот мерзавец извинится, тогда отпущу!

– Дирк, ты так и будешь молча смотреть?

– Буду. Это весело, – ухмыльнулся тот.

– Отпусти мою бороду, грязная, завистливая девчонка! – завопил карлик и внезапно взлетел на полтора метра над землей. – Она волшебная, я ее тридцать лет растил!

– Ах, так? Расти еще тридцать лет! – Агата взмахом когтей отсекла бороду почти под корень, а потом бросила на землю и подожгла чернильным пламенем.

Борода вспыхнула, карлик дико заорал, рухнул на землю и рассыпался сотней зеленых искр. Рыцари и Вороны шарахнулись в разные стороны.

Джек не верил своим глазам.

– Что за черт? – потрясенно выдохнул Руди.

– А я говорил, что он ненастоящий! – фыркнул Рейвен. – Карликов не существует.

– Я убила его? – испуганно спросила Агата. – Меня теперь посадят?

– Не волнуйся, мы тебя не выдадим, – Сольвейн обнял ее и успокаивающе погладил по плечам.