Текст книги "Время Рыцарей (СИ)"

Автор книги: Алимова Светлана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 40 страниц)

Глава 23. Тайная комната.

Агата никогда не думала, что любопытство может жечь сильнее зависти, обиды и злости. Дурные чувства она давно научилась подавлять, но справиться с любопытством не получалось. Однажды она тихонько проследовала за господином Льюисом и узнала, где находится тайная комната, ключ от которой он постоянно носил с собой: в подземельях, рядом с пустующими темницами. В эту часть замка никто не ходил, даже бойцы. Но господин Льюис заперся изнутри, будто опасался, что кто-то может войти. Так что же он там прятал? Что было настолько тайным, о чем Вороны не должны были узнать даже случайно?

Агате казалось, что она лопнет от любопытства, если не выяснит.

Благоразумная часть ее натуры требовала прекратить. Агата высоко поднялась при дворе Великого Ворона: он обсуждал с ней дела, прислушивался к советам и поручал задания, чего тот же Бломфилд добивался долго и безуспешно. К Агате господин Льюис был расположен с самого начала, но потерять его симпатию было легко: на Сольвейна он не сердился, но и почти не замечал, а Шарлотта и господин Рейвен недавно были наказаны. Он ясно дал Агате понять, что ей не следует интересоваться тайной комнатой. И он сердился, когда его приказы нарушали.

Доводы разума помогали ненадолго. Большую часть времени Агата была занята службой Великому Ворону, меньшую – прогулками с Сольвейном. Ей удалось справиться с досадой и принять, что стать его возлюбленной она не сможет. Все равно гулять с ним под руку и ловить завистливые взгляды других девушек было приятно. Дружить с ним было здорово: Сольвейн был безмятежным, как майский ветерок, и в его обществе ей всегда было весело. Его манеры были идеальны: он пропускал ее вперед, подавал руку и без просьб забирал тяжелые вещи и нес сам. Они могли обсуждать все на свете, и Сольвейн всегда внимательно ее слушал, а не пытался продавить и доказать свою правоту. Не забывал он и о комплиментах, легких и всегда уместных, причем из его уст они звучали как что-то естественное и очевидное, а не попытка ей понравится. Сольвейн познакомил ее с Джейн Норридж – своей бывшей девушкой и автором «Полумрака». Агата пришла в полный восторг и попросила подписать ее книжку. Джейн же пригласила их обоих на встречи воронопоклонников: Сольвейн там не был очень давно, и по нему скучали. Они ждали его новых стихов и жаждали общения с ним.

– С Сольвейном всегда легко, словно ты превратилась в золотое перышко, подхваченное теплым ветерком, – призналась Джейн, – это все замечают. Сольвейн самим своим существованием опровергает заявления, что мужчина не может быть чутким, мягким и прекрасным, как принц. Мол, таких не бывает, выбирайте девушки кого попроще. Я потому и написала «Полумрак»: хотела всему городу рассказать, что они есть! Сольвейн любую девушку может сделать счастливой, подарив ей сказку, пусть и ненадолго.

– А с кем он сейчас встречается?

– Я думала, с тобой. Вы же все время вместе.

Агата покачала головой.

– Мы друзья.

– Тогда не знаю. Кстати, будь осторожна. Если вас увидит Лавиния, она на тебя набросится. Эта дурная до сих пор думает, что может заполучить Сольвейна, если разгонит всех женщин вокруг, а его самого привяжет веревкой. Как будто не понимает, что силой любовь не взять. Сольвейн сам решит, кому отдаст свое сердце. Глупо пытаться выцарапать его когтями.

Агата покраснела. Она тоже готова была завоевывать любовь Сольвейна и не видела ничего плохого в том, чтобы разгонять соперниц, но теперь устыдилась этого. Джейн спокойно и дружелюбно отнеслась к той, кого считала пассией своего бывшего возлюбленного, а Агата бесилась от одной мысли о том, что Сольвейн мог выбрать Сюзанну вместо нее.

Она так и не принесла подруге обещанный «Полумрак».

Агата испытала внезапный приступ вины. Пропала ведь, ничего Сюзанне не сказала, а эта наивная дурочка небось до сих пор не знает, что Агата к ней больше не придет. Интересно, вышла ли замуж? А может, и уехала давно? Все-таки Агата была плохой подругой. Обещания нужно было выполнять.

– Джейн, а можешь подписать еще одну книжку?

– Конечно. Для кого?

– Для Сюзанны де Брисар.

Оставалась одна проблема: как передать книгу Сюзанне без личной встречи. Иначе она снова начнет рыдать и наивно спрашивать, когда Агата к ней придет. От одной мысли об этом Агата начинала злиться. Можно было прилететь тихонько вечером и сунуть книгу в окно, но ее могли заметить. Попросить Сольвейна? Нет, нет, ни за что! Сводить их вместе было безумием. Так что же делать?

Проблема неожиданно решилась сама собой, когда Агата с Сольвейном вновь пришли в книжную лавку.

– Агата, тебя подружка искала. Сюзанна, – сообщил ей торговец, – уже несколько раз сюда приходила, спрашивала о тебе.

Агата вздрогнула и резко оглянулась.

Вот черт, они же могли тут встретиться! Все, в этот магазин она больше ни ногой!

– Передадите ей кое-что от меня? Пожалуйста, дядюшка Рем, – Агата очаровательно улыбнулась.

Тот хмыкнул.

– Ладно, егоза. Но только потому, что ты у меня постоянно делаешь покупки.

– Вот эту книгу отдайте. Я ее Сюзанне обещала.

– Опять эта дрянь? Да что ж такое, совсем с ума посходили с этими Воронами! Агата, ты же хорошая девочка из приличной семьи! Хватит якшаться с воронопоклонниками! Что о тебе люди подумают?

– Не знаю. А что вы обо мне думаете? – шаловливо улыбнулась Агата.

– Замуж тебе надо, – строго сказал дядюшка Рем, – любого парня бы осчастливила. Вот у меня сын, что надо: стражник, на хорошем счету у начальства. Завидный жених! Давай я вас познакомлю. Только смой краску с волос, Анри Воронов терпеть не может.

– Тогда мне с ним не по пути, – ответила Агата, – я-то Воронов люблю.

Она залюбовалась Сольвейном, отошедшим к дальним полкам. Эх, какой же он был удивительный и красивый! Черные волосы, бледная кожа, тонкие черты лица: да как можно не любить Воронов, когда существует такое совершенство?

Дядюшка Рем нахмурился.

– Пропляшешь всю юность, стрекоза, кто замуж потом возьмет?

– Великий Ворон, – Агата сделала страшные глаза, – в новом «Полумраке» он обольщает невинных девушек, приводит к себе в замок и женится на них! А после ночи любви убивает. Но главное ведь не умереть незамужней, правильно?

Она захохотала, глядя, как вытягивается лицо дядюшки Рема.

– Тьфу ты, совсем ошалела балбеска! Иди отсюда! И кавалера своего прихвати! Ох, не женится он на тебе, помяни мое слово!

– А мне и не надо. Хватит того, что он со мной.

На улице она пересказала Сольвейну разговор, и тот тоже рассмеялся.

– Да уж, Великий Ворон в изображении Джейн ни капли не похож на… на…

– На господина… господина… погоди, почему я не могу произнести его имя?

– Потому что он запретил это магией, – первым сообразил Сольвейн, – я думал, это был запрет на словах. Он что, настолько нам не доверяет? Неужели думает, что мы выдадим его Рыцарям?

Сольвейн помрачнел. Агата поспешила его утешить:

– Он просто думает наперед. Вот представь, что нас поймают Рыцари и начнут бить. Я бы не выдержала и все рассказала. А ты нет?

– Я бы тоже рассказал. Хотя страшнее Принца Ричарда и Рутгера Янга они точно не будут.

– А ты их видел? Какие они были? Жестокие? Злые? – у Агаты загорелись глаза.

– Очень, – коротко ответил Сольвейн.

– Слушай, а господин… господин… тьфу, ты! Повелитель правда вырвал Принцу Ричарду сердце?

– Правда.

– Но как? – изумилась Агата.

– Голой рукой. Ударил и вырвал, – Сольвейну явно не нравилась эта тема, но Агата не могла унять любопытство.

– Но ведь мы же о господине… о Великом Вороне говорим! Он такой… совсем не такой человек, чтобы вырвать кому-то сердце!

– Агата, он сделал это, иначе Принц Ричард был бы жив, а мы с тобой, скорее всего, мертвы. Неважно, какое впечатление он произвел на тебя. Убийство Принца Ричарда – факт.

У Агаты по спине пробежали мурашки. А так ли сильно ошибалась Джейн в «Полумраке»? Быть может, Великий Ворон действительно коварен и опасен, просто притворялся милым и добрым?

А что там с соблазненными и убитыми девушками?

– У него есть возлюбленная?

– Нет. Среди Воронесс точно нет, он со всеми дружелюбен, но ни одну не выделяет.

– Даже госпожу Шарлотту?

– С ней он дружит, как с тобой. А что?

– Да так. Просто стало интересно, – уклончиво ответила Агата.

А что если Джейн права? И добрый господин Льюис на самом деле жестокий убийца, который губит юных горожанок, но не трогает своих? Тогда в тайной комнате он точно хранит их тела и озабочен тем, чтобы об этом никто не узнал.

Агата была обязана выяснить правду и попасть туда!

***

Неизвестно, насколько бы хватило ее увлеченности этим, но город словно продолжал помогать ей во всем. Придя в кабинет господина Льюиса на следующий день, Агата увидела невероятное: ключ лежал прямо перед ней на ковре. Похоже, он упал, когда шнурок развязался, а господин Льюис этого не увидел и ушел. В кабинете, куда Агата пришла с отчетом по кабаку, его не было.

– Я же не такая дурочка, как Сюзанна? – пробормотала Агата. – Если мои подозрения – правда, то мне туда нельзя: убьют. Или накажут, а сейчас все так хорошо! Да и зачем мне смотреть на трупы его жен, меня-то он не убьет, я теперь Воронесса!

Но любопытство пожирало все доводы разума. Агату тащило в тайную комнату, как на веревке. Она бездумно подняла ключ и бросилась в подземелье. Нужно было успеть, пока господин Льюис не пришел! Сердце стучало, как бешеное, когда она открывала дверь и входила внутрь. Господи, а вдруг она там кого-нибудь знает? А что если это воронопоклонницы, и он любит именно черноволосых? А мертвецы страшные? Они точно не оживут и не начнут с ней разговаривать?

Комната была совсем небольшой. Туда и один гроб с трупом бы не поместился, не то что несколько. Но ничего ужасного Агата внутри не увидела. Всего лишь стойки с полками, напоминающие цветочные, на которых лежали серебряные украшения. На соседней стойке располагались похожие, только испачканные в чем-то черном, будто в золе. И над каждой вещью был клочок бумаги. Агата подошла и пробежалась глазами по именам: «Кристина Тернер, Джон Солт, Гектор Браун, Уильям Бломфилд, Агата Милн». Под ее именем лежал кулон, потерянный Сольвейном, который она давно ему вернула.

Агата недоверчиво посмотрела на украшение. Почему там было ее имя? Секундочку, Бломфилд и пастор Браун тоже были. И Кристина. А другие Вороны? Она принялась искать и обнаружила знакомые в самом низу: под именем Шарлотты лежала брошка, у Сольвейна было кольцо, у господина Рейвена – нож.

Самым первым предметом оказалась черная монета с подписью «Льюис Клемонт». Агата взяла ее в руки и оглядела. Монета как монета, только грязная. Но что все это значило? Почему ее имя соответствовало кулону Сольвейна?

– Агата, что ты здесь делаешь?

Она испуганно вскрикнула и уронила монету. Застали! Ее застали и теперь накажут!

Монета звонко ударилась об пол, подскочила и подкатилась к ботинку Сольвейна. Тот ее поднял. Агата чуть не заплакала от радости. Это был не господин Льюис! Она бросилась к Сольвейну и крепко обняла.

– Слава богу, это ты! Я так испугалась!

Сольвейн обнял ее и погладил по спине.

– А чего бояться-то? Убежище – самое безопасное место для Воронов в городе. Ты зачем сюда пошла?

– Из любопытства. Это – тайная комната господина Льюиса! А ты как тут оказался?

– Увидел, что ты куда-то бежишь, и решил спросить, что случилось, – ответил Сольвейн, оглядываясь, – так ты стащила у него ключ? Зачем?

– Я думала, он тут трупы жен хранит! Как в «Полумраке»!

– Льюис? – Сольвейн рассмеялся. – Ты что, он же не сумасшедший!

– Тогда почему он так скрывает это место? Запирает, а ключ на шее носит! Золото бери кто хочешь, а серебро заперто на замок в самом тихом месте замка!

Сольвейн подошел к полкам и положил монету на место.

– Льюис коллекционирует его и очень трепетно относится к подобным вещам. Он не хочет, чтобы кто-то трогал их.

– А почему там везде имена Воронов?

– Льюис так подписывает наши подарки. Я подарил ему свое кольцо, Шарлотта брошку, а Рейвен – нож, – Сольвейн стоял к Агате спиной, рассматривая коллекцию, – одно время это было нашей традицией: каждый новый Ворон дарил Льюису потемневшую серебряную вещь.

Агата подошла к нему и нахмурилась.

Что-то не сходилось.

– А почему там мое имя над твоим кулоном? Я ничего ему не дарила.

– Я подарил от твоего имени. Тогда была суматоха с появлением Прекрасного Принца, и тебе забыли сказать о традиции. Да и вернуться за серебром домой ты не могла. Вот я и подарил кулон, сказав, что он от тебя.

– Господин Льюис поэтому ко мне так добр?

– Именно так.

Агата успокоилась. Червячок сомнения утих.

Она прыснула.

– Вот я дурочка! Подумала, что тут что-то опасное и очень важное!

Сольвейн улыбнулся.

– Ты просто очень молодая и веселая. И жила в мирное время: семь лет Времени Воронов, четырнадцать – Времени Принца. А тебе ведь всего двадцать три.

– Ты говоришь, как старик, – фыркнула Агата и взяла его под руку, – тебе самому двадцать шесть. Будто ты успел что-то ужасное увидеть.

Сольвейн не ответил. Просто улыбнулся и накрыл ее пальцы ладонью. Погладил.

Агата замерла. Ей показалось, что он ее сейчас поцелует: таким нежным и ласковым был его взгляд. Сердце забилось, как пойманная птица. Она ему нравилась? Сольвейн испытывал к ней хоть какие-то чувства, кроме дружеских?

Но Сольвейн так ничего и не сделал. И руку убрал.

– Давай ты отдашь мне ключ и пойдем отсюда. Если ты заскучала, я готов повести тебя развлекаться, но в дела Льюиса лезть не стоит. Он все-таки Великий Ворон. И не рассказывай о коллекции серебра никому, хорошо?

– Но ведь о ней все Вороны должны знать, раз дарили ему свои вещи.

В глазах Сольвейна мелькнула растерянность.

– Я… я имел в виду, не рассказывай Джейн и родителям. Никому за пределами убежища.

– Но почему? Что такого в том, что Великий Ворон любит серебряные вещицы?

– Агата, пожалуйста! Если это дойдет до Рыцарей, могут возникнуть проблемы.

– Ладно, – Агата отдала ему ключ, Сольвейн запер дверь, и они ушли из подземелья.

Господин Льюис уже был в своем кабинете и что-то искал.

– Агата, ты не брала мой ключ? Я, кажется, его потерял.

Агата застыла. Что же делать? Соврать, что не видела, и тихонько подбросить? А если он спросит с магией? Тогда придется признаваться, как Бломфилду, в воровстве и дурости. Ее точно отстранят от всех дел, и господин Льюис будет разочарован в ней!

Она вцепилась в руку Сольвейна и одними глазами попросила спасти ее. Тот посмотрел на нее, вздохнул и ответил:

– Он у меня. Держи.

– Большое спасибо, – господин Льюис обрадовался и забрал ключ, – надо поменять этот чертов шнурок. Вечно развязывается. А что вы здесь делаете вместе?

– Агата пришла к тебе с отчетом, а я – заодно. Для меня дел все еще нет, так?

Господин Льюис внимательно на него посмотрел.

– Может и будут. Знаешь, приходи вечером, в восемь. Если все еще хочешь мне помогать.

– Хочу.

– Отлично.

– А мне тоже прийти в восемь? – уточнила Агата.

– Нет. Будут только Сольвейн, Рейвен и Шарлотта. Твоя помощь не потребуется. Да, я сейчас ухожу в город, так что давай отложим твой отчет.

– Как прикажете.

Господин Льюис покинул свой кабинет. Агата и Сольвейн тоже ушли.

– Спасибо, что выручил меня, – она улыбнулась, – ты – настоящий друг.

– Не за что. Агата, скажи, тебе нравится Льюис?

– Конечно! Он умный, добрый и такой величественный, – Агата ни капли не кривила душой.

Она снова видела его именно таким, и ей было стыдно, что она приняла Великого Ворона за безумного убийцу. Нужно было меньше читать «Полумрак». А то, что он убил Принца Ричарда, было закономерно: он же Великий Ворон! Это его обязанность. И он ее выполнил. Принца Ричарда Агата никогда не встречала, и его смерть ее не трогала.

– А если бы он начал за тобой ухаживать, ты бы приняла это?

Агата растерялась.

– Не знаю. Он добрый и симпатичный, но… нет, правда, не знаю! А что? Он велел тебе спросить меня об этом?

– Нет. Это я так.

Сольвейн выглядел обеспокоенным. Агата взяла его за руку.

– Да ну ее, эту любовь! Дружба – вот что главное! Здорово, что мы с тобой можем дружить, и ничто нам не мешает, правда? – ее слова прозвучали на редкость фальшиво.

– А что нам еще остается? – вздохнул Сольвейн. – Пойдем, займемся чем-нибудь интересным. Но знай, ты – чудесная девушка и заслуживаешь любви самого лучшего мужчины в этом городе.

«Только вот ты меня не любишь», – тоскливо подумала Агата.

А потом прогнала грустные мысли и пошла гулять с Сольвейном, предвкушая чудесный день.

Глава 24. Трусливый Принц.

Прекрасный Принц и его Рыцари собрались на складе для новой тренировки, но прежде чем начать, Гийом предложил обсудить дальнейшие действия. Джек ухватился за это с огромной радостью, и Нил снова подумал, что делает что-то не так. Молодые стражники обожали тренироваться с ним, а Джек чуть ли не сопротивлялся этому. Нужно было менять подход.

Они устроились на пустых ящиках, и Гийом начал излагать:

– Итак, идея с Бломфилдом и Брауном не сработала. Рудольф предложил просто подходить и спрашивать Воронов, не они ли – Великий Ворон. Это надежный, но очень медленный вариант. Я предлагаю его усовершенствовать: подходим, представляемся, спрашиваем имя и Ворон ли это вообще. Дальше интересуемся, когда его прокляли. Великого Ворона можно вычислить по примерной дате: он появился восемь лет назад. Все, кто были прокляты раньше или позже – точно не он.

– А кто ему помешает соврать-то? – вмешался Рудольф.

– Никто. Но все Вороны лгать не будут, а мы будем собирать информацию о них. Можно будет навестить их соседей и родных, чтобы сопоставить показания. Таким образом тот, кто явно солжет, будет отнесен в список подозреваемых.

– Хорошая идея, – одобрил Нил, – не забудь исключить бойцов, женщин и пожилых Воронов.

– Уже, – Гийом самоуверенно улыбнулся, – более того, мне пришла в голову еще одна идея. Услышав ее, ты поймешь, что я недаром занимаю место твоего Рыцаря.

Рудольф тихо усмехнулся, но ничего не возразил. Принц Джек хмыкнул:

– Кстати, об этом. Ты нашел способ передачи моей силы Нилу?

– Нет пока, – Гийом отвечал небрежно, но Нил заметил, что он напрягся, – я работаю над этим.

– Слушай, давай пошустрее. У меня уже все руки отбиты вашими тренировками.

«Вашими». Нил мысленно выругался. Вот в чем было дело! Джек не старался, потому что не видел в этом смысла: он ждал, что Прекрасным Принцем станет Нил, а ему сражаться не придется. Неуважительное отношение Гийома и Рудольфа только укрепляло его в этой мысли. Нужно было вселить в него больше уверенности.

– У тебя неплохо получается, – соврал он, – ты многого добился с тех пор, как взял в руки меч. Постарайся еще немного, и ты станешь куда сильнее.

– Правда?

– Конечно. У тебя есть все задатки хорошего воина.

Рудольф изумленно посмотрел на него. Гийом презрительно фыркнул.

– Нил, ты серьезно? Он даже не…

– Да, – с нажимом ответил тот, – я серьезно. Наш Принц должен стать самым сильным человеком в городе, и он идет к этому, медленно, но верно. Я горжусь, что обучаю его. Потенциально он очень талантлив.

Джек просиял и расправил плечи. Рудольф сообразил, в чем дело, и подтвердил:

– Ты прав! Еще немного поднажмет, и Вороны от страха разлетаться будут, завидев его! Верно, я говорю, Гийом?

Тот поймал выразительный взгляд Нила, закатил глаза, а затем надел самую любезную из своих масок.

– Несомненно. Можно, я вернусь к своей идее? Вы все должны будете в ней участвовать.

– Рассказывай, – предложил Принц Джек, и Нил выдохнул.

Так-то лучше. Он должен почувствовать себя лидером, тогда и стараться будет лучше.

– Нил, мы ведь с тобой стражники?

– С утра были ими, – усмехнулся тот, – а что?

– Так почему мы об этом забыли? У нас под носом убийство, и расследовать его – лучший способ поймать преступника.

Нилу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит.

– Ты предлагаешь расследовать смерть Принца Ричарда? Но какой в этом смысл? Мы же знаем кто его убил.

– Огромный. Мы не знаем, как и где это было. Узнав, поймем, какую ловушку ему устроил Великий Ворон. А, главное – он ведь был там, Нил! Его кто-то мог видеть и опознать не из Воронов! Нам нужно найти место преступления и свидетелей – и все, Великий Ворон будет схвачен!

– И как же ведутся подобные расследования? – заинтересовался Принц Джек.

– Мы соберем информацию о Принце Ричарде и его Рыцарях и восстановим последние сутки их жизни. Кто-то наверняка видел их идущими на битву. А там узнаем, куда именно они шли, и найдем свидетелей.

– Думаешь, Великий Ворон оставил их в живых? – с сомнением спросил Рудольф.

– Он мог их и не заметить. Они не обязательно присутствовали при убийстве, но нам хватит указания на Ворона, который направлялся туда. Сопоставим с нашим списком Воронов и определим, кто там был и кто точно не может быть Великим Вороном. Именно так расследования и проводятся: опрос свидетелей, сбор улик и вырисовывается полная картина преступления.

– Отличная идея! – довольно согласился Принц Джек.

– Нет, – отрезал Нил.

Все замолчали и посмотрели на него. Нил и сам до конца не понимал, что вызвало у него такой протест. Но одна мысль о том, что он узнает о последних часах (днях?) жизни дяди Рутгера, будила в нем гнев и беспокойство. А что если тот вместе с Принцем Ричардом накануне творил ужасные злодеяния и убивал беспомощных Воронов? Тогда все узнают, что Нил не только племянник убийцы, но и лжец: он ведь рассказывал о дяде Рутгере, как о достойном человеке. Он будет замаран тем, чего не совершал. А дядя… пусть уж лучше покоится с миром. Многие в городе считали его хорошим человеком, и Нил не хотел становиться тем, кто это опровергнет.

Хотя сам Рутгер Янг, услышав такие доводы, обвинил бы племянника в малодушии и трусости. Сделал – отвечай, а не прячься.

– Вы подумайте над этим, ребята, – предложил Джек, – вам же расследовать, не мне. Но я считаю, что идея хороша. Гийом, может, займешься этим сам, раз Нил не хочет?

– Я могу, конечно, но…

– Давайте сосредоточимся на первоначальном плане, – твердо сказал Нил, – будем опрашивать Воронов и навещать их родных. Гийом, я рассчитываю на тебя в этом.

– Как скажешь.

Принц Джек вздохнул.

– Какой-то ты сегодня мрачный, Нил. Может, тебе девушку завести? Я вот завел, и моя жизнь расцвела яркими красками.

– Это та беленькая, хрупкая, с которой я тебя недавно видел? – оживился Рудольф.

– Она самая. Правда, красавица?

– А то ж! Где ты такую подцепил?

– На улице познакомились. Ее зовут Сюзанна де Брисар, и она – дочь наместника.

Нил резко выпрямился.

– Что? Ты влюбился в госпожу де Брисар и гуляешь с ней?

– Да. Но не просто гуляю: мы ищем ее подругу-Воронессу, Агату. Что-то та не выходит из замка либо делает это совсем редко.

Нилу захотелось наорать на него.

– Джек, ты с ума сошел? Тебе нельзя заводить близкие отношения.

– Что? С чего это?

– С того, что как только Великий Ворон узнает, кто ты, он будет искать твои слабые места, и Сюзанна де Брисар станет одним из них. Ты подвергаешь ее опасности.

– Но он же думает, что я за городом!

– Так не будет продолжаться вечно. Мы постараемся прикрыть тебя, но рисковать ею недопустимо. Ты должен немедленно расстаться с госпожой де Брисар. Женишься на ней после победы над Великим Вороном.

Почему-то эта мысль царапнула Нила, но он прогнал ее. Если госпожа де Брисар выбрала себе жениха, то он не имел права вмешиваться в это.

– Нил, как ты себе это представляешь? – Принц Джек схватился за голову. – Я же не смогу ей все объяснить, не выдав себя! Если я сейчас брошу Сюзанну, она сильно обидится на меня и найдет другого!

– А если не бросишь, Великий Ворон похитит ее, возьмет в заложницы и будет пытать, чтобы заманить тебя в ловушку, – жестко отрезал Нил, – тебе что важнее: ее безопасность или твоя похоть?

– Похоть? Я люблю ее!

– Видимо недостаточно, раз предпочитаешь рисковать ее жизнью ради своих желаний.

Принц Джек бросил на него яростный взгляд, но не стал спорить.

– Хорошо. Я ее брошу, – процедил он, сжав зубы.

– Отлично, – холодно ответил Нил, – давайте начнем тренировку. Как обычно, вначале пробежка, потом наклоны. Затем отработаешь падения и перекаты.

– А знаешь, у меня живот прихватило, – ровным тоном сказал Принц Джек и встал, – сегодня я, пожалуй, пропущу ее. Тренируйтесь сами.

– Не веди себя как ребенок.

– Иди в… – Принц Джек замысловато выругался, – у меня нет настроения слушать твои указания. Гийом!

– Что?

– Ищи быстрее способ передать ему силу Принца. Тогда мне не придется регулярно терпеть издевательства этого засранца и ломать себе жизнь. Пока, ребята!

Принц Джек решительно зашагал к выходу со склада. Нил собирался его остановить, но Рудольф положил руку ему на плечо и покачал головой.

– Дай ему остыть. Ты только что заставил его бросить свою подружку. Я бы тоже бесился на его месте.

Нил глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Руди, скажи, я что-то неправильно сделал?

– Все правильно, – вмешался Гийом, – просто он – трус и нытик. Не думаю, что Принц Ричард вел себя подобным образом.

Рудольф почесал подбородок.

– Я вообще не верю, что Джек станет воином. Не из того он теста слеплен, чтобы сражаться. Его убьют, а мне бы этого не хотелось: так-то он неплохой парнишка. Гийом, ты уж постарайся сделать, чтобы все стало правильно: Нил должен быть Прекрасным Принцем, а мы – его Рыцарями. А Джеку лучше с девушками гулять да товарами торговать. Спасать город и биться с Великим Вороном – не его судьба. Он ее не выдержит.

– Но город решил иначе, – негромко возразил Нил, – чем-то Джек оказался лучше меня, иначе не стал бы Прекрасным Принцем. Хотел бы я знать, чем именно.

***

Дни складывались в недели. Джек игнорировал приглашения на тренировки, отговариваясь учебой и работой. Нил мрачно думал, что наставник из него получился так себе. Но и Джек был не лучшим учеником. Вдобавок ко всему, Гийом вдруг начал чудить: он избегал Нила, постоянно носясь по городу и почти не бывая в участке. Отчеты передавал через секретаря, а всю текущую работу начал сваливать на Марка и Томаса.

Нил вздохнул и пошел разбираться.

– Стоять, – приказал он, поймав своего заместителя однажды утром, – идем ко мне в кабинет.

– Нил, я должен сходить проверить патрули стражи у северных ворот. Там что-то случилось, и требуется мое присутствие, – попытался увильнуть тот.

– Томас, ты сейчас занят? – окликнул Нил одного из своих лейтенантов.

– Не очень. А что? – отозвался тот.

– Сходи к северным воротам и проверь патруль. Если что-то случилось, сообщи мне.

– Понял, – Томас встал и отправился выполнять приказ.

Гийом замялся.

– Нил, у меня…

– …тоже живот прихватило? Не позорься, пошли.

Гийом вспыхнул и выпрямился. Нил привел его в кабинет и на всякий случай запер дверь.

– Рассказывай.

– Я подвел тебя, – подавленно признался Гийом, – я поговорил со множеством знающих людей и выяснил, что перестать быть Прекрасным Принцем можно только одним способом – погибнув. Других просто нет. Более того, город уже выбирал неподходящих людей на эту роль: до Принца Ричарда был Принц Николас. Он тоже не был воином. Кузнецом оказался, представляешь? Его поймали и убили за неделю. Говорят, Великий Ворон Элдрик долго смеялся и шутил, что следующий Принц будет свинопасом или поломойщиком.

– Ты ведь понимаешь, что это означает? – негромко спросил его Нил.

– Что либо Джека убьют, либо мы сделаем из него воина, при том что он этого не хочет. Но как? – Гийом в отчаянии помотал головой. – Поль и тот смелее него, даром что в девушку рядился!

– Мы должны научить его быть лидером. Обретя уверенность в себе, Джек поверит в свои силы и на воинском поприще.

– Не верю, что слышу это от тебя, – Гийом закатил глаза. – Нил, человек либо становится лидером сам, либо никогда им не будет. Бессмысленно подносить ему власть на блюдечке и притворяться, что он ее добился. Ты стал лидером среди нас, будучи простым стражником-новичком. Ты пришел позже меня, Анри и Томаса, а теперь посмотри, где ты, а где мы. Господин Отто годами торчал на посту начальника стражи, но как будто это мешало нам его обманывать, а тебе – делать, что считаешь нужным. Это не сработает.

– Но других способов у нас нет. Мы должны поддерживать Джека до конца. И не думай, что Великий Ворон нас пощадит, если убьет его. Опытные и сильные Рыцари ему не нужны.

– Я и не думал подобных глупостей, – Гийом взглянул на него. – Ты сильно расстроен?

– Нет, – ответил Нил, – эта ситуация заставляла меня колебаться, но теперь все сомнения исчезли. Я буду защищать этот город как Рыцарь. Надеюсь, ты будешь делать то же самое.

– Это если Джек меня не вышвырнет. Я не выполнил свою часть сделки.

– Не вышвырнет, если прекратишь его задирать. Ты же умеешь быть любезным и приятным в общении.

– Да, но иногда мне хочется быть искренним, – невесело улыбнулся Гийом. – Нил, как мне уважать того, кто этого уважения не заслуживает?

– Джек сделал тебя Рыцарем. Разве человек, исполнивший твою мечту, не заслуживает благодарности?

Гийом помолчал.

– Но я хотел служить тебе, а не ему.

– Ты это и так делаешь. Если тебе невыносимо видеть Джека своим господином, откажись от титула Рыцаря и уступи место тому, кто сможет с ним поладить, – уже сказав это, Нил внезапно вспомнил недавний нелепый сон.

Мог ли Великий Ворон притвориться дружелюбным воином, втереться к Джеку в доверие, стать Рыцарем, а потом убить его? Может ли светлая сила перейти в когти зла?

Нелепость. Но если Гийом уйдет, им придется искать третьего Рыцаря для Джека.

– Ну, уж нет, я слишком долго к этому шел, – резко возразил Гийом, – я сумею поладить с Джеком, если приложу усилия. А вот подтолкнуть его к становлению нормальным Принцем будет нелегко. Хотя…

В желтых глазах Гийома сверкнул огонек.

– У меня появилась идея. Но надо ее еще раз обдумать. Если приказов для меня нет, то я пойду.

– Иди, – ответил Нил и занялся работой начальника стражи.

Все вновь стало четко и ясно. Кроме одного, безумно раздражающего вопроса: так чем Джек все-таки оказался достойнее Нила? Почему сила Прекрасного Принца досталась одному, полностью проигнорировав другого?

***

Две недели спустя случилось еще одно занимательное событие.

–Нил, пришла Шарлотта, – сообщил Марк, заглядывая к нему в кабинет, – примешь?

Нил оторвался от работы. Чего от него могла хотеть любовница Рейвена, которая вроде бы не любила Нила и побаивалась? Вряд ли Великий Ворон использовал ее в качестве гонца. Но тут Нил вспомнил прошлый визит Шарлотты в участок и вздрогнул.

– Наши парни еще не начали сходить с ума?

– Нет, но она уже здоровается и стреляет глазками. У тебя минуты полторы, а потом все бросят службу и начнут соперничать за ее внимание, – усмехнулся Марк.

– Зови.

Шарлотта вплыла в его кабинет, как прекрасный черный лебедь. Нил невольно залюбовался ею: бывали же настолько красивые женщины! Прекрасное лицо, томные зеленые глаза и капризные пухлые губы, грудь как у богини любви и бесконечно длинные ноги. Черные волосы Шарлотты крупными волнами струились по ее телу и заканчивались где-то ниже бедер.