Текст книги "Конан и Властелин Огня"

Автор книги: Алексей Матвеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

– Каррр! – раздалось вдруг в тишине пробуждающего ото сна леса, напугав девушку и заставив варвара схватиться за рукоять меча.

Конан завертел головой по сторонам, но источник звука так и не нашел. Карканье повторилось…

– Ворон каркает – дурная примета. – заметил степняк, хватаясь за оберег на шее. – Быть беде!

– Да неужели?! – ухмыльнулся человек в темно-синей рясе, выходя из-за дерева на лесную тропу протоптанную зверьем на водопой, по которой теперь следовал отряд. – Суеверный контингент, однако…

– Месьёр Вен? – обрадовался Конан, но виду не подал.

– А ты кого здесь ожидал увидеть? – спросил молодой человек, откидывая назад капюшон. – Я, я, и ещё раз я…

– Это я и так понял. – расхохотался варвар, разглядывая птицу, которой варвару почему-то пришло на ум дать нехитрое прозвище «Ворон».

– Ворон? Ладно. Пусть будет Ворон. – не стал возражать неожиданный попутчик.

– Ты, что, мысли читаешь, месьёр Ворон? – насторожился Конан, запоздало осознав, что Рей Вен имеет возможность проникать в мысли другого человека.

– Это несложно. – подтвердил Ворон, выходя на тропинку. – Быстро соображаешь. Может быть и сработаемся…

– Ты это о чём? – не понял варвар.

– Скоро узнаешь.

– Я не люблю секретов. – предупредил Конан.

– Зато я люблю.

Теперь у варвара и его спутников появилась возможность получше разглядеть незнакомца. На вид зим двадцать пять, может чуть больше, правильные черты лица, непроницаемый взгляд больших темно-серых глаз отражающих старческую мудрость, изворотливый ум, и очень древний возраст, явно несоответствующий внешности стоящего перед отрядом молодого человека, если человека вообще. Кто знает, кем на самом деле мог оказаться хранитель? Конан над этим даже не стал ломать голову – когда-нибудь все тайны становятся явью.

– Твои умозаключения в большинстве своём верны. – словно прочитав мысли варвара, согласился Рей Вен. – Но мне хотелось, чтобы ты ошибался, тогда тайну Дэн-Хортума никто бы не узнал и тебе не пришлось снова спасать мир…

– Вы, месьёр Ве… – не успел договорить северянин.

– Без фамильярностей… – перебил Ворон.

Конан не совсем понял, о чём говорил хранитель. Разве он когда-то спасал мир? Он боролся со злом по мере своих скромных сил, но чтобы спасать мир. Хранитель явно переоценивал его возможности. Не сохранность мира волновало сейчас варвара.

– Тебе известно имя Дэн-Хортума? – прищурился Конан.

– Доводилось…слышать. – туманно пояснил Ворон, но варвар вполне остался удовлетворен таким ответом.

– Чего ты хочешь? – спросил Конан.

– Показать другой путь, более простой нежели на клочке пергамента в руках твоей спутницы. – предложил Ворон.

– Какова твоя выгода?

– У меня свои интересы, у тебя свои. Я не прав?

– Главное, чтобы наши интересы не пересеклись. – предупредил Конан.

– Не волнуйся. Не пересекутся.

Конан птице не поверил. Он не любил ни магии, ни магов, и в том числе их покровителей – богов и всех их тварей, почитая одного Крома, да и то вспоминая о нем по нужде, когда жизнь уж совсем к стенке припрет. А от этого субъекта за лигу магией несло, что бы тот ни говорил в своё оправдание.

– Месьёр Ворон, вам точно известен более короткий путь? – решил уточнить Леоний.

– Разумеется известен. – повторил Рей Вен для особо одарённых.

– Тогда чего мы тут стоим?! – громыхнул варвар.

– Следуйте за мной. – сказал Ворон и направился в гущу леса.

– Эй подожди. – запротестовал степняк, пораженный скоростью передвижения свалившегося им на голову проводника. – Мы летать не умеем.

– Не беда. – донеслось из леса. – Жизнь заставит – научишься!

– Айяяяй. Совсем не уважаешь старика. – нахмурился Тейгек и припустил, как мог на своих коротеньких кривых ногах.

Лейла свернула бесполезную ныне карту и убрала в свою походную суму, едва успевая за варваром.

– Ты дорогу помечай, так, на всякий случай – тихонько шепнул ей варвар на ухо, чтобы другие не услышали.

– Хотела бы. – немного раздраженно ответила девушка. – Но, боюсь, на бегу не получится.

– А помедленнее можно? – крикнул Конан куда-то вперед.

– Можно. – донеслось издалека.

– Фух. – выдохнул степняк, наконец, догнав парочку.

– Он ведь не человек, да? – спросила Лейла, стараясь говорить как можно тише.

– Как ты догадалась?

– Не знаю. Прямо холод по коже. Взгляд тяжелый, как у древнего чудовища. Он не такой простой, как кажется. Митра всеблагой! Глаза. Ты видел какие у него глаза? Жуть какая-то…

– Мне тоже так показалось. Есть в нем нечто такое…не от мира сего. – согласился варвар.

– Почему он нам помогает? А если это ловушка? Мне страшно.

– Не важно. Не волнуйся. Если дело дойдёт до драки… – Конан для убедительности похлопал рукой по рукояти меча на поясе.

– Другого я не ожидала. Ты воин. Твой удел – драка. – покачала головой Лейла. – Но, сдаётся мне, что меч против колдовства не слишком надёжная защита…

– Дальше видно будет. – не стал варвар спорить.

Тейгек подслушал разговор между Конаном и Лейлой и, видимо, сделав определённые выводы, решил, что пришла пора поделиться ими со своим неразговорчивым напарником. Настрой командира несколько обеспокоил его суеверную натуру, вот он и решил поделиться своими опасениями.

– Смотри рыжая борода… – вполголоса сказал Тейгек, но был бесцеремонно перебит обладатель волос того самого огненного цвета.

– Не называй меня так, понял!? – прорычал Торм, прищурив глаза, но потом рассмеялся и добавил:

– Чего тебе узкоглазый?

– Не нравится мне проводник. – шепнул степняк. – Странный он какой-то Не нравится мне. Беду чую.

– Заткнулся бы лучше. Занимайся своим делом, а не клювом по сторонам щёлкай… – посоветовал рыжебородый, давая понять, что поддерживать разговор не намерен. – Командиру виднее.

– Я предупредил. Ты не понял. Пеняй на себя, шайтан. – обиделся Тейгек и отошел в сторону, сверкая узкими глазками, словно степной лис.

Отряд пробивался сквозь дикие заросли девственного леса, где не ступала ещё нога человека. Временами приходилось подолгу задерживаться на одном месте, расчищая дорогу при помощи мечей и кинжалов с длинными лезвиями. Иного пути преодоления живой стены, накрепко сплетённой из островной зелени, никто предложить не мог. Люди уставая, сменяли друг друга, шаг за шагом прорубаясь к намеченной цели. Бежали часы в неумолимой борьбе человека и дикой природы. Силы были на исходе, но упорству людей можно было только позавидовать. Всё началось не так просто, как варвар полагал, отправляясь в столь рискованное предприятие.

Вдруг, лес неожиданно отступил и люди вышли на выжженную давнишним пожарищем мертвую равнину, на черной землю которой не пробивалось ни одного зеленого ростка, также нигде в округе не было видно ни птиц, ни мелкой живности.

– Добро пожаловать на проклятые земли. – пояснил Ворон, отвечая на немой вопрос, застывший на лицах своих попутчиков.

– Что здесь произошло? – проронил Тейгек, в ужасе осматривая памятник минувшему много эпох назад катаклизму.

– Так было всегда, насколько я помню. – ответил Ворон, смотря куда-то вдаль. – Земля в дне пути от храма мертва уже очень давно. Существует легенда, что давным-давно на остров прибыли армии древних змее-людей, возжелавших отобрать святыню у жрецов, поклонявшихся культу Воды и богу Хидрадису. То была эпоха Великой войны с человеком за место под солнцем в этом мире. Змее-люди выстроили армии вокруг храма, готовясь к осаде. Их глава, черный маг Зеббен-Сед, предложил жрецам Хидрадиса выдать талисман Воды по доброй воле, и в случае выполнения его требования, он пообещал людям, тем, кто был в храме и населял земли вокруг него, быструю смерть. Жрецы отказались, укрыв немногочисленных жителей в стенах храма. Тогда армии змее-мага начали длительную осаду. Много дней и ночей отражали защитники святилища яростные атаки змееголовых, но силы были неравны и захватчики вот-вот должны были ворваться в храм. Оставшиеся в живых – горстка изнеможённых воинов и жрецов, в отчаянии взывали к своему Богу. Хидрадис услышал их отчаянные мольбы и обрушил на осаждавших разрушительный огонь. Уцелели немногие – маленький отряд израненных воинов во главе с самим магом. Земли вокруг храма раскалились, обратившись огнедышащим озером лавы, что навеки отрезало змее-людям путь к храму. Зеббен-Сед вынужден был уйти с пустыми руками, потеряв свою многочисленную армию. Он страшно разгневался и проклял эти земли. С тех пор жизнь ушла из этих мест и лишь мертвые равнины повествуют о древнем проклятии, являясь предостережением каждому, кто вознамерится вновь посягнуть на святыню…

Конан, затаив дыхание, внимал древней легенде, чувствуя, как в благоговейном страхе сжимается в груди похолодевшее сердце, превращаясь в кусок льда. Холодный пот выступил у него на лбу, мурашки побежали по спине, он чувствовал, что чем-то темным, нечистым, противным самой жизни, веяло с мертвых равнин. Но это было только началом. Конан мельком подумал, что, похоже, вновь вляпался в нехорошую историю, став пешкой в чьих-то недобрых руках…

– Я должен вас предупредить. – вновь заговорил Рей Вен, выдержав паузу, которая по его мнению, должна была дать людям время на размышления.

– О чём? – насторожился Конан.

– Проклятые земли место непростое, здесь действуют другие законы времени и пространства. Нет никакой уверенности, что хотя бы один из вас доживёт до утра. – предупредил Ворон. – Ты готов, варвар?

– А почему он один? – возмутился Торм. – Мы все пойдем!

– Глупец! – перебил его Ворон. – Тебе что жить надоело?

– Мы вместе пришли, вместе и дальше пойдем! – заявил Конан, поддержав требование рыжебородого.

– Нет! – отрезал Рей Вен. – Только ты и я! Остальные останутся здесь и будут ждать нашего возвращения или известия о нашей гибели.

– Почему? – не сдавался варвар.

– Подступы к храму охраняются великими силами – Стихиями. – Ворону пришлось пояснить уже более конкретно. – Это четыре великие силы природы: Огонь, Вода, Земля и Воздух, каждая из которых представлена особыми воинами – Элементами стихий. Они неуязвимы для обычной стали и только особое оружие может поразить их. Такое оружие есть только у нас – наши мечи.

Конан присел на землю и склонил голову, впав в нелёгкие раздумья. Такого поворота событий он никак не ожидал. Что могут сделать двое, один из которых всего лишь человек, против воинов великих стихий? Под силу ли ему такое?

– Ворон? – неожиданно спросил Конан, приподняв голову. – Почему ты нам помогаешь? Ты ведь Хранитель и вроде как должен защищать талисман от таких воров, как я?

– Должен. – ответил Рей Вен, сделав особое ударение. – Этим я и занимался на протяжении веков. Кости тех, кто приходил до тебя уже давно истлели.

– Почему я?

– Ты единственный, кто победил Хидрадиса! Ты отмечен печатью необычной судьбы. К тому же, если честно, за тысячу лет кому-угодно может надоесть торчать на этом проклятом Богами острове. Так или иначе, а когда-нибудь это должно было случиться.

– Случиться что? – не выдержал Леоний, вмешавшись в разговор. – Ты всё время говоришь загадками, месьёр Вен! Силы, стихии, элементы…

– На кону судьба мира. – неохотно признался Ворон.

– Ого! – присвистнул Тейгек. – Ну, Конан ты даёшь! Только тебя могло угораздить влезть в дела Богов! С тобой луну проболтаешься, а бед на голову столько свалиться, что на всю оставшуюся жизнь хватит.

– Он это умеет. – заметил Рей Вен, хитро прищурившись. – Хочу вас успокоить, беды только начинаются.

– Не смешно! – буркнул варвар.

– От судьбы не уйдёшь. – подбодрил варвара Рей Вен. – Прощайся с друзьями и я жду тебя на той стороне.

Ворон договорил и сделал первый шаг на встречу неизвестности, переступив черту миров.

– Увидимся ещё. – буркнул варвар друзьям, и поцеловав Лейлу на прощанье, последовал за Хранителем, не оборачиваясь.

Лейла, прижав кулачок к губам, безмолвно плакала, наблюдая за исчезающими в дали фигурками воинов, крупные слезы покатились по её бледным щекам.

* * *

Конан и его новый попутчик скрылись в дали, превратившись в чернеющие точки, но и те вскоре исчезли, слившись с бесконечной чернотой выезженной равнины Проклятых Земель. Что ждало их впереди, одному только Митре было известно.

Леоний с нарастающей тревогой на душе думал о будущем. Не провалиться ли план его отца? Смогут ли они избавить мирок, в котором живут, от воцарившегося в нем Зла? Действительно ли этот варвар, грубый и неотесанный, не знающий цивилизации дикарь и есть тот самый легендарный герой-спаситель, пришествие которого было предсказано пророками?

Будущее пугало его, но и настоящее было скрыто пеленой тумана. Душу Леония без устали терзал один и тот же вопрос: не узнал ли его Саркул, кровный брат Алана Сулла – демона Савани явившегося перед советом повстанцев в их убежище незадолго до его отправления в мир Тысячи Озер? Не оказался ли Алан Сулл грязным предателем, заручившись их поддержкой?

Глава XVII Проклятые земли

Шли молча. Выжженная былым пожарищем земля хрустела под ногами, будто ступаешь по гальке. Пожалуй, кроме прерывистого дыхания воинов и похрустывания золы под ногами, иных звуков здесь не существовало, лишь гнетущая мёртвая тишина властвовала в этом безмолвном месте. Тревожное предчувствие неминуемой беды нарастало с каждым новым шагом, с каждым ударом сердца. Конан невольно поежился, стараясь отогнать прочь мрачные мысли. Почему-то именно сейчас ему вспомнились слова Валерии: «Ты что собрался жить вечно?», колокольным набатом прозвучавшие сквозь время. Воспоминания. Воспоминания – всё что осталось от этой удивительной женщины, его первой настоящей любви, женщины и воина в одном лице. Её имя для варвара неразрывно связано с Шадизаром, городом мошенников, проходимцев и воров, где протекала его бурная юность, именно тогда Конан воочию лицом к лицу столкнулся с культом Сета – злобного змеиного божества, ныне занявшего свое почетное место в лексиконе его самых отборных ругательств, богохульств и сквернословий. Именно тогда по вине змея, он и потерял Валерию, навсегда оставшуюся в его памяти…

– О чем задумался, варвар? – спросил Рей Вен от нечего делать, или может быть потому, что надо было о чем-то спросить, наблюдая внезапно посеревшее лицо своего попутчика.

– Чего тебе? – вяло ответил Конан, даже не повернув головы в сторону собеседника.

– Ты ведь не веришь в легенды и слова пророчеств? – спросил Ворон, внезапно сменив тему разговора.

– С чего ты взял?

– Ты – варвар!

– И что?

– Ты сильно отличаешься от цивилизованных людей…

– Конечно. Я ведь варвар.

– И ты не стыдишься в этом признаться?

– Мне нечего стыдиться. Каждый волен думать, что хочет и говорить, что думает.

– Полагаешь, всё так просто в мире устроено?

– Меня это мало заботит. И цивилизованность тоже. Цивилизованные, как правило, только снаружи, а внутри часто хуже варваров. Ни правды, ни чести, а под час и достоинства никакого нет.

– Возможно, этим ты от них и отличаешься.

– Верно мыслишь.

– Надеюсь на то, но я о другом хотел поговорить.

– Говори.

– Ты единственный из всех, кто усомнился в достоверности пересказанной мной легенды. Почему?

– В ней ложь.

– Не понял. Где? В каком месте?

– То, что Хидрадис был богом Воды, я знал и до встречи с тобой.

– Почему «был»? Он и сейчас им является.

– Значит он жив?

– О боге трудно сказать так однозначно. Ну, в общем – да, если мерить по человеческим меркам.

– Итак, бог Воды?

– Бог Воды.

– Так какого же Нергала, он послал разрушительный ОГОНЬ на головы неверных? Если он бог Воды, то причем здесь огонь?

– Узко мыслишь, варвар. Было бы наивно полагать, что богам по силам только определённые вещи в этом мире. Даже младшие боги способны повелевать стихиями – всеми без исключения. Вода, Воздух, Огонь, Земля – неразрывно связаны. Одно может породить другое и наоборот – таков закон мироздания. Следствие, проистекающее от источника, само может стать источником для возникновения следствия. Это понятно?

– Нет. – честно признался Конан.

– Хорошо. Поясняю: чем сильнее Бог, тем сильнее магия связанная с ним. Кром гору сотрет в порошок ударом молнии, а младший бог таким же ударом только валун на части расколоть сможет. Теперь, надеюсь, понятно?

– Я понял, но только проку для меня в этом нет никакого.

– Интересно почему?

– Потому, что ударом молнии человека убьёт и тот и другой. Так какая разница – сильнее молния будет у одного или слабее у другого? Результат один.

– Кром бы попрал тебя, киммериец!

– Это вряд ли. Крому на меня наплевать! На остальных тоже, кстати.

– Ну, и на хрена тебе такой бог?!

– Я не выбирал.

– Трудно с тобой порой. Ты, как всегда, всё понимаешь в превратном смысле. Прямо как варвар настоящий!

– Тихо! Кажется, я что-то услышал. – насторожился варвар, вытаскивая меч из ножен, Рей Вен без лишних колебаний незамедлительно последовал его примеру.

По равнине пробежала мелкая дрожь, подобно отголоску прошедшего неподалеку землетрясения.

– Будь готов, варвар! – выкрикнул Рей Вен, поскольку гул взволнованной ударами земли многократно усилился. – Начинается…

Ворон встал в боевую стойку, выставив перед собой слегка изогнутый клинок хранителей Воды, играющий на свету мягкими голубоватыми бликами. Конан подошел к нему вплотную, отбросил лишние вещи, и став спиной к спине, также занял боевую позицию, готовый встретить врагов холодной мерцающей голубым огнём сталью. Воины замерли в ожидании.

…и разверзлась земля!

Выжженная поверхность мертвой равнины ожила, пришла в движение, раскалываясь и покрываясь сетью глубоких морщин. Из проломов земной коры вырвалось горячее дыхание раскаленных до бела недр, фонтаном брызнула кипящая лава. Клокочущая порода, лениво расползаясь, окружала замерших в ожидании воинов. Медленно будто с колен поднималась вверх, магма ваяла фигуры лишь отчасти напоминающие человеческие тела.

– Элементы Земли! – превозмогая треск ломающейся породы, шипение рвущихся к поверхности раскаленных газов, и надрывный гул вздымающейся земли, прокричал Ворон, надеясь, что Конан услышит его. – Их будет ровно двенадцать! Если устоим в смертельной битве, то преодолеем первый круг магической защиты храма.

– Их можно убить? – выкрикнул варвар.

– Можешь в этом не сомневаться!

– Тогда за дело! Не люблю трепотни!

– А ты меня радуешь, варвар. – рассмеялся Ворон.

Тем временем аморфные фигуры, приняв конечную форму, начали быстро остывать, покрываясь грубеющей на глазах бурой коркой, походящей на растрескавшиеся черепки, какие образовываются на поверхности остывающей вулканической породы. Гул заметно стихал. Земля сомкнулась, сокрыв от людских очей свои бездонные кипящие магмой недра. Вокруг, приготовившихся к схватке воинов, выстроилось двенадцать безликих монстров-близнецов с горящими красным огнем огромными, в пол лица, глазницами. Творения земли превосходили варвара в росте и не уступали ему в плечах, их вооружение составляли шипастые дубины из черного базальта – опасное и страшное оружие в умелых руках.

Дружно, словно по безмолвному приказу невидимого командира, монстры пришли к жизни и стали медленно приближаться к своим жертвам, смыкая кольцо вокруг них.

Первым атаковал Конан, он был слишком молод и горяч, каждый раз в преддверии смертельной битвы в его жилах вскипала кровь, заставляя сердце биться в бешеном ритме, ярость опьяняла рассудок, исчезал страх, и не оставалось ничего кроме жажды жизни, за которую он был готов драться насмерть. Вот и сейчас он походил на разъяренного льва, готового броситься в омут кровавой битвы. Увы, выдержка приходит к воину только с опытом, но в данном случае её отсутствие с лихвой компенсировалось быстротой реакции и умением владеть оружием.

Издав боевой клич северных горцев, он бросился на ближайшего врага. Не смотря на кажущуюся медлительность и неповоротливость, земляной монстр умело парировал выпад. Меч варвара со звоном врезался в базальт, исторгнув снопы голубоватых искр. Удар шипастой дубины оказался настолько сильным, что едва не выбил оружие из рук, но Конан, стиснув от боли зубы, всё же смог удержать оружие в онемевших на миг руках и продолжил остервенело атаковать, чтобы не дать противнику возможности опомниться и перехватить инициативу.

Увернувшись от очередного рубящего удара направленного в голову, варвар замахнулся и сделал короткий упреждающий выпад, чем заставил противника вновь перейти к обороне. В следующий миг он нанёс сильный удар, стараясь расколоть земляному чудовищу череп. Монстр успел среагировать, подставив руку в попытке блокировать удар, что спасло его голову, но дубина вместе с отрубленной кистью отлетела в сторону. Враг глухо взревел, в ужасе разглядывая обрубок своей конечности. Конан не теряя времени, занес меч над головой, чтобы довершить начатое, но инстинктивно остановился и отпрянул назад. Будь монстр вынырнувший из-за спины покалеченного сотоварища чуть порасторопней, варвар был бы уже на полпути к чертогам Крома. Поглощённый азартом сражения, он не сразу заметил, что враги, атакуя по двое, действовали слажено и расчётливо и прикрывали друг друга на случай опасности. Конан увернулся от удара дубины, перекатился по земле, вскочи на ноги и с разворота нанёс по дуге удар мечом. В следующий миг голова искалеченного монстра покатилась по земле, но и варвар получил неожиданный и чрезвычайно сильный удар кулаком в спину, нанесенный его напарником. Падение спасло ему жизнь, поскольку шипастая дубина пронеслась прямо над головой, задев лишь по густой гриве черных как смоль волос. Резкая боль в позвоночнике на миг парализовала, перед глазами поплыли тёмные круги, мир вокруг завращался с каком-то неестественно медленном ритме, но наваждение вовремя отступило.

Монстр навис над приходящим в чувства человеком, занеся дубину над головой для последнего удара, но Конан оказался быстрее. Распрямившись пружиной, он что было силы ударил элемента земли двумя ногами в пресс. Никакого результата, однако, действие это не возымело, лишь слегка покачнув создание подземных недр, но по крайней мере, дало варвару какое-то время, чтобы успеть откатиться назад. Тяжелая дубина глухо вошла в податливую почву, туда, где мгновение назад была его голова. Ждать себя Конан не заставил. Привстав на одно колено, он рубанул по дуге сверху-вниз, обезглавив склонившегося в промахе противника. Итак, с двумя врагами было покончено.

Вторая пара напала сразу, даже не позволив варвару отдышаться. Конан, приняв бой, боковым зрением заметил, что и Ворон не стоит без дела. У ног его спутника лежало уже три окаменевших трупа, а Рей Вен умело атаковал четвертого монстра, не оставляя тому ни малейших шансов. Конану показалось, что воин-маг владеет каким-то особым, не известным ему искусством фехтования, действуя быстро, точно, и самое главное, изящно. Меч Ворона буквально прирос к рукам хозяина, являясь их своеобразным продолжением. Выдавая зигзаги, совершая немыслимые обороты, вращаясь в произвольных направлениях, описывая дуги оружие воина-мага неумолимо настигало свои жертвы, превращая их в бесформенные груды камней. Многовековой опыт, с одобрением подумал варвар, который и сам, не пережив ещё и трёх десятков зим, мог быть по праву отнесённым к числу лучших воинов Хайборийской эпохи, правда, ещё не зная об этом…

Однако за изящным боевым танцем напарника вдоволь понаблюдать не довелось, поскольку двое элементов земли одновременно навалились на слегка расслабившегося варвара. Похоже, понеся потери, враги решили сменить тактику и перегруппировать силы: четверо атаковали Ворона, как более опытного бойца, двое напали на Конана, ошибочно полагая его самым слабым. Монстры, действуя поочерёдно, держались плотно друг к другу, загоняя варвара в глухую оборону. Сами в бою не уставая, они намеренно изматывали силы человека. Варвар начал осознавать, что долго так продолжаться не сможет, рано или поздно он устанет и даст промах, после чего будет немедленно зарублен одним из врагов. Срочно нужно было искать решение.

Тщательно всё обдумав, Конан развернулся и побежал, вынуждая врагов немедленно пуститься за собой в погоню. Как он и рассчитывал, монстры оказались слишком грузными и медлительными для бегунов и сильно отстали от более легкого и проворного соперника. Варвар рывком вогнал меч в ножны и подобрал с земли пару увесистых камней. Позволив монстрам приблизиться на расстояние броска, он метнул камень в одного из них, и выждав пару ударов сердца, запустил во второго. Как и следовало ожидать, земляной элемент прикрыл голову поднятыми руками, чтобы отбить камень, а Конан воспользовавшись тем, что враг открылся, быстро наклонился и ударил мечом по ногам, с размаху перерубив сразу обе. Противник мешком осел на землю, уткнувшись лицом в землю. Опыт полученный в начале сражения, подсказал варвару верное решение не добивать пока лишенного подвижности монстра и переключить всё своё внимание на схватку с последним полностью боеспособным неприятелем.

Силы несколько уравнялись. Ворона атаковали уже двое врагов, а двое других лежали радом: один с отсечённой головой, другой был разрублен пополам от основания шеи до паха. Варвар сражался с одним. Только сейчас он начал ощущать сильную усталость, овладевшую всем телом, но расслабиться себе не позволял. Тем временем Рей Вен сразил третьего противника, двумя точными ударами перерезав монстру горло и вспоров живот.

Теперь элементов Земли оставалось ровно столько же, сколько и воинов людей, противостоящих им. Конан заметно подустал и лишь благодаря относительно небольшому весу магического клинка, да недюжинной силе и выносливости горца, всё еще стоял на ногах, успешно парируя выпады противника. Элемент продолжал яростно атаковать, не ведая усталости, но надо отметить, что вел себя уже не так самоуверенно, как в начале битвы, действуя более осторожно. Стало ясно, что в последней схватке выживут только наиболее выносливые и опытные из сражающихся на поле брани воинов.

Враг действовал крайне осторожно, наносил удар и тут же отступал назад, не позволяя варвару приближаться на расстояние для ответного удара. Конан, в свою очередь понимал, что монстр – творение из камня и земли не устает и будет сражаться до победного конца, а он – человек из плоти и крови и силы его уже на исходе. Его руки уже с трудом удерживали внезапно отяжелевший меч, телом постепенно овладевала усталость. Исход битвы, казалось, был уже предрешен, а тут, как на зло, варвар ещё и оступился. Отступая под яростным натиском противника, он запнулся о небольшой валун под ногами, и потеряв равновесие, упал на спину. Монстр приготовился к победному удару, быстро приблизившись к лежавшему на спине человеку. Он совершил фатальную ошибку, не учтя ни выносливости, ни вёрткости, ни жизненной силы горца. С невероятной для своих размеров ловкостью, Конан откатился в сторону, привстал на одно колено и рубанул монстра, располосовав тому бок. Раненый элемент согнулся, зажимая страшную рану руками. Ровно на миг потеряв бдительность, последний из врагов расстался с головой, отрубленной внезапно возникшим рядом с ним Вороном.

– Вставай. – устало произнес Рей Вен, протягивая Конану руку.

Воспользовавшись помощью, варвар поднялся на ноги и встряхнув головой, прохрипел:

– Всё кончено?

– Нет, друг мой! Всё только начинается. – несказанно обрадовал его Ворон, почему-то не выглядевший сильно усталым. – Ты хорошо сражался. Думаю, мы сможем пробиться к храму. А сейчас надо найти подходящее место и хоть немного передохнуть.

Найти подходящее для отдыха место делом оказалось несложным. Одержавшие победу воины устроились у высокого валуна. Конан с трудом дошел до выбранного Вороном места, ибо силы покинули его измученное схваткой тело. Припав спиной к камню, он, наконец, позволил себе расслабиться, молча наблюдая за действиями напарника. Сил не хватало даже для разговора. Не спрашивая разрешения варвара, Ворон выпотрошил походную сумку, откуда извлёк бурдюк с вином и вяленое мясо.

– Держи, тебе надо восстановить силы – сказал Рей Вен, протягивая Конану кусок мяса и открытый бурдюк.

– А сам? – спросил Конан больше из вежливости, после чего выхватил бурдюк и припал к горлышку.

– Мне есть не надо, я ведь не человек.

– Что и вина не выпьешь?

– Вино выпью. Давай.

Немного утолив жажду, варвар бросил напарнику бурдюк с остатками вина и приступил к мясу, словно оголодавший лев разрывая оленину крепкими зубами.

– А кто ты?

– То есть?

– Ты сам только что сказал, что не человек.

– Я дух Воздуха.

– Элемент Воздуха?

– Нет. Дух.

– Какая разница?!

– Огромная! – обиделся Ворон на неслыханную дерзостью человека, а может быть на его элементарное невежество. – Элемент Воздуха – создание весьма ограниченное, бездушное…

– А у тебя, значит, душа есть? – перебил варвар, усмехнувшись.

– Представь себе – есть.

– Так не бывает! Духи невидимы и обычно враждебны людям.

– Смотри. – Ворон вдруг исчез, как будто бесследно растворился в воздухе, сделавшись абсолютно прозрачным, лишь два глаза на миг вспыхнули ярким белым огнём и тут же погасли.

Конан остался у камня один. Но действительно ли он был один?

– Теперь верю. – увиденное конечно же поразило варвара, но виду он не подал, внешне оставаясь совершенно спокойным. Случись увидеть подобное раньше, Конан уже схватился бы за меч, в душе проклиная богов за то, что ниспослали ему встречу с восставшим из царства теней приведением. А возможно и нет. Жизнь научила его отличать друзей от врагов. Перед ним сидел скорее друг, чем враг, хотя и столь необычный по понятиям смертного.

А Рей Вен тем временем принял свой прежний человекоподобный вид, возникнув рядом с варваром также внезапно, как и исчез.

– Удовлетворён? – поинтересовался он.

Конан не ответил и в знак примирения махнул лишь рукой, снова впившись зубами в черствое мясо – слишком уж много необычного довелось ему увидеть за последнее время.

Перекусив, промочив пересохшее горло прохладным вином, варвар облокотился на камень, чувствуя, как подкатывает усталость и глаза сами собой начинают закрываться.

– Ты, как хочешь, а я посплю. – сказал Конан и закрыл глаза.

– И сон мне тоже ни к чему. – заметил Ворон, говоря, как будто сам с собой. – Люди во сне теряют треть своей и без того короткой жизни.

– Сон восстанавливает силы и приносит душе покой. – не согласился с ним Конан, говоря уже сквозь дрёму. – Но тебе этого не понять.

– Не всегда. – покачал головой дух стихии Воздуха. – Кошмары как раз наоборот высасывают душу до самого дна и терзают плоть.

– Ладно. Не мешай спать.

Конан подложил под голову свою походную суму, отброшенную Вороном за ненадобностью, укрылся плащом и через три удара сердца уже крепко спал, не видя снов, как обычно случалось с ним после тяжелых битв.

* * *

Конан спал долго и крепко, и лишь проснувшись, почувствовал прилив бодрости и свежих сил. Проснулся он от толчка в бок.