Текст книги "Конан и Властелин Огня"

Автор книги: Алексей Матвеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Всё произошло слишком быстро, чтобы это осознать. Рука Ворона, взметнувшись словно молния, послала вперед холодную сталь. Элемент Воды, стоявший по центру, довольно ловко уклонился, пропуская мимо себя смертоносное лезвие, но в следующий момент Конан, угадав направление, метнул нож вслед за приятелем. Блеснув на солнце, лезвие по рукоять погрузилось в голову врага, застряв в аккурат в глазном яблоке. Элемент Воды дёрнулся всем телом и рассыпался словно разбившаяся вдребезги хрустальная ваза. Осколки сверкающего на солнце льда растаяли и прямо на глазах были поглощены безжизненной почвой мёртвых земель. Конан обернулся, встретив изумлённый взгляд напарника, не ожидавшего от смертного такой точности безупречно выполненного броска. Двое оставшихся в живых воинов Воды продолжали наступать, даже не заметив досадной потери.

Элементы Воды бились слажено и чётко, чем проявляли в атаках завидную прыть, ни на миг не позволявшую врагам расслабиться. Конан еле успевал подставлять клинок, отражавший шквал смертоносных ударов. Лезвие врага уже трижды дотянулось до него, оставив неглубокие порезы на руках и груди, и лишь отточенная годами суровой бытности реакция, пока ещё спасала варвару жизнь. Внимание Конана целиком было приковано к неустанно атаковавшему его противнику, он не мог выкроить ни мгновения, чтобы повернуться и посмотреть, каково положение его напарника.

Рей Вен уверенно держал оборону, не подпуская врага ближе, чем на расстояние вытянутой руки, но и сам не мог перейти в наступление. Он ждал пока неприятель, слишком увлекшись атакой, совершит какую-нибудь оплошность. Зря ждал, ибо ошибок бездушная тварь, как на зло, не совершала.

Положение Конана становилось всё более тяжелым, но пока ещё не безнадёжным. В отличие от приятеля он начал уставать. Элемент Воды атаковал с завидной силой и точностью, не позволяя противнику перевести дух, да и бой длился уже достаточно долго для того, чтобы устал любой боец, каким-бы выносливым он ни был. Конан начал замечать, как постепенно тяжелеет его меч. Удар, блок, снова удар и снова блок, звон стали, снопы искр и снова звон стали. Первым не выдержал человек. Очередной стремительный выпад, сильный удар, и меч со звоном взмыл в небо, выскользнув из натруженных рук своего хозяина, очертил дугу и воткнулся в землю шагах в двадцати от сражающихся. Элемент Воды застыл на мгновение, будто в замешательстве, но после всё же занес посох и ударил безоружного противника. Один удар сердца отделял Конана от гибели, но и на сей раз ему посчастливилось избежать прикосновения косы костлявой старухи в черном истлевшем балахоне. Мгновенно собравшись, Конан бросился на встречу врагу и двумя руками перехватил обрушившееся на его голову оружие, прогнувшись вниз под тяжестью удара. Не проявляя эмоций, элемент продолжал давить, прижимая варвара к земле. Но Конан соображал быстрее своего противника. Изо всех сил он рванул посох к низу, увлекая врага за собой. Не выпуская рукояти из рук, он резко ушел вбок. Элемент Воды, падая на колени, был вынужден выпустить оружие, чтобы окончательно не потерять равновесия. Это дало Конану хоть и призрачный, но шанс. В мгновение ока он оказался за его спиной, обхватил шею могучими руками и, что было силы сдавил горло. Сцепившись мертвой хваткой, враги опрокинулись набок, и варвар воспользовавшись более выгодным для себя положением, обвил ногами обжигающее ледяным холодом туловище врага, продолжая давить.

Но задушить воина Воды делом оказалось непростым, поскольку враг был сильнее и выносливее любого человека. Элемент напрягся всем телом, пытаясь ослабить стальную хватку человека, но предпринятые им попытки к желаемому результату не привели. Мышцы вздулись буграми, сухожилия затрещали от чудовищного напряжения, кровь молотом ударила в виски, но человеческая плоть выдержала выпавшее ей суровое испытание. Из горла Конана вырвался натужный хрип, но хватки варвар не ослабил и одним только богам было известно, каким нечеловеческим усилием ему это далось. Призвав на помощь остаток сил, Конан с диким воплем резко крутанул голову противника в сторону, надеясь, что физиология тела водяного монстра подчиняется тем же законам, что и физиология человеческого тела. Раздался сухой треск, лишь отдаленно похожий на хруст ломающейся ветки столетнего дерева и воин Воды обмяк, прекратив всяческое сопротивление. Покрывшись сетью глубоких морщин, поверженный враг рассыпался на сотни мелких осколков, которые превратились в капли росы на палящем солнце и были жадно впитаны измученной жаждой землёй.

Неимоверным усилием варвар заставил себя подняться с земли. С трудом переступая с ноги на ногу, он побрёл, покачиваясь от усталости и перенесенного в последней схватке нечеловеческого напряжения. Отыскав метательные ножи, Конан поудобнее перехватил рукояти и, стараясь ступать бесшумно по выжженной земле, незаметно подобрался к поглощённым схваткой воинам. Собрав последние силы, он метнул ножи один за другим. Оба броска увенчались успехом, поразив горло и голову неприятеля. Элемент Воды рассыпался у ног Ворона кусочками сверкающего на солнце льда, так и не осознав момента своей смерти.

Набрав побольше воздуха в легкие, вздувавшиеся словно кузничные меха, варвар сплюнул и сухо усмехнувшись, выговорил:

– Теперь мы в расчёте, месьёр Вен.

– Точно. – согласился тот, опуская меч. – Хорошие броски. Точные.

– Что-то не сходиться в вашем рассказе, месьёр Вен, о воинах Четырех Стихий. – заметил Конан, присаживаясь рядом со своим воткнутым в землю мечом.

– Что именно? – Ворон недоуменно повел бровью.

– Я убил монстра голыми руками, не используя магического оружия.

– Я понял. – кивнул хранитель. – Ты начал сомневаться в моих намерениях и, как следствие, в правдивости моих слов. Верно?

– Не хочешь объясниться?

– Что ж, вижу, придется.

– Ты уж постарайся.

– Дело в том, что магическое оружие никогда не оказывается в случайных руках. Такое оружие, как правило, само ищет себе хозяина. Так клинок ордена хранителей Воды нашел тебя.

– Выходит, купил его я не случайно?

– Верно мыслишь. Но пойдём дальше: ни в одной из схваток ты почему-то не сломал и не потерял своего меча и насколько я вижу, он и теперь цел и невредим и по-прежнему принадлежит тебе.

– Из этого, наверное, что-то должно следовать?

– Из сего следует, что сила магического клинка принадлежит его хозяину, и вовсе неважно каким способом ты повергнешь врага, пока обладаешь им. Утеряв клинок навсегда, ты утратишь и силу ему сопутствующую.

– А как на счет элементов Огня? – напомнил варвар. – Что-то я ни одного не заметил?

– Ты и не мог. – прервал его Ворон, после чего всё же решил продолжить:

– Элемент Огня всего один. Но ты не расстраивайся по пустякам, тебе ещё предстоит с ним встретиться у входа в Портал, который ведёт в мир Огня.

– Куда ведёт?

– В мир Огня. Так в Пророчестве называется пещера глубоко под землёй в раскалённых недрах…

– Постой, – перебил Конан, – мы так не договаривались. Я забираю талисман Воды и возвращаюсь назад. Это всё!

– Не всё так просто.

– А как просто?

– Портал не в храме Хидрадиса. В древних пророчествах, о которых ты слышал, не совсем всё верно истолковано.

– Приплыли. – упал духом Конан.

– Не расстраивайся.

– Уже расстроился. Говори, где портал!

– Всему своё время. Сейчас тебе знать об этом незачем. Придет время – всё расскажу.

Конан опустил голову, он слишком устал, чтобы спорить, хотя доводы Ворона показались ему не слишком убедительными. Но собравшись с мыслями он продолжил свои расспросы, невзначай переменив тему:

– Не люблю я магии. Никогда не прибегал к её помощи раньше, не хочу и теперь.

– В некоторых случаях магия может быть полезной.

– Не соглашусь никогда.

– Дело твоё.

– Расскажи-ка ты мне об ордене хранителей.

– Что именно ты хочешь знать?

– Ты один? Если нет, то где остальные?

– Понятия не имею. Может где-то и есть, в других святилищах Хидрадиса. Но здесь, на этом острове – я один.

– Не убедительно. – проворчал Конан, покачав головой и его вдруг осенило:

– А сможешь ли ты, получив талисман, точно сказать кто есть кто? Я имею в виду моих компаньонов?

– Можно попробовать. – кивнул Рей Вен. – Я же тебе говорил, что талисман Воды является…

– …мощным магическим артефактом, способным многократно умножить силу человека, обладающего им. – перебил киммериец, закончив за него фразу.

– Это так. – согласился Ворон. – Я смотрю, ты многому уже научился.

– Твоя школа! Ну, да, ладно. Пора за талисманом! – заявил варвар, вставая. – Знаешь, мне не терпится начистить морду ублюдку, натянувшему на себя лицо моего старого друга, которого, я уверен, он убил для этого.

– Скатертью дорожка. – усмехнулся Ворон, махнув рукой в сторону развалин.

– Никуда не уходи. – Конан в шутку пригрозил приятелю и, не оборачиваясь, двинулся в путь на встречу опасностям и злоключениям.

Глава XIX Рыцарь смерти

Конан в который раз обошел развалины и в недоумении остановился, почесывая затылок. Он не мог пожаловаться на слабость своих глаз в столь молодом возрасте, но входа в так называемый храм в упор не видел, а если таковой и имелся, в чем варвар уже начал сомневаться, то был запечатан так, как запечатывают футляр со свитком, который содержит важное государственное донесение.

Конан витиевато выругался, кляня во всём Хидрадиса и всех его хранителей, и плюнул с досады на древние камни. Окинув руины ещё одним пристальным взором, он обернулся к Ворону и развел руками, мол нет входа, приятель.

Рей Вен негодуя, суетился неподалеку от развалин, как раз на границе отделяющей территорию храма от проклятых земель. Он не мог переступить черты, от чего не находил себе места, и точно так же изрыгал цветастые ругательства, правда куда более изощренные нежели киммериец. Временами он усердно жестикулировал руками, пытаясь привлечь внимание приятеля, чтобы тот усерднее искал в указанных им местах.

– Чего ты там руками машешь? Люк ищи, болван! Ну, за что мне такое наказание, Создатель? Откуда на мою голову подобное бревно свалилось?

– Чего? – выкрикнул Конан издалека, прислушиваясь.

– Я тебе говорю, люк ищи, а не затылок чеши! Нет, вы только посмотрите на это чудо…в перьях! Глупый варвар! Ну, что ты там застрял?! – не унимался Рей Вен, постепенно выходя из себя, но до Конана долетали лишь обрывки его фраз, смысла которых он никак не мог разобрать.

– Чего? Не слышу. – жестикулировал Конан в ответ.

– Болван! – Ворон в ярости сплюнул на выжженную землю.

– Где?

– О Создатель, похоже у меня, действительно, плохая карма.

– Чего-чего?

Хранитель отвечать не стал, и лишь в бессилии махнул рукой и отвернулся. Кром бы попрал киммерийского пса! Возможно тысяча лет ожидания не стоила такого подарка…

Наконец, до Конана дошло, что пытался изобразить Ворон, ругаясь и размахивая руками. Теперь он смотрел не на старые поистертые временем камни, а себе под ноги. Люк мог находиться где угодно.

– Кром и Имир! – снова выругался Конан. – Люк. К Нергалу люк! Неужели нельзя было сделать хотя бы вход по-человечески?

Конан пробежался глазами, внимательно осматривая каждую пядь развалин. Его внимание привлекла прямоугольна каменная плита, глубоко посаженная в почву и местами присыпанная слоем слежавшегося пепла – уж слишком ровно на первый взгляд она лежала. Остальные останки некогда величественного каменного массива: валуны, плиты, обломки колонн, стен и перекрытий, большие и малые каменные глыбы – либо зубьями торчали из земли, устремив свои молчаливые взоры в небо, либо покоились в том положении, в котором оставила лежать их стихия, тысячелетия назад разрушившая храм.

Конан в растерянности почесал затылок, прикидывая с какой стороны поудобнее будет схватиться за край плиты, чтобы попытаться хотя бы сдвинуть её с места, поскольку ни самой ручки, ни кольца её заменяющего у замаскированного входа в храм не было и в помине.

Орудуя заостренным осколком камня и кинжалом, варвар как мог расчистил место вокруг каменного прямоугольника. Он сделал неглубокий подкоп, чтобы пальцы могли уцепиться за край плиты и напряг мышцы, пробуя оторвать от земли. Плита оказалась невероятно тяжелой и как выяснилось, вырезана она была вовсе не из камня. Почувствовав на кончиках пальцев характерный холодок, Конан догадался, что перед ним лежит монолит из какого-то древнего металла, настолько запыленный и покрытый слоем пепла, что с виду ничем не отличается от окружающих его каменных глыб. Заинтересовавшись неожиданным открытием, варвар поскреб по поверхности металла острием кинжала. Обнаружив зеркальный отблеск неглубоких царапин, оставленных на плите твердой сталью, он определил, что древний металл больше всего походит на серебро. В таком случае в виде огромного серебряного бруса перед ним оказалось целое состояние, даже половины которого с избытком хватит до конца дней безбедного существования. Но вовсе не жажда наживы сейчас беспокоила варвара. Собравшись с силами, Конан вновь напряг могучие мускулы, пытаясь одолеть плиту. Усилия, однако, не увенчались успехом, плита не подалась, даже не вздрогнув.

– Кром! – выдавил из себя Конан, утирая пот со лба. – Без рычага здесь явно не обойтись. Только вот где его найти?

Конан, охваченный азартом близкого решения вставшей перед ним задачи, трудился не покладая рук. Он разбрасывал мелкие камни, приподнимал валуны, соскребал пепел, ища сокрытый от посторонних глаз рычаг тайного механизма, отпирающего вход в катакомбы. И всё напрасно. Время шло, а результат оставался прежним. Но варвар не отчаивался, ибо понимал, что выбора у него нет. Если он не отыщет рычаг, то не попадёт в храм, а значит и талисмана Воды не видать ему, как собственных ушей. Такой расклад устраивал его меньше всего.

Наконец, боги, узрев необыкновенное упорство и завидное усердие, присущее варварам, сжалились над тружеником, решив преподнести ему неожиданный сюрприз. Уже отчаявшись, Конан злой и усталый сел на небольшой валун, чтобы хоть немного перевести дух, как вдруг резко вскочил, словно ужаленный. Камень на глазах оторопевшего человека плавно ушел в землю, а под ним что-то негромко щелкнуло. В следующий миг из-под земли донесся скрежещущий звук запущенного в действие механизма. Конан ликовал.

Успокоившись и поразмыслив, он сделал заключение, что дополнительного веса, а именно массы его тела, скорее всего стало достаточно, чтобы вдавить в паз скрытую под камнем площадку, служащую своеобразным рычагом, который в свою очередь привел в действие древний механизм. Теперь до варвара дошло, почему он так долго не мог отыскать рычаг. Оказывается, всё дело в том, что он понятия не имел, как тот должен выглядеть. В его понимании рычаг – палка или ручка торчащая из земли, из стены, из пола, да откуда угодно, но только не замаскированная площадка, реагирующая на изменение веса. Всё оказалось довольно просто – хитроумная механика и никакого колдовства.

Варвар, будучи весьма удовлетворенным успешным решением сложной задачи, наблюдал теперь как плита, доселе казавшаяся неподвижной, со скрежетом заползала внутрь паза и открыла взору мраморную лестницу, ведущую во мрак старинных эпох. Конан обернулся, чтобы посмотреть, доволен ли напарник его работой. Рей Вен, поймав его взгляд, молча кивнул, давая понять, что полностью удовлетворен его действиями.

Конан подождал пока гул механизма полностью не стихнет и шагнул в открывшийся проход с высоким потолком, который позволял идти свободно не пригибая головы даже человеку огромного роста, каким выделялся киммериец среди прочих людей. Попав внутрь он осмотрелся. Продолговатая площадка и уходящие во мрак ступени образовывали широкую лестницу, покрытую слоем вековой пыли. Уводя взор вниз, лестница плавно сливалась с зияющей чернотой далью, куда даже сквозь открытую крышку люка не проникал солнечный свет. Варвар осторожно двинулся вперед по лестничной площадке. Сделав несколько шагов он остановился и огляделся по сторонам, ища глазами факел или масляную лампу. Он подумал, что бродить по незнакомым подземельям, да ещё в кромешной тьме будет несколько неуютно. У входа висела пара факела, едва заметно поблёскивающих в слабом свете. То, что факелы были из серебра, как и крышка люка, варвара уже не удивляло.

Похоже Хидрадис любит белый металл, с усмешкой подумал варвар, подходя к одному из них. Он снял факел со стены и осмотрел его. Брови непроизвольно поползли вверх от изумления, ведь такой конструкции видеть ему ещё не доводилось. Факел больше походил на кубок, прикрытый аккуратной крышкой, в центре которой выделялось круглое отверстие. Конан принюхался, ожидая почувствовать масло, смолу, жир, или уж в крайнем случае нефть, но его чуткое обоняние уловило лишь кисловатый запах металла.

– Что за черт! – выругался Конан, хорошенько тряхнув кубок с досады; в проклятом подземелье всё было не так.

Внутри серебряного сосуда что-то щелкнуло и с громким хлопком, многократно усиленным замкнутым пространством коридора, из круглого отверстия вырвалась вспышка холодного голубоватого пламени, едва не ослепив наклонившегося над факелом человека. От неожиданности варвар отскочил назад, выронив факел тз рук, а чуть погодя по подземельям, чьи недра долгие века хранили мёртвую тишину, прокатилась яростная брань.

– Кром! Что за колдовские штучки? – выпалил Конан на последок, отходя от лёгкого испуга.

Конан осторожно приблизился к лежащему на полу факелу, неровное пламя которого всё еще вырывалось на поверхность сквозь крохотное отверстие. Он тихонько толкнул серебряный кубок носком, и не узрев никакой опасности, поднял его. У самой верхней кромки факела он обнаружил регулировочное кольцо, при вращении которого взад-вперед пламя то убывало, то вновь усиливалось. Холодный огонь был хоть и не очень ярким, но тем не менее сносно освещал дорогу, разгоняя сгустившийся в подземелье мрак и, как варвар успел убедиться, при прикосновении его трепещущее пламя не обжигало рук. Конан не знал, как долго сможет продержаться один факел, поэтому, для пущей уверенности, сорвал со стены и второй. Спрятав запасной в походной суме, он двинулся вниз по лестнице, освещая себе дорогу всполохами голубоватого пламени.

Лестница, по которой спускался Конан, внезапно оборвалась, плавно врезавшись в пол из белого мрамора. Запрокинув голову, человек посмотрел вверх. Даже сам себе казался он маленькой букашкой, такой незначительной в сравнении с величием колонного зала, в который он спустился. В царстве вечного мрака и покоя даже самые осторожные шаги отзывались гулким эхом, уходившим в никуда, а силы огня волшебного факела, ибо таковым Конан счел позаимствованный у стражей подземелья механизм, не доставало, чтобы выхватить из тьмы высоких сводов потолка. Спуск вниз занял немало времени и Конан не представлял себе, как глубоко он мог забраться. С горящим факелом в одной руке и с обнаженным мечом в другой, он проходил по центру зала мимо массивных белокаменных колонн, словно замерших в постойте смирно безмолвных солдат-гигантов. Нескончаемые тьма и пустота настораживали его, заставляя держать чувства обостренными до предела, а немыслимые размеры подземного дворца довлели над первобытным сознанием полудикого варвара, сковывая волю и приводя в трепет храброе сердце. Чем-то недобрым веяло от подземелья, а кажущееся отсутствие опасности больше походило на затишье перед бурей.

Конан остановился и замер в напряжении. Он скорее почувствовал, нежели услышал приближение некой враждебно настроенной к непрошенному гостю силы. Взмокшую спину обдало ледяным холодком и Конан, повинуясь врожденному чутью, мгновенно отпрянул в сторону, перекатившись по полу. Приподняв голову, он успел разглядеть полупрозрачную мерцающую потусторонним светом человеческую фигуру, стремительно пронесшуюся мимо него и скрывшуюся во тьме. Призрак растворился, но из глубины окутанного мраком зала всё ещё доносились шелестящие звуки, напоминавшие тихий замогильный шепот, слагаемый из сотен заунывных голосов не нашедших успокоения душ. В душу суеверного варвара закрался страх перед проявлением загробного мира. Однако, тряхнув головой, он попытался отогнать наваждение, борясь прежде всего с самим собой, ведь от увиденного у кого-угодно мурашки по спине забегать могут. Варвар поднялся с пола и осторожно двинулся вперед, держа меч перед собой. Взбунтовавшиеся инстинкты, словно колокола, неустанно вторили: беги без оглядки! Спасайся! Быстрее на выход! – но железная воля заставляла идти дальше, не взирая на страх и опасность.

Голоса вновь усилились, заставив варвара резко обернуться. В локте над мраморным полом прямо на него неслось чудовищное приведение, в расколотом черепе которого зияла рваная брешь, оставленная лезвием тяжелого меча или боевого топора, пустые провалы глазниц пылали ненавистью и жаждой крови, а нижняя лишенная зубов челюсть беззвучно клацала, будто изрыгая проклятия вору, осмелившемуся потревожить его вечный покой. В руках призрака недобро поблескивал отточенным лезвием боевой двузубый топор, тот самый, что много веков назад лишил жизни человека, чей дух ныне вернулся из глубин преисподней, дабы исполнить своё предназначение. Конан встряхнул головой, пытаясь перебороть страх и оцепенение, уже почти овладевшие его сознанием, и, выставив перед собой меч, приготовился к бою. Мерцающая сталь магического клинка со звонким лязгом сошлась с сотканным из тумана боевым топором, извергнув сноп звенящих искр. Нанеся удар, призрак вновь растворился во тьме.

Подобная тактика ведения боя варвара более чем не устраивала, потому что сражаться приходилось одной рукой, а другой удерживать горящий факел. Наносимые одной рукой удары получались недостаточно сильными и быстрыми, что давало противнику некоторое преимущество. Ко всему прочему враждебный призрак нападал из засады, пользуясь внезапностью. Конану поневоле приходилось отвлекаться, ломая голову над поисками решения, но и при этом он не забывал поглядывать по сторонам.

Появляясь словно неоткуда, призрак атаковал и исчезал, и с каждым разом его атаки становились всё сильнее и увереннее. Конан без особого труда отбивал неуклюжие удары, ведь призрак оказался никудышным бойцом, но он понимал, что сражаться всю вечность напролет под силу одним лишь богам, чья сила безгранична, либо тварям, порождённым чарами могущественных колдунов, либо демонам и их приспешникам, явившимся в наш мир из недр преисподней. Пока мускулы не устали, мозгу было над чем поразмыслить. Одна неудача следовала за другой и Конан почувствовал, как в нём закипает ярость, подогреваемая собственным бессилием. Но решение как всегда пришло само-собой. Отразив очередную атаку, его случайный взгляд коснулся бронзовых колец, приделанных к каждой колонне, которые по всей видимости служили креплениями для факелов.

И вновь после очередной неудачной попытки сразить человека, темнота поглотила оживший кошмар, надежно скрыв от очей разъяренного воина призрачный силуэт врага. Воспользовавшись моментной передышкой, Конан подбежал к одной из колон и воткнул факел в кольцо. Встав в круг света и перехватив клинок обеими руками, Конан затаил дыхание, ожидая появления бестелесного создания вечной ночи. Легкое колебание воздуха и тихий шелест возвестили о приближении врага. Конан не стал дожидаться, пока приведение начнет атаковать и сам выступил ему на встречу. Мощным ударом меча он выбил оружие из костлявых рук. Ошарашенный непредвиденным поражением, призрак отшатнулся назад, но скрыться во мраке Конан ему уже не позволил. Быстрым ударом на уровне пояса варвар перерубил врага пополам, а следующим движением клинка сверху-вниз разделил половины на четверти. Сталь не встретив сколь-нибудь ощутимого сопротивления, перерубила тело призрака словно тончайший кхитайский шёлк. С протяжным воем приведение обратилось в сгусток тумана и постепенно растаяло в дрожащем свете факела. Цветасто выругавшись, Конан вложил меч в ножны, выдернул из кольца факел и двинулся дальше, надеясь, что всё кошмары мрачного подземелья остались позади.

Дойдя до противоположного конца огромного зала, варвар остановился. Дорогу ему преградила массивная решетка, настолько великая в размерах, что, казалось, предназначена она была не для человека, а для титана. Также как и потолок, верхняя часть преграды, вставшей на его пути, тонула в непроглядном мраке. Конан попытался отогнуть прутья толщиной с руку взрослого мужчины, чтобы проделать себе лаз, но древний метал был стоек и непреклонен. Наверняка ведь должен быть какой-нибудь рычаг или замок, отпирающий решетку, думал варвар, осматривая ворота. Подойдя поближе он заметил углубление в стене с правой стороны от решетки, напоминающее вогнутую во внутрь пирамиду.

– Ключ! – осенило варвара.

Конан опустил руку в сумку и нащупал требуемый предмет. Несколько мгновений повертев в руках, он осторожно вставил клич-пирамиду в паз. Утонув в углублении, кристалл вспыхнул ярким белым светом и в следующий миг загрохотал невидимый человеку подъемный механизм, который медленно с душераздирающим скрипом начал поднимать решетку наверх. Сотни огней, закреплённых на стенах факелов, одновременно вспыхнули, озарив соседний зал ярким белым светом. Но не факелы являлась основным источником света, а огромный кристалл, как и ключ вырезанный из цельного куска породы в виде правильной пирамиды. Он был заключен в раму, прикованную к потолку толстыми серебряными цепями.

Конан вошел в зал, в дальнем конце которого на пьедестале, сплетя ноги на восточный манер, в ореоле света восседал серебряный титан размером с невысокую крепостную башню. Перед собой на полусогнутых руках сидящий идол удерживал прозрачный словно речной лед хрустальный ларец, с некими предметами внутри. С какими именно варвар отсюда разглядеть не мог, поскольку расстояние, отделявшее его от статуи, было слишком велико. Конан прямиком двинулся к титану с твёрдой уверенностью в том, что талисман Воды находится в хрустальном ларце, но вдруг застыл на месте, не дойдя и до середины просторного колонного зала, являвшегося, по сути дела, продолжением первого. За спиной варвара послышался цокот копыт и скрежет опускающейся решетки. Конан резко обернулся, выхватив из ножен меч.

За спиной всадника, вооруженного длинным копьем со стальным наконечником, с глухим гулом опустилась решетка, отрезав варвару путь назад. Всадник, как и его конь были закованы в прочные доспехи из добротной стали, отполированной до зеркального блеска. Из прорезей для глаз его рогатого шлема вырывался зловещий красный огонь. Смерив противника оценивающим взглядом, Конан окончательно убедился, что всадник не был существом принадлежащим к миру живых. Зло веющее от порождения преисподней, заставило Конана содрогнуться. Но продлилось это не больше одного удара сердца. Страх отступил и заработали дикие инстинкты самосохранения, нацеленные на выживание любой ценой. Медленно отступая назад, он лихорадочно крутил головой в поисках подходящего для битвы места. Варвар, не смотря на свои молодые годы, поучаствовал уже в сотнях сражений и хорошо понимал, что биться с конным всадником пешему – это чистое самоубийство, к тому же его тонкий легкий клинок мог и прорубить прочных доспехов противника.

– Кром! – призвал Конан имя своего бога, но не с мольбой о помощи, что было бы логичным в таком практически безвыходном положении, а лишь для того, чтобы неравная битва человека и порождения бездны запечатлелась в веках и не уронила достоинства проигравшего. – Если ты меня слышишь – смотри, если нет – катись к чёрту!

Но тут словно молотом по голове его осенила внезапная догадка. Было ли это прозрением от отца Крома или нет, Конан уже не думал, он действовал. Варвар отступил и скрылся за колонной. Не успела его спина коснуться холодного мрамора, как по залу прокатилась дробь копыт пущенной галопом лошади. Мрачный всадник ринулся в атаку. Колонны практически сводили на нет преимущество конного всадника, в то время как пешему воину давали возможность неожиданно выскочить из укрытия и напасть на врага. Конан понимал это и другого способа сразить закованного в латы рыцаря тьмы себе не представлял.

Пришло время осуществить задуманный план. Конан осторожно высунулся из укрытия и огляделся. Никого. Пригнувшись, он бесшумно заскользил по мраморному полу между колонн, благо обут был в сапоги из мягкой кожи, почти не издававшие звуков под ногами. Ориентировался он на цокот копыт скачущего всадника, который громогласным эхом прокатываясь по всему залу, предупреждал варвара об опасной близости противника. Конан прижался к очередной колонне и, перехватив поудобнее рукоять меча, приготовился к внезапной атаке.

Грохот многократно усилился и казалось вот-вот достигнет своего апогея. Время для атаки приблизилось к критической отметки, ведь в любой момент всадник мог проскакать мимо притаившегося за колонной человека, лишив его единственного шанса на победу. Повинуясь обострённым чувствам, Конан выскочил из укрытия, и припав на колено, нанес сильный удар в голень вражескому скакуну. Удар достиг цели, но и сам он едва не попал под копыта, лишь чудом успев откатиться назад. Потеряв одну из конечностей, лошадь споткнулась и на полном скаку опрокинулась на согнувшуюся в колене переднюю ногу. Рыцарь смерти не удержался в седле, и перелетев через голову скакуна, кувырком покатился по полу. Лязгая металлом по отполированному мрамору, он прокатился шагов тридцать по залу и с размаху врезался в колонну, после чего сразу же притих. Конан осторожно приблизился к неподвижному врагу, но врожденный кодекс чести не позволил ему добить лежачего. Осторожно ткнув рыцаря кончиком меча, он быстро отступил на шаг, ожидая подвоха. Враг отреагировал не сразу. Пальцы его закованных в стальные перчатки рук лишь слегка пошевелились, нехотя ответив на тычок. Конан отступил ещё на пару шагов и поднял меч перед собой. Рыцарь, скрежеща металлом, с трудом поднялся, опираясь на колонну. Медленно повернув к человеку сплющенную ударом голову с одним единственным горящим глазом, он вызывал теперь разве что жалость, нежели страх. Конан, обуреваемый смешанными чувствами, отшатнулся назад и выдавил из себя одно лишь слово:

– Кром!

Не произнося ни слова, враг выпрямился в полный рост и рывком обнажил короткий обоюдоострый меч. Подняв клинок над головой, он пошел на пятившегося назад человека. Битва началась. Рыцарь, полностью оправившись от удара, рубил не зная ни усталости, ни страха. Толи он был уверен в непревзойденности своего мастерства и был готов к любому, пусть даже самому неожиданному маневру противника, толи в собственной неуязвимости. Конан уже трижды успел пожалеть, что проявив благородство, дал противнику шанс. Нужно было прикончить его сразу, одним точным ударом по горлу завершить схватку в свою пользу. По ходу стремительно набирающего обороты сражения варвар запоздало осознал, что биться так может лишь воин не знающий смерти, либо безразлично к ней относящийся, либо являющийся её собственным…порождением.