Текст книги "Дети Зоны: альтернативная история (СИ)"

Автор книги: Алексей Матвеичев

Соавторы: Татьяна Живова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Сколько продолжалась круговерть – Колли понять не могла. Минуту? День? Вечность? Перед глазами все плыло, и качалось, не видно было ни стоящего рядом Бека, ни коленопреклонённой Луни… Её трясло, как в жесточайшей лихорадке, из горла вырывались короткие всхлипы.

Отхлынуло. Медленно, как будто море в отлив, вихрь стал опускаться всё ниже и ниже. Вот он уже у колен, у щиколоток… Пропал.

Стальная ладонь Бека разжалась.

– Неисповедимы пути Его, – услышала Колли шепот Луни, – Отец тебя видит, брат. Пусть он и впредь бережет тебя от ошибок…

Бек сделал несколько глубоких выдохов.

– Мне видится, Он приобрел ещё одного служителя, сестра. Бесстрашного и верного…

Колли непонимающе смотрела перед собой. Она была жива!

Более того – НАСТОЛЬКО живой она себя не ощущала даже тогда, когда смогла – волею шутника-Стилета и стараниями воспринявших его шутку всерьёз наёмников – уйти в Зону!.. Шутка заключалась в том, что Стилет (с самого начала их знакомства искавший способы вытащить её из когтей города) однажды во всеуслышанье посетовал Барсу и его людям, что ему скучно стало в Зоне без женщины, и было бы здорово её сюда раздобыть и доставить! И не какую-либо абстрактную женщину, а непременно Колли Флай, стриптизёршу из «Кручёных сисек»! Какое лицо было у наёмника Тунгуса, похитившего её из Хармонта и доставившего в Зону, когда она сообщила ему, что в любой момент могла грохнуть его безо всяких усилий, но не сделала этого из-за любопытства и желания узнать, чем всё это закончится! А уж у всего их отряда какие были лица, когда они узнали, КОГО они притащили на свою базу… Полтергейста, энерговампира, монстра…

Колли посмотрела снизу вверх на Бека. Перевела взгляд на белокурую хрупкую Луни…

– Что это было?.. – довольно ошарашенно спросила она.

Бек тяжело сел на край разбитого стола у стены, в изнеможении прислонился к кирпичам кладки.

– Теперь ты видишь, что жизнь тут даётся даром… Мы умеем брать ту силу, энергию, которая делает Зону – Зоной, без которой место это – всего лишь выжженный старой катастрофой кусок земли. Без этой силы не может ни одно Дитя Зоны – не выживет, погибнет, пропадёт. Я научился брать её первым… Научил брать её остальных братьев и сестёр. Она поддерживает нас каждое мгновение, позволяет дышать воздухом, который для сброда, именующего себя «чистыми людьми» – яд, пить воду Припяти…

Вкушать благодать Зоны – несложное искусство, но ему надо учиться. Мы умеем это делать, ты – пока ещё нет. Научишься… И тогда тебе уже никогда не будет плохо, как было недавно. А пока… Пока я немного тебе помог. И Отец помог тебе…

Он на минуту замолчал, протянул руку к фляге на поясе, сделал глоток.

– То, что я тебе скажу – знают все в нашем маленьком клане… Даже тогда, когда мы поняли Зону и ощутили её милость, наше родство с людьми стоило нам многих жертв. Зона обижалась на алчность «чистых» и наказывала их, но и мы подворачивались под её тяжёлую руку. Отец защитил нас. Он явился сюда и открылся нам. С Ним выросла граница, которая окончательно отделила нас от остальных. Которая стала нашим щитом, когда Зона гневалась. Наш клан не боится смертельных ловушек, нас почти всегда обходят стороной другие Дети Зоны.

Но… Отец не может сам питаться мощью Зоны. И чтобы Он помогал нам, мы должны помогать Ему. Должны кормить Его силой, которая сжата до предела, сконцентрирована, сведена в один малый объем.

– Человеческими жизнями? – тихо уточнила Колли.

Она была довольно начитанной особой, и уже почти поняла, что к чему. Отец – это было какое-то божество, которому поклонялись эти мутанты. Божество достаточно серьёзное и могущественное – это сама Колли только что ощутила на себе. Но божествам нужны жертвы – чтобы оставаться сильными. А какая самая любимая жертва любого божества? Человек.

Бек улыбнулся.

– Силой. Просто любое живое существо – есть центр максимального сжатия силы, суть которой – Жизнь. Жизнь является высшим её произведением. Сила как бы собирается в живом. А мы собираем эту концентрированную силу. Благо, материала много! Чтобы помочь тебе, я отдал силы пятерых злодеев, пойманных братьями. Отец хранит нас, Свой народ. Иногда – даже отказывая Себе в единственно необходимом. Ты могла убедиться в этом.

– Я всё поняла! – внезапно прервала его Колли, подняв ладонь. Она подошла к Тёмному и слегка коснулась его плеча, чтобы тот не сердился на её бесцеремонность. А потом уселась у его ног, задумчиво обняв свои колени и глядя куда-то вдаль. – Кому, как не мне понимать это… Нельзя отдавать себя, свои силы до бесконечности – без подпитки они рано или поздно иссякают, и наступает… голод. Я пока ещё не знаю, кто он – ваш Отец, но вижу, что – пусть не покажется вам это кощунством – мы с ним похожи. Ему тоже надо что-то есть. – Колли слегка улыбнулась, как бы извиняясь за прожорливость всех энерговампиров Вселенной и слегка потёрлась виском о колено Бека. – И он питается силой живых существ, а вы их ему поставляете.

Она единым и гибким движением поднялась на ноги, встала перед вождём тёмных и посмотрела ему в глаза.

– Бек… там, у себя я умела впитывать энергию Зоны безо всяких обучений и усилий, это было так же просто и естественно, как дышать. Но здесь – даже после того бесценного дара, что я сейчас получила, и… которого не была достойна, я чувствую, что пока что не получается у меня открыть канал связи с вашей Зоной… Но я научусь, Бек, непременно научусь! И тогда… – Колли прикусила губу и в волнении стиснула пальцы в замок. – Смогу отблагодарить ваш клан и Отца за всё, что вы сделали для меня. Но… будет ли прок Отцу и клану от чужеродного монстра, который только и умеет, что танцевать и высасывать силы из людей? Который умеет убивать, когда захочет – одним лишь прикосновением – но старается не делать этого, потому что ему… жаль этих людей?.. И который и не воин вовсе – потому что не умеет и боится сражаться?…

Голос монстрини увял до шёпота, она потупилась, теребя пуговицу на своём жакете.

Она хотела остаться с ними. Очень хотела. Но какой-то внутренний ступор (или врождённая человеческая деликатность?) мешал ей сказать об этом прямо: «Возьмите меня к себе!». Колли уже поняла, что война в этой Зоне – дело привычное, и клану нужны именно бойцы. А кто она?.. Живя у хармонтских наёмников, она бралась за любую работу – возилась на камбузе с готовкой еды и мытьём посуды, вечерами развлекала их танцами и песнями под гитару… То есть, делала всё, чтобы отплатить им за то неожиданное чудо, на которое она уже и не смела надеяться. За её похищение – по сути, спасение! – из опостылевшего, враждебного ей города и привод в Зону. Старалась быть нужной.

Но здесь… Будет ли она нужна – такая, какая есть – этому небольшому воинственному клану мутантов? Ведь даже превратившись в опасного монстра, она не перестала по-человечески бояться одной-единственной вещи в мире.

Боли.

Она не хотела ни сама испытывать её, ни причинять кому-то ещё. Но… ведь от монстра обычно ждут совсем-совсем другого…

Бек посмотрел на Луни. Та – на него.

– Пусть решит Отец, – сказал вожак тёмных. – Завтра. А сейчас – отдыхай. Луни, проводи её на вашу половину.

3. Новые друзья и новые надежды

Про контролёров всегда болтали и болтают много разного. Кто правду скажет, а кто и приврёт – ну не явится же оболганный злыдень счеты сводить? Но все, и правдивые, и не очень, знают: сила контролёра – это способность подчинять себе чужой разум.

Он был способен, как и все контролёры, к воздействию на разум и волю любого живого существа – как человеческого, так и нет. Мог подслушать мысль, или, покопавшись в памяти, вытащить что-то прошлое, о чём человек и вспомнить не рад. Мог подчинить себе чужое тело – и пойдёт попавшее под удар существо, пошатываясь, прямо навстречу своему наихудшему страху, как бы ни кричало и ни билось в тисках чужой воли сознание. А дальше – уж как захочет хозяин. Мог он и отпустить жертву, а мог и стереть её личность, разрушить память – и станет тогда человек ещё одним зомби безголовым. А особенная способность у него была одна: если враг подходил к нему слишком близко, то, собрав силу в кулак, он мог одним отчаянным ударом убить сразу нескольких недругов. Но и ему это стоило дорого: на много часов охотник становился беспомощен – только бы уйти, какой уж там контроль…

Собака сделал стойку и повернула слепую голову назад. След был старый, двухдневный; прошел дождь, но читался след всё ещё хорошо. Сутулая фигура позади зверя прибавила шагу, загребая полами накидки заросли жёсткой травы. Собака – всегда друг и помощник разумного существа. Пусть даже и слепой. Запах псу явно не нравился – пахло резко и опасно, но он резво бежал вперёд, припадая долу и выискивая, где остался на земле или дереве след давно прошедших полу-людей. Вслед за лохматым вожаком через бурелом и кочки перемахивали ещё штук десять его поджарых гладкошёрстных сородичей.

«Наивные… Свято уверены, что ни одной живой душе не известно, где они живут и прячут свою драгоценную игрушку. Сейчас кое-кто изрядно удивится…»

Запах следа становился всё отчётливей. Вот тут они простояли минуту – либо отдыхали, либо ждали кого-то из отставших; впереди, у провала, разошлись и обежали его почему-то по разные стороны, а потом снова сошлись в одну кучу. Но то был только запах следа. Самих же тёмных пока было не видно. Их не чуяли ни псы, ни их молчаливый хозяин. Над землёй стояла звонкая утренняя тишина. Они прошли ещё полкилометра, прежде чем невидимые поводки разом рванули всю свору назад.

…А вот здесь уже требовалась аккуратность. След маленького отряда, унёсшего выпавшую из аномалии женщину, пересекал почти под прямым углом ещё один след, но много более свежий. Дозор. Если здесь появляются их дозоры – значит, их дом уже близко. Что же, лучшего места найти просто нельзя. Сутулый улыбнулся одними губами. Здесь мы и попробуем их подождать…

Он шагнул за ствол толстой сосны и замер. Собаки, тихонько поскуливая, разбежались широким кругом, прячась в рытвины, густой кустарник, еловый подрост. Всё. Можно встречать гостей

* * *

Монстр не должен жить с людьми… Пусть даже это и БЫВШИЕ люди.

Топ-топ-топ – крепкие ботинки размеренно уминали дорожную пыль, оставляя на ней чёткие рубчатые следы. Колли не торопилась – торопиться было, в общем-то некуда – особенно после того, как она приняла решение. Нет, они её не гнали – эти тёмные братья, но и не особо, кажется, горели желанием оставлять её у себя и не слишком-то отговаривали от принятого ею решения – после того, как…

 
Я ждал, ждал целую вечность
В тёмных тенях серых башен
В тёмных тенях серых башен…
 

Музыка, звучавшая в голове Колли, совершенно не подходила тому, чтобы под неё куда-то шагать. Но она вполне подходила, чтобы под неё шагать в никуда.

 
В темных тенях башен дождя
Ты увидишь меня, ждущего вечно
Ты увидишь меня, ждущего вечно
 

…Они даже снабдили её другой, более подходящей для Зоны, одеждой и обувью, дали кое-какой запас продуктов, снаряжение (от оружия она отказалась – не умела пользоваться, да и зачем монстру человеческое оружие?). Колли сперва упёрлась, не желая быть обязанной Клану больше, чем уже была, но Бек так зыркнул на неё своими командирскими глазищами, что она в очередной раз подчинилась.

И вот теперь – пыльная дорога в никуда. Отец (Колли так и не поняла, чем же он был – уникальным артефактом, или не менее уникальной аномалией, возникшей прямо на территории базы тёмных) не захотел приблизить её к себе – как тёмных. Для него Колли была – если отбросить масштабы могущества – конкурентом в пищевой цепочке. И – чужеродным организмом. Даже нет – представителем конкурирующей фирмы – ведь, как оказалось, с самого момента своего перехода она принадлежала Зоне, от которой Он и защищал своих подопечных. Во всяком случае, таков был «ответ» Отца Тёмным. Невозможно защищать того, – «сказал» Он, – кто уже защищён Силой, не менее могущественной, чем Он, но враждебной Ему. В том, что пришелица будет всецело преданна Клану и лично – его вождю, – Отец не сомневался, однако, она слишком долго поклонялась другим святыням – чтобы стать целиком и полностью преданной Ему, Отцу. А значит, что Он и впрямь никогда не сможет взять её под Своё покровительство.

Сообразив, чем это может обернуться и для неё, и для Клана, Колли сама приняла решение покинуть тёмных сталкеров и попытаться найти своё место в этой Другой Зоне.

Раз уж она – монстр…

 
И настанет день – всё вернется
Над землёю и морем
 
 
Вернутся синие ветры
И вернут мое раненое сердце
 
 
Я унесусь вдаль в их дыхании
Далеко-далеко, несомый потоком туда, куда они желают
 
 
Туда, куда хотят они, вдаль от этого мира
Туда, в мир между морем и звёздами…
 

На душе было довольно погребально – под стать звучащей в ней песне. Ещё где-то там, на дне души копошились грусть, недоумение, растерянность… Но всё это уже затягивало – как болото ряской – уже привычным ей опустошением. Так она обычно спасалась от нежелательных эмоций – выжигая, вытравляя их. До чёрной безжизненной пустоты, которую потом будет не так-то легко заполнить и оживить.

Зато, сидя на таком «пепелище», раз за разом становилось легче переносить удары судьбы.

Мрачность настроения усугубляло и то, что ей открылось во время разговоров с тёмными. Оказывается, в их Зоне сейчас был… 2015 год! И та катастрофа на АЭС, про которую Колли в её мире слышала всего года три назад, в этом мире стала уже далёким прошлым. С момента коего произошло много чего – в том числе и образование самой этой Зоны!

То есть, аномалия, перенёсшая её сюда, оказалась не только пространственной, но ещё и временной!

А значит – её прежний мир уже давным-давно изменился, и она потеряла его и… всех тех немногих, кто ей был хоть как-то близок!

И потому дороги назад тоже нет.

 
… Я ждал, ждал целую вечность
В тёмных тенях серых башен
В тёмных тенях серых башен…
 

* * *

Первым чьё-то приближение заметил лохматый вожак. Он вскинулся, под косматой шкурой заходили, забугрились мышцы. Тонус чужого тела по невидимым связям– ниточкам моментально долетел до окаменевшего сутулого, заставил вздрогнуть, встрепенуться. Как? Где? Рассудок его, изготовившийся уже хватать на лету юркие, вырывающиеся, как будто осклизлые, мысли тёмных, на какое-то время перестал видеть всё остальное. Он ждал и слушал их. Появление кого-то другого могло разом перечеркнуть все планы, разорвать их и пустить клочьями по ветру. Ах ты!.. В голове будто ветер перелистывал страницы огромной книги. Не то, не то… Да где же…

«Ну сейчас я тебе покажу!..» Слабый отклик вспыхнул и погас, но и того хватило с лихвой. Вот! Вот ты где! Нежданный гость, неожиданный… Не вовремя тебя сюда занесло, ох не вовремя… Сутулый оскалился. Лежащие без движения собаки подняли головы из своих укрытий и уставились в одну точку. Сейчас строгий ошейник исчезнет, они рванутся вперёд, и…

Он услышал это снова. Как во сне. Музыка. На этот раз – медленный, с горловыми нотами, перепев…

Взметнувшийся было, но так и не пригодившийся гнев опал, затух. Собаки беспокойно завертелись в укрытиях, и опять стали изваяниями, живость которых выдавал только влажный блеск глаз да неровное сухое дыхание.

Ближе, ближе… Он сделал медленный шаг из-за ствола в сторону.

* * *

Занятая своими переживаниями, Колли прошла мимо затаившихся собак, даже не заметив их. И только тогда, когда боковое зрение уловило в нескольких шагах впереди какое-то движение между деревьями, она будто проснулась…

…Несколько секунд она, будто в столбняке, во все глаза таращилась на неожиданно преградившую ей путь фигуру в землистого цвета балахоне, а потом…

«Ой-й-й-й, мать моя женщина… КОНТРОЛЁР!!!..»

В следующую секунду воздух прорезал… визг. Даже нет – ВИЗГ! Характерный визг застуканного врасплох и насмерть перепуганного полтергейста Хармонтской Зоны! Отчаянный и пронзительный до почти ультразвуковых частот – не всякое ухо и выдержит.

Практически немедленно в траве и кустах дружным нервным воем зашлись псы, которым только незримые поводки контроля мешали испуганно поджать хвосты и удрать от этого жуткого, режущего слух, звука.

Этот неожиданный собачий концерт за её спиной только усилил её испуг. Колли вскинула руки, намереваясь по привычке обрушить на нежданную засаду вихрь из веток, травы и прочего лесного мусора, но…

Ничего не произошло. Колли, не веря своим глазам, попыталась снова – тот же результат. Вернее – его отсутствие.

«Но… КАК? Почему?.. Почему здесь это не работает?.. Этого не может быть, просто не может…»

Мысли заметались, как вспугнутые ласточки, пронеслись в сознании в мгновение ока неуправляемым потоком. Колли замолчала и растерянно уставилась на контролёра, чувствуя, как всё ближе и ближе подступает к горлу душащий комок, а к сознанию – понимание…

«Я потеряла силу… Эта Зона не хочет принимать меня… Я…»

Губы Колли задрожали.

«Я стала… человеком… обычным человеком…»

В глазах защипало, и горячие капельки побежали по щекам. Какая жестокая насмешка судьбы – сколько лет она проклинала свою нечеловеческую сущность, мечтая стать обыкновенной. И вот – стала! Но – посреди Зоны! Посреди неведомых опасностей чужой ей, Другой Зоны!

Уже не обращая внимания ни на контролёра, ни на заткнувшихся, но изредка поскуливающих собак, Колли прислонилась спиной к какому-то дереву и, закрыв лицо руками, съехала по его стволу вниз. Уткнулась в колени. Обида, недоумение, отчаяние, горечь – целый поток обрушился на неё, грозя утопить в своих волнах.

Контролёр? Какие-то кошмарные недособаки? Да плевать на них тысячу раз! Пусть что хотят делают! Без силы полтергейста ей в Зоне всё равно не выжить!

Как и в недавнем случае с тёмными, голос Колли имел почти магический эффект – худая фигура сделала шаг – очевидно непроизвольный – назад и снова замерла. Потом на какое то мгновение кровь прилила к её голове, перед глазами на секунду потемнело. Когда красноватая мгла развеялась – краем глаза она заметила, что буро-зелёная пола контролёровой накидки колышется уже в полуметре от нее.

– И что же ты хотела сделать со мной? – раздался ровный спокойный голос. Именно голос – она слышала его своими ушами.

Она ожидала всего – что её возьмут под контроль и лишат воли, превратив в безмозглое ходячее нечто… или отдадут на растерзание псам… Про контролёров и прочих порождений ЧЗО она слышала от тёмных. В её Зоне подобные создания не водились. Наслушавшись красочных и местами жутковатых рассказов словоохотливой Луни, Колли теперь не слишком-то жаждала проверять, действует ли на неё – монстра – контролёрский пси-удар. Бережёного бог бережёт. В дальнейшем она надеялась, что сумеет как-то избегать встреч с ними…

А тут контролёр мало того, что подстерёг её и застал врасплох – так ещё и заговорил с ней! Может, решил продлить удовольствие и поиздеваться над ней? Скорее всего! Тон и звук его голоса вогнал её в дрожь.

– Что, что… – Колли шмыгнула носом. В голосе прорезалась вредность – ненадёжный, но привычный щит её страха. – Забросать цветами и попросить автограф! – новый сердитый всхлип. – А ты думаешь, что? Рояль на тебя сбросить с крыши? Роялей тут нет… и крыш…

Тут она поняла, что несёт какую-то ересь, и усилием заставила себя заткнуться. А потом, помолчав, уронила устало и почти миролюбиво:

– Ничего бы с тобой и не случилось. Ну закидала бы шишками и ветками – так это не смертельно, и… я всё равно бы потом убежала…

Она вдруг вскинула голову и уставилась прямо в скрытое капюшоном лицо контролёра. В глазах её стыло горькое, безнадёжное отчаяние. Не от того, что, возможно, это её последние минуты жизни.

От обиды и недоумения: за что с ней так поступила эта Другая Зона?

– Ты меня боишься. – голос контролёра был по-прежнему спокойный, негромкий. – Зря. Будь мне это нужно – я бы заговорил с тобой… немного иначе. Не страшись, я не хочу тебе дурного.

Глаз говорившего Колли по-прежнему не видела – их скрывал спадающий почти до половины лица капюшон, но готова была поклясться, что в этот момент эти самые глаза чуть насмешливо прищурились.

– Ты сама ушла от них? Я не знал, что они могут так легко отпускать своих пленных. Не похоже на тёмных… – он чуть помолчал и вдруг сообщил:

– А ведь всё сложилось лучше, гораздо лучше, чем могло! Ты, наверное, будешь удивлена, Колли Флай, но я шёл сюда за тобой.

Колли отпрянула назад, вдавливаясь спиной в жёсткий стол дерева.

– Я знаю твоё имя. И знаю, что ты понимаешь, кто я. Я снова говорю тебе – не страшись. Я не хочу тебе зла. Я хочу разговаривать с тобой. И не хочу тебя принуждать.

Отчаяние и страх он видел не раз. В доброй половине случаев он сам становился их причиной – и не придавал тому большого значения. Охотник редко сочувствует добыче. А сейчас… Сейчас всегда холодный, насмешливый разум пребывал в замешательстве. Не подчинить, не приказать, не даже вызнать что-то – а уверить это сжавшееся от ужаса существо в безопасности…

Колли слушала его и пыталась понять: на самом ли деле этот странный контролёр… хотя, может, в рассказах тёмных была толика вымысла, и в ЭТОЙ Зоне все контролёры такие?.. на самом ли деле этот контролёр не желает причинять ей зла, или это – одна из граней присущего этому виду запредельного коварства и безжалостности к другим живым? Интуицией она никогда не могла похвастаться, так что, рассчитывать на разумную подсказку внутреннего голоса не приходилось. Да он и молчал – словно испугавшись, что его всё равно услышит не только хозяйка.

Поэтому, плюнув на свои мысли и ощущения (всё равно Подчиняющий – захоти он этого – услышит их безо всякого труда!) она не нашла ничего лучшего, как спросить напрямик:

– Ну хорошо… Допустим, ты и впрямь не желаешь делать меня одной из своих… – она чуть не сказала «забав», но в последний момент спохватилась и выразилась более мягко. – игрушек… Но тогда… зачем я тебе вообще понадобилась?

В голосе её были совершенно искреннее недоумение и полное непонимание происходящего.

– Ты не похожа ни на кого из тех, что я видел – а я видел многих. Ты говоришь другими словами, по-другому думаешь. Да и просто – говоришь. Остальные шепчут или, чаще, кричат. Мне почти не с кем разговаривать здесь. А сейчас я впервые увидел возможного собеседника.

– А… – произнесла Колли и остановилась. Ей просто нечего было сказать в ответ – настолько она была ошарашена. Какое-то время она молчала, хлопая ресницами с самым, как ей казалось, блондинковским видом, а потом кивнула каким-то своим мыслям (точнее – клубку мыслей) и призналась:

– Неожиданно!..

И выдала короткий смущённый смешок, прикрыв губы ладонью.

– Я действительно не хочу ни съедать тебя – а ты, я вижу, уверена, что контролёры питаются всем, что могут поймать, – ни использовать, как я часто использую людей, – сутулый коротко мотнул головой – из-под капюшона на его шею выпала неряшливая косица тёмно-серых волос. – Ты хочешь увидеть этот мир? – он сделал широкий жест – Узнать, понять, прижиться в нем? Я знаю, что это так, – голос контролёра на мгновение… потеплел?

Колли всё ещё озадаченно поскребла пальцем переносицу и бросила на контролёра быстрый испытующий взгляд. Ей было крайне интересно, понял ли он, что перед ним – такой же мутант?

– Прижиться, конечно, хотелось бы… – медленно начала она. – Вот только…

Тут она махнула рукой на одолевавшие её сомнения и спросила напрямик:

– Ты хоть понял, КЕМ является этот твой «возможный собеседник»?

– Тогда уж, скорее, ЯВЛЯЛСЯ. – голос опять стал бесстрастным, холодным. Осязаемый, тяжёлый взгляд опустился откуда-то сверху и уперся не то в лоб, не то в переносье сидящей, заставив её непроизвольно содрогнуться. – Ты сейчас слаба и беспомощна, как детёныш.

Колли, героическим усилием подавив нервную дрожь от взгляда Подчиняющего, недобро сверкнула глазами в его сторону… а потом опустила голову на руки, вцепившись в свесившиеся на лицо волосы.

– Скорее, как человек! – жёстко и безжалостно уточнила она, но потом в её голосе прорезались нервические нотки. – Я не знаю, куда всё ушло! Почему-то эта Зона не хочет меня принимать! И… Отец, которому поклоняются тёмные – он тоже не захотел считать меня своей подзащитной… Вернее – он не может защищать то, что уже, якобы, находится под защитой той Силы, от которой он защищает тёмных! Он сказал, что я принадлежу Зоне, а не ему! Ты спросил, сама ли я ушла от них – да, я ушла сама! Не хотела быть яблоком раздора в их клане. Их командир помог мне, дал энергию, но…

Она затрясла головой.

– Они думают, что эта Зона защищает меня, но как она может меня защищать – если я не ощущаю связи с ней? Здесь всё другое – земля, небо… Зона и всё, что в ней, законы… даже время другое… А я… Я чужая тут…

Голос её сорвался, Колли замолчала и стала смотреть куда-то на кроны деревьев. Ещё не хватало снова зареветь!

– Нет, как детёныш. Людям не дано слышать Зону – как не дано собаке летать, – медленно произнес контролёр. – Ты же только не знаешь этой Зоны. Не можешь пока её услышать – потому что не знаешь языка. А как говорить без языка?

Взгляд поднялся.

– Я могу научить тебя с ней говорить. Показать. Но неволить тебя я не хочу – Разумный не станет враждовать с Разумным. Выбирай: ты можешь пойти со мной, либо остаться здесь.

«А на каком языке мы вообще общаемся?» – вдруг подумала уроженка далёкого Хармонта, а вслух сообщила, следя за шевелящимися в траве ушами ближайшего к ней псевдопса:

– Ну… если собаку пнуть – она точно полетит! Главное – задать правильный вектор и рассчитать мощность посыла… Может, и с людьми так? Я слышала от тёмных, что здесь есть такие сталкеры, которые пытаются слышать и понимать Зону. Их тут шаманами называют… должно быть, интересные люди? У нас-то никаких шаманов не было… Так, обычные авантюристы и хапуги, всё хабар собирали…

– Это редкие исключения. Они научились чувствовать здешний мир так, как рыба чувствует течение воды – но не более. На моей памяти говорить с Зоной могли двое. Но можно ли их назвать ЛЮДЬМИ в полной мере – я не знаю. Скорее – нет. А что до охотников за чужим добром – их столь же много и здесь. Слишком много. И их не извести ни аномалиями, ни даже Большим выбросом.

Внезапно контролёр сделал резкое движение головой – будто пытался размять затекшую шею. В тот же момент взмыли на ноги собаки.

Колли непроизвольно ойкнула и столь же непроизвольно вцепилась в валяющуюся рядом корягу.

С той стороны, куда ранее направлялась Колли, послышался приближающийся звук лёгких шагов, и из-за поворота дороги вышла… девушка лет 17-ти, одетая совершенно по-граждански, в потёртые джинсы и свитер, и – Колли не поверила своим глазам – совершенно без оружия! За спиной её висел старый вещмешок, на поясе болталась какая-то непонятная штуковина, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся сборкой из незнакомых Колли артефактов.

Колли замерла, ожидая, что путница, завидев контролёра и целую стаю псевдопсов, истошно завизжит и в страхе кинется бежать, но…

Девушка чуть замедлила шаг, изучающе вглядываясь в пару на дороге. А потом… двинулась дальше как ни в чём не бывало. Более того, на её лице появилась… улыбка – широкая и радостная – будто повстречала не одно из самых опасных существ Зоны, а дорогого родственника.

– Здравствуй, Старший Брат! – сказала она контролёру, и Колли едва не задохнулась, почуяв исходившую от неё эманацию любви, доверия, тёплой радости. Энерговампирша остолбенела: такого букета ей уже давно не доводилось встречать! Прикрыв глаза, она отдалась своим ощущениям, словно лакомка-паж, пробравшийся в королевскую кухню с её умопомрачительными запахами. На какой-то миг даже пожалела, что в данный момент была сыта энергией под завязку, а то бы…

А девушка, стрельнув в неё глазами, так же светло и доверчиво улыбнулась и ей и добавила с лёгким полупоклоном:

– Доброе утро!

– Hello… – растерянно пробормотала Колли, даже не заметив, что отвечает на родном языке. – How are you? То есть…

Рослая фигура контролёра повернулась навстречу подошедшей.

– Здравствуй, Ксана! – уголки бесцветных губ поднялись в совершенно обыкновенной – почти человеческой – улыбке. Он сделал широкий шаг. – Рад тебя видеть! Ты прости меня, что не пришёл в тот раз, как обещал – не мог, было на то много причин. Зато к нам сегодня пожаловали гости. Позволь представить тебе – это Колли Флай.

– Ты хотела узнать, кто такие шаманы? – обернулся он к замершей в растерянности Колли. – Зона привела шамана, чтобы познакомить с тобой, – длинная рука протянулась к девушке – познакомься, это Ксана, Дитя Зоны. А ещё мы, Разумные, называем её Детёнышем. Я говорил, что есть в Зоне двое людей, которые могут говорить с Ней на Её языке. Теперь и ты знаешь одного из них.

Девушка снова приветливо улыбнулась Колли, разглядывая её с деликатным любопытством:

– Ты, наверно, из тех журналистов, которые у нас тут как-то ходили? – предположила она. – Они тоже говорили не по-здешнему… Потом перетерялись все – кто погиб, кого съели… – последовал короткий вопросительный взгляд на контролёра; тот отрицательно качнул капюшоном: нет, не «игрушка». От Колли не укрылось, как Ксана потихоньку облегчённо вздохнула. – Ты тоже потерялась? Может, тебя к людям надо вывести?

– К людям?.. – повторила Колли. – К людям… Пожалуй… нет. Не надо.

– Не надо?..

Ксана теперь уже с неприкрытым удивлением посмотрела на контролёра, ожидая его пояснений.

– Она – наша! – коротко ответил монстр.

Детёныш вскинула брови, о чём-то подумала, склонив голову набок, а потом кивнула, принимая информацию. С интересом и, пожалуй, с некоторым уважением посмотрела на Колли.

– А ты в этих местах зачем? – поинтересовался контролёр.

– А… – Ксана сделала небрежный жест рукой. – Я к Беку иду. У людей есть дело к тёмным, попросили меня помочь в переговорах… Очень надеюсь, что Его Темнейшество – тут она добродушно, но слегка нервно хихикнула – не выставит меня за дверь с матом при первых же моих словах, а проявит хотя бы чуточку интереса! А то с него станется – или я не знаю Бека и его людей!

Тут она посмотрела на всё ещё недоумевающую Колли и пояснила:

– Я – местный знахарь-травник. Лечу всех, кто ко мне приходит – и людей, и не людей… А ещё иногда бываю посредником между людьми и Детьми Зоны – когда это необходимо. Вот и сейчас…

– Так ты – Болотный Доктор? – спросила Колли. – Тёмные что-то говорили…

В ответ Ксана звонко рассмеялась и замотала головой:

– Не-а, я не Болотник! Болотник – мужчина, кроме того, с ним постоянно шляется Бенито – его приятель-зомби. А я – Ксана, Детёныш. Травница из Монстрохаток… это такой хутор недалеко отсюда. А ты что, знакома с тёмными? Ты из их клана?

Колли замялась. Несмотря на доверие, что сразу же внушила ей эта непостижимая девушка, она всё же колебалась – рассказывать ей свою историю или нет? К тому же, история вышла бы длинная, не для случайной встречи на тропинке.