Текст книги "Запомни - все обман! [СИ]"

Автор книги: Алексей Бергман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Снявший камень легис, тоже не дремал. Занимаясь своими делами, ментально ощупывал каждый темный угол замка. Находил перешептывающуюся прислугу без охранных камней и внушал, внушал, внушал…

Слухи постепенно потеряли накал и остроту, прислуга лучилась улыбками, «защищенные» придворные невольно попадали под всеобщую эйфорию. На прибывшего родственника их светлости уже поглядывали весьма благожелательно, настраивались посидеть на знатном пиру в честь его прибытия…

Но так думали не все. Проходящему с матерью по коридорам замка Зафсу попался Кронхам. На запястье придворного удобно расположился охранный браслет, но легису не понадобилось читал его черные мысли: все отразилось на лице.

Зафс на секунду замедлил торопливый шаг, прошел мимо невысокого стройного красавца, свернув за угол, остановился вовсе и поглядел на леди:

– Мама…, ты знаешь, что в замке у тебя есть – враг?

– Называй меня сестрой или «ваша светлость»! – быстро напомнила Даяна. – А если ты имеешь ввиду Кронхама… То – да, я знаю.

Зафс угрюмо смотрел в глаза матери, как будто предлагал: «Только скажи…, только намекни, что он всерьез опасен, и я с ним разберусь!»

– Не надо, Зафс! – герцогиня крепко сжала запястье легиса. – Ты же все знаешь!

Зафс знал. Кронхам – возлюбленный и отец ребенка принцессы Аймина. Неудавшийся супруг. Роман Аймины и придворного начался еще при старом герцоге, отец сквозь пальцы смотрел на их связь – в герцогстве Урвата бытовали весьма свободные нравы, принцессам, отказавшимся от династических браков, бурные романы отнюдь не воспрещались.

Но на брак Аймины и Кронхама старый герцог наложил строжайшее вето. Жених его дочери отказался пройти церемонию Открытия Чувств! Старый герцог рассвирепел – любые мезальянсы предполагали церемонию Открытия обязательной!

Упрямец Кронхам лишился звания жениха…, но не любовника.

Даяна подозревала, что Аймина приворожена. Кронхам был учеником и другом бывшего придворного астролога и знахаря Шыгру. После того, как новая герцогиня изгнала колдуна из замка, Кронхам возненавидел ее всей душой. И практически не скрывал данного чувства: избалованный привороженной принцессой дворянин позволял себе излишне много. Ранвал нежно любил единственную сестру, каждая мерзкая выходка обнаглевшего фаворита заканчивалась одним: Аймина, почти на коленях, рыдала перед братом и умоляла простить отца ее ребенка, не наказывать за дерзости.

Даяна не хотела вносить в семью разногласия. И тоже – терпела.

– Пожалуйста, не надо, Зафс!

Через прикосновение матери к руке, легис понял и прочел самые сокровенные ее переживания, узнал, что леди подозревает о привороте Аймины.

Нахмурился. Отправил мысленное обещание: «Будь по–твоему, мама. Я не трону Кронхама».

Через несколько часов Зафс горько пожалел о данном обещании.

Пир был в разгаре. «Паломники» и «брат» их светлости – в ударе. Придворные, забыв о яствах, увлеченно слушали рассказы путешественников–гостей, Даяна плавилась от счастья: Верлена, Зафс, Сакхрал – все рядом с ней! Ранвал в отличном настроении, подшучивает с Зафсом над Сакхралом, рассказывающим о том, какой отличный боец–рубака Зафс!

Мальчишка заболтался. В ответ на комплимент одного из придворных, бывшего свидетелем славного поединка между легисом и преподавателем бойцовских искусств Арнором, хвастливо заявил:

– А как вы думаете? У моей мамы могут быть только могучие сыновья! Я и сам когда–нибудь стану таким же, как брат Зафс и буду…

Запальчивую реплику мальчишка не договорил. В огромном зале повисла абсолютная тишина, Сакхрал закусил губу, склонившись над столом, виновато поглядел на мать…

Гробовое молчание, разорвал насмешливый голос значительно подвыпившего Кронхама:

– Б р а т значит?.. Ну–ну… Что мы еще узнаем о нашей герцогине? – гнусно захихикал: – Может быть узнаем, что «госпожа Гунхольд» когда–то была женушкой дорогого старикана Бабуса?.. Или…

Продолжить гадкие намеки Кронхам не успел. Зафс взял с небольшого серебряного блюдца крупную сливу и резким, хлестким движением запястья бросил: забил рот наглеца!

Кронхам подавился, закашлялся! Сидящая рядом, окостеневшая в неподвижности Аймина, не бросилась ему на помощь. Сидела и смотрела перед собой, бледня прямо на глазах.

Придворные тоже не пошевелились, не произнесли ни слова: хмурый родственник их светлости, покачивал в руке тяжеленькое серебряное блюдце, как будто предостерегая – если кто еще разинет рот, это блюдце оправится по адресу.

Пожалуй, поняла Даяна, Зафс мог бы это блюдо использовать сразу же. Слива только запечатала рот Кронхама, блюдце могло бы выбить зубы и губы разорвать… Так что – Зафс сдержался.

Прокашлявшийся, отдышавшийся, у н и ж е н н ы й любовник принцессы вскочил, опрокинув на пол громоздкий стул. Глаза Кронхама шарили по лицам собутыльников–приятелей, ища поддержки. Те отворачивались. Прошло семь лет, но многие из придворных отлично помнили, к а к «братец» герцогини разбирается с обидчиками. Семь лет назад Зафс победил лучших воинов Урвата на троекратном поединке.

Не приближаясь к хмурому легису, Кронхам прокричал на весь зал:

– Я пришлю к тебе секундантов!

Зафс пожал плечами – вольному воля, и невозмутимо подцепил на вилку кусок прожаренного мяса.

Громко топая башмаками и утирая со щек следы раздавленной сливы, Кронхам выбежал в дверь, натыкаясь на стражников.

– Зафс, я молю тебя его не убивать! – заламывая руки, просила Даяна. Мать и сын закрылись в покоях герцогини, окружение тактично оставило их наедине. Провинившийся Сакхрал улизнул из зала для приемов одним из первых. Ранвал, незаметно похлопав герцогиню пониже талии, шепнул: «Какая пикантная новость, миледи… Я всегда был неравнодушен к зрелым опытным женщинам…»

Даяна была жутко благодарна мужу за деликатность. Герцог не стал выяснять отношения и упрекать за ложь. «Пожалуй…, стоило Ранвалу больше доверять», – глядя в спину, удаляющемуся по коридору супругу, устыдилась леди.

Но времени на угрызения у нее не было. У Даяны отняли последние, отпущенные омуа часы свидания с сыном. Теперь, вместо спокойной, ласковой беседы, ей приходилось умолять:

– Прошу тебя, не убивай! Аймина этого не переживет, род Кронхама имеет сильную поддержку у вассалов! Прошу тебя…

– Кронхам должен быть наказан, мама, – невозмутимо утверждал легис. – Но пусть не смертью, обещаю.

Положа руку на сердце, Зафс был даже рад тому, что у него появилась объективная причина напомнить двору, что у герцогини есть серьезная защита. За семь истекших лет в замке появились новички–придворные, не лишним будет показать и им, что за Даяну есть кому вступиться кроме герцога. (Ранвал – зрелый правитель, а не сатрап–самодур, он связан обязательствами перед дворянской знатью.) А родственник… и даже сын имеет право вступиться за честь матери и прекратить злословия.

В собственных силах легис был уверен. Он очень удивился, когда мама начла нешуточно переживать, едва секунданты обиженного им фаворита назначили условия дуэли.

– Зафс, Кронхам приготовил тебе ловушку! Я убеждена, он что–то уготовил!

– Почему? – невозмутимо поинтересовался легис. – Все его хитрости не способны противостоять моей реакции и подготовке. Я легиса, мама, Кронхам – человек.

– Он человек на своей земле! Он вызвал тебя на поединок в Канатную лощину!

– Что в ней особенного? – с непробиваемым спокойствием проговорил Зафс Варнаа.

* * *

Канатная лощина. Каньон, ущелье, промытое рекой в твердых скальных породах. Отвесные берега поросли редкими ползучими кустами, внизу бушую пороги и водопады. Неподалеку от замка, в месте, где река делает поворот, со дна каньона поднимается большой полукруглый уступ, заросший лесом – высокими деревьями, пышными кустами: площадка для игр и пикников дворцовой молодежи. С одной стороны площадку подпирает отвесная скала, с другой – обрыв. Противоположный берег речки Бесноватой – сплошная высоченная скал, расколотая небольшим ущельем, куда когда–то был протянут канатный мостик. Мост этот многократно переустанавливался и обновлялся, со скал повисли многочисленные обрывки и остатки канатов от прежних переправ. Молодые люди любила проявить перед дамами удаль и сноровку, висели на этих канатах, самые умелые раскачиваясь, достигали противоположной стороны ущелья. Цеплялись за каменистые уступы, при помощи крепких веревок возвращались, перепрыгивали обратно.

Иногда канаты рвались, и Бесноватая получала человеческую жертву. Забава считалась опасной и тем будоражила нервы; в последние десятилетия Канатную лощину начали использовать, как закрытую площадку для дуэлей. Особенно подобные мероприятия уважались дворянами разных весовых категорий и бойцовской выучки. Самый хилый и хлипкий дворянчик мог из укрытия уложить арбалетной стрелой соперника–атлета.

Ранним утром, за несколько часов до начала объявленной дуэли, Даяна привела в лощину Зафса.

– Здесь множество укромных уголков, – стоя у самого обрыва над Бесноватой, говорила леди. Внизу билась о пороги быстрая вода, над глубокими омутами закручиваясь в спирали и поднимая шапки пены. – Кронхам может засесть с арбалетом в одном из гротов. – Даяна обернулась к почти невидимой за деревьями скальной стене: – Он знает здесь каждую тропинку, каждый распадок… Он просто дождется тебя и выстрелит наверняка.

Зафс усмехнулся. Антураж и условия дуэли напомнили ему игру в пейнтбол, столь полюбившуюся Диане и ее молодым приятелям. Пару раз «Захар Воронцов» сопровождал компанию, участвовал в забаве… Поддавался, разумеется.

На планете с феодальным строем легиса ждала с м е р т е л ь н а я забава. Маркер с краской будет заменен на арбалет, шарики с краской сменят стрелы с коваными наконечниками.

– По условиям дуэли, – жутко нервничая, ломая пальцами тугую, зеленую веточку, говорила мама–герцогиня, – вы войдете с разных концов лощины. Скрываясь за деревьями пойдете навстречу. Зафс! – воскликнула внезапно. – Забудь о моей просьбе не причинять серьезного вреда Кронхаму, стреляй, как только он покажется! Кронхам отличный, меткий арбалетчик!

– Мама, мама, – с упрекающей улыбкой, проговорил легис. – Неужели ты начала переживать, что этот слюнтяй выйдет отсюда победителем? Не ожидал…

– Не будь так самоуверен, Зафс! Кронхам постоянно тренируется, он и его друзья ходят сюда с тупыми стрелами, днями напролет гоняются друг за другом с арбалетами наперевес! Кронхам знает здесь каждый куст, тропинку, дерево! Здесь есть ловушки и укрытия. Тайные схроны и западни! Даже как игра, это опасное занятие! Несколько придворных даже погибли от тупой стрелы, попавшей в глаз, шестеро получили переломы, падая в глубокие ямы–ловушки, четверо утонули, пытаясь укрыться на канатах, свисающих с обрыва. – Даяна внезапно замолчала, нахмурилась: – Кстати. Если один из дуэлянтов расстреляет все шесть стрел, то он, без опасения лишиться чести, может предпочесть проигрышу прыжок с обрыва. – Герцогиня, содрогаясь и передергивая плечами, поглядела вниз на шумное течение Бесноватой: – Есть несколько мест с достаточной глубиной. Если повезет – дуэлянт избегнет поражения и выплывет на берег ниже по течению. На сколько мне известно, везет не многим, лишь трое из десяти после прыжка в быстрину остаются в живых.

Над верхушками деревьев лощины поднималось солнце, Зафс, прищурившись, смотрел на куполообразные кроны великанов с толстыми белесыми стволами. По веткам исполинов беспечно прыгали белки и мелкие пичуги.

– Не переживай так, мама, – сказал невозмутимо сын. – У Кронхама есть преимущество: знание местности и ловушек. Я тоже использую тайное оружие. Кавалер? – легис повернулся к разведчику–коту, усевшемуся на покрытом мхом валуне. – Ты пойдешь со мной? Поможешь разглядеть капканы?

Словно показывая герцогине, как он спокоен, как уверен в себе и Зафсе, зверь широко разинул рот – зевнул, показывая острые клыки и демонстрируя презрение к сопернику. И начал умываться.

Герцогиня всплеснула руками:

– Вы меня умиляете! Смешно рассчитывать, что Кронхам будет вести честный поединок! Я слишком хорошо знаю данного д в о р я н и н а – он задет и будет мстить смертельно!

Весть о назначенной дуэли согнала к лощине не только штат придворных полным списком, но и многочисленных бюргеров и буржуа столицы герцогства.

«Как на пикник собрались!» – разглядывая разношерстную толпу с детьми, припасами и слугами, расстраивалась леди. Шум толпы перекрывал даже гулкое ворчание Бесноватой в теснине скал. Вякали вездесущие собачки, выпрашивая у хозяев вкусные куски, галдела дворня, веселились дети.

Даяна уже решилась отправить через слугу приказ на полную тишину!

Но не позволил Зафс. «Шум будет мешать не только мне, мама. Кронхам тоже будет отвлекаться». На поединок, ради постоянного контакта с разведчиком Кавалером, Зафс отправился без камня; леди, чувствуя защиту сына, тоже оставалась открытой для ментального общения. «Не переживай, родная, мы с котиком не подведем, управимся».

Неподалеку от разношерстной праздной толпы, на вершине косогора в одиночестве стоял Шыгру. Даяна, нервничая, постоянно поглядывала на «уволенного» колдуна, иногда их взгляды встречались…

Прямая осанка, надменная уверенность астролога заставляла герцогиню еще больше беспокоиться за сына! «Зафс! Шыгру не зря пришел, он что–то подготовил, я уверена! Будь осторожен, астролог–знахарь способен помочь ученику запрещенными колдовскими приемами!»

Не собираясь скрывать интерес к покинувшему двор астрологу, Зафс прикрыл глаза от солнца ладонью, поглядел на верхушку косогора.

Колдун почти не изменился за семь лет. Только длинная клинообразная борода стала совершенно белой и редкой до прозрачности. Под еще пышными усами безостановочно шевелились тонкие сухие губы, Шыгру как будто начал колдовать… Но на шее его висел охранный кулон, значит знахарь экранирован не только от проникновения извне, но и сам практически бессилен…

Наверное, сыплет проклятия на голову врагини–герцогини и ее детей, поморщился легис и безразлично отвернулся от Шыгру, сменившего сановную рогатую шапку, служившую символом придворного астролога на мягкий бюргерский берет. А ну его!

Громкий звук трубы глашатого, расположившегося на вершине утеса над ущельем, возвестил о начале поединка. Шум мгновенно смолк. Дуэлянты, разделенные лощиной, пошли навстречу через лес. Толпа взревела за их спиной ликующими криками!

Как только Зафс начал спускаться по пологой тропинке в лощину, гул толпы исчез, как будто отрезанный острым ножом иль занавешенный тяжелой театральной занавесью. Легис беззвучно ступал по каменной крошке извилистой, довольно широкой дорожки. Мягкие кожаные башмаки на прочной эластичной подошве позволяли ощущать каждый шаткий камушек, предчувствовать, предупреждать сухой щелчок переломившейся под тяжестью веса человека ветки. Но не остерегаться острых каменных обломков.

Отличные спортивные башмаки на высокой шнуровке – подарок фехтовальщика Арнора. Старый рубака–гренадер еще помнил, как семь лет назад Зафс переложил на руки его и стражников бесчувственное тело побежденного в кулачном поединке соперника. Великолепного борца–кочевника! И попросил о нем позаботиться. Арнор умел ценить военное мастерство и непоказное великодушие истинных ратников. Перед поединком учитель Сакхрала выдал Зафсу лучший арбалет из собственных запасов. Дал легису несколько ценных советов на тренировке по стрельбе.

Вдоль тропинки, укрытый за жесткой порослью прошлогодней травы, совсем неслышно крался Кавалер. Зафс не собирался использовать разведчика–кота по прямому назначению – шпионить за соперником. Он просто попросил Кавалера предупреждать о скрытых ловушках и веревочных капканах, которых по словам герцогини здесь – во множестве.

Как только Зафс вошел под кроны высоченных деревьев, кот тут же преградил ему дорогу. Вглядывающийся вглубь леса легис остановился. Поглядел под ноги: тропинку пересекала тоненькая ниточка, почти присыпанная гравием.

Зафс сел на корточки, рукой проследил цель натяжения… Нитка оказалась привязана к спусковому механизму, замаскированного арбалета.

Пожалуй…, шагая один, легис был бы более внимателен, заметил на единственно возможной дороге почти невидимую преграду. Но тем не менее… «Спасибо, Кавалер».

Зафс аккуратно отцепил веревку от курка. Сошел с тропинки и продолжил путь по траве.

Второй раз Кавалер напрягся, пройдя по лесу метров сто. Обочину дорожки перегораживал завал из нескольких поваленных деревьев, чтобы обойти его, Зафс вышел на крошечную полянку…

Кавалер прытко бросился ему наперерез!

Уселся возле странного участка с чуть пожухлой весенней травкой, наморщил нос, зашипел, разглядывая что–то на земле!

«Мама была права, – склонившись ниже, подумал легис. – Кронхам не собирался биться честно». Умело подготовленная, тонкая полоска дерна, уложенная на гибкие веточки, закрывала глубокую яму. Со дна западни торчали острые, сежевыстуганные колья. По остриям крепких палок еще стекал древесный сок – колья установили в западне совсем недавно. Возможно, в тот самый момент, когда Зафс стоял над тесниной Бесноватой вместе с мамой. Гулкий рев воды и отдаленность позволили Кронхаму – или его дружкам? – устроить вторую ловушку в том месте, где избежавший первой западни соперник, пойдет в обход тропинки.

Кронхам знал в лощине каждую дорожку. Каждое узкое место для возможной мышеловки.

Но легис – не трусливый домашний грызун! Значительно осерчав при виде острых кольев, Зафс крепко сжал приклад арбалета. Еще недавно представитель расы правителей вселенной собирался наказать придворного наглеца, лишь сделав из него посмешище. Хотя и знал, что Кронхам миндальничать не собирается. Теперь Зафс всерьез раздумывал: «А не попортить ли красавчику смазливое личико? Шрамы украшают настоящего мужчину, а придурков крепко учат. Напоминанием на всю оставшуюся жизнь».

Невдалеке тихонько треснула сухая ветка!

Кавалер, в два огромных прыжка, скрылся за кустами!

Зафс присел за кряжистым стволом. Прислушался.

От кота пришла успокоительная картинка: в буреломе ворочалась толстая ежиха. Трамбовала веточки, готовила гнездо. Пофыркивала.

Зафс усмехнулся, встал прямо и пошел вперед.

Самая крепкая память – мышечная, вызвала на помощь из прошлого науку скрытого, беззвучного передвижения по пересеченной местности. Многие годы, изнуряя тело тренировками, Зафс Варнаа избавлялся от мучительной головной боли, вызванной приемами транквилизаторов, притупляющих «всплески» общих знаний детей машины. Путешествуя с приемными родителями, скрываясь на многих планетах, Зафс изучил до тонкостей боевые искусства тех миров. Мышечные реакции и возможности легиса, сделали из Варнаа непревзойденного обычными людьми мастера. Лодыжки легиса мягко изгибались, неслышно устанавливая ступни на неровную поверхность. Пальцы ног и стопы успевали ощупывать и находить малейшие сухие ветки и «живые» камни. Низко пригибаясь, Зафс тенью крался по кустам, выпрямившись, переходил от одного прямого дерева к другому. Ушедший далеко вперед Кавалер проверил дорогу. Зафс почти не опасался угодить в ловушку.

Слева от легиса все громче гремела на перекатах Бесноватая. Варнаа вышел на окраину небольшой полянки…

Тело пронзила нестерпимо острая боль! Зафс скорчился! Поглядел на живот, ожидая увидеть в нем торчащую стрелу…

На кожаном жилете не было даже крошечной дырочки или капельки крови, не то чтобы стрелы.

Кавалер!!! мгновенно понял Зафс! Ментально подключенный к коту легис почувствовал е г о боль!

Телепатический сигнал шел от противоположной опушки поляны, Варнаа стремительно ушел в тень зарослей, пригляделся…

Как пришпиленный к коробке жук из коллекции энтомолога, Кавалер, со стрелой в центре живота, прижался к корявой древесной коре широколиственного исполина. Арбалетная стрела пронзила, нанизала на древко кота и глубоко вонзилась в ствол.

Кот был еще жив. Не выдавая Зафса поворотом головы, глядел вперед, из последних сил топорщил усы, разглядывая нечто в густой поросли.

В голове легиса внезапно возник многоголосый шум толпы: «Скорее! Скорее! Герцогине плохо!! Зовите лекарей, она – УПАЛА!!!»

Мама. В одну секунду понял Зафс. Мама так же была телепатически подключена к сыну. Отвлекшийся, увлеченный ментальным обменом с Кавалером, легис не успел отключить телепатический канал связи с матерью – Даяна приняла боль Кавалера за смертельное ранение сына!

Сознание матери потухло, как задутая свеча.

«Ее сердце не выдержало боли?!?!»

Зафс зарычал, как взаправду раненый! Как зверь! Как человек, дошедший до безумия!!

И вышел, выбежал на открытое пространство, направленный последним взглядом Кавалера!

Засевший в кустах Кронхам выпустил стрелу!

«Вторая, – начал легис мысленный подсчет. Первая пронзила Кавалера. – Третья. Четвертая».

Качаясь словно маятник, уклоняясь от летящих стрел, легис шел на Кронхама. Пятую стрелу он отмахнул ладонью, словно муху от щеки! От всплеска ярости и без того стремительные реакции легиса обострились до невероятности, когда до густой полоски кустов оставалось не более пяти метров…, Кронхам дрогнул. Побежал в обход поляны, уходя от подпирающей лощину неприступной скалы, не решаясь укрыться в гроте–западне! Пытался на ходу натянуть тетиву для последней, шестой стрелы. Но пальцы плохо слушались молодчика, Кронхам едва не выронил последний заряд, юркнул за горку, составленную из осыпавшихся валунов…

Пропал.

Когда Зафс обежал каменный холм, ветки кустов уже перестали колыхаться, указывая направление побега.

Зафс прижался спиной к толстому стволу. Пусть Кронхам удирает. Идти по следу не получится – человек с наклоненной к земле головой, легкая добыча для засевшего в засаде арбалетчика.

Легис проверил натяжение тетивы. Когда он шел на Кронхама, то даже не подумал выстрелить. Желание – задушить мерзавца, сломать ему шею руками, накрыло голову волной.

В ушах шумел гул кровотока. Собственное дыхание оглушало, и оно шло не от усилий, не от бега, а от ярости!

Зафс мгновенно перенастроил организм, утихомирил дыхание и мысли, выбрал первоочередность. Могучим молотом обрушившись на ментальную защиту молодого омуа Максома, сломал ее в одно мгновение и выбросил вопрос: «Ты видишь мою маму?! Что с ней?! Она – жива?!»

Максом с похвальной быстротой справился с обидой и растерянностью. Ответил: «Герцогиня потеряла сознание. Но она жива».

Хвала Всевышнему!

«Что происходит, Зафс?! Ты ранен?!»

«Ранен Кавалер. Принимай описание поляны и дерева, где ты его найдешь. Иди на помощь зверю, лекарь».

«А–а–а… дуэль? Она – закончена?»

«Считай, закончена, Максом», – мрачно усмехнулся Зафс и отправился по следу.

Едва заметно примятые, редкие травинки помогали разглядеть следы на каменистом твердом грунте. Кронхам ушел к обрыву. Совсем не прячась, легис шел – за ним.

Громкое, недовольное бормотание Бесноватой, почти заглушило негромкий шепоток осыпи каменной крошки, улетающей в стремнину. Зафс подошел к обрыву, свесил голову вниз…

Шестая стрела, чуть оцарапав щеку легиса, взлетела к небу!

Поставив ноги на крошечный выступ, придерживаясь одной рукой за ветхий канат, давший название ущелью, над гремящим потоком висел его соперник. Зубы Кронхама щерились в дерзкой яростной ухмылке!

Зафс смотрел на фаворита принцессы сверху вниз. Вид человека, висящего над бездной, лишил его прежней всепоглощающей жажды мщения. Легис мог бы стряхнуть безоружного соперника с веревочной опоры, мог бы выпустить стрелу прямо в ухмыляющийся рот…

А мог бы крикнуть и позвать на помощь его дружков–приятелей. Пусть вытащат гаденыша. Зафс рук марать не хочет. Ни кровью безоружного соперника, ни грязной, лопающейся от старости веревкой…

Лопающейся?!

Древний канат начал расползаться прямо на глазах у Зафса.

– Берегись! – неожиданно даже для себя, крикнул легис. Одним движением носка ботинка перекинул поближе к Кронхаму еще один канатный обрывок. Близнец–ровесник опоры бывшего моста.

Треск разрывающейся под его весом веревки, услышал и Кронхам. С ловкостью циркового акробата, подцепил канат, схватился за него обеими руками… От сильного рывка затрещал и этот канат, но ноги, перепрыгнувшего Кронхама потеряли опору, промахнулись мимо выступа раз, другой…

Зафс стремительно лег на живот и свесил обе рука вниз:

– Держись! – приказал придворному красавцу. – Держись, этот канат сейчас порвется!

Кронхаму нужно было лишь вытянуть немного руку, и легис поймав его пальцы, выдернул бы легкого соперника из пропасти!

Долгое–долгое мгновение Кронхам смотрел в глаза Зафса. Далеко внизу о выступающие со дна камни билась Бесноватая. Придворный выбрал неудачное место, чтобы зависнуть над рекой.

Зафс вытянулся, на сколько смог, стараясь зацепиться за рукав крепкого камзола фаворита…

Кронхам внезапно и резко оттолкнулся от скалы, и… выпустил веревку.

«Какую же тайну ты хранишь? – глядя на улетающего в бездну соперника, подумал легис. Кронхаму было достаточно лишь взять Зафса за руку – спастись.

Но он предпочел смерть ментальному контакту через прикосновение сына колдуньи. От телепатического проникновения Кронхама защищал каменный браслет, от тактильного ментального восприятия не защитит ничто. Любовник принцессы простился с жизнью ради спасения какой–то тайны, сокрытой в нем. Как когда–то отказался от обряда Открытия Чувств с любимой женщиной.

«Узнать бы, что ты так оберегал, дурачок? – глядя на бушующий поток, подумал легис. – А почему, собственно «оберегал»? Оберегаешь, Кронхам! – Далеко внизу, на самом выходе из ущелья, среди волн колыхалась голова соперника! – Везучий, сволочь. Умудрился оттолкнуться и вылететь на середину потока», – ухмыльнулся Зафс и отошел от обрыва.

* * *

Максом нес Кавалера на руках до самого замка, до гостевых покоев четырех «паломников». Зафсу показалось, что парень дико устал, поддерживая лекарскими силами Омуа жизнь в разведчике, но когда протянул руки, чтобы перенять ношу – бойцовый мускулистый кот, не легонькая диванная киска! – юноша повел плечами, отстранился, не отдал.

Кавалер, очень похожий на обвисшую пустую шкуру, безжизненно болтал лапами в воздухе. Голову кота Максом пристроил на локте, иногда, на ходу тихонько дул в нос зверька, заставляя того дышать.

Наблюдая эту картину, легис начинал жалеть, что не выпустил по Кронхаму стрелы! На паже, отправившемся вслед за конными придворными на выручку фаворита, не было охранного камня: Зафс знал, что славно побитого о камни Кронхама вытащили из реки и повезли к дворцовому знахарю.

Даяна была очень благодарна Зафсу за проявленное великодушие. Шагая рядом, герцогиня старалась успокоить сына: «Зафс, только на моей памяти Кавалер уже трижды был на грани смерти. Он крепкий кот, сынок, он выдержит, у кошек, если верить поговоркам – девять жизней!»

Вокруг Максома вилась Верлена. Поглаживая голову зверька, она шептала что–то ему в ухо, подбадривала, умоляла не сдаваться. Зафс тоже сосредотачивался на стремлении облегчить боль, делился силой и любовью с раненым другом; когда процессия подошла к небольшой дверце в мощной укрепленной стене замка, выходящей на луг со стороны ущелья, Варнаа заметил сидевшего на корточках сухощавого мужчину. Мужчина как будто подремывал, дожидаясь кого–то. Его спина упиралась о теплые стеновые камни…

Перед мысленным взором легиса пробежал гибкий и стремительный степной волк…

«Кочевник! – тут же вспомнил Зафс. Тот самый, что семь лет назад вышел на поединок против «брата» герцогини. Тот самый, что когда–то стал самым грозным соперником легиса! Кочевник – чьим тотемным знаком был умный хищник степной волк, умел входить в активный боевой транс, уподобляться опасному и хитрому зверю… – Ты ждешь меня?» – мысленно спросил волка–человека легис.

Бывший противник Зафса не умел вести ментальный разговор. Он лишь отправил легису приветствие, составил мысленное ощущение: «Ты сейчас занят, могучий благородный воин. Я подожду, я скоро буду нужен…»

Увлекаемый Верленой Зафс оглянулся, кивнул искусному бойцу.

Когда кота принесли в общую гостевую комнату братьев–омуа, Кавалер сделал попытку подняться, но зашатался… Не смог дойти до миски с молоком, принесенной, шмыгающим носом Бабусом. Зафс осторожно подставил чашку к самой морде Кавалера. «Ты выкарабкаешься, дружище! Ты нам еще нужен, Кавалер, куда мы без тебя?!»

Через час, после короткого ужина с герцогом, Даяна и гости собрались в том же зале. Омуа глядели на ее сына со скрытой надеждой и нетерпением: легис так и не дал им твердого ответа. Посланник Харвон заговорил:

– Зафс, что ты намерен делать?

Легис тонко усмехнулся. Омуа оставили за ним право решать – в какой степени он намерен выступить против братьев. Они не собираются произносить вслух страшные слова: уничтожение, война. Как будто корабль, повесивший экран над их планетой, исчезнет сам собой, без применения насилия.

Вчерашней ночью, побывав на базе, Зафс не только изготовил транквилизатор для Верлены. Легис воспользовался кодом «обязательного содействия полицейской операции» и, путая следы через бакены межгалактической связи, подключился к информационным полям ближайших цивилизованных планет. Теперь он знал, где может находиться нужный ему брат. И знал, что будет делать. Но, не отвечая на поставленный вопрос, продолжая испытывать терпение омуа, легис обратился к матери:

– Мама, ты помнишь Говида Кырбала?

– Конечно. – Как Даяна могла забыть единственного, кроме Зафса легиса, знакомого ей лично! Двадцать восемь лет назад на фантастически дорогом корабле из кораллопласта, он вывез, в ы к р а л беременную жену посла Конфедерации с Песочницы.

– Я обращусь к нему.

Намерение Зафса искать союзника для борьбы с легисами, среди самих же легисов, поразило всех!

– Ты хорошо подумал, Зафс? – взволнованно напрягся Харвон.

– Более чем, – кивнул легис. – Я ничего не знаю о техническом преимуществе братьев из второй параллели, подсылать к ним шпионов, я думаю – бессмысленно. Начинать и г р у в потемках – откровенное самоубийство. Меня объявят безусловно враждебным и успеют трижды обезвредить, прежде чем я чего–то достигну. Парализующие лучи, пущенные из снайперской винтовки, способны обездвижить любого телепата. Я не успею получить телепатического предупреждения, если снайпер будет слишком далеко.

Омуа согласно кивнули головами. Зафс продолжил:

– Почему я выбрал именно Кырбала?.. Отвечу. При взрыве Каррины мне открылись все тайные хранилища памяти отца. Я знаю – все, что он скрывал от каждого из братьев. Мне есть, что предложить Кырбалу.

– Ты предложишь ему что–то…, – с осторожным недоверием заговорил Харвон, – на столько важное, что он пойдет против братьев?

Зафс чуть наклонил голову, грустно посмотрел на руки, заметно поцарапанные на обрыве над рекой… Поднял лицо, ответил: