Текст книги "Запомни - все обман! [СИ]"

Автор книги: Алексей Бергман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Верлене надо вырасти в спокойной обстановке, решила леди. В мире, где на людей с нетрадиционными способностями косятся, как на опасных зверюшек, ей и так придется тяжело. Но Ранвал слишком явно дал понять, что больше ждать он не намерен, Даяне пришлось начать нелегкую беседу с дочерью.

Как можно деликатнее, она описала девочке оторопь и возможное отвращение, которые появятся на лицах ее подружек по забавам, если те поймут, что играют с маленькой пророчицей и в играх не осталось даже малой игрушечной т а й н ы… («Кукольные» примеры наиболее доходчивы для маленьких девочек.)

– К сожалению, так бывает, Верлена. Люди бояться непонятного. Если ты будешь «развлекать» придворных предсказаниями, то постепенно из забавы превратишься в парию. Тебя начнут бояться и избегать. Ты хочешь жить одна? окруженная страхами и суевериями?

– Я хочу играть с девочками, – задумчиво накручивая на палец рыжий локон, пробормотала Вера. – Папа подарит мне большой кукольный домик, маленькую серебряную посуду, мы будем устраивать чаепития в саду…

Даяна так и не поняла, на сколько трезво и по–взрослому прониклась тогда Верлена ее словами. Долгие месяцы она ждала – вот, дочь сейчас п р о г о в о р и т ь с я! – напряженно вслушивалась в беспечную детскую болтовню… Терзалась страхами – двор прознает о способностях ребенка, возникнут перешептывания, пойдут косые взгляды, девочку начнут опасливо сторониться и исподволь травить!

Несчастная малышка. Она играет в куклы, а к ее словам относятся всерьез. Пока она сама сможет что–то исправить или принять, могут пройти годы. Мать ответственна за крошечную дочь, она должна предусмотреть любую неприятность!

Даяне очень переживала за Верлену, а к этому хватало и других тревог. По замку то и дело проползали слухи: «лесная ведьма» навела порчу Савьяну, свела в могилу первую жену правителя! Не успеешь повернуться – сглазит герцога, угробит! сама на трон усядется, ведьма проклятая!

Кошмар. Рты сплетникам не зашить, в злопыхателях значительная часть придворных. Ранвалу пытались в «интересах государства» навязать очередной династический брак. То и дело подсовывали портреты раскрасавиц принцесс из сопредельных королевств и княжеств. Посольства зачастили…

Если бы не настойчивость и безоглядная любовь Ранвала к ней и детям, Даяна ни за что не согласилась бы жить в этой перешептывающейся клоаке! Почти всю зиму, рыдала тайком от герцога! Уговаривала себя проявить терпение и выдержку – дети смотрят на отца влюбленными глазами! он в них души не чает!

В награду за долготерпение все постепенно сошло на нет. Двор и парламент смирились с выбором правителя. Умудренная долгой дипломатической жизнью и многими знаниями новая герцогиня нашла подход к самым вспыльчивым вассалам. К ее мнению начали прислушиваться, к покоям потекли просители…

Все наладилось, вошло в привычную дворцовую колею. Умница Верлена вела себя примерно, ни разу не сделала предсказаний при посторонних. Да и с самой Даяной привыкла держать язычок за зубами.

С учителем Горентио, как вышло, все же пускалась в откровенность – нашла отдушину в ученом, терзаемом неукротимым исследовательским пылом! Профессор никак не мог отказать себе в удовольствие изучить диковинный дар принцессы. И это в общем–то, понятно: такая необыкновенная редкость находится под боком в ученицах, разве настоящий историк–естествоиспытатель откажется от разговоров с живейшим воплощением мифической пифии?!

…Профессор мялся под «исследовательским» взглядом Даяны, расплачивался за любопытство естествоиспытателя неловкостью перед подругой–герцогиней. Пришлось сознаться:

– Недавно ваша дочь, Даяна, вышила дюжину платков с монограммой «ЗФ»…, – смущенно пробормотал Горентио.

– И?! – с напором выбросила герцогиня.

– И?… Я ее спросил…, она ответила…, готовит подарок к приезду брата Зафсу.

– Когда он приедет?!

– Верлена в точности не знает.

– Почему вы не сказали мне?! не предупредили?!

– Ну, ваша светлость, – картинно возмутился Эйринам (когда он называл приятельницу звездную беглянку по титулу, Даяна понимала, что чем–то сильно огорчила профессора), – тут уж вы сами виноваты! Вспомните, как третьего дня вы накричали на дочь, когда девочка сказала «завтра будет дождь»! Вы были крайне несправедливы к девочке, Даяна! Принцесса просто посмотрела на небо, увидела, что солнце садиться в тучи и сделал о б ы ч н ы й прогноз! Эту примету здесь знает любая кухарка – солнце село в тучи, назавтра жди дождя! Верлена уже боится вас, миледи! – Эйринам расстроено махнул рукой.

Прославленный историк рассердился не на шутку. Между принцессой–ученицей и профессором сложились не просто близкие, а родственные отношения. Девочка тянулась к пожилому историку, искала у него отеческой поддержки и понимания, похоже, даже жаловалась на несправедливость матери…

– Простите, Горентио, – пробормотала леди. – Порой я действительно бываю излишне резка с Верленой. – Поглядела на сочувствующего им обеим друга, сжала руки в кулаки: – Но я так измучена! я так переживаю за дочку! Вы сами видели, как еще недавно полыхали ее глаза!

Профессор взял герцогиню за локоть, подвел к диванчику и усадил:

– Если хотите, я никуда не поеду, Даяна? – склонился над подругой, заглянул в лицо.

– Езжайте, Горентио, – тихо произнесла венценосная приятельница. – Вы говорили, что у вас назначены три лекции, вас ждут… Нельзя обманывать чьих–то ожиданий.

– Если я нужен здесь…

– Верлена чувствует себя нормально, мой друг, я подобрала для нее действенные препараты. А вам надо развеяться.

Профессор улетел в университет далекой планеты. Буквально сразу после его возвращения у Верлены снова «замерцали» глаза: новые, усиленные препараты не могли подавить, рвущийся наружу колдовской Дар. Даяна объявила карантин в покоях принцессы. Запретила появляться в комнатах дочери даже Сакхралу.

Не слишком послушный мальчишка попытался тайком от матери пробраться на половину сестры, и был несказанно удивлен, когда стражники скрестили перед носом наследника короны(!) алебарды.

– Мама, ты что–то от меня скрываешь! – заявившись к герцогине, попробовал хоть что–то разведать догадливый подросток. – Если у Верлены какая–то инфекция, то почему ты, профессор и Бабус можете к ней ходить, а я – нет?! Сделайте и мне прививку.

Обманывать Сакхрала, многие часы проведшего на базе Миалле под воздействием гипно–обучителей, было бессмысленно. Мальчик достаточно узнал о медицине цивилизованных миров, с ним не проскочат сказки об угрозе эпидемии на архаичной планете.

Ничего конкретно не объясняя, Даяна «подкупила» сына небольшими каникулами. Всецело занятый Верленой профессор, перепоручил ученика усатому гренадеру Арнору, неугомонный мальчишка с удовольствием отдался вольтижировке, фехтованию и тренировочным битвам на затупленных мечах. Сакхрал вообще не очень понимал, зачем ему, напичканному знаниями базы, часами торчать за партой и слушать лекции «ученого сухаря» Эйринама?!

Другое дело – лошади. Науку вольтижировки не освоить книжно. Учебник не научит тебя уклоняться от удара пикой или летящего ножа. Лекционные часы не будут за тебя греметь щитом и надевать на лошадь упряжь. Будущему правителю ни к чему изучать тонкости химической науки, просиживать штаны за колбами–ретортами, если основы химии уже заложены в его голову чисто механически.

– В том то и дело, Сакхрал, что чисто механически, – терпеливо воспитывала неугомонного мальчишку Даяна. – Полученные знания превращаются в бесполезный груз, если не научить человека ими пользоваться.

– Так я умею, мама!

– Умозрительно. Профессор Эйринам учит вас м ы с л и т ь, дружок. Он развивает ваши способности к оперативному мышлению. Делает ваш мозг гибче, учит правильно использовать полученные знания, формирует образное мышление.

Самонадеянный подросток речам матери не очень–то внимал. На фоне сверстников из замкового окружения он гляделся сверх образованным парнишкой. Профессор Эйринам на фоне могучих ловких гренадеров с пышными усами выглядел смешным засушенным старикашкой с вечно рассеянным лицом. Интеллигентность профессора мальчишка принимал за слабость, пару раз Даяна слышала, как сын поддерживает хихоньки придворных зубоскалов за спиной ее приятеля–ученого.

– Сакхрал, не смей уподобляться эти неучам! – приказывала мать. – Их интеллекта едва хватает за горничными ухлестывать и на лошадях скакать, ты – будущий правитель! Горентио Эйринам один из самых просвещенных умов вселенной! Ты должен гордиться таким учителем!

– Конечно, мама, – пряча усмешку, склонял голову хитрющий сын. А назавтра пытался улизнуть с занятий по арифметики, предпочтя ей охоту с гончими собаками.

– Не знаю, что делать с этим мальчишкой, – пробовала достучаться хотя бы до герцога Даня. – Он должен заниматься!

– К чему так много? – искренне не понимал Ранвал. – Твой Эйринам не преподает ему фортификацию…

– Сакхрал еще слишком мал для изучения воинских наук! – перебивала герцога супруга.

– П р а в и т е л ь никогда не бывает слишком молод для изучения способов защиты государства, – жестко твердил герцог Урвата. – Считать и писать Сакхрал умеет, а вот всяческими философскими трактами вы его пичкаете зря. Только голову лишними бреднями волнуете.

– П р а в и т е л ь, мой господин, – едко противоречила Даяна, – должен быть не только силен, но и мудр.

– Мудрость – свернувшаяся в голове змея сомнений. Она может изжалить и своего хозяина. А обессиленный сомнениями правитель – не защитник своему народу.

Предрассудки и предубеждения феодального мира. Даяна устала с ними бороться. Эйринам легко мог бы добиться уважения от принца крови: искусный, артистичный рассказчик, он собирал в просвещенных мирах многочисленные аудитории на лекциях о знаменитых сражениях. Умел виртуозно и красочно преподносить материал, рассказывая о грандиозных битвах, непревзойденно мастерски расписывал и объяснял самые изощренные методы космических противостояний. За право принять у себя великого лектора соперничали и интриговали лучшие университеты галактик!

А маленький феодальный принц корчил рожицы за его спиной.

Досадно.

Однажды, знатно помучившись с неусидчивым мальчишкой, Эйринам попросил Даяну доставить с орбиты миниатюрный прототип видового устройства для лекторов. И устроил для венценосных учеников потрясающую по зрелищности реконструкцию Туранской битвы. (В выборе профессора, было нечто ностальгическое, когда–то на подобной лекции в университете Кухтрана он встретил Зафса.)

Впервые учебные часы пролетели для маленького принца незаметно. Раскрыв рот, глаза и уши, как завороженный Сакхрал сидел за партой и потрясенно внимал профессору. Перед маленьким принцем и его сестрой плавали по воздуху светящиеся, разноцветные пятна крейсеров двух противоборствующих флотилий, мельтешили, сновали искорки юрких истребителей. Ярчайшие вспышки обозначали гибель звездолетов!

Видовое устройство базы не было столь совершенным, как оборудование хорошего лекторского зала в галактическом университете, но пораженный феерическим зрелищем Сакхрал забыл обо всем на свете! Если бы на следующий день Эйринам пообещал мальчишке произвести еще одну видовую реконструкцию, то принц забыл бы и собак, и лошадей, и шумных приятелей, и гренадера Арнора с пышными усами…

Но Эйринам пришел к Даяне и грустно вернул ей видовое устройство.

– Сакхрал еще не вырос для п р а в и л ь н о г о восприятия подобных лекций, – сказал расстроено. – Пока, за гибелью космических крейсеров он видит только красочные взрывы, преподавать военные науки ему нельзя. Мальчик еще не понимает, что за вспышкой на видовом фоне угасли чьи–то жизни. Пока живые люди для него не больше чем солдатики, его нельзя у ч и т ь и х у б и в а т ь.

Легкой популярности у непоседливого ученика Эйринам предпочел взвешенное ожидание.

Даяна приняла решение профессора с благодарностью, хотя на следующий день ей пришлось обманывать сына. Не рискуя навлечь недовольство царственного отпрыска на тихого интеллигентного ученого, она сказала будто видовое устройство вышло из строя, пообещала доставить его на базу для починки и позже – «забывала» привезти его обратно.

Так все и было, так все и стало. Сакхрал при первой же возможности сбегал с занятий. Даяне и профессору оставалось лишь надеяться, что будущий правитель когда–то проникнется ответственностью н а с т о я щ е г о монарха, оставит замашки предводителя игрушечного войска.

Когда и добросердечная Верлена начала проявлять, в общем–то, традиционные для этого мира манеры феодальной принцессы, Даяна подумала, что чем–то сильно прогневила Бога.

За что?! За что Всевышний насылает на нее все новые и новые испытания?! Почему все дети от нее уходят?! кто в дорогу, кто в непонимание?

Чем провинилась перед Богом нынешняя герцогиня Урвата?!

– Моя дорогая подруга, – утешал Даяну мудрый Эйринам, – мне, безусловно, близки люди, ищущие корни неприятностей в своих проступках, а не сваливающие все на злокозненность судьбы и недостойное окружение. Но порой случается, что фатум стоит принимать как данность, не отсылать вопросы Небесам. Вы ни в чем и не пред кем не провинились. Всевышний милостив к упорным – смиритесь с судьбой и ждите. Вам воздастся.

– Когда и кем?!

– Тем, к кому вы отсылаете вопросы. Повороты судьбы порой неторопливы и малозаметны. Ждите, ваше нетерпение не подтолкнет фортуну, она капризна и сама решает.

Разговоры с Горентио лечили душу леди, но не помогали избавиться от проблем, нарастающих огромным ледяным комом. Не смотря на все ее старания, Сакхрал превращался в стопроцентного феодального принца, Верлена становилась непонятной, страшно далекой колдуньей с разрастающимся, непокорным Даром. Дети отдалялись, порой Даяна их совсем не понимала. И плакала, сколько бы Эйринам не говорил об извечности, неискоренимости непонимания отцов и детей, разницы поколений и мировоззрений: звездной скиталицы и маленьких наследников короны.

Последние месяцы и особенно последние десять дней, бессонными ночами Даяна задавала себе вопрос – что будет, предложи она Верлене и Сакхралу покинуть Сахуристар?

Сакхрал давно бредит идеей прокатиться на звездном истребителе. На орбитальной базе, изначально предусмотренной для ремонтных целей, есть тренажер, где пилот, оказавшийся в вынужденном бездействии, не позволял бы притупиться мастерству, оттачивал бы навыки. Едва попадая на Миалле, мальчишка несся к тренажеру и с трудом покидал виртуальное космическое пространство.

Верлена несколько раз непрозрачно намекала матери и Горентио, что с удовольствием отправилась бы с профессором в очередное «паломничество». Девочка мечтала посмотреть другие планеты, познакомиться с архитектурой, достопримечательностями древних освоенных миров. Пообщаться со сверстниками и… продавцами из шикарных магазинов.

Пожалуй, соблазнить любопытных подростков путешествием в иные миры – задача легкая. Но изначально – прямолинейно, туполобо эгоистичная. Это герцогиня Урвата понимала совершено четко. Своим материнским эгоизмом Даяна может изломать судьбы детей, в отличие от нее – принадлежавших этому миру. Сакхрал и Верлена родились на Сахуристар, им здесь все привычно и знакомо… Как будет на любой другой планете?..

Неизвестно. Надо рассуждать трезво.

Сакхралу навряд ли удастся стать пилотом современного истребителя. Поступающих на военную службе рекрутов проверяют многократно: армейские кадровики обязаны всяческими способами добывать достоверную информацию о человеке, получившем в управление грозную военную технику. Даяна, вероятно, смогла бы раздобыть для детей п р и л и ч н ы е документы с зарегистрированными на какой–нибудь планете генетическими показателями. Прежде чем расстаться с матерью, Зафс дал ей надежные пароли для явок воровской гильдии и координаты баз космических пиратов. Но вот помогут ли липовые документы Сакхралу? С качественными подделками можно всю жизнь прожить на какой–нибудь заштатной планетке, но вот устроиться на военную службу не в войско отсталого мирка, а получить в управление современный звездолет любой из космических Держав, задача архисложная! Но для надменного отпрыска короны – первостепенная. Управлять разваливающейся посудиной и завистливо поглядывать на пилотов в форме войска могучего Союза, он не станет! Слишком горд.

Даяна вполне представляла вероятную реакцию повзрослевшего сына: через какое–то время, не получивший реализации Сакхрал, начнет осыпать ее проклятиями. Мать обманула будущего правителя, лукаво, в угоду себе, обольстила какими–то мирами, заставила отказаться от короны и почитания!

Воображая вполне оправданное негодование обманутого в надеждах Сакхрала, Даяна даже зажмуривалась!

Нельзя ломать судьбу детей в угоду личным интересам! Любовь – великодушна, а не эгоистична.

Тебе невыносима мысль, что дочь отнимут? увезут на острова, подвергнут инициации, сделают колдуньей, и ты ее никогда не увидишь?!

Сначала дочь спроси. Узнай, что нужно е й – иные миры или волшебное могущество, уже сейчас испепеляющее Верлену изнутри? что ближе девочке – болтовня со сверстниками на других планетах и прогулки по достопримечательностям, или обретение самой себя?

Сможет ли Верлена чувствовать себя полноценной, оторвавшись от Сахуристар? от единственного мира, где знакомы с колдовством и магией?!

Голову Даяны разрывали сомнения и противоречия, Эйринам молил ее открыться дочери:

– Даяна, вы слишком заигрались в тайны! Девочка – измучена! Не понимает, что с ней происходит, а мы не в состоянии понять, что она испытывает! Я много времени провел с Верленой и вижу, как ее терзает непонятное в л е ч е н и е. Ее п р и т я г и в а ю т острова, а, напичканная лекарствами бедняжка, думает, что с ней твориться нечто жуткое, неправильное, стыдное! Откройтесь дочери, ваша светлость, пока стало слишком не поздно!

Даяна пообещала другу профессору, что не затянет разговора с дочерью.

Но опоздала.

Прежде чем идти к Верлене, взбодрила нервы профилактическим разносом Бабуса, сосредоточилась на важном объяснении… Едва попав в покои дочери, наткнулась на «горящий» взгляд принцессы:

– Мама! что происходит с моими глазами?! Это из–за болезни?! Я серьезно больна, да?!

Эйринам стоял в углу просторной комнаты, Даяна не могла понять, что выражает лицо профессора: сочувствие или укоризну – допрыгались, моя голубушка, теперь расхлебывайте по полной программе, я вас предупреждал.

Чувствуя, как задрожали пальцы и губы, Даяна подошла к дочери, попробовала обнять и успокоить.

Верлена оттолкнула мать:

– Мама, ты мне не ответила! – и обернулась к зеркалу. Встретила отражение с глазами, мерцающими оранжевым пламенем, расплакалась.

Верлена никогда не отличалась кокетством и ветреностью, не торчала у зеркала часами напролет, наоборот частенько жаловалась матери: у меня, мамочка, рот какой–то лягушачий – губы слишком полные! уши оттопыренные, носик крупноват, глаза удлиненные, а не круглые, как у остальных девочек… Верлена сидела перед зеркалом только положенное для туалета время и всегда в тот момент была показательно спокойна. По доброте душевной не хотела расстраивать горничную, если у той немного застревала расческа в пышных волосах принцессы.

Даяна надеялась, что дочь не встретит отражение с мерцающими глазами!

Но опоздала. И теперь расплачивалась за трусливую отсрочку.

Хорошая дипломатическая выучка опытно пришла на помощь. Справившись с первоначальным шоком, Даяна обратилась к Эйринаму:

– Горентио, мой друг, вас не затруднит сходить в библиотеку и принести оттуда старый фолиант в потертом зеленом переплете? Книга стоит во втором ряду, на нижней полке возле напольного подсвечника. Это – летопись. Принесите ее, пожалуйста, профессор. А я пока поговорю с принцессой.

Эйринам печально покрутил головой, но оставил выбор приватного разговора за герцогиней. Вышел из покоев и тихонько прикрыл за собой дверь.

Верлена плакала. Даяна положила руку на вздрагивающее плечо девушки, медленно увела от зеркала к кушетке. Усадила и повела разговор. Отрепетированный, наверное, тысячу раз. Продуманный. Конкретный. Но – запоздавший.

Даяна не рассчитывала, что будет пробиваться через слезы дочери.

Эйринам страдал. Погруженный в печальные думы, заплутал в извилистых, но хорошо знакомых коридорах замка. Пару раз слепо врезался в невозмутимых плечистых охранников с алебардами. И лепетал «простите». А это очень развлекало заскучавших на ключевых развязках постовых. Гвардейцы не привыкли получать извинения от приближенных герцогской семьи, но чего еще ждать от рассеянного чудака–учителя? Бредет, не разбирая дроги, на стены натыкается, что–то под нос бормочет…

Родной библиотечный запах запыленных книжных корешков и древней бумаги, немного подправил Эйринаму равновесие. Профессор легко нашел требуемый подругой фолиант, он сам его листал не так давно. Возвращаясь к покоям принцессы, ученый встретил Кавалера. Полосатый кот–разведчик шел по самому центру неширокого прохода, и дворня почтительно уступала колдовскому зверю дорогу.

Эйринам дождался подходящего момента, когда по близости никто не растопырил уши, не обомлел, услышав, как ученый муж беседует с котом, спросил:

– Вы тоже к принцессе, мой друг?

Зверюга изобразил кивком ушастой головы согласие, пошел впереди профессора, словно был осведомлен, что ранее тот заплутал.

Верлена сидела на кушетке рядом с матерь – Даяна сжимала ладонями пальцы принцессы, – и незряче глядела в пустой темный угол.

Эйринам одними губами спросил герцогиню «как она?», поймал растерянный взгляд венценосной подруги, и увидел, как Кавалер, не слишком долго думая, запрыгнул на колени девушки.

Верлена медленно вынула пальцы из материнских рук, погрузила их в гладкий короткий мех кота… Погладила раз, другой… Взгляд девушки сделался более осмысленным, на бледных щеках появился легкий румянец…

Эйринам не раз наблюдал, как положительно влияет кот на расстроенных друзей–людей. Зверюга мгновенно чувствовал, что другу нужна помощь, без всякого приглашения забирался на колени или терся о ноги ушами; немного помурлычет, глядь – и тревога схлынула. Сакхрал забыл, что его знатно отлупили в поединке на деревянных мечах. Верлена перестала огорчаться, получив от мамы нагоняй за шалости и порванное платье.

Почему в последние несколько дней Кавалер был редким гостем «карантинных» покоев принцессы, Эйринам совсем не понимал. Недавно профессор увидел из окна полосатую фигурку, скрывающуюся в зарослях за конюшнями, и крайне озадачился вопросом: «Какая причина заставила верного зверя шнырять по кустам в момент, когда он так нужен Верлене?!» Кавалер обхаживает какую–то киску за конюшнями? устраивает засаду на особ жирную полевую мышь? или просто прогуливается после дождя?

Невероятно. Преданный кот–разведчик никогда не оставлял свою человечью семью без присмотра! Кавалер всегда был рядом. Помогал, порой предупреждал близких людей о злых и глупых шутках дворни, предохранял от досадных происшествий. Как–то раз он преградил профессору проход на лестницу, сел перед верхней ступенькой и не уходил до тех пор, пока Эйринам, наклонившись, не разглядел в потемках натянутую веревочку.

На следующий день ученый встретил в коридоре малолетнего пажа с прилично расцарапанной физиономией. Мальчишка виновато юркнул в боковое ответвление, профессор легко сложил воедино: отметины кошачьих когтей на лице проказника и натянутую на темноватой лестнице бечевку. Генетически усиленный кот легко мог бы перегрызть веревку острейшими зубами, но мудро предпочел оставить ее для Эйринама, в качестве наглядной демонстрации – будь осторожен, дядя, в мире, где правят кулаки, над симпатичными интеллигентами могут злобно подшутить. Держись востро!

Впечатленный заботой кота Эйринам не поленился, сходил в лучшую мясную лавку столицы. Выбрал наиболее симпатичный кусок филея кролика – любимую еду полосатого разведчика – и угостил приятеля.

Совершенно не оголодавший на замковой кухне котик, благодарность принял с удовольствием.

Как показалось профессору, с той поры, с того «застолья» Горентио Эйринам вошел в теснейший круг привязанностей хвостатого диверсанта.

Не будет лишним. Когда–то археолог Эйринам прошел курс разведчика–первопроходца, но куда ему тягаться с генетически усиленными возможностями когтистого и востроухого кота! Способного разглядеть в кромешной темноте даже веревочку толщиною в волос. Унюхать неприятеля за поворотом. Почуять ядовитую примесь в любом напитке. Разогнать свору самых злобных псов.

В столичную мясную лавку профессор зачастил. Порой, компанию ученому составлял, еще один поклонник кошачьих талантов – абориген Пивная Кружка. Эйринам и Бабус накупали мясных деликатесов и устраивали задушевные посиделки: кот, ученый, доверенное лицо, плюс всяческое мясо и винцо.

Иногда Эйринаму казалось, что кот им даже подпевал, коли мужики затягивали.

…Удерживая на коленях Кавалера, Верлена посмотрела на Эйринама, положившего на столик неподалеку от нее старинную книгу, поблагодарила:

– Спасибо, господин учитель. Я позже прочитаю летопись. Сейчас я хотела бы побыть одна.

Профессор и герцогиня растеряно переглянулись – их просят удалиться, решительный тон принцессы заставил мать подняться с кушетки…

– Верлена, – неловко проговорила леди, – может быть нам стоит обсудить…

– Нет, мама! Я хочу побыть одна. Пожалуйста.

Лицо Даяны жалобно скривилось, историк предпочел не вмешиваться, не делать комментариев – Верлена слишком шокирована признаниями матери, ей необходима передышка, возможность осмыслить услышанное. Она старательно смотрела мимо ученого и мамы, в глазах девушки тихонько тлели оранжевые искорки…

Горентио крепко сжал кулаки – ему было жаль свою ученицу почти до слез!

Даяна двинулась к двери, кот неожиданно спрыгнул с коленей принцессы и побежал на выход.

– Кавалер! – удивленно крикнула вслед зверьку Верлена. – Разве ты не останешься со мной? Не побудешь здесь? Ты мне нужен…

Кот развернулся у самого порога, подбежал к расстроенной девушке и, поставив передние лапы на ее колени, пристально поглядел в поблескивающие пламенем глаза.

Несколько секунд Эйринам впервые наблюдал картину о б щ е н и я Верлены и Кавалера. Дети герцогини не обладали возможностями телепатического приема информации, но, по всей видимости, просыпающийся Дар принцессы, позволил зверю настроиться на новую волну: порядком удивленная Верлена ч и т а л а что–то внутри себя. Этому чтению, при прямом телесном контакте, не мешал повешенный на ее шею кулон из экранирующего камня.

Девушка благодарно улыбнулась умному зверю, показавшему ей «все не так печально, моя юная подруга, обретенные способности могут быть тебе полезны». В глазах Верлены потухли последние искорки недовольства:

– Спасибо, Кавалер, – тихонько проговорила принцесса. – Я буду ждать. Он мне очень нужен!

– Кто тебе нужен? Или – что? – знакомо повелительный голос матери заставил девушку оторвать взгляд от зверька.

Привычка контролировать дочь в любой малости, заставила Даяну выбрать неверный тон вопроса. Верлена усмехнулась, выдержала паузу, проговорила очень выразительно:

– У меня т о ж е, мама, могут быть секреты. В свое время ты все узнаешь.

Даяна набрала в, высоко поднявшуюся грудь значительную порцию воздуха… Ее губы разомкнулись в готовности выпустить привычную воспитательную тираду!..

Грудь медленно опала. Не говоря ни слова, герцогиня Урвата вышла из комнаты дочери; профессор Эйринам, придержав дверь перед стремительно выбежавшим за леди котом, ободряюще улыбнулся ученице и тоже скрылся в факельной полутьме коридора.

Будущая колдунья принцесса Верлена осталась одна, возле столика, на котором лежала прописанная история еще одной принцессы–ведьмы.

* * *

Если бы не возникшая в последний момент интрига – кот общался с дочерью т е л е п а т и ч е с к и, что–то ей пообещал! – герцогиня предпочла бы закрыться в опочивальне и всласть порыдать. Душа уже рыдала незримо, удушающие слезы рвались наружу, Даяна чувствовала острейшую необходимость остаться в одиночестве и дать волю истерзанным нервам: упасть лицом в подушки, уткнуться в них, повыть, заголосить! Но Кавалер так уверенно пошел вперед хозяйки, что не осталось никаких сомнений – преданный кот не просто так оставил, нуждающуюся в утешении девушку, заставила серьезная необходимость.

Причем, увлекая хозяйку за собой, зверек на пару секунд остановился и строгим взглядом преградил дорогу Эйринаму. Недвусмысленно намекнул приятелю–ученому, что сейчас тому лучше направиться в его покои. Профессор послушно остался на месте, проводил, удаляющихся друзей взглядом и медленно побрел к себе.

Герцогиня быстро шагала за полосатым зверем. Кавалер умело выбирал наиболее безлюдные, хозяйственные коридоры. Встреченная по дороге челядь предупредительно и удивленно шарахалась в стороны. Сосредоточенный на чем–то кот, рассерженно зашипел на караульных, не узнавших в потемках узкого коридора госпожу герцогиню, появившуюся вдруг у «черной» двери.

Едва не выронив алебарду, перепуганный стражник распахнул перед Даяной невысокую дверцу на задний двор…

Выйдя из замка, леди сняла с шеи кулон–экран и спрятала в его специальный, прошитый металлическими нитями мешочек, изготовленный заботливой базой. «Куда ты меня ведешь?» – понимая, что вопрос может и не достичь кота, адресовала все же герцогиня.

Поразительно, но утихающих ментальных способностей леди хватило не только отправить вопрос, но и получить в ответ четкий мысле–образ, составленный Кавалером. Кот нарисовал перед мысленным взором хозяйки приветливую солнечную полянку с зарастающей молоденькой травкой старой клумбой, окружавшую высохший фонтан. Полуразрушенную беседку, давно не беленую каменную лавочку на солнцепеке.

Подобные заброшенные местечки встречались только в старом парке за конюшнями.

Успокоенная видением, Даяна зашагала более уверенно; кот обогнул сенной сарай, выбрал едва заметную тропинку, повел хозяйку под сплетающимися над головой ветками разросшихся в беспорядке деревьев.

Ветви кустов цеплялись за подол широкого платья феодальной правительницы, к оборкам прилипали прошлогодние травинки и листочки, раздвинув руками переплетение ветвей, Даяна вышла на овальную лужайку.

Возле древней покосившейся скамейки стояли четыре мужчины в длинных черных балахонах. Стояли и в упор, без особенной почтительности во взорах, глядели на появившуюся на поляне герцогиню.

Сердце Даяны подпрыгнуло и как будто застряло в горле!

Пятнадцать дней назад она строжайше приказала начальнику караула приводить к ней, а не к герцогу любых мужчин странной наружности, появившихся у ворот замка!