Текст книги "Канон Равновесия (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Я очень любила смотреть, как отец и Волк танцуют друг с другом на этой же травке, раздевшись до пояса и взяв настоящие мечи или прочные боевые шесты.

Бывало это по вечерам, когда солнце скатывалось за лес и уже не могло обжечь белую кожу ифенху. Могучий смуглый, в узорах шрамов отец до седьмого пота гонял жилистого поджарого Волка.

Кто не видал, как танцуют с оружием кхаэль и ифенху – потерял много. Они ни на миг не замирали, не сбавляли шага, не сдерживали ударов. Они летали по земле так, что воздух не успевал схлопываться за разгоряченными телами, но каждое движение было четким и лаконичным, не размазывалось и не растягивалось. Тишину вечернего леса нарушали лишь короткие азартные рыки да звон металла о металл.

– Хорош ты в бою, это да, – говаривал отец после, умываясь у колодца или заплетая в нетугую косу длиннющую гриву снежно-белых волос. – А вот в магии не преуспеешь, пока душа твоя сломана, что стволик древесный. Злости в тебе больно много, смири ее и распрямись. Что Тьма, что Свет – все едино, Сила должна течь через душу по чистому прямому руслу. Тогда и станешь ты своему миру истинной опорой, осевым столпом Равновесия.

– Ради кого смирять? – ворчал Волк. – Завиляй хвостом – так они мигом страх потеряют и за рогатины да колья схватятся. А потом на цепь и в клетку. Это в лучшем случае! Спасибо, уже сидел не раз!

– А разве не для кого? – хитро щуря золотые солнечные глаза, удивлялся папа. – Отыщи. Вон, хоть ради нее, детеныша. Она-то злости не понимает. И тебя, дурня, любит.

– Да ну тебя! Ты мне ее еще в жены просватай, – отмахивался Волк.

– А и просватаю. Чем плоха невеста? Как раз к двадцати годам в самый возраст войдет. Будет тебе женой хорошей. Оставайся, сам и воспитаешь себе Императрицу.

– Чего?! Кот, ты совсем?! Я и первым браком сыт по горло!

Но отец лишь покачал головой.

Я, слушавшая этот разговор в пыли под крыльцом, так и застыла. Сватают! Меня! Меня? В жены Волчику? Сердце зашлось от непонятного пока еще волнения и страха. Знала я, что знатных девиц иначе как по сговору замуж не отдают, да по малости лет об этом не задумывалась. Таинственная взрослая жизнь была еще где-то там, в невидимом далеке, о тех чувствах, что связывают меж собой родителей, я имела весьма смутное понятие. У мамы есть отец. А у отца есть мама. Это хорошо, это правильно, так должно быть. А что такое любовь я знать не знала.

Значит, мы с Волчиком когда-нибудь будем как папа с мамой, и у нас тоже будет все хорошо и правильно?

Если отец что решил – он это непременно исполнит. Я сидела под лестницей, забившись в самый пыльный угол, и не дышала. Как же так, Волчик мой друг – и станет носить загадочное наименование «муж»? А друг и муж – это совсем разное…

Долго еще после того разговора я не смела по-прежнему набрасываться на Волка, да и сам он был странно задумчив.

Впрочем, слишком надолго моей покладистости не хватило, через месяц тот разговор выветрился из головы, пришла обычная шкодливость, замешанная на сиюминутных желаниях. Мне ведь почти ничего не запрещали, а наказывали только тогда, когда я слишком уж волю брала. Нет, не так. Совсем не смела гневить я только старшего брата. Останавливало что-то еще до того, как очередная дургая шалость успевала зародиться в голове.

Но тогда он был далеко.

Однажды собственный проступок заставил меня крепко задуматься, а так ли хороша вседозволенность, как мне казалось.

Мне тогда досталось за дело. Я решила повторить любимую шалость старшего брата Рахийяра, которой он частенько хвалился, приезжая в гости. Рахи – кхаэль-амфибия и служит Колонне Воды. От его водяных шариков и холодных струй с потолка по утрам иногда просто спасу нет. Так вот, набрала я воды на кухне и плеснула на нашего гостя из-за угла. Там было с полведра – сколько силенок хватило утащить в мои семь зим. Соображения было ровно столько же. Как я перепугалась, когда, попав на лицо и руки ифенху, влага разъела их до мяса! Чистая, насыщенная Светом вода Темным вредит, но откуда ж мне было знать! Отец впервые до громкого рыка повысил на меня голос, а мама назвала негодной глупой девчонкой. Я ходила пристыженная весь день, не смея поднять глаз от пола, а вечером, отказавшись от ужина, пошла в комнату Волка. Извиняться.

До нужной двери ползла через силу, едва переставляя босые ноги и царапая когтями деревянный пол. Комкала в руках подол платья в цветочек. Постояла, справляясь с дрожью в коленках и желанием дать деру. Останавливало лишь то, что он прекрасно слышал мои мысли – мы все умеем пользоваться истинным слухом, это не сложнее, чем дышать. Я сглотнула, подняла еще днем перепачканную травяным соком руку и робко поскребла когтями по дереву. Сердчишко заколотилось, коленки снова предательски задрожали.

– Да входи ты, не трясись, – глухо раздалось из-за двери. Я пискнула и, потянув за блестящую медную ручку, просунула лохматую голову в щель.

Он сидел с книгой на коленях в желтом пятне света от кристалла на столе. Я вошла целиком и встала возле двери, не зная, с чего начать. Уши беспорядочно дергались, а язык будто к небу прилип. Меня бросило в жар.

– Ну? – ифенху поднял глаза от страницы и уставился на меня. – Опять ты? Чего пришла?

От его голоса меня сковало морозом. Я открыла было рот, но не смогла выдавить из себя ничего кроме невнятного писка. Не от страха – я его не боялась, хотя знала, что стою ни много ни мало, перед коронованным Императором. Меня давила к полу вина за причиненную боль.

– Я… – слова упорно не шли. Он выжидающе смотрел на меня сверху вниз и молчал. Глаза, казалось, даже утратили желтизну и стали серыми, как грозовое небо.

И тут я разозлилась: на себя за некстати напавшее косноязычие и на него – за то, что молчит. Ведь мог бы, как и полагается, отчитать меня какими-нибудь умными строгими словами, я бы, как полагается, устыдилась, опустив глаза долу, пообещала, что больше так не буду, и с чистой совестью удалилась к себе. А он молчит!

И я совершила немыслимое, за что отец непременно посадил бы меня под замок на неделю, а дядька Димхольд, отцов воевода и амиран[5] шлепнул лапой пониже спины. Я гордо вздернула подбородок и ожгла ифенху испепеляющим взглядом. Так мне казалось. Я дочь Эль-Тару, а он молчит! Два шага шагнула, чуть царапнув половицы когтями. Глянула ему прямо в глаза. И с языка моего сорвались слова, которых я сама от себя не ждала:

– Эль-Тару, я прошу простить меня за дневное происшествие. Оно было вызвано моим невежеством и неусидчивостью, а так же желанием досадить тебе, – и поклонилась. Как полагается, в пояс.

Волк долго смотрел на меня, и лицо его выражало не больше, чем кирпич в стене. О да, так извинения не приносят, особенно маленькие девочки знатного рода. Так на поединок вызывают или признаются в вечной ненависти. Теперь я готова была в самом деле провалиться сквозь пол прямо на месте. А он… расхохотался!

Из глаз моих брызнули злые слезы, уши прижались к голове. Я почуяла, как запылали щеки, уже от обиды. Я к нему!.. а он!..

А он внезапно оказался рядом, и я взлетела. То есть, это он подхватил меня под мышки и поднял, не переставая смеяться. В посветлевших, чуть светящихся в полумраке глазах поблескивали слезы.

– Вот это я понимаю, воистину порода! Правильно, девочка, никого и ничего не надо бояться. А то на шею сядут и запрягут, не успеешь глазом моргнуть.

Я только ресницами хлопала и вглядывалась в бледное лицо, ища следы давешних ожогов.

– А это, – продолжил Волк, – тебе на будущее уроком будет. Мне-то не страшно, а ты запомнишь. Учиться надо не на чужих наставлениях – только на своих собственных ошибках, чтобы в кости знание вплавлялось.

Ифенху был теплым. И совсем не излучал гнева. А вот сила была. Не так мощно, как от отца и братьев, но она исходила уверенными железными волнами. Не могу лучше описать… Родичи всегда добрые, мягкие, ласковые. А Волк – всего лишь не злой. Вот в чем разница. Я тогда не могла до конца понять ее – но скажу, что жесткая уверенность, эта твердость стального меча, на которой он летел по жизни, была всего лишь укрытием, щитом, опорой. А иначе выть бы ему на обе луны бездомным волчонком. Или и того хуже – быть убитым в первую сотню лет жизни…

– Сказку! – потребовала я, едва почуяв волчье добродушие. – Расскажи?

– Я тебе не сказочник, малявка, – ворчливо отмахнулся ифенху, но кому, как не детенышу, знать, когда отказывают, а когда нет. Волк плюхнулся в кресло и усадил меня к себе на колени. – Да и сказок я не знаю. А какие знаю, те страшные.

– Давай страшную! – упрямо потребовала я.

– Сама напросилась, – ехидно и как-то слишком предвкушающе улыбнулся он. У меня аж мурашки поползли по спине, и я невольно съежилась.

– В одном далеком царстве жил, как это у людей называется, король. Призрак!

…С тех пор на сказки я напрашивалась часто. Волк сочинял их на ходу, одна другой чуднее, подвывал мастерски, так что волосы сами собой вставали дыбом. А бояться было вкусно – отчего бы не побояться всласть, зная, что ничего не случится, потому что случиться попросту не может?

Шалости я, разумеется, не оставила. Чего стоила только одна история с порталом, когда я, соскучившись сидеть дома, удрала следом за вождем людей-птиц Яносом Джанрейвом, который зачем-то приходил к отцу, в работающую Арку, а после забралась в горы. Несмотря на внешнюю безмятежность и даже рассеянность, ирлерр всегда был внимателен к мелочам и не заметить меня позади себя, да еще оставить портал включенным мог только специально. Наверняка чтобы преподать урок здравомыслия и показать, чем обычно заканчиваются шалости.

В горах Нар-Эйри даже летом холодно. Ледяной панцирь в теплое время года отступает хорошо если до середины склонов, и шлейф морозного воздуха всегда стекает вниз, в долину Эйри. Чтобы не мерзли обширные фруктовые сады и овощные делянки, ирлерр прикрывают их тепловыми щитами. На скалах же может ютиться только жесткая и выносливая северная трава с мелкими цветами и цепкий кустарник ри, который объедают горные козы.

Вывалившись из Арки, я очутилась на одном из таких скалистых пятачков. Он был хорошо прогрет солнцем, а выше по уступам вилась еле заметная козья тропка. С чего я решила, что где-нибудь там, где солнца побольше, непременно найду яйцо даэйра? Вон и что-то округлое виднеется… Уж и не вспомню, кто мне наплел про то, что даэйры откладывают яйца. Может, Рахи наврал, с него станется. Взрослые потом только диву давались – как забраться смогла. На тот уступчик можно было только взлететь.

Волк и взлетел. Я так удивилась, что даже стучать зубами от холода забыла и чуть не свалилась с узкого карниза, на котором стояла, вжавшись в камень спиной. Ифенху, полуодетый и злой, висел в воздухе под магическим щитом, ругал меня на чем свет стоит, удерживаясь только от того, что неприлично произносить при детях, а за спиной у него гулко хлопали самые настоящие крылья! Насыщенно-черные, с еле заметным стальным блеском на жестких перьях.

– Ты, девчонка негодная, дура малолетняя! – шипел ифенху, сгребя меня в охапку и плавно спускаясь к отцу с матерью. – А если бы свалилась и шею себе свернула?! Куренок безмозглый!

Я молчала, уткнувшись носом ему в грудь. Замерзла. Только немного удивилась, когда с молчаливого разрешения отца Волк забрал меня к себе. По дороге обрычал, как хотел, а потом я сидела у него на коленях, укутанная пледом чуть ли не по самый нос, и пыталась отбрыкнуться от горячего молока с медом.

– Пей, – впихивал Волк в меня глоток за глотком. – Пока не простудилась, козявка.

– Не хочу, – упиралась я.

– А я говорю, хочешь, – настаивал ифенху. Я отфыркивалась, но он держал крепко.

– Тогда расскажи про Динтар!

– Опять? Что на этот раз, козявка?

– Я не козявка!

– Ну малявка.

– И не малявка!

– А кто?

– Рысь!

– Ры-ысь? Если рыси скажут «брысь», не вернется сразу рысь. Побежит она по лесу и поймает сразу мысь.

Я округлила глаза и поерзала, устраиваясь поудобнее. Нет, рысью я не была, разумеется. Звали так за пятнисто-рыжую шкурку да кисточки на ушах. Вовсе не хотелось мне походить на коротких толстолапых и бесхвостых серых кошек с картинок в книжках.

– Кто такая мысь?

– Зверь такой.

Я замурлыкала, крепче прижалась к широкой груди. А вот и не страшный серый Волчик, а вот и не злой! Рядом с ним было так же хорошо и спокойно, как с папой. Только можно было чуть-чуть больше – например, доверить самые секретные детские секреты.

Теперь-то я понимаю, почему родители в тот день ругались только для виду – как и все дети я была чутка на истинность эмоций и немедленно сообразила, что строго меня не накажут. С моей помощью отец пытался пробудить в безжалостном и жестоком хищнике хотя бы крупицу… У человеков это называется «человечность». А как это назвать у нас, не-людей, способных проявлять «истинно человеческие» качества иногда куда чаще сих самоуверенных двуногих?.. Ведь птицы вполне могли и сами привести меня домой – они очень хорошо слышат, когда на их землях появляется кто-то чужой, а долететь от их цитадели до Арки это дело пары минут. Но не иначе, они подчинились приказу Яноса-эрхе, которого упросил отец.

А отец своих целей добиваться умеет.

***

Сон слетел, как всегда, легким мотыльком вспорхнув с лица. Солнечный луч защекотал веки, заполз в нос, и я чихнула, открыла глаза и села. Новый день означал новые дела и приключения!

Я мячиком скатилась с кровати, кое-как пытаясь расчесать когтями спутанные космы и одновременно надеть платье. За окном раздался шум – лязг металла, скрип кожи, перестук копыт, веселые мужские голоса. И… Сила. Знакомая, тяжелая, прохладная. Всегда добрая ко мне. Я тотчас высунула в раскрытое окно любопытный нос, посмотреть, кто это там приехал.

– Братик! Рейю!

Я люблю старшего брата. Самого старшего, самого сильного и опасного в нашей семье. Несмотря на то, что он иногда бывает слишком мрачен и холоден. Чуть ли не самые первые воспоминания в жизни кроме отца и матери рядом, – это его золотые глаза и большие крепкие руки, его громадные черные крылья с теплыми колючими перепонками. Он даэйр, и даже умеет летать. Первые пять лет своей жизни я вместе с родителями провела в Дарреи Лар, его столице в сердце хребта Горная Корона. Надо ли говорить, что его приезд был для меня самым лучшим подарком и большущим праздником?

Я вылетела из комнаты шальным ветром, едва успев небрежно застелить постель. Громко топая и визжа, я стремглав неслась по коридору, но едва собралась съехать по лестничным перилам на первый этаж, как меня остановил окрик:

– Илленн!

Ой. Мама.

Она на мое несчастье как раз шла по коридору со стопкой полотенец. И как я ее не учуяла? Она, конечно, самая лучшая мама на свете, но за уши ловить умеет преотлично.

Моя мама – человек. Но, несмотря на это, все наши Кланы почитают ее как богиню. И есть за что. Она великая волшебница и жрица, Хранительница Жизни. Самая важная опора отца. Колонны дали ей бессмертие в обмен на служение, и она будет с ним до самого конца. Так говорят в Кланах. Но мне не хотелось даже на мгновение представлять этот «конец».

– Илленн, – строго глядела на меня мама. – А причесаться? А позавтракать? А зубы почистить? Рей от тебя никуда не денется. Как раз дашь ему отдохнуть.

Я немедленно изобразила «бездомного котенка». Брови домиком, уши книзу, глаза честные-пречестные.

– Ну ма-ам! Я только встречу, вот только разик поцелую и вернусь, честное слово! Мам, ну Рейю же ненадолго…

– Ну хорошо, – смилостивилась она. – Иди. Но смотри мне!

Меня как ветром сдуло.

Я скатилась с высокого крыльца прямо в солнце, прямо под ноги фыркающим гривастым дахаррам, прямо в смех высоких, сильных, пахнущих потом, металлом и кровью мужчин, только пришедших порталом с поля боя. Они спешивались, успокаивали животных, стаскивали шлемы с даэйрскими личинами, улыбались клыкасто, разминали затекшие от долгой езды крылья. Будет сегодня вечером застолье в честь воинов из Клана Даррей. Буду я сидеть на коленях у брата, слушать рассказы взрослых и потихоньку таскать у него с тарелки кусочки повкуснее. Все равно он их подкладывает нарочно для меня.

Вон он, такой статный и красивый, что дух захватывает, спрыгивает с высокого седла большого черного жеребца дахарра по кличке Мрак, снимает с головы шлем с мордой даэйра и встряхивается, расправляет крылья. Рассыпаются по плечам черные, чуть вьющиеся волосы, он смеется, топорщит усы, сверкает глазами цвета червонного золота. Я бегу к нему, проталкиваясь сквозь лапы и ноги, воины хохочут, а я бегу, чтобы скорей очутиться в родных руках…

– Стой! Куда?! Нельзя! – испуганный окрик одного из амиранов брата просвистел мимо ушей. Я напрочь не замечала никого кроме Рейю. Ужом вывернулась из чьих-то рук и еще быстрее припустила к нему.

Когда знакомая задорная улыбка успела превратиться в оскал мертвеца? Когда погасло солнце? Почему мне протягивает руки скелет в роскошном облачении? Куда все подевались? Только зыбкие испуганные фигуры маячат за гранью пустоты, не смея приближаться, а голоса долетают, как сквозь воду. Испугавшись, я завизжала так, что у самой заложило уши. Хотела остановиться, развернуться, убежать… Но будто увязла в сером липком мареве, а взгляд жутких белесо горящих глаз на лице того, кто еще секунду назад был моим братом, властно притягивал. Звал. И я не могла остановиться, с ужасом понимая, что, если он до меня дотронется и не дай Стихии, поцелует… Мне не жить.

Дрожащую серь с гулким треском разорвал взмах оперенных крыльев. Горячие руки схватили меня в охапку, оттаскивая прочь, и только тут я поняла, насколько вокруг холодно. Я ничего не видела, кроме немыслимых мертвых глаз. Отчаянно сопротивлялась то притяжению твари, то рукам своего спасителя. И откуда столько силушки взялось у дитяти? Меня накрыли жесткие, пахнущие горечью и металлом перья. Все вокруг взбурлило от Силы, тварь яростно зашипела. Ифенху не остался в долгу, оскалился в ответ, и я всем телом ощутила его рык. Они боролись незримо, не двигаясь с места. Я могла только прижиматься крепче к широкой груди, дрожать и чуять те самые железные волны, что не давали твари взять меня прямо здесь и сейчас. Но вокруг все равно сжималось удушливое серое кольцо.

А потом ударил жар. И Свет. Пылающий белый метеор пролетел к нам откуда-то сзади, разрывая ледяной туман в клочья. Отец. Его бешеное рычание было в разы страшнее.

– Ваэрден! Бери ее и вон отсюда! Живо!..

Дальше я плохо помню. Мы неслись куда-то сквозь лес, мне было страшно, но я не смела даже пикнуть. Сердце стучало о ребра, когти судорожно впивались в одежду и кожу ифенху. Мне казалось, что за нами мчится чудовище. Я не могла оторваться от Волка даже тогда, когда мы остановились на какой-то моховой полянке. Едва поняла, что опасности нет – разревелась в три ручья. Он гладил меня по голове, шептал какую-то успокоительную чушь, а у самого дрожали руки. Меня колотило, как от удара разрядом молнии.

– Ну вот, – вздохнул Волк, чтобы хоть как-то отвлечь меня. – Моей одежде опять конец пришел, а у тебя платка нет.

Я шмыгнула носом и подняла на него заплаканные глаза.

– Почему конец?

– Надо же было крыльям куда-то расти. Я ж не думал – тебя спасать или перья распускать аккуратно. Опять твоей матушке работа…

Мы сидели на старом замшелом бревне, сквозь густую темную зелень пятнами пробивалось солнце. Слышался шум ветра в кронах да редкий стрекот лесных птиц. Пахло землей, сыростью, прелыми листьями, травяной горечью и водой. Я, все еще вздрагивая от пережитого ужаса, с интересом разглядывала длинные маховые перья. Их края были остры настолько, что при неосторожном касании можно было порезаться, а сами они на ощупь больше напоминали металл.

– А у папы такие же бывают, – глубокомысленно изрекла я. – Только совсем серебряные и холодные…

Тут же в памяти промелькнули черные паруса братовых крыльев, и я, содрогнувшись, снова вцепилась пальцами в порванную куртку ифенху.

– Твой брат служит Смерти, – угадал мои мысли Волк. – Ты зачем к нему полезла, когда он еще не отошел от боя? Смертоносцы в боевой ипостаси опасны. Ты бы со Смертью и обнялась, дуреха.

– Я же не знала, – я опять шмыгнула носом и уткнулась ифенху в плечо.

– Он тоже хорош, мог и головой подумать. А не чешуей на… спине.

Я наотрез отказалась идти домой. Не хотелось, чтобы задавали бесконечные вопросы о том, все ли в порядке и не болит ли у меня чего. Голод был утолен ягодой с ближайшего куста ярицы, жажда – водой из ручейка. Страх отступил, и я тараторила без умолку, выдавая другу все свои нехитрые детские переживания и таская по любимым местам. Волк стоически терпел мою болтливость с выражением снисходительного любопытства на лице. Сколько же выдержки требовалось ему, непривычному к детям убийце и полководцу, чтобы вести себя столь очаровательно день за днем?

Вернулись мы только к вечеру, причем я по дороге благополучно уснула и доехала до дома на его руках. Сквозь сон до меня доносились голоса, обрывки разговоров, хмурое шипение ифенху на брата и даже на отца.

– При всем моем уважении, Кхайнериар-эрхе, но не мог бы твой сын думать, прежде чем являться в дом, не отпустив боевой одержимости?

– Ишь ты, – голос отца чуть насмешлив, самую малость. – По сердцу, видать, дите-то мое пришлось. Да и она только о тебе и трещит.

Мой ифенху отчего-то споткнулся при этих словах. Я только крепче обхватила его за шею, не спеша просыпаться.

– Много ли ребенку для счастья надо. Я ведь не навсегда здесь. Подрастет – забудет. Да и не в этом сейчас дело, а в его самообладании! Что я, нежити не видел и не знаю, как они себя ведут?

Отец отчего-то хмыкнул. И ткнул меня когтем.

– Слезай с Волка и пошли отмываться и ужинать, горе мое. А то ишь, уши развесила. Спит она, видите ли…

Пришлось подчиниться. Я нехотя отпустила Волкову шею и сползла наземь, поплелась за отцом. Ни о каком веселье, разумеется, не было и речи, весь дом стоял какой-то тихий и пришибленный. Я сидела за большим столом на кухне и уже почти расправилась с кашей, когда ко мне подошел Рей.

– Рыська, – негромко позвал он. – Рысенька…

Я вздрогнула и подняла на брата глаза, невольно отодвигаясь подальше. Таким несчастным я его еще ни разу в жизни не видела. Он ссутулился, невзирая на тяжелые крылья, всегда державшие его спину прямой, уши понуро опустились, а взгляд потускневших глаз был таким тоскливым, что хоть на стену лезь. Огромный, выше многих на голову даэйр, сам годившийся мне в отцы, готов был чуть ли не на колени пасть. И страх мой моментально улетучился, сменившись прежней детской нежностью. Я слышала, что ему самому больно. И эта боль меня огорчала.

– Я не хотел тебя напугать, честное слово!

– А ну-ка, вон отсюда пошел.

Я вжалась в скамью, на которой сидела. Мне очень захотелось научиться становиться невидимой, как брат Меф. Волк, злой, как стая загрызней, беззвучно возник за моей спиной и почти сомкнул вокруг меня медленно и аккуратно проступившие вьяве крылья. Ой, что сейчас будет… Я всей шкурой чувствовала, как они готовы сцепиться друг с другом, как их взгляды скрещиваются и лязгают не хуже мечей.

– Ты что, Темный, совсем страх потерял? – поинтересовался брат еще спокойным тоном.

– Сам-то больно Светлый? – прошипел в ответ ифенху. – Отойди от ребенка, от тебя Смертью несет, как от нежити.

«Не надо!», хотела пискнуть я. Да кто бы меня слушал.

– Ты мой Свет не трожь, – глухо бросил Рей. – Какой ни есть, а весь мой.

– Я-то не трону, если ты от ребенка отойдешь, – хрипловатый голос Волка наполнился явной угрозой. – Думай, прежде чем делать, и желательно, головой, а не тем местом, на котором сидишь! А если бы я не успел ее от тебя оттащить?

Это становилось невыносимо. Я вцепилась пальцами в гладкое дерево скамьи так, что когти едва в нем не застряли, закусила клыками губу и отвернулась. Зачем ссорятся двое самых близких мне?..

– Я бы ее не тронул!

– Ты – может быть. А немертвый?

По столу грохнула сковорода.

– А ну-ка замолчали оба!

Мужчины отшатнулись друг от друга, как будто их огрели плетью. Мама встала между ними, уперев руки в боки и закрыв меня от обоих. Лицо у нее было жесткое, серые глаза метали молнии не хуже грозовых туч.

– Еще хоть слово скажете – и я вас обоих приложу по наглым мордам этой сковородкой! – пообещала она. – Не посмотрю ни на титулы, ни на возраст. Вон с моей кухни, оба! Живо!

Задиры поспешно ретировались, а я уткнулась в мамину юбку, обхватив ее колени руками, и чуть не заплакала.

– Мама, почему они ругаются? – я подняла на нее непонимающий растерянный взгляд.

– Тебе пора спать, дочка, – мать ухватила меня за руку и повела с освещенной кухни в темень спящего дома. – А они глупые, вот и цапаются на пустом месте.

Но уснуть в ту ночь я так и не смогла. Вертелась под одеялом, едва не сходя с ума от острой грызущей тоски, холодной, мертвящей. Не моей.

Дальше оставаться на месте было никак нельзя.

Я выбралась из-под одеяла и, обернувшись зверьком, поддела лапой дверь. В щель из коридора потянуло прохладой. Теперь главное – не попасться никому на глаза. Изо всех сил пожелав сделаться незаметной и втянув когти, я поползла до заветной двери. Вжималась в пол, готовая дернуть куда-нибудь за угол от любого подозрительного шума. Но все обошлось, замок оказался не заперт, и, прошмыгнув в чужую спальню, я задохнулась от увиденного в прозрачной темноте.

На широкой постели, свернувшись под одеялом в клубок, лежал брат. Не спал. Вздрагивал. И до ушей моих доносился тихий горестный скулеж, надежно спрятанный, как казалось Рею, ото всех.

Сдавленный, еле прорывающийся сквозь стиснутые зубы звук, то ли рык, то ли стон. Я приросла к полу, потеряв всякое разумение от накатывающей волнами боли. Не телесной, нет…

В тот далекий короткий миг я отчетливо знала и понимала, каково это – веками держать себя в волевых тисках холодного одиночества лишь потому, что ты можешь нечаянно убить кого-то родного, не сдержав силу и суть. Лишь потому, что однажды ты впустил в себя Смерть больше, чем следовало. Уже не совсем живой, но еще не нежить, застывший, застрявший. Обожающий нас. И боящийся нас же. Нашего страха.

Тогда мне впервые расхотелось быть ребенком.

Как можно бояться того, кто костьми ляжет и удавится, лишь бы защитить и уберечь от беды, которой может стать сам. Как можно бросить его в этом бесконечном кошмаре?

Рванув с места, я прыжком взлетела на кровать, просочилась под одеяло и прильнула теплым комком к груди. Вылизывала везде, где могла дотянуться. А он еще не слышал, не замечал меня, плавая в бреду, порожденном собственным страхом и отчаянием. Я пыталась дозваться, мысленно теребила его, вспоминая все ласковые слова и имена, какие только могла. И он, наконец, вздрогнул, сжал меня в объятиях, задышал ровнее. Я вдыхала его пряный запах – смесь корицы, имбиря и чего-то еще, присущего только его чешуе, кое-где покрывавшей руки и спину.

Три драгоценных жизни существовало для меня.

Отец, несокрушимый и вечный, как мир

Волк, мой первый настоящий друг.

И Рей, мой воздух и основа моего мира. Убери этот воздух, незаметный, привычный, повседневный – и останется скончаться от удушья.

Я отдавала замерзшему Смертоносцу все силы, какие могла…

– Иль, – просипел он, внезапно отстраняя меня и выталкивая из теплого гнезда. – Перестань, пожалуйста.

От неожиданности я села на хвост, растопырив лапы. В его зрачках постепенно угасал опасный серебристый огонек.

Страха на сей раз не было.

– Не делай так больше, хорошо? – Рей приподнялся на локте и оперся одним крылом о подушку. Заострившиеся скулы, спутанные волосы, крепко сцепленные зубы…

– Нет, я не уйду. Я упрямая, Рейю, и ты это знаешь.

Он вздохнул. Понял.

– Я могу тебя убить. Нечаянно. От голода.

Почему так дрожит твой голос, братик? Зачем ты себя мучаешь? Я выскользнула из кошачьего обличья, придвинулась и обхватила его руку своими лапками. Теплую руку.

– Ну и что? Ты охоться чаще и не будешь хотеть есть.

Чешуйки на запястье сухо щелкали под моими пальцами, окаменевшая ладонь обмякла. И еще чуть ближе.

Рей вымученно улыбнулся, а я окончательно подлезла под руку и взялась перебирать-вычесывать когтями мягкие волнистые пряди. Он заурчал, откинулся назад и прикрыл глаза, теперь светившиеся в темноте мягким золотом. Ему нравилось мое внимание.

А я отчетливо знала, что когда-нибудь… Слова слетели сами.

– Обнажи за меня меч.

Рей перестал дышать.

– Что? – спросил он, не шелохнувшись. Так и лежал на спине, раскинув мощные крылья.

А я нахально просила у него свадебного поединка.

– Ты со мной, а я с тобой, – заявила я, обнимая и тиская мага Смерти, как мягкую игрушку. – Разве мало?

Рей высвободился из моих рук и сел. Одеяло сползло, обнажив мощную грудину, впалый живот и узлы сухих мышц. Взгляд его стал непривычно острым.

– Во-первых, я нежить, маленькая, во…

– Ну и что? – прервала я его. – Ты же теплый и дышишь.

– Во-вторых, у тебя сговорено с Волком.

– А он согласится! – я не сомневалась – так и будет. И радовалась мысли, что оба родных мне мужчины будут рядом. – ведь вы же помиритесь, правда?

– В-третьих, ты не понимаешь, чего просишь. Не я тебе нужен.

Я удивленно смотрела на него. Радость от внезапно пришедшей идеи постепенно угасала.

Рейю ни слова не сказал больше. Притянул меня к себе и спрятал в крыльях – теплых, бархатистых, покрытых кое-где колючими мелкими чешуйками.

Моя Смерть.

[1] Дословно переводится как «Логово бастардов»

[2] Переводится как «Песчаное Гнездо»

[3] Мури – стадное животное, напоминающее земного листозавра, встречается как в диком, так и в одомашненном виде.

[4] Лирофанит – минерал, заменяющий стекло, гораздо более прочный и не пропускающий холода

[5] Амиран – именование ближайших помощников у кхаэльских правителей. Они исполняют обязанности как телохранителей, так и государственных деятелей. Каждый амиран носит в своем теле Камень Единения или Камень Искры, связывающий его с правителем. У князей, глав Кланов, амиранов всегда ровным счетом двенадцать, сами они считаются меж собой братьями и амиранами Владыки Света.