Текст книги "Канон Равновесия (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

8. Собачья работа

Из воспоминаний Младшего Императора Триединого Союза

Рейнана Даррея

Пожалуй, виновником всего того, что случилось дальше, можно считать меня. Это я, позволив себе душевную слабость и недопустимо потеряв самоконтроль едва не поставил на грань гибели собственный род и мир и вынудил снежный ком событий нарастать бычтрее, чем он должен был бы.

Те, кто так или иначе служит Смерти – Смертоносцы, некроманты, прочие маги, способные заглядывать за Грань между явным миром и призрачным, – всегда должны контролировать свои эмоции и руководствоваться логикой. Действуя на порывах, легко натворить невероятной херни, которая поставит под удар живущих. Холодный рассудок должен оставаться нашим оружием, беспристрастность суждений – обязательным условием. Мы не должны испытывать привязанности к живущим, хрупким и недолговечным.

А я, дурак, нарушал это табу не раз. И каждый раз жестоко расплачивался, теряя близких, зарекался и снова не выдерживал одиночества в толпе. А после того, как ритуал, о котором не хочется даже вспоминать, поднял меня странной недонежитью с диким неутолимым голодом, я попытался разорвать все связи с миром живых. Я не хотел в случайном порыве гнева убить кого-нибудь близкого. Или случайно выпить душу в поцелуе, не сдержав приступ голода.

А отец, словно издеваясь, вызвал меня, когда рожала его жена и вручил мне свою дочь. Она была далеко не первым его потомком, но именно на нее он возлагал большие надежды. И намеренно отдал чудовищу.

Я не мог с ним спорить. И вот результат – привязался снова. Да, мне удалось не влюбиться, не захотеть обладать ею. Ребенок, выросший у меня на руках во взрослую девушку, стал членом моей семьи, существом, которое должно по-боатски любить и оберегать.

Но сама она постоянно балансировала на грани влюбленности, чем дальше, тем больше перераставшей в обсолютную нерассуждающую преданность. Это тешило самолюбие, но и заставляло серьезно опасаться, а в какой-то момент и удалить ее от себя, начать избегать. Я не хотел в один не прекрасный день поддаться порыву с голодухи и убить ни в чем не повинную сестру.

Илленн, к несчастью, только больше мучилась от этого, ни видеть, ни знать не желала других парней, которых вокруг еее крутилось немало, да и Волка считала другом детства, но никак не женихом.

Я, как воспитатель, ломал голову, что делать. Будь это обычный ребенок, будь я хотя бы живым, пережить возрастную подростковую влюбленность было бы проще. Пережить, перенаправить, мягко светсти на нет, дать то, что она хочет, в конце концов… Но Илленн обычной девочкой не была. Дар, из-за которого отец прочил ее себе в наследницы, мог неожиданно проснуться не так, как планировали, хитровывернуто сработать, и тогда нам оставалось бы плясать на раскаленной сковородке. Запрет на меня делал все еще хуже.

А потом, когда ей исполнилось тринадцать, начались странности.

Память у меня дырявая, битая поднятием и всплескаит Стихийного безумия. Огромных кусков своей жизни я просто не помню. Вообще. Но тут в друг ни с того ни с сего начали мелькать какие-то смутные образы, всплывать воспоминания. Добро бы, о собственном прошлом, так нет! В голову настойчиво время от времени стучался юнец с моим лицом. И вроде все то же – Клан отмороженных на голову полукровок, черный замок на спящем вулкане (кто бы дал мне по шее за эту идиотскую идею в годы строительства, а), город в виде восьмиконечной звезды, пятеро побратимов-кхаэлей, разборки с Пауками… Все то же, да не то.

Все чуть иначе. Когда в мелочах, а когда и по-крупному.

Парень сиял Светом, как полуденное солнце – слепой заметит. И склонности к Смерти был лишен практически начисто. Первое время попадая ко мне в голову, он шарахался, словно нарвался на кривое отражение в зеркале или хлебнул ледяной воды от всей души. Да нет, не воды – силы. Его накрывало моим фоном больше, чем организм мог переварить, отголоски накапливались. И чем дальше, тем ярче становился его образ и весомее паиять. Он даже заговаривать со мной пытался.

Иллен же сделалалась тише и стала частенько уходить в себя, а то и вовсе пропадать сутками невесть где, умудряясь неизвестно как улизнуть даже от охраны.

Ее желание и влечение ко мне не исчезло, но поутихло.

Три нехитрых и прямо связанных факта, верно?

Понять, что произошло – нетрудно. Девочка придумала себе меня от безысходности. Того меня, который бы ее не оттолкнул. Придумала и воплотила. И поддерживала реальность этой вероятности сама, своими силами.

Сообщать отцу я не стал. Эта ветка хоть как-то облегчала мне жизнь, да и пробудившийся Дар оттягивала на себя. Шаткое равновесие пока сохоанялось. А парень с моим лицом и именем, отличавшимся на одну букву, став достаточно плотным, мог здорово помочь. Я решил промолчать, дать ему шанс окрепнуть и оставил на потом это призрачное «если».

Если он станет самостоятельным, Илленн окажется в надежных руках. В то, что династический брак с Волком сложится, я не верил – не тот характер у моей подопечной. Не сойдутся, искрить будут. И я ждал, пока сформируется в призрачной вероятности «младший брат», который по моим расчетам должен был приглушить и сгладить буйный нрав Илленн. Уж вытащили бы как-нибудь в истинную реальность, рассказали, что к чему.

А тут нате вам – ее суженый, сам немало пуганый и битый, решил взяться за меня лично. И при этом поди пойми, что творится в его седой голове. Явившись по настоянию отца на зараженный Смертью Динтар, я и понятия не имел, что он вот так вот сходу, в лоб заявит о своих намерениях. Мои чаяния и планы пошли праком, мирно отойти в сторону, сдав ему на руки сестру, не получалось. Я не хотел, чтобы на мою шею падал еще и этот лабораторный ифенху, попытка Юфуса Кассина и Мобиуса Малефора создать полностью подконтрольных Темных. А вот он хотел упасть. И упал – не отделаешься.

Кассина я встречал лично. Как некромант он действительно был неплох, но тварь та еще. Знал бы, лично прикопал где-нибудь на помойке, скормив душу рабочим Жнецам.

Ваэрден помнил все: и мою неприязнь, и вспышки раздражения, и оскорбления. И ни словом, ни жестом не показал, что это его хоть как-то задевает. Хотя ему наверняка хотелось меня придушить. А уж первым предложить брак… Не знаю, чего ему это стоило и каким местом он думал.

В Тореадрим, однако, мы входили плечом к плечу, а по войску уже неслась волна многозначительных переглядываний. Волны страха окатывали меня с головы до ног – местные прекрасно умели чуять нежить и знали, чего от нее ждать. Я старался не замечать этого, а страх – просто жрать. Тоже ведь энергия. В конце концов, мне нет дела до местных идиотов, я здесь для того, чтобы помочь миру вздохнуть свободнее. Место главного пугала при Императоре меня даже устраивало.

Снова воцарившись на динтарском престоле, он начал наводить порядок с утроенной жесткостью, заработав репутацию кровавого тирана. А я взялся эту репутацию поддерживать и разъезжать по землям Кланов и за их пределами, призывая к ответу всех тамошних расшалившихся мертвецов и зарвавшихся некромантов.

Работенка оказалась грязнее некуда. Динтар задыхался под тяжестью лишней энергии Смерти, Колонны, насколько я чувствовал, почти не пропускали нужный ее поток, чтобы сбросить в открытое пространство междумирья, и лишнее разливалось по земле, порождая таких тварей, что даже у меня порой чешуя вставала дыбом. Вылезая из очередного склепа в пыли, грязи и ошметках плоти, я на чем свет стоит костерил местных за нежелание сжигать покойников и упорную манию их закапывать или просто складывать в подземельях. Даже не опечатанных! Жнецы летали за мной стаями, их присутствие ужасно раздражало и вызывало злость, тени сползались к моим ногам, умоляя отвести их на Колесо. Я рычал на ни в чем не повинные души, но все же исполнял свои обязанности, появляясь в мире живых лишь затем, чтобы иногда поесть и выкроить для себя пару часов обычного сна.

Каноны. Бесконечные пляски для того, чтобы собрать, сконцентрировать и вывести лишнюю некротику из пространства планеты. Личи. Иногда с ними выходило договориться полюбовно, но большая часть этих магов, умерших не в том месте и не в то время, оставалась неразумными хищными умертвиями, на голых инстинктах лупившими сырой силой. Чаще всего они не имели ни нормальной филактерии, ни даже толкового физического воплощения, оставаясь злобными мстительными духами, привязанными к останкам, которые валяются хрен знает где. Попрыгаешь от такого по болотным кочкам между реальностями – и волей-неволей нырнешь на дно, осознав, что кости-то там. А личу все равно, он продолжает швыряться голой энергией, как будто заряд у него бесконечный, пока ты ползаешь в дерьме и тине. Спасали только приходившие на помощь духи, оттягивая атаки на себя… Один раз я чуть банально не утонул в трясине и выплыл лишь благодаря тому, что вовремя булькнул за Грань. Прежде, чем быть упокоенным навечно, тот лич выслушал длинную и прочувствованную матерную тираду – все, что я думал о нем самом и о его родственниках до десятого колена.

Попадались и крикуши, в некоторых мирах их называют банши. На самом деле они не предсказывают смерть человеку, эти полуматериальные твари орут на ультразвуке в такой тональности, что жертва в лучшем случае – если очень крупно повезет – только глохнет на всю жизнь. Но в больщинстве случаев человеку обеспечен разрыв сосудов и либо смерть на месте, либо – через несколько дней, отсюда и поверье. Я на них охотился, запуская регенерацию на полную мощность. Сколько раз кровь из ушей текла – не считал, да и похеру было.

Упырей, беспокойников, некрохимер – плоды деятельности некоторых идиотов от некромантии – приходилось выкашивать сотнями, если не тысячами. Динтар стоял на грани некрокатастрофы. Иногда казалось, что мир мне вторит смачными матюками. А иногда – что только и ждет возможности наконец встать. В том самом смысле.

Страшно представить, на что я стал похож в те годы. Вокруг меня скопилось столько мертвечины, что я стал все больше напоминать умертвие, с живым с бодуна не перепутаешь. От меня с воем разбегалась живность, а люди и ифенху спешили отвести глаза. Даже под мороком, придававшим мне более-менее живой вид, они чуяли Смерть и боялись. Я ходил среди них, наполовину обернувшись даэйром, чтобы было хоть немного легче откачивать из мира живых лишнюю некротику. Крылья, хвост и лапы зверски мерзли и порой я начинал путать живых с умершими, переставая понимать, где нахожусь. Настоящий облик я демонстрировал только некромантам, делившимся на две неравные половины: та, что меньше, после знакомства со мной соглашалась договариваться о совместной работе мирно, все прочие – пополняли ряды моих Жнецов. Принудительно прощаясь с веригами бренной плоти. Ну а кое-кто пополнял мой желудок.

Я никак не ожидал, что однажды этот идиот Ваэрден сунется за мной.

Меня порвала нежить. Каюсь, виноват в этом был я сам. Усталость настолько въелась в тело и затупила разум, что я потерял бдительность и пропустил атаку химеры, не успев ни портануться, ни увернуться так. Хорошо хоть крылья успел каким-то чудом убрать, и тварь порвала не перепонки, а спину. Вместе с рабочим доспехом и чешуей. Я ее все-таки завалил, но поднялся после этого еле-еле, опираясь на копье, как на костыль. Меня трясло, колени подгибались, моя же черная кровь обильно поливала землю и труп химеры. В городке неподалеку пустовал домишко на окраине, там я и устроил себе временное убежище, зачищая округу. Дополз туда с трудом, на остатках сознания и сил.

Кто ж знал, что Волк явится прямо туда!

И я, в грязи, крови, гнили и трупной дряни хлопнусь чуть ли не прямо ему на руки.

– Ты рехнулся?! – прохрипел я. – Свали нахер отсюда!

Он молча шагнул телепортом прямиком в тореадримский дворец. Правда, вместе со мной.

– Идиот! Тебе что, жить надоело?!

– Не выебывайся, – отмахнулся он, где ножом, а где когтями срезая с меня доспехи вместе с одеждой. – Я прекрасно знаю, в каком дерьме ты шляешься.

Меня мутило от собственного запаха, сознание уплывало в дурную тьму. Я успел понять только, что мы где-то в закрытой части дворца, в купальнях, судя по плеску воды и стойким ароматам мыла.

– Ты щас или встанешь, или сдохнешь, дебил!

– Мне терять нечего.

– Придурок! Убью же!

– Сам не шибко умный, раз до такого вида докатился.

– Шмотки дворцовые заляпаешь… – обреченно попытался возразить я в последний раз, поняв его намерение отмыть и залечить меня лично, на месте.

– Похер.

Перед тем, как провалиться в обморок, я еще успел подумать, что ко мне привязалось неимоверно упрямое создание.

***

Очнулся где-то в дворцовых покоях мордой в подушку, весь в бинтах и разбитый, как старая дворняга. В кресле у окна, само собой разумеется, восседал Ваэрден, обложившись бумагами. Стоял вечерний полумрак, люстра была погашена, и светились только лампы по стенам, обитым светло-коричневым шелком.

– Я не стал тебя лечить до конца, – сходу заявила эта наглая коронованная сволочь. – Только остановил кровотечение и стянул разорванные мышцы. Так ты хотя бы отдохнешь и отлежишься, пока будешь регенерировать естественным образом. Если тебе совсем плохо, скажи, я дам обезболивающее.

Я промолчал. Сил злиться на него не было, спорить – тоже. Он упрям, как пень и все равно сделает по-своему. Даже объяснять, к каким последствиям может привести некротика на моей ауре в его доме, уже просто не хотелось. Сам должен понимать, по каким местам я хожу, и с какими тварями сталкиваюсь.

– Ты забыл, что существуют артефакты, позволяющие снять лишнее с ауры, – продолжал он спокойным, я бы даже сказал, умиротворенным тоном. – И есть связи, позволяющие знать, где находится тот, кто на другом конце, и что с ним происходит. Мне и своей родне ты нужен живым и невредимым. Неужели было бы лучше оставить тебя там?

Я не нашелся, что ответить. Последствия моей смерти действительно крепко аукнутся всем. Но это не значит, что за мной нужно бегать! Я же…

Сам справляюсь?

Или все-таки иногда не могу?

Ваэрден заботится о моей жизни. Искренне. Просто потому что может и хочет, неважно по каким причинам. За всю мою жизнь лишь нескольким разумным я был просто-напросто дорог…

Знобило. Хотелось пить. И до смерти хотелось внимания. Обычного тепла, чтобы согреться и сползти, наконец, в регенерацию. Но сказать об этом?.. Да проще умереть, чем позволить себе слабость! Многолетняя привычка заставляла меня жестко держать себя в руках.

Я безуспешно уговаривал себя заснуть, когда меня нахально сгребли и положили головой на колени, принявшись бесцеремонно перебирать и прочесывать волосы. Ваэрден, зараза! Тело дернулось от тепла, инстинкты всколыхнулись, требуя это тепло впитывать. Нет, не впитывать. Получить все, целиком и сразу. Я попытался отстраниться.

– Положь меня на место, волчара блохастый! – хамовато рыкнул я. – Сам справлюсь!

Куда там. Он еще и бокал с водой мне под нос сунул.

– Отдыхай. Энергии на тебя у меня хватит с избытком. Не бойся, не сожрешь.

Ну и что ты будешь с ним делать? Что делать мне?

Я не хочу привязываться еще раз, чтобы снова через какое-то время потерять существо, ставшее дорогим. Несчастья и смерти близких преследуют меня всю жизнь. Не хочу.

Но Волк, кажется, иного мнения на этот счет. И уже считает меня своим. Вон и лапу в волосы запустил по-хозяйски.

Только чего ему это стоит? Дыхание грело мне затылок, мысли уплывали в расслабленную дрему.

– Не наглей, Волчара, – пробормотал я. – Укушу.

– Времени впереди много, – философски отозвался он. – Привыкнешь.

И ведь он оказался прав, темная морда – я действительно привык.

Поначалу меня задержала болезнь, и, чтобы не сойти с ума от скуки и бездействия, я с головой зарылся в имперские законы, которых за века существования сколоченного Ваэрденом государства накопилось огромное количество. Они наслаивались один на другой, зачастую противореча друг другу, действующие законы присоединенных земель частенько отменяли основные. Во всем этом стоило разобраться, и мы оба корпели над увесистыми фолиантами, вчитываясь в закоавристые строчки, пока перед глазами не начинали плавать чкрные мухи. Не могу сказать, что нам удалось разгрести все, но юридического хлама определенно стало меньше.

Потом пришел черед финансов – ежегодная проверка казначеев на «вшивость». Меня они знать не знали, да к тому же, побаивались, поэтому юлить и изворачиваться не особо получалось. Но надо сказать, что среди них оказалось куда больше толкового народа, чем я ожидал.

Слухи вокруг нас множились, как дерьмо по весне. Ни я, ни Ваэрден не давали ни малейшего повода, но придворные – эта странная каста разумных существ, непонятно чем занятая и неизвестно зачем нужная, вовсю смаковали несуществующие подробности нашей личной жизни. Шепотки и шушуканье мгновенно стихали даже на ментале, стоило мне появиться в их поле зрения. И как только я снова смог нормально работать без риска самому наследить всяческой некродрянью – спешно покинул Тореадрим. Иначе поубивал бы бездельников и сплетников, одним своим видом приводивших меня в ярость.

На пару лет пришлось улететь за море, на соседний континент: там, вдалеке от угасающих Колонн, спасу не было от теней, демонов и всяческой древней мертвятины.

На самом деле Динтар был почти безлюден. Старое население вымерло из-за войн и катаклизмов, новое, родившееся из остатков, сумело кое-как заселить только Ниерр и еле-еле начало осваивать соседний материк. Колонисты уплывали за море с концами, теряя связь со своими метрополиями. На новом месте всякая грызня прекращалась, выживание требовало сплоченности. В отличие от зажравшихся тореадримцев меня здесь встречали, что называется, хлнбом-солью.

Но тревожное ощущение беды при этом не покидало. Спокойно работать не получалось вовсе – как будто сзади подкрался мой братец Рахи и разом воткнул пониже спины с десяток острых шил от щедрот душевных. «Нужно как можно скорее вернуться в Тореадрим!» – истошно вопило чутье. Я был по уши завален работой, собственное тело готово было вот-вот снова объявить мне бойкот за небрежение, но бросать загаженные Смертью земли я не имел права. Тем более, когда люди, устав бояться и отчаявшись выжить и найти защиту, смотрели на меня, как на единственную надежду на спасение.

Однако чутью всегда стоит верить, даже если ты сам считаешь его вопли пустой прихотью. Когда до меня начали доходить слухи о возможной новой войне между ифенху и Орденом Святого Сиареса, о дипломатическом скандале, я плюнул на все и помчался обратно.

В динтарском небе отродясь не видали даэйров, и про мой перелет через море потом поползли россказни и слухи – дескать, призван я был из мира демонов покарать за грехи кровавого тирана, Волка то есть. Стихии, бедный Волчара, его чуть что, сразу карают… Отдыхал на скалах, охотился на морских птиц, спал на лету – и через три дня уже приземлился на побережье Ниерра.

В голове набатным колоколом гремела тревога – я не успевал! Ваэрден не отзывался на мысленный призыв, и это заставляло меня уже не просто нервничать, откровенно псизовать. Чешуя и гребень на спине вставали дыбом от нарастающего ощущения опасности. Время утекало сквозь пальцы быстрее воды, счет шел не на дни – на часы. Так что, отказав себе даже в краткой передышке, я снова шагнул в леденящее серое марево Грани, где время и расстояние не имеют значения. Само бытие там замирает, вымороженное смертной стынью, лишь заблудшие души и хищные твари, алчущие тепла живых, бродят по иссушенным просторам под багровым солнцем.

Каждый проход по Грани отрывал от моей души промороженные клочки, с каждым разом облик мой в мире мертвых становился все уродливее. Чтобы сохранить себя, приходилось обрастать толстой чешуйчатой броней, отпугивать всяческую нечисть. Не даэйр, не кхаэль – чудовищное порождение чужеродной душе и телу Стихии, от которой одна моя половина всегда испытывала дикий звериный восторг, а вторая – панический ужас.

Я рассекал телом густую холодную хмарь, вздрагивая от ее липких щупалец. Несся громадными прыжками, стремясь поскорее закончить эту муку. Рядом, то и дело норовя укусить за крыло, скакал Маар – черная красноглазая тень, похожая на огромную крысу. С ним надо держать ухо востро: чуть зазеваешься, чуть ослабишь волю – оседлает, задавит и не вырвешься. Мы огрызались друг на друга, я всей шкурой ловил его желание заполучить мое тело в свои лапы. Но покуда хватало сил отбиваться.

Почти тысячу лет хожу сквозь Грань, а все никак не привыкну к этой пытке.

Цель приближалась скоплением светло-радужных огоньков – тореадримский дворец напоминал мне бессмысленную толкотню светлячков в банке. Бьются, гудят пустыми никчемным мыслями смертные дворянские бездельники, копошатся, как опарыши в тухлом куске мяса… И где-то отчетливо пахнуло близкой смертью, так что инстинкт Смертоносца опять взвыл в полную силу.

Среди придворного сброда алым гневом и черной скорбью полыхала единственная душа. К ней-то я и шагнул, выдираясь из морозного марева и возвращая себе нормальный облик. С одежды, крыльев и волос на пушистый ковер поползли пласты инея. Я отряхнулся и подошел ближе к свету кристалла, стоявшего на письменном столе среди бумаг. Кланяться Эль-Тару не было нужды. Его, скорее, требовалось споить парой бутылок крепкого вина. Причем немедленно. Или нет. Не споить. Встряхнуть хорошенько, а потом влить лошадиную дозу успокоительного вместе со снотворным.

– Что случилось? – спросил я.

Ваэрден поднял от бумаг озверелый взгляд налитых кровью глаз и уставился мне в лицо. Да так, что у меня гребень на загривке под волосами встал дыбом.

– Явился все-таки, – прохрипел он. – Я думал, ты забьешь.

За его спиной в окно хлестали струи проливного дождя, темень царила непроглядная, грозовая. Сверкнула очередная вспышка, громыхнул раскат, и я встряхнулся, окончательно согнав остатки наваждений Грани. И только после этого заметил, что с Волка чуть ли не ручьями капает вода.

– Только попробуй его забрать! – в речи Волка лишь иногда проскакивали внятные слова, все остальное больше напоминало нечленораздельное рычание.

Забрать? Та-ак.

То-то меня так погнало назад. Уходил кто-то, близкий Ваэрдену, уходил не ко времени, раньше срока. Не просто кто-то – Разэнтьер Воладар.

Да что за мерзота творится на этой темной планетке?! Этот еще, все одно, что истукан каменный. Вперился глазами в никуда и сидит. Так дело не пойдет.

Я решительно обошел стол, навис над ушедшим в себя Волком и хорошенько его встряхнул, выдернув при этом из кресла. На миг в глазах мелькнул проблеск ярости, он попытался отмахнуться от меня когтями, но куда там! Я и отца в бешенстве мог удержать, когда надо было.

– Пошли, ты переоденешься. Потом отведешь меня к нему и расскажешь, что произошло.

Спокойно-непререкаемый тон подействовал, Ваэрден подчинился. Ох, не хватало ему рядом кого постарше да без соблюдения субординации! При всем моем уважении к Разэнтьеру и иным «волчатам», они порой все-таки не успевали или не могли как следует придержать дурь своего Мастера. А последний маялся в золотой дворцовой клетке – появляясь в Тореадриме время от времени, я несколько раз слышал ночами жуткий тоскливый волчий вой. Рулады надрывали душу и заставляли горожан прятаться по домам, суеверно чертя защитные руны.

Дурачье.

Он очень старался сохранить маску бесчувственного тирана с каменным сердцем. Но никакая маска не могла скрыть звериной тоски по свободе. Ни одна личина не могла удержаться перед Смертью в моем лице, властной отобрать у него единственную по-настоящему родную душу. И тайными коридорами вел меня не грозный Эль-Тару, нет! Всего лишь ифенху, раздавленный пониманием того, что смерть неизбежна. И знание о возможности перерождения никак не могло послужить смирению. Впервые мне тогда захотелось обнять его, спрятав под крыльями и ероша лохматую дурную голову.

Перед дверьми Воладаровых покоев дежурила двойная стража. А внутри толпилась почти вся Клановая верхушка, начиная от личного адъютанта и заканчивая старшими командующими подразделений. От каждого веяло страхом, но ни один старался этого не показать.

– Вон! – кажется, рявкнули мы с Волком одновременно, да так, что матерых генералов сдуло. Ни словом не возражая ни вслух, ни мысленно, они ретировались за двери. Рядом с ложем Кланмастера Воладара остался только невозмутимый, как скала, Мелкаэн Таймар. Впрочем, целительская братия вся такая: если кто-то находится на их попечении, они будут делать свое дело. А кто там рядом маячит – смерть ли, или же всяческие высокородия, – им совершенно все равно.

– Регенерация маловероятна, Мастер, – вздохнул ученый. – Темный дар не может запустить ее при таких повреждениях. Разэнтьер в конце концов умрет или от потери крови или от болевого шока.

Я успел сцапать Ваэрдена за плечо до того, как он ринулся смести Мелкаэна.

– Стоять! Тебе там делать нечего!

Смерти боятся решительно все, даже если не обращают на нее внимания. Таймар и слова против сказать не посмел, когда я жестом велел ему придержать Волка, а сам подошел к постели умирающего и приподнял испятнанную кое-где кровью простыню.

Лежащее под ней тело напоминало, скорее, кусок мяса с ошметками кожи. Самый страшный для ифенху вид ран – водяные ожоги. Темный дар постоянно питается жизненной силой их тел, да так, что они вынуждены пить кровь и агонию своей добычи, чтобы восполнить ее. А вода пожирает то, что не досталось Темному дару. И если обычное живое существо не замечает, как вода впитывает часть энергии ауры, то для Темных при истощении это оборачивается плохо заживающими ожогами и сильной болью.

Воладар был уже не жилец. Даже меня замутило при виде покрытого спекшейся корочкой открытого мяса и изуродованного лица. Сиплое тяжелое дыхание прерывалось, в груди булькало и свистело, тело судорожно подергивалось. То есть, сперва он довел себя голодом, а потом вышел под дождь.

Я сморгнул, перестраивая зрение, слегка погрузился в серый холод Грани – и вовремя. Успел поймать за руку собравшегося отбыть на Колесо Кланмастера.

– Куда это ты? Неужто жить надоело?

Он растерянно оглянулся и вздохнул. Печальные глаза побитой уличной шавки никак не вязались со спокойным и уверенным в себе Разэнтьером Воладаром, которого я знал.

– Я недостоин жизни после того, что совершил… – ему эти слова наверняка казались полными глубокого смысла, величественной печали и рыцарской чести. Для меня они звучали, как откровенная дурь.

– Еще чего удумаешь, кретин? – я с силой вколотил его обратно в еще дышащее тело и вынырнул в обычную реальность, присев на край ложа. Засучив рукава кафтана и рубашки, я полоснул когтем себе по запястью и отворил вену. – Пей, не ерепенься. Не то хуже будет. Там Ваэрден без шуток с ума сходит из-за тебя, ты хочешь, чтобы он следом отправился?

Ненавижу церемониться с теми, кто самовольно пытается уйти до исхода положенного срока. Бежать от бед вместо того, чтобы пытаться с ними сладить – это непростительная слабость, тем более для мужчины и воина, каковым считал себя Воладар. Но прежде, чем разбираться, кто, в чем и насколько виноват, нужно вытащить беглеца в мир живых.

Идея с моей кровью, признаюсь, была откровенно шальной. Я знал, что она, мягко говоря, взбадривает живых. Темному дару наверняка с избытком должно хватить нескольких глотков. Все бы ничего, но – я не знал, какими будут последствия. Медлить было никак нельзя, и я предпочел промолчать, сунув кровоточащую руку ифенху под нос.

Клацнули зубы. На запястье как будто захлопнулся капкан, и из меня потянули кровь и силу таким мощным потоком, что голова закружилась уже спустя минуту. Воладар судорожно дергался и хрипел, пришлось придавить его, несмотря на причиненную этим боль. Я оказался почти на грани обморока, когда он, наконец, разжал челюсти и обмяк. Дыхание выровнялось, сердце забилось сильнее. За жизнь можно было не опасаться.

Волк, все это время следивший за мной из дальнего угла комнаты, облегченно выдохнул и высказался таким цветистым матом, что впору было за ним записывать новые выражения – в коллекцию Димхольда. Мелкаэн кинулся ко мне с чуть менее изощренной руганью: погрызенная Воладаром рука оказалась разворочена до кости.

– Ну и как он оказался под проливным дождем? – поинтересовался я, перебравшись в кресло. – Неужели сошел с ума и решил покончить с собой?

– Нет, – мрачно буркнул Ваэрден. – Посольская провокация.

– И Воладар купился? – я недоверчиво фыркнул, поморщившись, когда Таймар слишком сильно затянул повязку.

– Орденцы же. Разэнтьер когда-то был одним из них, и нарушил присягу ради меня. Ему припомнили.

Вместо долгих словесных объяснений Эль-Тару предпочел поделиться памятью. Череда картинок перед глазами оказалась болезненно-яркой.

Тот посольский прием должен был стать всего лишь одним из многих и даже не слишком важных. (Если прибывали послы из других миров, то сил и внимания им уделялось куда больше, а тут – даже не из-за моря. Рутина). Однако, принимали высокопоставленных рыцарей Ордена в большом тронном зале, в присутствии всего Кланмастерского состава.

Они вошли, бряцая старинным боевым железом, показательно украшенным защитными рунами против ифенховской магии. Все не юнцы, всем уже хорошо перевалило за сотню [1] . Началась официально-приветственно-подарочная часть, сыпались титулы и фальшивые взаимные пожелания процветания и благополучия. Зашла речь о заключении перемирия, о подписании договоров… Орденцы были в меру спесивы, ифенху в меру высокомерны. Воладар, прямой и горделивый, стоял по правую руку от Эль-Тару, возле самого трона. Все шло своим чередом и благополучно приблизилось было к концу, но, уже выходя из зала, один из рыцарей, словно бы невзначай обернулся через плечо и насмешливо бросил:

– Ваша верность всегда была примером и заслуживала гордости… – улыбка балансировала на грани вежливости и издевки. – Жаль что она оказалась столь недолговечна.

На лице Разэнтьера не дрогнул ни один мускул, но взгляд на короткое мгновение остекленел – удар достиг цели.

Тем же вечером дворцовая стража подняла тревогу, мгновенно пронесся слушок об убийстве и «взбесившейся цепной шавке». Излишне острого на язык посла обнаружили в одном из дворцовых коридоров с пробитой головой. Воладар стоял над человеком, с его когтей капала кровь.

Он даже не отрицал того, что совершил, и сам отправился под арест до вынесения приговора. А перемирие оказалось под угрозой.

Ваэрдена разрывало напополам между долгом правителя и долгом друга. Он не мог, не имел права поступиться важным для страны перемирием с внешним врагом ради одного приближенного! И в то же время не мог отбросить крепчайшую привязанность к единственному другу, прошедшему с ним весь путь от безвестного бродяги до Темного Владыки.