Текст книги "Канон Смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Значит, ты пришел сюда, ничего не помня, – заключил Даэрасаш, сцепив пальцы в замок и мельком скользнув взглядом по мечу. – У тебя взгляд существа, которое само не знает, что ищет.

Кхайнэ продолжал поглаживать оружие. Гладкие изгибы холодного металла успокаивали нервы и инстинкт, истошно вопивший об опасности. Не стоит поднимать загривок дыбом и прижимать уши к голове. Не стоит даже мысленно бить хвостом. И в оборот входить тоже не надо. Спокойно.

– Я помню последние три века, – нехотя ответил он. – Может, больше. Я сбивался со счета в лесах.

– И меч всегда был с тобой, – утвердительно кивнул лич. – Веселый, безбашенный и бешеный кровавый кошмар алденских легионов, ученик Роула Четырехкрылого, владеющий мечом-Жнецом… Ты поверишь, если я скажу, что командиры ящериц поджимали хвосты от страха, когда ты один выходил против их подразделений на поле боя? И у тебя получалось положить… всех.

«Я?.. В одиночку?..»

В сказанное действительно не верилось. Чтобы одному уложить легион подготовленных тренированных бойцов высокоразвитого вида? Сомнительно. Кот помнил, как неделю валялся пластом на попечении Айфира после стычки с двадцатью наемниками разом. Да и велеречивости в словах нежити чересчур много. Темнит, пытается произвести дешевое впечатление, завлечь. Куда и зачем?

– Увы, не помню, – Кхайнэ покачал головой. – И потом, если верить хроникам, у алден тогда еще оставались летающие корабли. Даже если я там был, о чем в записях ни слова, почему не подстрелили с воздуха? Они вполне могли это сделать, а я не бог, чтобы выжить после такого. Есть и наземное дальнобойное оружие, в конце концов.

– Стреляли, но у тебя меч хороший, – флегматично откликнулся Даэрасаш.

«Бред какой-то, – Кхайнэ все больше злился, уже жалея, что сунулся в эти дебри. – Может, бедолага от древности сошел с ума?»

– Зря боишься и не доверяешь, – похоже, лич все-таки уловил последнюю мысль. А может, дело и не в мысли как таковой. Кхаэль понятия не имел, до какого предела высшая нежить может читать живых. – Мне нет никакой нужды тебе в чем-то лгать или пытаться навредить. Какой смысл? Наоборот, я хочу помочь по мере сил.

Ну вот, началось. Сперва все говорят, что хотя помочь, потом объясняют про величие мира, про снизошедшие послания и так далее, а потом слово за слово, и речь заходит об оплате услуг. Неужели и сейчас все повторится?

– Зачем? – поинтересовался Кот, взглянув прямо в темные глаза, где в середине зрачков тлел еле заметный серебристый огонек, всего лишь искорка, почти неотличимая от светового блика. Почти.

– По многим причинам. Личным в том числе.

Разговор начинал становиться тягостным. Меньше всего хотелось связываться с непонятной личностью, неизвестно во что втягивающей. Но уйти отсюда просто так не было никакой возможности, даже с тем, что Ловец Душ теоретически мог легко прикончить хозяина этого места. Так это на самом деле или нет, Кхайнэ не знал, и проверять не хотел. В конце концов, это слишком бестолковый метод на крайний случай, когда не помогают никакие уговоры и убеждения. Да и глупо будет вот так сразу развернуться и уйти с боем. Только идиоты так поступают, не выслушивая до конца предложения, пусть даже о сомнительной помощи. Кхайнэ идиотом не был и таковым себя не считал. Поэтому терпеливо выслушивал лича и собирался разойтись по-хорошему.

– Например, я жить хочу, – бросил Даэрасаш. – Смешно звучит, правда? Думаю, тебе тоже резко захочется того же после моих объяснений.

Нет, он не потребует чудесного возвращения обратно в лоно Жизни. Это не страдающий вампир из дамских романов. Какой, к демонам клыкастый романтик? Все они – прожженные насквозь циники, воспринимающие живых исключительно как еду или будущих «сородичей», обожающие состояние, в котором пребывают. И если высшая нежить говорит, что хочет жить, понимать эти слова стоит не так буквально.

– Ты решил меня нанять, чтобы я убрал тех, кто мешает тебе наслаждаться жизнью?

Вывод напрашивался сам собой. Иначе зачем еще делать столь завлекательные намеки, льстить воинскому мастерству и коситься на меч? Ответ Даэрасаша, однако, оказался неожиданным:

– Нет, не нанять. Рассказать тебе правду, от которой ты тоже захочешь жить.

– О чем?

– О Галактике, в которой ты живешь. О Колесе.

А вот это уже совсем неожиданно. И действительно интересно. Если лич знает слово «галактика», всплывающее нынче только в очень старых книгах, то у него имеется ценный источник знаний.

– Излагай, – Кхайнэ откинулся на спинку кресла, привычно положив одну ладонь на рукоять меча.

– Ты мне скажи сперва, тебе в твоей жизни самому ничего не кажется странным?

Кот, не сдержавшись поморщился. Дурацкая манера отвечать вопросом на вопрос.

– Ты ничего не помнишь о том, кто ты и откуда, но носишь при себе вещи, повторить которые не под силу никому из живущих на Колесе. Например, твои браслеты, способные развернуться в полноценную броню. Что? И это забыл, да? В войне с адлен ты ими пользовался, а сейчас носишь по привычке, не понимая их сути и не задумываясь, почему с тебя их до сих пор никому не удалось снять. Такие артефакты не под силу сделать простому смертному. А старейшины? Многие перед тобой до сих пор расшаркиваются. При этом они наградили тебя титулом Хранителя Равновесия, неприкосновенностью и несут чушь про избранность. Ты не спрашивал, для чего?

– Воля мира, – пожал плечами Кхайнэ, однако, прищурив глаза и цепляясь мысленно за слова про браслеты. Об этом стоило подумать, просто необходимо! Но не сейчас, чуть позже. – Да я и сам слышал зов Колонн.

– Правда? – Даэрасаш иронично вздернул бровь и сделал вид, что не заметил напряжения Кота. – Воля мира? Которого? Эта планета сядет на голову любому, кто добровольно согласится пахать на нее! Насколько я знаю, был отдан приказ о твоей ликвидации, когда ты резко стал неугоден птичьей верхушке после войны. Теос Джанрейв отдавал. Лично.

Отец Яноса?..

Когти скрежетнули по металлу меча. Но холодная волна успокоения прошла через руку и заставила гнев улечься. Лич наблюдал за этой вспышкой даже без тени улыбки.

– Тебя боялись. Незадача, не так ли? На поводке держать не могли. Меч, скорее всего, был выкован по приказу Теоса, но тот, кто его делал, сослужил тебе хорошую службу. Тебя спровадили в кровавую баню, надеясь, что там ты благополучно сдохнешь. Но и тут у них не выгорело… А потом ты с мечом наголо потребовал от обеих сторон перемирия, когда твой друг чуть не погиб вместе с птичьей столицей. Потом ты пропал. Бесследно. А твой наставник Роул «несчастно случайно» погиб тогда же. Потом какое-то время спустя, когда полностью сменилось поколение людей, на Хэйве появляется блаженный тип с твоим лицом и клинком. И свободным доступом к главному Источнику планеты, напрямую подключенному к центральной силовой магистрали Домена! И этим типом можно управлять как угодно. Особенно, если его правильно направить ложью про героическую миссию во благо мира. А заодно его друга и семью, прикрываясь традициями. Удобно, правда?

Кхаэль молчал, осмысливая сказанное и пытаясь избавиться от мерзкого ощущения ниточек, за которые его пытаются дергать все, даже близкие разумные, хоть и невольно. Марионеткой быть не хотелось. Все естество и инстинкты противились одной этой мысли! А если верить личу, то выходило, что его никогда не отпускали с невидимого поводка. Вечная игрушка и палач по найму. Как отвратительно.

С другой стороны, где гарантия, что этот нежить не выворачивает факты нужным ему образом?

Кому в этом случае верить? Остается только самому себе и мечу. Жаль, что последний не может разговаривать…

А близкие? Янос… Всегда меланхоличный хрупкий Янос – манипулятор? Нет. Эта птица недоговаривает не потому, что строит грандиозные многоходовки на его, Кота, счет. Он просто не желает, чтобы его знания и воспоминания вышли наружу. Отнюдь не просто так друга иногда посещает желание сложить крылья на очень большой высоте и перестать быть…

Приемные родители? Тоже не зря покинули сородичей и живут в лесной глуши неподалеку от Колонн. Источника, как выразился Даэрасаш, «подключенного к центральной силовой магистрали Домена».

Так, стоп.

Домена?

– Что, прости? Повтори, что ты сказал?

– О, понял, да? – Даэрасаш усмехнулся краешком губ. – То, что вы называете в эпосе и молитвах Колесом Судьбы, когда-то было Доменом демона. Его обителью и частной зоной подпитки. Искусственно созданной реальностью, ограниченной защитными системами. Многие религии Колеса помнят про Создателя еще с тех времен, но мало кто сохранил его истинный облик. Его осветляют, превозносят, воспевают снизошедшую благодать, тем самым позоря его творение и его самого. Таких Доменов много и Колесо не единственное во вселенной. Поверь, я знаю. Просто каждый из них, в отличие от естественно образовавшейся реальности, выглядит за счет центрального ядра очень привлекательно и… аппетитно. Этаким сияющим лакомым кусочком для соседей, и тварей из пространства Нереальности, выходцев из Бездны, всяких мимопроходящих и так далее, о которых тебе пока рано даже слышать.

Теперь слова лича почему-то бредом не казались. Слишком гладко все выходило, для простой сказки или надуманной истории. Наоборот, внезапно как по запросу, перед внутренним взором четко выстроилась картинка энергопотоков – голубых, золотистых, фиолетовых, серебряных, белых. Они словно обтекали невидимую сферу и пронизывали ее местами насквозь. А гигантская плоскость силового колеса с восемью спицами рассекала ее пополам, медленно поворачиваясь вокруг оси. Но часть силовых линий казалась тусклой, словно изношенной или вовсе погрызенной кем-то. В сложнейших, многократно повторяющих самое себя вложенных структурах тут и там зияли бреши, и вокруг них даже как будто копошился кто-то. Или что-то…

Кхайнэ зажмурился и помотал головой, избавляясь от навязчивого видения.

– То есть, ты хочешь сказать, что все Колесо что-то или кто-то хочет сожрать? – не став скрывать сомнений, уточнил Кхайнэ. С одной стороны слова лича казались убедительными и подкреплялись четкими образами, с другой… Слишком сильно все это выбивалось за пределы привычной логики. Да и демонов, по крайней мере на Хэйве, тысячелетиями никто не видел. Хотя Равьен упоминал, что на соседнем Динтаре демонологи все еще практикуют вызовы… Но, чтобы создатель всего Колеса являлся демоном? Нет, Кхайнэ не считал себя расистом и не имел никаких особых предубеждений относительно рогатых. Все демоны разные, а где-то так вообще называют даже соседнюю расу. Так что, с понятием Даэрасаша надо еще определиться.

– Нет, – лич хмыкнул и покачал головой. – Я хочу сказать, что сама наша галактика разваливается! Иначе люди не придумали бы этот идиотский механизм подпорок в виде Колонн. Великие и могущественные столбы… как же. Всего лишь примитивнейшее разделение потока на составляющие, чтобы было легче дергать за ослабленные струны. Знал бы об этом хозяин… Вот только никто не в курсе, куда он пропал. Если бы создатель нашего Домена погиб, то вся система схлопнулась бы, а мы бы не успели этого понять. Наше счастье – он где-то еще бродит, но моих возможностей не хватает, чтобы его отследить. Другое дело, что без его присмотра Колесо постепенно разваливается. Как любой механизм, оно имеет свойство изнашиваться. Не обновляются силовые магистрали, не очищаются гниющие миры, не уничтожаются вредоносные цивилизации. Что? Страшно звучит? На уровне управления галактикой лишние и опасные миры с населением выжигаются так же легко и беспощадно, как вы приговариваете к смерти маньяков. Хорошо, если те цивилизации не успевают нанести много вреда. А если их опасность наступает уже в эпоху космических перелетов? Ты знаешь про подобное, Кхайнериар. Знаешь из книг, что цивилизации могут выходить туда, наверх, и можешь представить, сколько угрозы может принести один только орбитальный корабль. Одним лишь своим преимуществом сверху. Примитивная магия огненных шаров тут не спасет. Даже молнии не добьют при всем желании и возможностях. Хорошо раньше было, когда мы убирали всех опасных заранее и предотвращали подобные проблемы. Но теперь мы имеем, что есть. У территории подходит к концу срок годности, а атаки извне лишь сильнее расшатывают защиту. Всегда есть желающие добраться до источников и особенно до Ядра. Для многих, оно как пища. Если не принять срочные меры, то нас просто медленно уничтожат. А судя по дырам в защите, нас наверняка уже грызут изнутри.

Кхайнэ не знал, с чего начинать думать после таких откровений. Даэрасаш просто разрушал привычную картину мира подобными заявлениями. Не хотелось сознаваться, но слова лича все глубже и сильнее ее цепляли. Оговорками, мелочами, фривольной манерой и легкостью, с которой он говорит о таких фактах. Особенно о чистке «лишних цивилизаций». Нет, из его уст это явно не бравада. С таким спокойствием о подобных вещах говорят лишь те, кто лично выполнял всю заявленную работу. Пусть всё звучало на первый взгляд странно и дико. Но… Да, это было неожиданно – узнать, что планета, на которой живешь, создана демоном, а галактику, которую сотни тысяч лет никто не «чистил», поедают безымянные твари и жаждут получить соседи. Но очень глубоко внутри эта информация не вызывала отторжения. Чем-то она была очень верна. И неуловимо привлекательна.

– Но, если, как ты выражаешься, за эти струны не дергать регулярно, все развалится еще быстрее, – сказал Кхайнэ, спешно переваривая услышанное и оставляя большую часть вопросов на потом.

– Естественно, – не стал спорить нежить. – Я и не говорю тебе этого не делать. Но эти ваши Опоры Равновесия не стоят того ритуального церемониала, который на них тратят по каким-то непонятным обычаям. Сейчас реальная опора этого несчастного Домена – ты, со столбами или без.

Кхайнэ тихо зашипел, прижав уши. Информации было слишком много, лич не щадил его нервов.

Как обычно всё свелось к нему одному. «Ты – опора. Ты – надежда. Ты – спасение!» Это начинало уже не просто раздражать, а бесить. Прошлые воспоминания намекали, что раньше это звучало постоянно.

– Это ты сейчас пытаешься на меня повесить всю ответственность и последствия? – проворчал кхаэль.

– Ты и так ее на себя взял, когда согласился служить планете, связанной с Ядром. Источники гаснут по всему Колесу, дыр в защите все больше. И на кого можно положиться в спасении наших душ от Нереальности? На птиц? – нежить презрительно скривился. – Не считая некоторых, эти давно выродились и превратились в кучку напыщенных пернатых идиотов. Алден? Не смеши, от них ничего не осталось, и они сидят на гигантской бомбе с пошедшим вразнос реактором, который вот-вот рванет. Им не до защиты Домена. Даэйры с Сантеки – тем более пришлые придурки, которых никто кроме них самих не интересует. Среди людей просто не осталось знающих магов, а таланты надо выращивать с нуля.

Кхайнэ мрачно молчал, начиная понимать, во что пытается втянуть его лич. В вечную грязную работу, которая рано или поздно его доканает. В кабалу ответственности, о которой он не просил. В уничтожение потустороннего зверья, а возможно, и разумных, которые вместе и по отдельности могут оказаться сильнее, чем он со своим мечом.

Но слова Даэрасаша до жути отдавали правдой.

– Остаешься только ты, грозный воин с громкой легендой и беспощадным мечом. Единственный, кому я могу доверить свои знания и поделиться подобной информацией. Ты не местный, но Колесо приняло тебя. Я не могу не согласиться с выбором самой системы. Поверь, имей я твои возможности, то защищал бы галактику самостоятельно. Но если ты думаешь, что я оставлю тебя разбираться со всем в одиночку, то заблуждаешься. Я укажу тебе на помощников, посоветую, чьими силами можно воспользоваться и кому доверять. Я дам тебе технологии, которыми ты сможешь снабдить свою группу, а если пожелаешь вырастить из них народ, я дам им защиту. Но главное, ты получишь доступ к информации, пользуясь которой мы еще долго продержим эту систему на плаву.

– Но почему я? – вопрос вырвался против воли, как остатки крика души, которая все еще противилась долгу. Хотя мозгами Кхайнэ понимал, что почти согласен. Развилка, увиденная вчера, почти пройдена. А ведь он мог бы отказаться…

– Я доверяю тебе, – сказал лич тихо и без тени иронии. – Тебе и той душе, что заключена в твоем мече.

Кот мимолетно опустил взгляд на клинок, все это время мирно покоившийся у него на коленях. Удивительно, но за все время разговора от него не повеяло ни единым протестом. Это была редкость. Странная, непонятная, но Кхайнэ отчетливо понимал эту тишину, как молчаливое внимание и согласие. Знать бы, что он думал на самом деле.

Короткая мысль снова посетила кхаэля, и он посмотрел на лича. Если у него есть технологии и древние знания…

– А что, если…? – начал было Кот, поглаживая меч, но Даэрасаш слабо покачал головой.

– Не в моей власти, – с какой-то долей сочувствия ответил лич, раз и навсегда закрывая этот вопрос.

Жаль.

Кхайнэ вздохнул, последний раз собираясь с мыслями. Отступать было некуда. Времени, чтобы подумать ему может и дадут, но нужно ли оно? Конечно, выбор есть всегда, но если уйти, то не будут ли слова Даэрасаша напоминать вечно об упущенном шансе?

Выбора не было, прежде всего, перед собственной совестью. Кхайнэ знал, что его ответственностью пользовались все, кому не лень, но после такого откровения отказаться он просто не имел права. Да и любопытство внезапно подняло голову.

– Что я должен делать? – спросил Кот, стискивая рукоять предвкушающего много развлечений меча. А древний лич молча удовлетворенно улыбнулся.

– Эта старая крепость в твоем распоряжении. Она может стать хорошей базой для твоих будущих людей. Я помогу ее восстановить.

Глава 6. Знакомство

Только проглотив последний кусок мяса и ощутив приятное тепло сытости, Рей, наконец, понял, насколько был голоден и как давно не ел хорошей пищи… Он обмяк в кресле и, лениво моргая, смаковал послевкусие хорошо приготовленного мяса. Обычного вареного мяса, он даже не знал, чьего именно. Мысли шевелились вяло, напоминая, что нужно быть внимательным и осторожным в незнакомом месте. Но минуты шли, а с разговорами никто не приходил, и стояла такая глубокая тишина, что глаза закрывались сами собой. Он еще подумал, что надо бы вернуться под одеяло, но задремал прежде, чем это слабое желание все-таки заставило встать.

А когда рывком проснулся снова, то обнаружил, что посуды на столе нет, а рядом на спинке кресла лежит сложенная стопкой одежда его размера – рубашка, брюки, нижнее белье, мягкие кожаные туфли. Рей уже и забыл, когда в последний раз все это видел.

«Одеться? Или все-таки лечь спать?»

Голова уже не кружилась от малейшего движения, зато организм намекал, что скоро снова захочет есть. Немного подумав, Рей все же решил одеться и осмотреть отведенное ему жилище. Надо же понять, куда попал.

Дарри оделся, заново впитывая каждое новое ощущение. Мягкая ткань на коже, свобода движений, чистый теплый воздух. Он встал посреди комнаты, выпрямился и замер легкой тростинкой. Волосы в беспорядке рассыпались по плечам, явно требуя гребня, уши подергивались, пытаясь уловить шорохи, шаги, голоса или просто шум жизни очень большого здания. Совсем не той жизни, к которой он привык. Ментальный фон был чист и тих.

Все еще пошатываясь, Рей подошел к зеркалу и уставился на свое отражение. Желтые ввалившиеся глазищи на пол-лица, одежда хоть и подобрана по размеру, все равно висит мешковато, руки больше похожи на птичьи лапы.

Зато никто точно не позарится.

Рей бродил по комнате, трогая предметы, стены и мебель, разглядывая узорчатые разводы на камне и дереве. Иногда заглядывался на чистое голубое небо за высоким окном, но не решался пока открывать створки – вдруг нельзя? Почему-то ни Айфир, ни Кхайнэ не спешили заглядывать, но пока это мало беспокоило. Наверное, дают время осмотреться.

Наконец, любопытство потянуло его к дальней скромной двери, за которой обнаружилась не просто маленькая уборная, а целый зал с бассейном, блестящими кранами, кушетками и расписными ширмами, отделанный цветной гладкой плиткой. За ширмами обнаружились уборная и умывальня со всем необходимым для того, чтобы привести себя в порядок. Рей долго и с удовольствием вычесывал спутавшуюся гриву, косясь на бассейн. Мысль залечь в теплой воде казалась привлекательной. Он занимал себя сиюминутными мыслями и действиями, следовал сиюминутным желаниям, чтобы не задумываться о прошедшем. Вдыхал приятный запах травяного мыла, обтачивал найденным возле зеркала в купальне напильником слишком острые когти, снова отросшие после чьего-то лечения, время от времени бродил по комнате или дремал прямо в мягком кресле. Тишина и одиночество радовали. Не нужно было ежесекундно трястись за свою жизнь в ожидании новых пыток и извращений, не нужно лихорадочно соображать, как продлить это жалкое существование в диком страхе перед тем, что таилось там, за гранью жизни.

Он не задавался вопросом, почему к нему никто не заглядывает, хотя должны бы. Придут рано или поздно, тогда и можно будет думать о том, что им от него нужно.

Пока хотелось думать только о себе.

Ближе к вечеру, когда сошла очередная дрема, с новой силой взыграло любопытство. И Рей, наконец решившись, надавил на блестящую ручку окна.

И впервые в жизни ощутил холодный ветер, в первое мгновение задохнувшись от хлынувшего потока свежего прохладного воздуха, принесшего никогда прежде не слышанные запахи и звуки. Он замер, почти ослепнув и оглохнув от избытка впечатлений, и чувствовал лишь, как забирается под одежду упругий холод, как дрожь сводит мышцы. Над головой нависал темно-синий купол неба, такой бесконечно огромный, что Рею стало страшно. При взгляде в эту бездну хотелось спрятаться обратно в скорлупу стен, лишь бы не чувствовать на себе чей-то незримый взгляд оттуда сверху, не пригибаться под этой давящей тяжестью.

Душа сына неба сжалась в комок и не хотела взлетать, слишком привыкнув к своей клетке.

Дело близилось к ночи. Быстро холодало, тени гор неумолимо наползали с запада и накрывали долину. Рей порядком промерз, но не хотел уходить с балкона, жадно разглядывая простирающийся внизу пейзаж и запоминая каждую деталь. Но вот взгляд его поднялся выше, к горизонту, и заметил то, на чем в первые минуты не остановился.

Восемь тонких столбов ослепительного желтовато-белого света, тянувшихся от земли и пронзавших небо насквозь. От дальности они почти сливались воедино, и вершины этих столбов-лучей терялись где-то среди разгорающихся звезд.

«Что это?»

Низкая вибрация вдруг отдалась неприятным гулом в голове, морозно пронзила плоть и кости, прошлась мурашками по хребту. Всколыхнулось где-то внутри холодное серебро, перемешанное с золотым пламенем…

Предупредительный стук в дверь и знакомые вкрадчивые шаги дошли до слуха не сразу.

– Не стой так. Замерзнешь, простудишься, а тебе нельзя.

Дарри вздрогнул и очнулся. Гул тотчас исчез, как не было. Рей обернулся на голос.

Кхайнэ стоял шагах в трех позади, неодобрительно глядя на распахнутое окно.

– Да я просто хотел…

– Я понимаю, но ты южанин. Здесь для тебя пока еще слишком холодно. Привыкать будешь постепенно.

Снова накатили страх и растерянность. Рей закрыл оконные створки, с трудом преодолевая желание забиться в угол и рычать оттуда. Зачем это все? Зачем эта непонятная забота и внимание? Чего от него хотят? Для чего он нужен этому странному мужчине?

Опыт подсказывал: только для одного. И Рей, обмирая, ждал этих признаков – жестов, взглядов, улыбок, интонаций. Он очень хорошо помнил, как вел себя Тоурен прежде, чем рей согласился лечь с ним. Помнил и ждал, уже готовясь отчаянно защищаться, уже потихоньку злясь и накручивая себя. Но Кхайнэ повел себя совершенно иначе.

Он спокойно встретил затравленный, медленно дичающий взгляд мальчишки, без улыбки кивнул на стол, где стоял поднос с едой, и отошел к дальнему креслу. Его разум был открыт и излучал спокойствие точно так же, как и утром.

– Ешь, моя мать специально для тебя приготовила. Я мешать не буду, но останусь – вдруг ты захочешь о чем-то спросить.

– Спасибо.

Дарри сел к столу, стараясь не показывать, что у него подгибаются колени и дрожат руки. Уставился на еду, словно покрытую тонкой, едва светящейся пленочкой, и долго разглядывал. Он и забыл, как выглядит пища. Мясо, такое же, что и утром, опознал сразу. Но к нему добавились пышные ноздреватые кругляши с корочкой – хлеб и нечто плотное, ярко-желтое и тоже слегка в дырках. Сыр? И еще что-то круглое, мягкое и непонятное. Рядом опять стояла кружка с бульоном и лежали столовые приборы. Но запахов от подноса не исходило никаких. Совсем. Дарри опасливо оглядел еду, а потом поднял недоумевающий взгляд на Кхайнэ.

– Что это? – спросил он подозрительно. – Светится.

– Поле стазиса. Удобно, чтобы еда не остывала или не портилась. Снять?

Про такую магию Рей ни разу не слышал, но не стал ничего спрашивать, просто кивнул – живот за день подвело так, что казалось, будто он к спине прилип. Кхайнэ встал, дотянулся до подноса и коротким жестом будто бы сдернул салфетку. Тотчас поплыли в воздухе аппетитные теплые ароматы, и желудок дарри взвыл.

– Ешь, не стесняйся.

Рей задумчиво взглянул на столовые принадлежности. Как давно он их в руках не держал? Год или больше? Эти немного отличались от привычных формой и размерами, но все же, он еще помнил, как держать в руках вилку и нож. Набрасываться на еду, как утром, было уже стыдно, и он неловко пытался соблюдать хоть какие-то приличия, украдкой бросая взгляды на молчаливого кхаэля. Разглядывать в упор не позволяло чутье, настаивавшее, что более сильный хищник может не оценить такой бесцеремонности. Выглядел Кхайнэ иначе, чем днем. Походную одежду сменил на домашнюю – более легкую, со скромной вышивкой, но такую же удобную. В движениях появилась тень расслабленной лени, как будто он уже никуда не спешил.

«Значит, остается надолго?»

– Ешь, как нравится, – сказал кхаэль. – Я ругать за отсутствие манер не буду.

– Не люблю, когда соус капает или крошки летят.

От мимолетно всплывшего в памяти запаха и вида тухлого мяса кусок встал поперек горла. Он чувствовал себя очнувшимся от тяжелого кошмара – во все происходящее здесь и сейчас верилось с трудом, а вспоминать совсем недавнее прошлое было страшно.

Но спаситель вот он – сидит напротив вполне себе осязаемый, еда пахнет одуряюще вкусно, а вокруг царит непривычная тишина.

– Нравится тебе здесь?

– Угу, – дарри снова кивнул, принимаясь за еду. – А что это за место? В мыслях тех, кто приходил… к нам в бордель я ничего похожего никогда не видел.

– Это очень старое место. Я его относительно недавно нашел и решил, что оно как нельзя лучше подойдет для меня и моего отряда в качестве дома. Здесь места пустынные, незваных гостей можно не опасаться.

Рей удивленно моргнул.

– Разве может такое большое здание стоять пустым и никому не нужным? Я думал, за такие крепости много сражаются.

В глазах Кхайнэ мелькнуло одобрение.

– Обычно да. Но эта крепость была очень хорошо спрятана под защитой, да и сейчас остается почти недоступной. Я просто знал, где искать.

– Тут тихо, – сказал дарри. – Никто на мозги не давит.

– Потому что народу мало. И все стараются друг другу не мешать. Ты тут не единственный телепат.

Рей начал понимать, что попал в весьма странное место. Полупустая цитадель где-то в неизвестной глуши, неясно кем и когда построенная и больше похожая на дворец, ее не менее странный хозяин, у которого в подчинении есть воинский отряд. Он легко и непринужденно использует магию, о существовании которой дарри даже не подозревал, его тяжелая мощь ощущается даже на расстоянии как непрошибаемая невидимая стена, сквозь которую невозможно ни пройти, ни пробить ее.

Кто он все-таки? И зачем ему сдался тощий зачуханный полукровка?

– А мы далеко от Канси?

– Далеко, – подтвердил Кхайнэ. – Почти на другом конце материка, на северо-западе. У нас эти горы называются Запретными. Ты видел когда-нибудь карты?

– Видел. Только на них северо-западные горы назывались Нар-Эйри.

– Это одно из «официальных» названий. Разные народы, как правило, предпочитают давать всему свои имена, не слишком советуясь с соседями. Ирлерр называют эти горы Тайрише ви Кэ, другой древний народ – вообще Кхер-Хатт…

– А Запретные почему?

– Потому что местные люди сюда через перевалы ходить боялись, про нежить болтали.

– Тут и нежить есть?

– Водилась одно время, теперь нет.

Нежить была для Рея скорее страшилкой, жутковатой, но несуществующей. А Кхайнэ говорил о ней обыденным тоном, как о погоде за окном. Ну была, теперь нету, о чем волноваться?

Интересно, здесь грифоны, часом, не водятся? И почему от сидящего напротив кхаэля слышится отголосок легкого довольства?

– У тебя лицо выразительное, – пояснил Кхайнэ, слегка усмехнувшись. – Мне даже мысли твои считывать не надо, чтобы понять, о чем ты думаешь.

– Там, где я жил, люди считают, что все это придумано от скуки или ради выгоды – магия, разные существа вроде алден. Ими ругаются, но никто в них по-настоящему не верит. Или в Хранителя Равновесия. Тоурен говорил, мол, его придумали те, кому хочется верить, что на свете есть справедливость, и кто-то может прийти и «воздать по заслугам»…

Прищурившийся Кот отчетливо фыркнул.

– Отчасти твой Тоурен был прав – делать Хранителю больше нечего кроме как «воздавать по заслугам» каждой сволочи. Но вот насчет неверия это ты зря. Неверие и невежество – обычно две самых страшных ошибки, которые допускают разумные перед тем, как умереть внезапно и не своей смертью. Был у меня случай один. Сидел парень на троне, не важно, в какой стране это было. Молодой, амбициозный, талантливый, но абсолютно убежденный в собственной правоте и техническом превосходстве собственного народа. Трон ему от отца недавно перешел, образование он получил хорошее, но при этом несколько одностороннее. Там у них тоже вот так же не верили в то, чего не может быть, потому что их наука существования этого чего-то не доказала. Само собой, в один прекрасный день этот молодой правитель захотел расширить свои земли и делал это даже довольно успешно до тез пор, пока ему не пришла идея отправить свои корабли, скажем так, за море. На другой материк.

Рей, который давным-давно покончил с едой и теперь просто внимательно слушал собеседника, эту странную оговорку заметил. Но удивления показывать не стал – не хотелось перебивать рассказ.

– Там их встретил куда менее развитый народ – жители той страны строили деревянные дома, поклонялись лесу, щнали только примитивные по меркам пришельцев и во всем слушались шаманов. Люди правителя, разумеется, шаманов посчитали манипуляторами и шарлатанами. Земли признали плодородными и годными для колонизации, стали не спеша переселяться, строиться. Даже пытались наладить дружбу с местными. Но они даже не подумали слушать шаманов, которые твердили, что земле не нравится, как пришельцы по-хозяйски ковыряются в ее недрах, что духи злятся, и следует отнестись к ним с почтением. Колонисты отмахивались, их раздражала настырность «шарлатанов». До того дошло с оружием их прогоняли от городка.