Текст книги "Годичные кольца нашего мира (СИ)"
Автор книги: Александра Питкевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)
Глава 62
Все внутри клокотало, когда я, с весьма внушительным отрядом вооруженных воинов, приближался к дворцу. Лизабет в чем-то была права. Опасаясь отпускать меня без сопровождения. Кто знает, насколько далеко простирается безумие конунга. И все же, не смотря на злость, на раздражение, я чувствовал какой-то внутренний протест от того, что вынужден так открыто нарушать законы. Даже не смотря на действия всех участников этих событий.
Дворцовая стража только склонила головы, молча, без единого понукания открыв врата перед моим кортежем. До этого момента я все еще сомневался, согласился ли Ол окончательно с тем, что мы совместно обсуждали. Ему бы ничего не стоило приказать выпустить в меня с десяток стрел при такой удачной расстановке. Но тогда бы, определенно, княгиня сравняли бы столицу с землей. Мне показалось, что внутри Лизабет что-то переменилось. А может просто события вынудили то, что таилось внутри, вырваться наружу? Тогда определенно стоило бы позаботиться о том, чтобы больше не допускать подобного.
Въехав в центральный двор дворцового комплекса, окинув взглядом пространство вокруг, с некоторым удивлением отметил, что стражи сегодня на порядок меньше. Это тоже говорило в пользу принца. Осталось совсем немного.
Медленно, делая скидку на не окончательно восстановившееся от ран тело, я поднимался вверх по широким ступеням дворца. Последний рам мне доводилось бывать тут, принимая награды. Тактическое решение, которое позволило запереть врагов в излучине реки и снизить потери с нашей стороны.
Сегодня же мне предстояло войти во дворец с мечом в руке, направляя его против того, кто вручал ту самую награду.
– Князь, прошу вас, оставьте оружие, – распорядитель замер у высоких дверей, согнувшись едва ли не напополам.
– К огромному сожалению, сегодня я вынужден ответить на вашу просьбу отказом. Однако обещаю, что не пущу свой меч в дело, если не будет угрозы моей жизни. – Подумав мгновение, все же добавил. – Или свободе.
– Но командующий…
– Оставь его. – Ол стоял в полумраке, в небольшой нише рассматривая меня вместе с сопровождением. – Признаться, я все же сомневался, явишься ли ты.
– Не в моих привычках нарушать собственное слово. Вам ли не знать этого.
– Что ж, раз ты столь решительно настроен… – Ол развернулся, не договорив, и скрылся в тени, уходя в зал заседаний.
Широкие двери, по знаку распорядителя распахнулись. Его рука, которая поднимала трость подрагивала. Человек, прослуживший всю жизнь во дворце, прекрасно понимал, к чему должен привести сегодняшний день. Трость с грохотом опустилась на пол. Громкий, звук понесся по залу, заставив умолкнуть всех присутствующих. В зловещей тишине прозвучало:
– Его сиятельство, князь Мадис Херрет, командующий армией Сизых холмов, – я видел, как вытянулись лица некоторых советников и министров, стоящие внизу у трона. Другие же наоборот, опустили головы, желая скрыть неподходящие эмоции.
Ступив на ковер, я медленно, почти слыша, как скрипит от злости конунг, двинулся в сторону трона. Краем глаза осматриваясь вокруг, отметил, что Ол проделал неплохую работу. Достаточно было одного взгляда, что бы понять, кто на чьей стороне.
– Решил добавить к своим обвинениям еще и измену, Херрет? – едва ли не брызжа слюной, проскрипел конунг. А я смотрел не этого человека, пытаясь понять, когда же он успел настолько состарить и повредиться разумом. Прошло не больше года, а конунга было не узнать.
– Нет. Я пришел за тем, чтобы вы подписали указ о снятии всех обвинений с меня и моего войска, – сдержано отозвался я, следя за реакцией правителя.
– И что же тебя заставляет думать, что я ее подпишу? – расхохотался старик.
– И все же, ты подпишешь, отец, – тихо вышел из-за трона принц, занимая свое место чуть ниже, по правую руку, напротив премьер-министра.
– Что?! И ты? Да как же ты посмел, щенок?!
– Прости, но ты вынудил нас. Путь, на который ты свернул, ведет в бездну. Ради страны и ради людей, тебе придется подписать указ.
– И это мой сын?! – конунг приподнялся на локтях. Было видно, что ему с трудом дается даже это простое действие. Переведя полный ненависти взгляд на меня, конунг прошипел, – И все же я не подпишу указ о твоем прощении. Будь ты хоть трижды генерал из генералов.
– Будь я просто генералом, вы бы и не удостоили меня вниманием своей персоны, – не сумев сдержаться, я скривился.
– И все же ты недостаточно силен, чтобы пытаться ставить мне условия.
– Боюсь, вы и в этом ошибаетесь, – фыркнул я. – Вы, в свое время, пожаловали мне столько власти, а теперь пытаетесь использовать ее же против меня. Вот только это теперь решать не только вам.
Ол удивленно вскинул голову. Мы не обсуждали этот момент в деталях, и принц думал, что нам предстоит действовать угрозами и прямым давлением. Но прибывший вчера гонец позволил мне выдохнуть чуть свободнее. Сунув руку в отворот своей военной куртки, я вытянул бирку. Из черного камня, с вырезанными изображениями животных, эта одна маленькая вещица делала меня практически неприкасаемым.
– Что?.. – с тихим шипением нагнувшись вперед, вопросил конунг.
Я, высоко подняв руку, медленно обернулся вокруг себя, показывая бирку присутствующим советникам и министрам.
– Кто выдал вам бирку, князь? – медленно понимая значение этого небольшого символа, спросил премьер-министр.
– Нынешний хан Чоно. Несколько лет назад, когда он только был одним из предполагаемых наследников, я спас ханыча на границе, позволив ему тем самым занять то место, где он сегодня восседает.
В зале повисла полнейшая тишина, только где-то под высоким потолком стрекотала птица, случайно залетевшая в открытое окно.
– Помните ли вы, что обозначает эта бирка? – тихо спросил я, склонив голову на бок и глядя на конунга.
– Право беспрепятственного проезда по землям Чоно и вечный мир с тем, кому бирка дарована, – медленно отозвался Ол. Кажется, принц мог ожидать многого, но не этого. Чоно уже несколько сотен лет как подмяли под себя все соседние племена, растянув ханство на всю территорию степей. Одного слова Великого хана будет довольно, чтобы Сайгора, ослабленная войной с Мероном, стала на колени.
Я никогда не думал, что мне понадобится эта бирка. Когда молодой ханыч предложил такую благодарность, я только фыркнул, будучи простым наследником княжества и командуя еще небольшим вооруженным крылом. Но судьба распорядилась иначе. Хорошо, что став ханом, он не забыл обещания. Хорошо, что об этом знал Гирс и успел отправить гонца.
Конунг с ненавистью сжимал кулаки, глядя на меня. В его воспаленном мозге явно рождался какой-то новый план.
– Боюсь, это не все отец, – Ол махнул кому-то рукой.
Через мгновение в зал вошел Бьян. Кинув на меня виноватый взгляд, молодой командующий замер у подножия лестницы. А вслед за ним несколько стражников тянули Йенса, который не мог стоять самостоятельно.
– Я вынужден принести вам свои извинения, князь Херрет, – медленно, повернувшись лицом в мою сторону, громко произнес Бьян. – Я получил прямой приказ конунга и был введен в заблуждение той информацией, что мне предоставили. Если бы я с самого начала знал, как обстоят дела, ситуация не дошла б до подобного абсурда. В качестве извинения, и в попытке вернуть доверие к собственной персоне, мне удалось выбить все признания со старика Йенса.
Молодой командующий вытянул из-за пазухи скрученный лист бледно-зеленого цвета, на котором невозможно было подделать подписи. Протянув его ближайшему министру, Бьян стал ждать.
Служитель развернул документ, быстро пробежав по нему взглядом, и передав дальше, для ознакомления.
– Обвиняемый признает свою вину в попытке отравить Меронсикх невест. Так же он сознается в нападении на кортеж у границы. И берет на себя всю ответственность за клевету в адрес князя Херрет.
– Есть ли там пункт, в котором указано, что Йенс собирался отравить мою супругу и виновен в смерти ее служанки, – привязывая бирку к поясу, чтобы она оставалась видна, уточнил у советников.
– Нет, командующий. Эти пункты отсутствуют, – бегло просмотрев документ, отозвался один из советников.
– Если ты позволишь, Мадис, я и с этим разберусь, – Бьян склонил голову. Его лицо было хмурым. Командующему явно было не по душе оказаться в дураках с подмоченным доверием.
– Если его высочество не против.
Ол кивнул, позволяя страже увести Полубессознательного Йенса в след за Бьяном.
– Таким образом, все обвинения с князя сняты. – Объявил премьер-министр. Тут же кто-то из личных секретарей конунга поднес правителю под руку приказ.
Первое писчее перо, которым подписывались подобные документы, разбрызгивая чернила по полу, полетело вниз. Невозмутимые секретари подали другое, а затем и третье, вынуждая конунга все же поставить вожделенную подпись на документе. Дождавшись последнего витка, секретарь быстрее отскочил от правителя, опасаясь порчи документа. Теперь можно юыло поставить и большую печать, как подтверждение всего.
– Доволен? Убирайся отсюда! – Зло прокричал конунг, а затем повернулся к Олу. – Посмотришь, мой глупый и доверчивый сын, этот человек еще станет угрозой престолу.
– Боюсь, тыабсолютно прав, отец. Только будет это не когда-то потом, а сегодня, – тихо, но так, что слышал весь зал, ответила Ол.
Дождавшись, пока свежеподписанный приказ попадет мне в руки, принц сделал шаг вперед, повернувшись к толпе придворных.
– Пользуясь законами предков, я объявляю состояние конунга неприемлемым для дальнейшего управления страной и требую проведения процедуры титулования отца-императора, – поднявшийся с первых слов гул, к концу фразы достиг невероятного шума. Министры кричали, шумели, переглядываясь. Кто-то падал на колени, умоляя принца забрать сова обратно. Но были и те, кто стоял спокойно, явно ожидая подобного.
Осмотрев зал, ряды советников, я с облегчением убедился, что таких большинство. Для Сайгоры еще не все было потеряно, если ее совет не успел окончательно утратить разум, как это произошло с самим конунгом.
Глава 63
Подготовка указов, перестройка двора и утверждение должностей длились несколько дней. Ол очень ответственно подошел к делу, собираясь сделать все, как полагается. Единственным отступлением от правил было принято отсутствие конунга на коронации приемника. Получив титул отца-императора, старый правитель тут же должен был отбыть в монастырь, для «восстановления душевного и телесного здоровья, растраченного на благо странны».
Как я поняла со слов Мадиса, на этом условии очень настаивали некоторые советники и премьер-министр, опасаясь скандала на коронации. Ни для кого не было секретом, что конунг болен, но вот особенности его состояния держались в секрете. Доля сохранения имиджа правящей семьи.
В преддверии пышного праздника, мы с Мадисом перебрались в поместье, расположенное в городе, отправив большую часть войска в обратную дорогу, оставив при себе Фарука с несколькими отрядами для охраны. Не смотря на все заверения Ола в полной безопасности, князь решил не рисковать так сильно.
А за день до назначенной коронации, на которую мы, конечно, были приглашены в качестве особо важных гостей, ко мне наведалась Вив. Пока я сидела на открытой террасе, наслаждаясь минутами спокойствия, и размышляя, как бы организовать небольшую школу для девочек при замке, хотя бы на основе основ, когда смотритель поместья ворвался в комнату, поминутно кланяясь и бормоча извинения.
– Не мельтеши и успокойся. Что произошло? – Мадис отбыл во дворец, утрясать какие-то нюансы с Олом, а меня этот пожилой человек, что смотрел за домом, кажется немного опасался.
– Княгиня, там, там…
– Мне самой выйти посмотреть? – я уже начала подниматься с кресла, когда в комнату, спокойно и с достоинством вошла Павия, неся поднос с моим чаем.
– К вам прибыла ее высочество принцесса Вивьен. Прикажете пустить?
– Ах, вот оно что! Конечно. Идем ее встретим, как полагается.
– Вообще-то, – подавая руку и поддерживая меня под локоть, заметила Павия, – мы можем и не выходить на встречу, раз гостья, пусть и столь высокого ранга, прибыла без предупреждения.
– Можем. Но мне кажется, что Вив прибыла с дружеским, а не официальным визитом. А это стоит того, что бы ее встретить. Тахира, распорядись, чтобы подали закуски и еще чаю.
Выйдя во двор, я смотрела на то, как принцесса, в красивом но строгом платье, в сопровождении нескольких служанок, идет на встречу. Склонив голову, я терпеливо ждала, пока Вивьен подойдет ближе, чтобы поприветствовать ее.
– Здравствуй, Лизабет, – принцесса протянула обе ладони, показывая одним этим жестом, что прибыла к давней подруге, а не к придворной даме.
– Добро пожаловать. Я не ожидала гостей, так что прошу меня простить за простоту.
– Ты так говоришь, словно мы не в одной карете покинули Мерон, – Фыркнула принцесса, беря меня под локоть. Понизив голос, чтобы слуги не слишком напрягали уши, Вив продолжила. – Как твое самочувствие? В тот раз мы обе были обеспокоены будущим, и так и не сумели переговорить нормально.
– Да, это правда, – медленно идя по поместью, мы вышли в небольшой сад, в котором цвели какие-то дикие сливы. К этому дню почти все деревья уже давно сбросили лепестки, а эта, со своими темными красными листьями и нежно-розовыми, почти белыми цветами, смотрелась немного чужеродно на фоне летней зелени. – Я и сама не знала, как все разрешится, но признаться, рада тому варианту, к которому мы пришли. Конечно, очень бы хотелось вернуться в замок. Столица меня утомляет.
– Ты никогда не любила шум больших городов, – кивнула принцесса. Остановившись у дерева, мы наслаждались тонким цветочным ароматом. – Могу ли я сделать вывод, что ты счастлива в браке? Не просто так же ты явилась в столицу.
– Хм, ответить не просто. Мы с Мадисом не так и много провели времени вместе, – подтягивая ближе одну из веток сливы, задумчиво ответила на вопрос принцессы. – Но определенно, этот мужчина стоит того, чтобы за него бороться. Каждый день, что он проводит рядом, князь старается сделать меня немного счастливее. Он очень внимателен ко мне. И уважителен. Мне непривычно, но признаться, не могу сказать, что я недовольна таким положением вещей.
Улыбка сама собой растянула губы. Вспомнив прошлую ночь, когда князь довол меня едва ли не до обморока своими ласками и нежностью, я тихонько хмыкнула. Вив, стоя рядом, только прикрыла глаза, прекрасно понимая, что к чему.
– О, думаю, дело не только в уважении. Оно, конечно, имеет значение, но от уважения щеки не краснеют, – фыркнула принцесса. Посмотрев друг на друга, мы вдруг рассмеялись. Легко и непринужденно, словно все тяготы остались позади.
– Ты права, Вив. Да, я думаю, что счастлива. А как твои дела?
– О, неожиданно, если честно. Все, что я читала и слышала о сайгорах в итоге оказалось правдой, но какой-то не полной. – Вивьен подошла к небольшому пруду, в чистой воде которого плавали яркие рыбки. – Они и суровы и резки, все так, но муж, когда ночует во дворце, всегда передает мне сладости вечером. Или присылает какие-нибудь безделушки. Сперва я думала, что это кто-то из его подручных, и даже сердилась, что они не могут выдрать украшения более достойные статуса нас обоих, но потом выяснила, что нет. Ол сам выбирает подарки. Большую часть это изделия каких-нибудь малоизвестных мастеров. Вот, посмотри, – Вивьен отогнула длинные рукава платья, показывая мне черно-красный, из бусин разного размера, браслет. На каждом кругляшке было золотой краской нарисовано какое-то животное. Поверху браслет покрывало столько слоев лака, что он сиял на солнце, как хрусталь.
– Очень интересная вещь. Необычная, – браслет на самом деле несколько выбивался из общепринятых при дворе украшения, но Вив могла позволить себе любую прихоть. Стоит завтра принцессе явиться в рубище, как через пару дней это станет, пусть вынужденной, но все же обязательной модой для местных женщин.
– И у меня таких очень много, – с нежностью рассматривая браслет, признала принцесса. Представив себе, как эти украшения выделяются на фоне привычных ей ожерелий из драгоценных камней, признала изобретательность Ола. Кажется, будущий конунг нашел верный подход к супруге.
– А как с остальными делами?
Вивьен чуть печально улыбнулась.
– Это немного сложно. Дворцом заведует тетка Ола, она же следит за каждым моим шагом. И пусть официально это право должно завтра перейти ко мне, не думаю, что эту женщину будет так просто победить.
– А принц тебе в этом не помощник, – кивнула я, примерно понимая, в какой ситуации Вив.
– Ол не станет лезть во внутренние дела дворца, пока все благополучно. Не тогда, когда нужно заниматься делами государства. Но, – принцесса вдруг широко улыбнулась, лукаво сверкая глазами, – у меня есть мысли на сей счет.
– Расскажешь?
– Да. И надеюсь на твоею поддержку в этом вопросе. Если благородные дамы выступят за мое предложение, все может сложиться.
– Тогда нам нужен чай, – задумчиво отозвалась я, чувствуя, как белые, тонкие пальцы Вивьен начинают захватывать нити власти и медленно стягивать все линии к себе. Из нее получится отменная королева, знающая разницу между жестокостью и справедливостью. В ее характере довольно твердости и нежности, что бы поддержать, а если нужно, и противостоять конунгу.
Сидя на открытой террасе за резным столиком, наблюдая, как ветер гоняет облака на голубой глади небес, Вив произнесла.
– Второй хан Чоно уже трижды сватался к принцессе Алесии. Только ему всегда отказывали, ссылаясь на то, что Ол не женат и не имеет детей, а королева давно умерла. Оставить дворец без хозяйки – было немыслимо. Но теперь ситуация изменилась. И я слышала, что младший брат Великого хана вновь собрал посольство. Официально они прибудут, конечно, на коронацию, но кое-кто донес, что это не единственная причина.
– Сколько сестре конунга лет? Я почему-то думала, что герцог Назарат – единственный кровный родственник конунга.
– Принцесса сильно младше обоих братьев. Ей около тридцати пяти и она уже восемь лет как овдовела. Если я правильно поняла, она является единокровной сестрой, дочерью наложницы.
– Но имеет титул и признана, – я задумчиво откинулась на спинку кресла, потягивая сладковатый чай, что пах мятой.
– Да. Она родилась уже после смерти королевы, потому препятствий не было.
– У нее есть дети?
– Есть дочь, но девочка просватана и через два года выйдет замуж, получив в качестве придано все земли отца. Ее воспитывает бабушка, ударжива подальше от дворца.
– И что же, ты уверена, что Ол может согласиться и просто так отдать свою родную тетку в жены к младшему хану?
– Ты не видишь всей ситуации. Ханы Чоно очень сильны сейчас, но и у них есть враги. – Покачала головой Вив. – И если у Великого хана жена какая-то там шаманка, которую до писка бояться разгневать все жители степей, то младшему не повезло. Такой опоры для власти у него нет, а одной армией ничего не сделаешь.
– Шутишь? Кто придает такое значение жене? Я еще соглашусь, что шаманку могут бояться, но в остальном – разве это имеет значение?
– Зря ты так, – Вивьен кивнула кому-то. Подняв голову, я с расползающейся улыбкой смотрела на то, как к нам приближается Мадис. – Стоит ли мне напомнить, что именно ты привела армию к воротам моего города? Жена, которая не имеет значения. Обещая мне подумать над этим. Кровные узы в Чоно смогут обеспечить Сайгоре больше безопасности. Даже если хан вдруг сменится.
– Да. – Я прекрасно понимала, куда клонит Вив. – А жена из правящего дома Сайгоры охладит открытое противостояние братьев, сравняв их силы и вынудив быт осторожнее.
Да, Вив продумала почти все. Осталось выяснить, как это может повлиять на отношение моего мужа с Великим ханом. Все же, Ультстраллинг, куда ближе к стрепям, чем столица.
Глава 64
– Мне совсем не хочется ехать, – тихо бормотала я, глядя в зеркало. Пусть визит Вив вчера и был дружеским, но легкий осадок остался. Наше с Мадисом вторжение в политическую жизнь государство, при том, весьма грубое и болезненное, имело свои результаты. Теперь нас рассматривают не просто как князя и княгиню пограничных, далеких земель, а как весьма удобный рычаг влияния на дворянство. А это мне уже совсем иной вариант.
– От чего же? Вы прекрасны. И врагам стоит воочию убедиться, что вы с князем заодно, – Павия поправляла подол моего великолепного платья,
– Считаешь, у нас еще много врагов? – как-то мне в голову это не приходило. Видя цель, я не учла подобной возможности.
– Они всегда есть у таких особ, как вы. Потому и стоит показаться на банкете. Хотя бы на какое-то время. Ваше состояние позволяет уйти почти в любой момент, но появиться все же необходимо.
– Когда ты так говоришь, я начинаю сомневаться, нужно ли вовсе находиться в столице. Пока нас не будет, пусть слуги подготовят все к отъезду. Хочу завтра покинуть столицу.
– А что по этому поводу думает князь?
– Мадис сказал: в любой момент после коронации, – я чуть повернулась, рассматривая себя с другого бока. Да, платье было просто великолепным, превращая меня из обычной молодой женщины почти что в произведение искусства.
После негромкого стука, дери мои покоев распахнулись, впуская князя. С интересом рассматривая праздничный наряд супруга, я почувствовала себя увереннее и спокойнее. Князь, пусть и облаченный в непривычно цветастые ткани, ничуть не утратил гордой посадки головы или военной выправки. В каждом, даже самом простом жесте, чувствовалась вернувшаяся сила и уверенностью
– Ты великолепна, – тихо произнес князь, встречаясь со мной взглядом. В медовых глазах светилась улыбка.
– Спасибо, – я чуть повернулась, позволяя рассмотреть себя с разных сторон. Не удержавшись, даже игриво изогнула бровь, желая порадовать Мадиса. – Ты тоже очень хорош в этом наряде.
– Ино постаралась. Среди вещей, что передала кормилица, оказалось несколько праздничных костюмов, как я понимаю, в гармонию с твоими.
– Так и есть, – я развернулась в зеркалу так, чтобы мы оба попадали в слегка мутное отражение. Мое платье было светлее, ярче, но рисунок ткани и оттенки совпадали.
– Если ты готова, мы модем отправляться, – князь, махнув рукой Павии, подошел ближе, обнимая со спины, и устраивая ладони на округлости живота.
– Да, если ты не помнешь мое платье, – получив легкий поцелуй в ухо, рассмеялась я.
– Поверь, этому никто не удивиться, стоит только тебя увидеть. Да и как я могу отправить супругу на банкет, не проверив, как ты себя чувствуешь в этом наряде? – большие ладони переползли выше, без стеснения поймав отяжелевшую грудь. Чуть сжав пальцы, Мадис добился того, что оба полушария едва не выскочили из глубокого декольте. Пришлось стукнуть князя по рукам, призывая к порядку.
В ответ мне достался тяжелый вздох в районе шеи, но князь все же отступил.
– Это платье не позволит нем слишком долго задержаться, – не отрывая взгляда от декольте, пробормотал Мадис.
– Мадис! – Стараясь сдержать улыбку, я с показным возмущением воскликнула, помня что в дальне части комнаты находится Павия, и, несомненно, все слышит. Конечно, как воспитанная компаньонка она не произнесет ни слова, но все же, подобные игр стоит оставить для большего уединения.
– Он самый. Павия! Поправь прическу княгине, и выходите. Лошади уже ждут у ворот, – что-то насвистывая, князь, весьма довольный собой, вышел из комнаты.
– Безобразник! – тихо ворчала я, пока Павия, стараясь сдержать улыбку, возвращала на место выбившуюся прядь. – Самый настоящий!
– Если он безобразник, что же у вас так глаза горят? – тихо фыркнула Павия.
– О, – не смогла я больше прятать улыбку, – от безобразий и горят, наверное. Идем. Если князь еще раз вернется, мы рискуем вовсе не попасть на банкет. Я, конечно, совсем не против, но ты права, лучше появиться и обозначить свои позиции.
Медленно выйдя из поместья в сопровождении своих дам, я с интересом осмотрела эскорт, который занимал половину улицы. Поймав глазами взгляд князя, что верхом ждал у моей парадной повозки, уточнила:
– Уверен, что это не будет слишком? – даже на мой транспорт был другим, Большая, украшенная золотом и вензелями повозка привлекала столько внимания, что невольно захотелось накинуть на плечи еще что-нибудь, чтобы скрыться от чужих глаз.
– Нам уже не удастся сделать «слишком», – фыркнул князь.
Все еще пребывая в сом нении, я покачала головой, но все же заняла свое место на мягких, широких лавках, удивляясь дорогой обивке и фонарям из кружевного металла внутри. Откинув шторку в сторону, я взглянула на мужа.
– А мы ее где взяли?
– Это наша. В замке она не нужна, а в городе, для официальных мероприятий никак не обойтись. Нравится? Или что-то нужно переделать?
Еще раз посмотрев на фонарики, раскидывающие по стенам узорчатые блики, покачала головой. Для парадного выезда вполне подходило.
Судя по шуму, числу огней, и слуг, мы прибыли одними из последних. Наш приезд вызвал некоторую панику, но на лестнице мелькнула фигура распорядителя, и через мгновение, по обеим сторонам выстроилась стража Мадиса. Только тогда дверцы моей повозки распахнулись, и князь лично подал руку, помогая выйти на двор.
– Готова? – тихо шепнул супруг, ожидая, пока шлейф моего платье расправят позади.
– Думаешь, будут неожиданности?
– И не сомневаюсь.
Я только кивнула, высоко подняв голову и опираясь на локоть мужа. Ничего. Раз мы добрались до этой точки – справимся и со всем остальным.
Дворец был великолепен, сияя тысячами огней на фоне темного неба. Ветер трепал длинные золотые ленты, как символы власти конунга, со всех сторон доносился звон сотен стеклянных колокольчиков, призванных изгнать злых духов из дворца. К язычку каждого из них была привязана табличка с пожеланием, написанным на плотном шелке. Ветер трепал тканевый кусочек, и звук разлетался по всему двору, как хрустальные капли.
Мне тут же захотелось иметь несколько таких колокольчиков в собственном доме. К примеру, на открытой площадке верхнего этажа башни. Впрочем, может их можно сделать и из фарфора? Уверена, что мастера Ультстраллинга справятся с такой задачей.
Сам тронный зал был не менее великолепно украшен, чем внешняя часть дворца. Золотыми тканями задрапировали колонны, по обеим сторонам от прохода находились возвышения, с небольшими столиками. А на пути к трону, по центру зала, стояли десятки разодетых в свои лучшие наряды, придворных. От обилия драгоценностей и ярких тканей рябило в глазах.
* * *
Ждать пришлось совсем не долго. После нескольких резких и гулких ударов гонга, когда над головами повис плотный и гулкий звук, в зал вошли представители правящей семьи. Если Ола, Вивьен и герцога Назарата я уже видела, то сестру конунга смогла рассмотреть впервые.
Высокая, светловолосая женщина со строгим лицом. В осанке, во взгляде, даже в фасоне платья чувствовалась порода и сила. Неудивительно, что Вив решила избавиться от подобного соседства. Только я очень сомневалась, что у нее поучится. Очень уж сестра конунга умна и хитра.
– Что скажешь? – супруг наклонился ближе, не сводя взгляда с помоста. Он знал о сложностях Вив, но пока еще не высказывал своего мнения.
– Ничего у нее не выйдет. Чтобы такую даму отправить в степь, да еще против ее воли, нужно что-то большее, чем желание и попытки молодой супруги конунга. И мне кажется, тетке Ола место все же в столице. Это может усмирить деятельную натуру Вив.
– Равновесие?
– Да. Как я понимаю, эта высокая дама заведует не только делами дворца, но и многими проектами из экономического звена, так что ее место куда крепче чем думает Вивьен.
– Да, ты права. Герцогиня прекрасно справляется с вопросами продовольствия. Она – главная причина, почему в Сайгоре не было такого уж страшного голода за годы войны. Да, люди страдали, но все могло быть куда хуже.
– Это все она? – Я с удивлением обернулась на мужа, а получив его кивок, вновь посмотрела на сестру старого конунга. В этот момент женщина, словно почувствовав, посмотрела в ответ. Во взгляде не было превосходства или презрения, только интерес.
Несколько мгновений глядя в светлые, характерные для рода, глаза, я приветственно склонила голову. Наше место было не очень далеко от возвышения, так что герцогиня вполне могла увидеть этот небольшой жест уважения с моей стороны.
Веки медленно опустились, а голова едва заметно склонилась в ответном приветствии и любезности.
– У тебя новая подруга? – Мадис, поддерживая меня под локоть, тихо хмыкнул.
– Похоже на то, – не стала отпираться я. Мне хотелось перекинуться хотя бы парой фраз с это интересной особой, прежде чем окончательно составить свое мнение, но тот факт, что после восьми лет войны простые люди не пухли от голода, а даже имели что-то на посев, уже делало ее непревзойденной особой в моих глазах.
– Хороший выбор, моя бесстрашная, но перенесите свои замыслы немного на потом. А теперь давай насладимся историческим моментом.
А посмотреть, и правда, было на что. Вивьен и тетка Ола заняли свои места, с обеих сторон в отдалении от трона. Гордые, прекрасные, они обе были достойны своих. Будет грустно, если борьба за влияние между ними достигнет опасных размеров, но отправить герцогиню в степи – это значит собственноручно рубить сук, на котором сидишь. Зная характер Вив, я прекрасно понимала, что ей еще не скоро справиться с тем объемом дел, что удерживали тонкие пальцы другой дамы.
На возвышение поднялся старик в монашеском одеянии, вперед вышел Герцог Назарат. Порадовавшись, что большая часть того, что должно быть сказано, уже прозвучало, пока я разглядывала женщин, нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Стоять на одном месте было не просто. Последние дни поясницу тянуло и сжимало низ живота.
Наследника окурили благовониями, пропели над его головой нечто религиозно-благословенное, и усадили на трон. С двух сторон придерживая большую, явно тяжелую корону с зелеными камнями, герцог Назарат и монах водрузили символ власти на голову Ола. Зал разразился радостными криками и аплодисментами, но мне почудилось, что в них не так и много искренности. Впрочем, даже это было понятно. Старый конунг был безумен, а при подобном правителе куда проще урвать кусок власти, чем при молодом и страстном льве, что только вернулся с войны.
Несколько громких торжественных слов и пожеланий дребезжащим старческим голосом монаха завершили церемонию.
Распорядители предложили гостям занять свои места за маленькими столами, проводив каждую пару гостей к отведенному месту. Повернув голову, я заметила, как громоздкую корону Ола но более тонкий вариант, а перед троном и креслами обеих принцесс устанавливали столы. Куда подевался Герцог Назарат, я не заметила.
– Присаживайся, – отвлеченная шумом и происходящим у трона, и не заметила, как оказалась у нашего места. Мадис, поддерживая под руку, помог мне опуститься на мягкий табурет без спинки.
