Текст книги "Годичные кольца нашего мира (СИ)"
Автор книги: Александра Питкевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)
Глава 54
Бьян. Это был удар ниже пояса. Никак не мог предположить подобного. Еще совсем мальчишка, он никогда не участвовал в заговорах и тайных собраниях, прямо и спокойно исполняя волю и приказы конунга. Рассчитывая, что молодой командующий, требующий встречи, привез послание от Ола, как это иногда бывало, я стремительно несся к нему, рассчитывая обсудить ситуацию и найти решение. Но нет.
Меня, как сопливого подростка, предали и поймали в ловушку. Радовало только то, что остальные люди в относительной безопасности. Если бы Бьян и Йенс зажали нас в кольцо, и атаковали с двух сторон превосходящими силами… Но для этого нужно было собрать войска, не это нужно время.
Надеясь, что Фарук сделает все, как полагается и не станет лезть на баррикады, я спокойно ждал, как дальше станут развиваться события. Просто так держать меня взаперти не получится. Здесь либо нужны весомые основания, либо хорошо припрятанные концы. Ни того ни другого, как я знал, пока у Йенса не было.
Меня везли в накрытой клетке, не без основания ожидая побега или каких-то еще действий. Восемь дней мы катились по холмам в полной тишине, словно я не догадывался, куда именно приказано доставить столь редкую и ценную добычу. Когда телега покатила по деревянному настилу, стало понятно, что мы добрались до поместья в землях Йенса. Старик не настолько глуп, чтобы рассчитывать на мою покорность, так что несколько раз глубоко вздохнув, я приготовился к неприятному и очень плотному общению со своими стражниками.
– Что, желтоглазый демон, надеешься, что и в этот раз твоя невероятная удача окажется сильнее? – не думал, что Йенс поставит мне в охрану этого тугодума. Что ж, с другой стороны, это весьма разумно. Стражник не только глуп, но и на редкость жесток. Зная, что разговор ничем хорошим не кончится, я и не пытался сдерживаться.
– Дело не в удаче, дружок, а в том, что в голове. Вот в твоем котелке пусто. Потрясешь, и звон на всю долину идет. Не думал, может именно поэтому мои командиры всегда знают, в каких кустах твоя армия прячется? – высокий, с плоским лицом и злыми глазами, мужик так сжал зубы, что казалась, они сейчас крошкой посыпятся на землю.
– В темницу его. Ни воды, ни еды, – рыкнул он подчиненным, стоящим у моей, такой уютной, клетки.
Ну что, да начнется веселье.
Все, что мне оставалось – это только оскалиться. Было немного интересно, на какие именно вопросы мне нужно будет отвечать, но в преддверии грядущих пыток, это казалось почти не важным. Главное, чтобы ноги целыми остались. Иначе, выбраться будет праблемотично.
* * *
Мой транспорт выглядел совсем не так, как еще несколько дней назад. Мастера превзошли себя, сделав повозку и длиннее, и немного шире. По моему желанию, лавки стали больше, укрытые перинами и подушками. На потолке красовался масляной фонарь, заключенный сразу в несколько оболочек, так что даже при сильной тряске ни капли не упадет, а на полу имелись крепление для жаровни. Пусть мы и ехали в лето, кто знает, насколько тяжелым окажется это путешествие.
– Смотрите, княгиня, – мастер вытянул из-под лавку длинную деревянную пластину, установив ее по центру, над тем местом, где крепилась жаровня. Получилась ровная, длинная кровать, на которой вполне могли уместиться трое. – Теперь вы точно не скатитесь никуда, если пожелаете вздремнуть.
– Спасибо. Это очень ценная доработка, – кивнула я, вполне довольная тем, как все обернулось.
Пусть я и не была уверена в правильности собственного решение, но приняв его, не позволяла даже тени сомнения появиться в мыслях. Армия была готова, обоз и провизия собраны. Утром, с первыми лучами солнца войско Сизых холмов выступало на столицу.
– Есть новости о князе? – вернувшись в замок, я наблюдала за тем, как мои женщины упаковывают вещи, распределяя по сундукам и корзинам то, что пойдет на телеги, а что в повозку.
– Пока только слух. Восемь дней назад в одной из деревень видели, как в сторону поместья, под большой охраной катилась крытая клетка, в каких возят преступников. – Гай – ку просматривал короткие донесения, часть из которых принесли птицы, а часть тени. – Дня через два мои люди должны добраться до поместья, тогда все разузнаем точно. Но я почти уверен, что князя держат там. Командиры со мной согласны.
– Фарук выступил со своим отрядом три дня назад. Сколько ему добираться туда? – даже если людям Гай-ку удасться вызволить князя, нужна будет помощь, чтобы переправить его из земель Йенса и скрыть на время.
– При самой высокой скорости, и если он пойдет прямиком через ущелье – декады две, княгиня. Не меньше.
– Князь – сильный мужчина и опытный воин. Две декады – это не много, – скорее для себя самой проговорила вслух.
– Йенс не станет убивать Мадиса. Даже имея признания и улики – это очень рискованно, – заметил Гирс, входя в зал.
– Ты забываешь, что на той стороне вдруг оказался и Бьян. А это, если я верно поняла расстановку сил, уже совсем иная песня.
– Даже если и так, княгиня, им требуется признание Мадиса, иначе они в любом случае, рискуют поплатиться собственными шкурами. А в этом случае, две декады – ничтожно мало, чтобы сломить волю такого человека. Мой молочный брат – самый сильный духом человек, из всех, кого я встречал.
– На это вся надежда, Гирс, – тихо пробормотала под нос, не позволяя думать о дурном.
Мой «небольшой" эскорт растянулся почти на всю долину. Никогда не видя до этого армии в сто тысяч, я невольно потерла пересохшее горло, наблюдая за этой гигантской змеей. С холма, на который сейчас взбиралась «голова», было отлично видно, насколько весомый и масштабный довод я имею, чтобы быть выслушанной в столице.
– Не страшно, что в гарнизоне осталось так мало воинов? – Гирс ехал рядом с моей повозкой, предпочитая лично следить за сохранностью княгини.
– Совсем нет. Степняки не станут нападать до осени. Тогда и кони крепче, и воины сильнее. А в этот год они не двинутся на земли князя вовсе.
– Откуда знаешь? – Мне совсем не хотелось, чтобы в наше отсутствие люди пострадали от набегов с той стороны.
– Князь, когда был в замке, встречался с тамошним будущим ханом. Знаю, что степняки опять делят власть родов, не до нас им пока. Мадис обещал поддержку молодому воины, если тот сможет получить ханство.
– Это и есть тот козырь, о котором ты говорил?
– Не совсем. Я пока не знаю, получится ли выполнить ту задачу, так что и говорить рано.
Мы двигались по долине, провожаемые хмурыми взглядами людей. Иногда к войску подходили молодые женщины и девушки, повязывая на копья воинов ленты, от чего к перевалу, выходу из долины, моя армия напоминала праздничное древо.
– Это невесты? – предположение могло бы быть верным, если бы на некоторых копьях не красовалось по паре лент.
– Нет, княгиня, – Павия выглянула в окно, рассматривая длинные, яркие хвосты, что вились над головами воинов. – Это просто очередной символ надежды. Почти такая же традиция, по которой вы провожаете князя. Женщины верят, что вы идете на правое дело, и так показывают воинам, что их возвращения ждут.
– Так делают всегда? Не помню, чтобы прошлый раз армия была увешана лентами, – в тот раз, когда я направлялась в Ультстраллинг, все было строго. Не так, как сейчас.
– В тот раз воины просто уходили на войну. На дальнюю границу Сайгоры. Сейчас же долину покидает княгиня с наследником в утробе, направляясь к столице. – Тихо вступила в разговор Тахира, что-то вышивающая, не смотря на тряску. – Люди не так глупы, как думают некоторые. Все понимают, что ведя войско против конунга, вы, либо не вернетесь вовсе, либо возвратитесь с победой. Таким простым способом они выказывают поддержку. Князю. Вам. Воинам. И демонстрируют ее всем, кто пожелает увидеть.
Погода благоволила, радуя нас теплыми солнечными днями и прохладными ночами. Не испытывая больше утренней дурноты, прекрасно перенося это путешествие, я следила из окна повозки, как легко идет мое войско. Сухая, чистая дорога позволяла армии двигаться быстрее, чем мы рассчитывали, а это, в свою очередь, не давало никому приготовиться к нашему приходу. Ол просто не успевал созвать войска, помимо столичного гарнизона, на защиту города.
Двигаясь вдоль деревень, я с интересом, и некоторым злорадством, смотрела на то, как люди со страхом осеняют себя защитными знамениями, глядя на черное войско Мадиса. Армия Сизых холмов не трогала ни деревень, ни поместий, просто проходя мимо, но я видела, что люди понимают, чем может обернуться одно только слово. Хватит одного приказа, чтобы ввергнуть в хаос и разруху половину Сайгоры. Потому, что никто не смеет просто так пленить моего князя.
– Послание от принца Ола! Послание княгине! – Повозка медленно остановилась, и Гирс, едущий рядом, протянул руку, забирая письма у едва живого, от усталости, вестника.
– Накормить и дать свежую лошадь, – коротко приказал командир своим помощникам, кивая гонцу. Внимательно осмотрев послание, Гирс вопросительно поднял бровь, дожидаясь моего кивка. По общему согласию, было решено, что я не беру в руки ничего, что может быть опасно.
Развернув бумагу, быстро пробежав глазами текст, великан усмехнулся.
– Принц выражает свое изумление, что княгиня едет на аудиенцию со всей армией Сизых холмов и просит вернуть воинов обратно, делая упор на слишком долгий путь и большие затраты на содержание армии в дороге и столице. Княгиню ожидают и обещают оказать самое высокое содействие в поисках Мадиса, но войско стоит вернуть в гарнизон, так как границы остались открыты для степняков. Ну, что скажешь, сиятельная?
Я задумчиво крутила пальцами локон, наслаждаясь погодой. Все именно так, как мы и ожидали. Ол пока не подтверждает, что Мадис в плену, и больше переживает о ста тысячах отборных солдат у своих ворот.
– А что мы можем на это сказать? – глядя, как вьются ленты над копьями и как ветер треплет штандарты со звездами, фыркнула я. – Я все еще та же маленькая, неразумная, и очень обеспокоенная пропажей супруга, женщина. Напиши, что в гарнизоне достаточно воинов, способных удержать степняков по ту сторону, а если моему сопровождению не хватит провианта, то его довольно в столице, но ни один воин не возвратиться в долину, пока князь, живой, здоровый и с обеленным именем, не присоеденится к нам. Воины волнуются. А это всегда плохо заканчивается.
– Смотрю, суровой ты стала, княгиня, – с одобрением кивнул Гирс, отдавая послание адъютанту, который добавил письма к остальтным документам.
– Погоди немного. Если Ол с конунгом к моим словам не прислушаются, я и их двор с ног на голову переверну. Не забыл, что я росла рядом с самыми благородными супругами Сайгоры? Будет нужно, не только Вив станет на мою сторону. А разумная жена всегда сумеет задержать мужа. На день, два. Дольше не надо. Мне только в столицу войти, – кулачки сами собой сжались, стоило представить, в каком состоянии может находиться Мадис, и что никто ничего не делает ради его спасения.
Глава 55
Мадис.
Глаз заплыл так, что веко просто не двигалось, но это было не так важно, пока все оставалось на своем месте. При дыхании что-то свистело в горле и весьма ощутимо давило в боку. Кажется, мне все же сломали одно или два ребра, не смотря на попытки быть «деликатными». Это несколько осложняло план по побегу, но не настолько, чтобы начинать беспокоиться.
Вопросы удивляли. Я многого ожидали, но никак не того, что Йенс попытается меня обвинить в попытке травить невест в дороге. Стоило начать с того, что если бы я задался целью, ни одна бы не добралась до цели, но такие мелкие нестыковки мало интересовали старика. Ему нужно было мое признание. Единственное что он не мог подделать, это мой отпечаток на протоколах. Стоит поставить подпись обычными чернилами, как весь документ тут же теряет силу становясь ворохом ненужных бумаг.
Нет. Йенсу требовалось сломить мою волю, чтобы заполучить действующую подпись.
В углу весьма характерно мелькнула тень, но моя «камера» была слишком ярком освещена, чтобы тень сумела собраться воедино. В чем-то люди Йенса были глупы, но Хью наверняка научил их, как быть с тенями. Жаль, что со своего места на дыбе я не мог дотянуться хотя бы до одного из фонарей. Чуть меньше света – и меня тут никогда и не было. Нужно придумать, как решить этот вопрос, раз уж мои люди поблизости.
* * *
Чем ближе мы подходили к столице, тем, кажется, суровее и злее становились люди, окружающие меня. Гирс не снимал доспех, Тахира так же была одта в броню, а вокруг моей повозки расставили чуть ли не три кольца воинов. Я считала это излишним, так как моя смерть может принести только неприятности всем, а Ол не настолько глуп, но спорить с Гирсом не стала. Если это поможет поддержать дух в войске – пусть выставляет охрану.
За столько дней пути я изрядно отяжелела, хотя живот все еще был не такой уж и большой. Настроение менялось слишком быстро, накрывая то волнами смеха, то неожиданной жестокости, с которой хотелось свернуть чью-нибудь шею. Уже весьма сильно устав от этого долгого путешествия, я с нетерпением ждала, когда же появятся высокие, светлые стены столицы.
В то утро, когда за дымкой таящего на солнце тумана, наконец, показались красные крыши, с трудом удалось сдержать ликование, тут же сменившееся предвкушением. От людей Фара приходили донесения, дающие надежду на скорое вызволение Мадис, так что единственное, что мне оставалось – это обелить его честное имя. А там, когда князь вернется, у него будет достаточно войска, чтобы сравнять с землей все поместья Йенса. Стоит только получить высочайшее дозволение конунга. Или наоборот, не получить. Тогда дело примет весьма интересный, но немного кровавый оборот.
– К нам целое посольство, княгиня, – предупредил Гирс, придерживая лошадь и приказывая остановить повозку.
– И кто там? – не пытаясь даже рассмотреть, кто там, уточнила. Пытаясь прогнать накатившую дремоту.
– Пока не видно, но штандарты наследного принца.
– Что ж, подождем, – зевнув, я опустила шторку и сделала знак рукой своим женщинам, чтобы помогли привести в порядок растрепавшиеся волосы.
Прошло, наверное, что-то около получаса, когда послушались посторонние голоса.
– Старший советник желает говорить с княгиней Херрет от имени Его высочества, принца Ола.
– Ее сиятельство приехала говорить не с вами, а с принцем, – весьма резко ответил Гирс. – Если он не готов принять нашу госпожу сегодня, мы без удовольствия но все же подождем аудиенции.
– Чтобы назначить аудиенцию, княгиня должна подать прошение, – не менее решительно ответил советник, заставив меня в одно мгновение потерять терпение.
Сделав знак рукой, я проследила за тем, как Тахира распахивает дверцы, и, поддерживая меня под руки, обе женщины занимают места с обеих сторон, пока мы обходим повозку, направляясь на встречу с советником. Все это время стоит устрашающая тишина, только коленки дрожат не у меня. Я напротив, чувствуя себя уверенной настолько, как никогда.
Картина открывается призабавная.
Гирс так и не спустился с лошади, разговаривая с советником, в то время, как придворный, кажется, притопал к нам на своих двоих от самого начала войска. И строй за его спиной сомкнулся, не позволяя никому из дворцового сопровождения рассмотреть, что происходит здесь.
Замерев напротив советника, я ждала его слов и действий, но пожилой мужчина молчал, даже не пытаясь сделать вид, что видит перед собой хоть что-то кроме глупой женщины. Что ж, кажется, пришло время немного встряхнуть кого-то.
– Вы обязаны приветствовать княгиню, так как ваш ранг ниже, – спешившись, Гирс замер на шаг впереди, строго глядя на советника.
– Мое почтение, – сквозь зубы прошипел этот смелый, но неразумный человек, с ненавистью глядя на меня. – Как я уже сказал, для назначения аудиенции, вы обязаны подать прошение во дворец.
– Вам кажется, что мое прошение все еще не достигло ушей принца? – позволила себе тихо фыркнуть я. – Может, стоит повторить его чуть громче?
В этот момент те воины, что составляли три кольца моей охраны, до этого стоящие лицом к столице, словно повинуясь какому-то сигналу, разом повернулись к нам, опустив копья в сторону советника. Я в одно мгновение оказалась отделена от пожилого мужчины сразу десятком длинных, невероятно острых оружий.
С интересом наблюдая, как вытягивается лицо советника от осознания, медленно подняла руку. Копья тут же поднялись в небо, но главная цель была достигнута. Советник понял всю грандиозность происходящего.
– Думаю, в этом нет необходимости, княгиня, – совсем иначе пропел мужчина, склоняя голову. – Я лично позабочусь о том, чтобы день аудиенции был назначен как можно быстрее. А пока, позвольте проводить вас в столичную резиденцию князей Харрет. Все давно готово к вашему прибытию.
– Это весьма любезно со стороны его высочества, но я предпочитаю оставаться с людьми своего мужа. Поверьте, у меня вполне комфортные условия, чтобы разместиться… – я оглядела чистое, открытое пространство перед воротами столицы, главную дорогу, на которой мы сейчас стояли, ближайшие, зеленеющие поля, и улыбнулась. Интересно, как быстро советник сообразит, к чему еще может привести задержка решений моих вопросов. – Прямо здесь.
Гирс с некоторым недоумением перевел взгляд на мою ногу, словно желал точно отметить место, которое я указала, топнув. Отменному стратегу, даже ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, в какую ситуацию попадает город, если мой шатер стоит по центру главной дороги, ведущей в город. А людей у меня довольно, чтобы и вовсе обернуть город кольцом восемь раз.
– Как пожелаешь, княгиня, – широко оскалился командир, сообразив, что мы, по сути, начинаем осаду. А вот советнику, кажется, нужно еще немного времени на осознание.
– На этом все, – поднимая себе настроение, коротко кивнула посланнику из дворца. – Можете быть свободны.
– Но…
Не став слушать, что еще собирается сказать этот человек, я медленно прошла по коридору, образованному стражей, слушая, как воины смыкаются за моей спиной, не позволяя советнику больше видеть меня.
– Фух, не так это просто, – тихо пробормотала, устало откидываясь на подушки в своей повозке.
– Но вы справились великолепно, – тихо проговорила Павия, подавая мне воды. – единственное, я не поняла, для чего ставить шатер именно на том месте.
– Столица взвоет без поставок через пару дней. – Отозвалась Тахиа. – Люди и так нервничают из-за армии за стенами, а стоит перекрыт дороги, как начнется паника. Тем более, в Сайгоре простые жители очень уважают князя. Стоит пустить даже самый мелкий слух о том, чего ради здесь собралось подобное войско – можно ожидать целый бунт.
– Займись-ка ты этим, – сообразив, что Тахира в целом права, приказала женщине.
– Княгиня?
– Мысль хорошая. Если в городе пойдут разговоры л пленении князя, о том, что Мадис в плен у Йенса, конунгу придется засуетиться.
– Но мы так и не выяснили, кто стоит за всем этим, – с опаской напомнила Тахира.
– Да, но не думаю, что Ол стал бы действовать так неосторожно. Да и его вера в Мадиса показалась мне довольно сильной.
– Но княгиня, тогда остается только конунг, а это…
– Но нам же не нужно его власть, – не знаю, кого больше я пыталась успокоить, себя или Павию. – Только признание невиновности Мадиса и разрешение покарать Йенса. С остальным справимся сами.
– А если он не согласится?
– Думаю, тогда мы сможем увидеть, как происходит престолонаследие в Сайгоре.
– Княгиня?
– Не смотри на меня так испуганно, – отмахнувшись от Павии, я плотнее завернулась в накидку. – Не о том думаешь. Из Вивьен выйдет прекрасная королева. И Ол мне показался все же разумным.
Глава 56
Удачный момент подвернулся только через несколько дней. В поместье поднялась какая-то суета, и мой «дружок», что неизменно пробовал силу кулаков на моих ребрах, куда-то умчался, оставив старшим другого солдата. А это было ой как неразумно. Мне потребовалось всего-то несколько язвительных фраз, и намеков, чтобы один из светильников был сдвинут со своего места. Всего-то на немного, но это давало достаточно места в углу, чтобы мои тени сумели пробраться.
Получив еще одну порцию «ласки», стараясь удержать сознание, я ждал.
Тени пришли ночью, ближе к рассвету, когда небо кажется темнее, а враги ближе. Первая фигура, появилась в самом углу, вжимаясь в стену и едва умещаясь в том клочке тьмы, что была доступна.
Собравшись в единую человеческую фигуру, мой страж коротко кивнул, осматривая помещение. Шагнув в сторону одной из ламп, воин замер рассматривая странную конструкцию, тянущуюся от светильника вверх.
– Колокольчики. Не трогай, – слова не желали проходить сквозь разбитые, опухшие губы, но если он тронет светильник – всему конец.
Воин кивнул, и только раскинул руки, заслоняя свет ламп и создавая в углу более густую тень. Через несколько мгновений в моей камере было уже пятеро воинов.
– Мы вас сейчас снимем, – тихо предупредил один из мужчин, – и будем выбираться наружу.
– До следующего обхода примерно час, – смоченные губы разлепились, хотя горло драло основательно. – И ноги меня не держат.
– Не беспокойтесь, командующий. Самое главное, что было необходимо, вы сделали. Дождались нас и открыли путь.
Я почти рухнул на руки своих людей, когда веревки перестали удерживать израненное и ослабевшее тело. Шипя, стараясь перетерпеть волну боли, я прислушивался к происходящему. С другой стоны дверей донесся какой-то легкий шум. Прошло всего пара мгновений, как дверь распахнулась, и нам кивнули такие же, затянутые в черное, фигуры. Первую стражу сняли.
Путь из поместья выдался не простым. Тело не слушалось, отказываясь выполнять самые простейшие задачи. Ноги путались, но главным было то, что через полчаса я был за оградой. В полной темноте безлунной ночи добравшись до подлеска, рухнув на солому в какой-то телеге, укрытый сверху шкурами, я отключился, доверившись собственным людям.
* * *
Два дня я сидела в походном кресле, глядя на столицу. Выяснилось, что Ола по срочным делам конунг отослал куда-то еще дней пять назад, а сам он не торопился приглашать княгиню меронского происхождения на беседу. Меня немного удивило то, что кто-то мог воспользоваться штандартами принца в его отсутствие, но если рассматривать подобное, как военную хитрость, то вопросов не оставалось.
– Мне казалось, что всеми делами уже довольно давно заведует Ол, – поделилась своими сомнениями с Гирсом.
– Большую часть времени так и бывает. Но иногда у конунга возникает желание все решать самому. В такие моменты никто не может ему перечить.
– Разве он не болен?
– Да, но власть в его руках и с этим ничего не поделать.
– Как неразумно. В Мероне, в таком случае, применили бы закон о несостоятельности правителя и короновали наследника. В Сайгоре нет такого?
– Есть, но конунг не делает ничего, что могло бы поставить его разумность под вопрос.
– Уверен? – я не смогла сдержать иронии, вздернув бровь, как это иногда проделывал Мадис. – Своими действиями, или бездействиями, он вынудил стотысячную армию явиться к столице.
Последние донесений показали, что Бьян действовал по указу конунга. Сейчас же, поднимая облака пыли, и Бьян и Йенс неслись к столице. Не знаю, что именно ожидал от них обоих конунг, каких доказательств, но это не то, что сумеет облегчить ситуацию. Я тоже ждала вестей. И они не заставили себя ждать.
– Донесений княгине! Срочно донесение, – по лагерю несся конник, затормозив только у моей охраны, перед скрещеными копьями. Скатившись с седла, запыленный, взмокший, воин упал на одно колено. – Тайное донесение для княгини.
– Пропустить, – мне иногда казалось, что Гирс лично знает всех своих посыльных в лицо.
Командир вышел чуть вперед, становясь в шаге передо мной, на случай непредвиденных ситуаций.
– Говори.
– Моя княгиня, командир Фарук передает, что князь в безопасности. Четыре дня назад ему удалось вызволить командующего, и сейчас они медленно движутся в сторону столицы.
Я подскочила с кресла, почувствовав, как развернулись плечи. Тяжесть, что незримо тянула к земле последние дни, отступила. Теперь начнется совсем иная игра. Мадис почти вне опасности, долина под защитой и заперта от внешнего воздействия. Больше нет сдерживающих факторов.
– Отправить конный отряд на встречу Фаруку. Мадис должен добраться сюда живым и здоровым. Насколько это возможно сейчас, – чуть скривившись, дополнила я, понимая, что князь был не на отдыхе. – И, Гирс, собирай людей. Пришло время нанести визит конунгу. Павия! Платье мне!
Моя повозка, в окружении воинов, с шумом катилась по внезапно опустевшим улицам столицы. Чуть отодвинув занавеску, я разглядывала чистые фасады домов, брошенные второпях торговые лавки, и закрытые ставни. Город был в состоянии ожидания и легкой панике.
Небольшая заминка на воротах решилась за несколько минут, позволив избежать кровопролития.
– Сразу во дворец? – уточнил Гирс, держась рядом с повозкой.
– Да, в зал заседания. Думаю, к нашему прибытию, все соберутся на месте.
Дворцовая стража была менее сдержанной, попытавшись остановить мой эскорт, но воины Гирса управились за полчаса, убедив командира не начинать день с конфликта.
– Мы прибыли, княгиня,
От волнения пересохло горло. Глубоко вдохнув, в сопровождении трех десятков воинов, я медленно ступила на первые ступени дворца.
* * *
Мы шли не быстро, только воины вокруг меня, двигаясь как тени, то и дело замирали перед людьми дворцовой стражи, прижимая клинки к шеям, не позволяя тем сделать и шаг.
– Постарайтесь, чтобы никто не пострадал. Без острой необходимости, – достаточно громко произнесла я, чтобы быть услышанной.
До зала, где сейчас в полном составе должен был заседать совет министров, со всеми остальными вершителями судеб, было всего-то нужно пройти один широкий коридор. Охрана с обеих сторон от дорогого, вытканного цветами, ковра, пыталась преградить нам путь, но не прошло и пары минут, наполненных громким, вызывающим зубную боль, лязгом железа, как единственным стражем, не ограниченным моими людьми, остался глава охраны. Мужчина хмуро стоял перед большими двойными дверями, не пытаясь вынимать меч из ножен.
– Княгиня, в зал, где заседает конунг, запрещено входить с оружием, – хмуро произнес он. Было видно, что командир гвардии прекрасно понимает, к каким последствиям может привести этот конфликт. В отличие от кого-то другого.
– К сожалению, конунг сам поставил меня в такое положение, что иных вариантов просто нет, – остановившись в паре шагов перед стражем, призналась я. – Вам все же придется уступить мне, если не желаете напрасной смерти своих людей. Я же могу дать вам слово, что армия Сизых холмов здесь только для защиты. По крайней мере сегодня. Ни один человек не пострадает в зале за теми дверями, если не будет угрозы моей жизни. Даю вам слово.
Мужчина еще какое-то время молча стоял, рассматривая меня с ног до головы. Невысокая, округлая женщина в дорогом платье с армией за спиной. Мне было интересно, какие именно мысли возникли в его голове, но командир дворцовой гывардии покалонился, отступая с дороги.
– Я наслышан о вашем бесстрашии, княгиня. Надеюсь, вы понимаете, что делаете, и это не принесет нам бед.
– У меня только одна цель. И то, каким путем я ее достигну, зависит от человека на троне.
Огромные, тяжелые двери с резным узором по обеим створкам, распахнулись.
Большой, светлый зал с высоким потолком и колоннами. Свет, идущий из высоких окон, предавал узорам из камня таинственность и величие, заставляя сердце трепетать и замирать. Не удивительно. На протяжении последний четырех веков правители Сайгоры проводили здесь приме всех посольств.
Помещение, само по себе, уже впечатляло.
А впереди, на возвышении, над десятком ступеней, располагался величественный трон из темного камня. Громоздкий, с вырезанными мордами тигров и каких-то змей, он показался мне страшно неудобным. Представив, что на подобном приходится сидеть часами, пока идут обсуждения – и сразу становится ясно, от чего у конунга мог так испортиться характер.
– Вы не смеете! В зал запрещено входить с оружием! Неразумная женщина! – их было около трех десятков, советников и министров, часть в зеленых, а часть в синих одеждах, стоящих по обеим сторонам дорожки, ведущей к трону. Возмущенные вопли разносились по залу, словно в нем заседали не ученые мужи, а базарныве торговки.
Кажется, во мне пытались вызвать то ли стыд, то ли страх. Частично это удалось: у меня дрожали ноги и во рту появился неприятный привкус, но я не собиралась демонстрировать свои слабости.
Замерев нескольких шагах от ступеней, ведущих к трону, чуть кривя губы в искусственной улыбке, когда воины вынудили советников отступить и замолкнуть, я подняла глаза. Хозяин Сайгоры, Великий Конунг Ортоф. Старый, изможденный болезнью, больше похожий на ожившего мертвеца, нежели на правителя, восседал в ворохе золотых тряпок, с трудом поднимая голову, увенчанную тяжелой короной.
– Вот как воспитанные дочери Мерона встречают правителей? – едкий, между тем, все еще крепкий голос разнесся по всему залу.
– Так же, как великие правители Сайгоры благодарят своих генералов за годы службы? – не смогла сдержаться я. Было трудно решить, как вести диалог с этим человеком. Я не совсем понимала, насколько он разумен.
– Князь Херрет, если вам угодно знать, княгиня, – издевательски растягивая моя титул, продолжил конунг, – попал в неприятности по собственной неосмотрительности. Моей роли, как вы пытаетесь утверждать, в этом нет.
– Что ж, пусть так. Но со своими неприятностями князь в состоянии разобраться сам. Я же прибыла сюда для того, чтобы вернуть его доброе имя.
– И каким же образом вы собираетесь этого добиваться?
– Я требую проведения расследования. Назначьте комиссию, во главе с принцем Олом, и потребуйте выяснения всех обстоятельств ситуации, в которой смеют обвинять моего супруга.
– Принца нет сейчас в столице, княгиня, – высокий мужчина, с умным лицом и внимательными глазами. Он стоял на возвышении, по левую руку от конунга.
– Я знаю, премьер министр. Но так же я знаю, что вернуть его во дворец – дело не более чем двух дней.
– Вы не смеете ничего требовать, неразумная женщина. И все же, только из моего уважения к князю Херрет, я отвечу. Комиссия уже назначена и расследование ведется, – все с тем же презрением проговорил конунг. Было видно, что он изо всех сил желал бы прихлопнуть меня, как назойливую муху, но стража, ощетинившаяся мечами, не позволяла этому безумцу исполнить задуманное.
– Я не доверяю тем людям, которым поручено это дело. Повторюсь: расследование должен вести принц Ол.
– И отчего я должен прислушаться к вашим желаниям, княгиня.
– От того, что ваши решения вредят Сайгоре. – Отвернувшись от трона, я внимательно осмотрела советников, что притихли, слушая наш разговор. – Думаю, если уважаемые министры подумают, у них хватит мудрости определить, что лучше для страну и как правильно поступить в данной ситуации.
