Текст книги "Заледенел дом (СИ)"
Автор книги: Александра Лосева
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)
– Стив, – шепотом позвал маг. – Стиван!
Дварф нетерпеливо дернул плечом и не повернул головы. Зулин повозился, попытался связаться со Зверем, но кот довольно бесцеремонно отмахнулся от хозяйских мыслей – и Зулин отстал, почувствовав тревогу фамильяра.
– Стив! – позвал он еще раз.
– Не шуми, – шепнула дриада, возникнув из ниоткуда. Зулин дернулся. – Жди.
– Там гоблины! – выдохнул маг, радуясь, что может сказать об этом хотя бы Этне. – Не меньше двадцати, а то и больше! А еще орки!
– Я знаю...
– И шаман!
– Тише.
– Где Ааронн?!
– Я здесь, – эльф вынырнул из кустов. – Скажи Зверю, пусть возвращается. Мимо них мы не пройдем – меня чуть не засекли – придется обходить. Вернемся немного, потом сменим направление.
– Вернемся?! – Зулин в отчаянии прижал к груди рюкзак с мироглядом. – Куда?! Нам нужно в Бристоль, мы не можем возвращаться!
– Повторяю, мимо них мы не пройдем, – нетерпеливо шевельнул крылом проводник. – Я один еще справился бы. Этна смогла бы. Но не с тобой и не со Стивом.
Дварф у дерева пошевелился и многозначительно погладил топор.
– Нет, их слишком много. Не справимся. Все, хватит разговоров, пошли – только быстро и тихо. Слышишь, Зулин? Быстро и тихо! Очень тихо. Молча.
– Но я...
– Зулин, молча!
Маг скривился и кивнул. "Но ведь все закончилось!" Проводник развернулся и бесшумно исчез в кустах, за ним неслышимой тенью растворилась дриада, прошагал, стараясь ступать как можно тише, Стив. Зулин вздохнул, протелепал фамильяру приказ возвращаться и двинулся вслед за спутниками, горестно недоумевая про себя. Да, все закончилось не так, как должно было. Да, прошли все сроки, и, должно быть, никто уже не ждет их в Бристоле с цветами и фанфарами. Да, вполне возможно даже, что Натан давным-давно отправил по их следам еще одну поисковую партию, такую же разношерстную и такую же бестолковую... Да, много времени потрачено на вещи и события, не имеющие к заданию никакого отношения, потому что такие уж ему достались спутники, и – да, что греха таить, из Зулина вышел довольно хреновый командир, но... Но ведь все закончилось! Они дошли, смогли, победили, потеряли, простились... И вот он, мирогляд, болтается в заплечном мешке, лямки оттягивают плечи, потому что он довольно тяжелый, а мешок немилосердно натирает крылья. Так при чем же тут гоблины, демон Баатора?! Почему нужно возвращаться?! Ведь все просто – вот было задание, его нужно было выполнить, преодолев всяческие трудности и препятствия, чем, собственно, и занималась партия с воодушевлением... Почему сейчас, когда уже все пережили, когда цена заплачена? Почему сейчас все опять идет наперекосяк?
Зулин следовал за проводником, почти не оглядываясь по сторонам, с головой окунувшись в свои невеселые мысли. Ааронн сначала крался, перетекая от дерева к дереву, потом перешел на быстрый шаг, потом побежал. Зулин послушно побежал следом. То слева, то справа в кустах мелькала черная спина фамильяра, но кот молчал и в мысли хозяина не лез.
Бежали долго. Рюкзак с мироглядом ощутимо колотил мага по спине, Зулин взмок, запыхался и устал так, что уже даже думать не мог. Наконец, эльф остановился. Планар сделал еще несколько шагов и в изнеможении привалился к дереву, со стоном вдыхая и выдыхая воздух.
– Не расслабляться! – резко бросил проводник. – Давайте решать – только быстро и без лишних разговоров.
– Что решать? – выдохнул Зулин и с надеждой посмотрел на взмыленного Стива, но дварф промолчал. После пещер он не сказал больше ни слова, не задал ни одного вопроса.
– Что делать дальше, – Ааронн присел на корточки и принялся чертить палочкой на земле. – Мы вышли из пещер и пошли на юго-запад, по прямой. Так быстрее всего. Но придется менять маршрут – на юго-западе нас встречают. Очень большой отряд – прорываться с боем бессмысленно, не справимся, как бы ни старались. Мы можем сейчас повернуть на юго-восток, к морю, и пойти по берегу. Может, дальше к югу наткнемся на рыбачий поселок и сможем раздобыть лодку.
– Но? – спросила дриада.
– Но проблема в том, что мы-то привыкли к последствиям трансформации, а вот рыбаки, ничего не смыслящие в законах природного равновесия, перепугаются насмерть и, в лучшем случае, забьют нас камнями. Это, во-первых. До ближайшего селения, насколько я помню, не меньше пяти-шести дней пути. Это, во-вторых. В-третьих, сомневаюсь, что кто-то из нас умеет управляться с парусом. Я, например, не умею. Стив? – дварф покачал головой. – Ну вот. В-четвертых...
– Есть еще и в-четвертых? – горько усмехнулся Зулин, которому с каждой минутой становилось все тоскливей и тоскливей.
– В-четвертых и в-главных, – серьезно кивнул Ааронн. – Если гоблины прижмут нас к морю – а они вполне могут – деваться нам будет некуда, разве что утопиться по-тихому.
– Чудесно.
– Это первый вариант. Второй – мы идем на запад некоторое время, пытаясь обойти гоблинов справа, то есть практически возвращаемся по собственным следам, а потом корректируем направление и топаем прямиком в Бристоль.
– Но? – повторила дриада.
– Но велика вероятность, что на западе нас тоже активно ищут. Похоже, хозяева Северных Копей – или как они там называются – решили взяться за нас всерьез. И если они не идиоты – а они, скорее всего, не идиоты – они отработают наш след хотя бы для того, чтобы понять, что произошло и за каким демоном мы поперлись в эти пещеры. Прогнозировать исход трудно.
"И ничего не трудно, – ехидно протелепал Зверь. – Куда ни сунься – везде получишь по шее. Более или менее. Скорее, более, чем менее." "Оптимист!" – мысленно огрызнулся Зулин. А вслух спросил:
– Есть еще варианты?
– Нет, – немного подумав, покачал головой эльф. – По крайней мере, я пока других не вижу.
– Чудесно! – повторил Зулин, не зная, что еще сказать.
– Чудесно или нет, – раздраженно ответил Ааронн, – а решать что-то нужно, и решать срочно. Мы не можем долго оставаться на одном месте. Это опасно.
– Если бы мы с самого начала выбрали верное направление...
– Я же просил – без лишних разговоров! – оборвал мага проводник. – Все просто – нужно пробираться или с запада, или с востока. Остается только выбрать.
– Я, друг мой, считаю, что... – начал Зулин и замолчал, обнаружив, что понятия не имеет, что же именно он считает на самом деле.
– Ну? – нетерпеливо подался вперед проводник, не дождавшись продолжения.
– Я... – Зулин отлепился от дерева и нервно прошелся туда-сюда. – Я думаю, что...
– Что?
– Я не знаю! – рявкнул маг и вжал голову в плечи, запоздало вспомнив, что шуметь-то как раз и не следует. – Я понятия не имею! Я... Почему ты вообще спрашиваешь об этом меня?
– Потому что ты командир партии, – отчеканил Ааронн.
"Кажется, это уже было", – протелепал Зверь, насмешливо щурясь. "Ты, похоже, решил заменить собой Иефу!" – мысленно ощетинился Зулин.
– Я ни хрена в этом не смыслю, – прошипел он. – Почему бы нам не решить это голосованием?
Ааронн закатил глаза, не имея сил спорить, и повернулся к дварфу.
– Стив? Что скажешь?
Стив пожал плечами и отвернулся.
– Этна?
– Мне привычней в лесах, – словно извиняясь, сказала дриада.
– Значит, идем на запад, – кивнул эльф и добавил, поднимаясь с корточек: – Отлично побеседовали. Продуктивно.
* * *
На западе не было ничего хорошего. Впрочем, как и в других направлениях. Солнце давно перевалило за полдень, а до привала было так же далеко, как до Бристоля. В какой-то момент Зулину стало казаться, что на скромном пятачке леса, по которому они бродят, собрались все гоблины, какие нашлись в Вольных землях, а также орки и кобольды, и что все они дружно задались целью вконец испоганить жизнь остаткам многострадальной партии. Ааронн петлял по кустам, снова и снова менял направление и с каждым часом становился все мрачнее, а Зулин окончательно запутался и даже отдаленно не представлял себе, куда и зачем бредет измочаленный отряд. Маг просто старался не терять из виду крылатую спину эльфа и покорно переставлял ноги, мечтая свалиться где-нибудь под деревом, желательно на охапку листьев, и чтобы костер, и чтобы похлебка в котелке, и чтобы Иефа вяло переругивалась со Стивом, а Вилка дрался со Зверем за дохлую мышь... От этих мечтаний становилось совсем тошно – по всем статьям выходило, что, швырнув в полуэльфку грозовую сеть, Зулин сотворил что-то неправильное. А этого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Иефа стала угрозой, злом, а зло подлежит...
И спутники молчали. То есть – да, понятно, изматывающий марш-бросок, и нет сил на разговоры, и нужно соблюдать осторожность, и не шуметь... Но Зулину все время казалось, что спутники молчат не просто так, а со значением, обвиняя и осуждая. "Как же так? – думал Зулин, продираясь вслед за эльфом через заросли. – Почему? Она потеряла себя, она превратилась в злобное нечто, рвущее глотки всем, кто под руку попадется. Ее все равно убили бы рано или поздно. Я обезопасил отряд. Я позаботился о своих. Стив – упрямый болван, не видящий дальше своего носа, Ааронн – чистоплюй, Этна вообще к нашим делам отношения не имеет... Никто из них не смог бы... Никто не посмел бы поступить правильно, взять на себя ответственность, решить... Зверь! Ты же был с ней, ты видел, чем она стала!" Но фамильяр тоже молчал, не откликался, и его мысленное молчание было, пожалуй, хуже, чем негласный бойкот сопартийцев. "Я не убийца, не преступник, я сделал это не ради своего удовольствия, – ожесточенно думал Зулин, и мысли его уходили в пустоту, не находя ответа. – Я спас нас всех. Конечно, теперь, когда дело сделано, все они гордятся своими незамаранными ладошками, а я получаюсь безжалостный негодяй и предатель. А разве можно было поступить по-другому? Разве можно было?" И кто-то внутри Зулина, кто-то, с кем он раньше не сталкивался, но о ком с недавних пор подозревал, кто-то сурово отвечал – да, можно. Можно было поступить по-другому. Можно было поймать ее, обездвижить, попытаться найти в ней ту Иефу, которая гонялась за Стивом по лагерю и дубасила его по заднице поварешкой, ту Иефу, которая пела про марионетку и дышала со всхлипом, таща на себе безнадежно проклятого дварфа, ту Иефу, которая отказалась бросить в лесу умирающую дриаду. Хотя ей очень хотелось. Ты же знаешь, ты видел, как ее передергивало от одного взгляда на Этну. Но она все-таки отказалась. Тебе еще тогда следовало бы сообразить, что ты так ничего про них и не понял. Можно было придумать какой-нибудь нелепый ритуал, провести еще с десяток трансформаций, будь они неладны, можно было хорошенько потрепать эльфа и выбить из него какое-нибудь друидское заклинание. Можно было просто тащить ее с собой – связанную. Тащить, как вы тащили Стива. Практически ни на что не надеясь. Тебе ведь не занимать опыта. Не в первой переть носилки через буераки. В конечном счете она именно так и поступила бы. А ты...
Ты решил проблему, чтобы не решать ее – упрямо твердил этот кто-то, и у Зулина тоскливо ныло под ложечкой, потому что это была правда. Ты ведь и раньше так поступал – не разбираясь и не задумываясь, просто просчитывал уровень целесообразности, коэффициент полезности, степень практичности... Тебе ведь неважно было, кого бросать в лесу – Ааронна, Стива, Иефу или Этну. Вспомни, ты готов был бросить каждого из них. Почему? Не потому ли, что они разбудили в тебе меня, а я так мешаю тебе быть холодным и логичным? Я так тебе не нравлюсь... А ведь я – это тоже ты.
"Зверь, – звал мысленно Зулин, отчаявшись совладать с неведомым кем-то. – Зверь, я, кажется, с ума схожу. Я не понимаю, что со мной. Я сомневаюсь. Я боюсь. Я размяк. Зверь!" Но кот не отзывался.
***
Солнце уже недвусмысленно клонилось к закату, прочертив лес оранжевыми полосами, когда Ааронн, наконец, сдался. Он отыскал буерак позаковыристей, велел сидеть всем тихо и не высовываться, и исчез в зарослях. Зулин в изнеможении привалился к трухлявому пню и поискал глазами своего фамильяра, но не нашел, попытался связаться с ним мысленно, но ответа опять не получил. "Ну и хрен с тобой, – подумал устало планар, – не хочешь разговаривать – не надо. Все равно я знаю, что ты где-то поблизости".
Ааронн вернулся минут через сорок, встрепанный и в крови.
– Мы увязли, – сказал он. – Ни на юго-запад, ни просто на запад нам не пройти.
– Почему? – спросил Зулин. – Мы целый день мотаемся по лесу, и я никого не видел.
– Мы обошли четыре отряда, – подала наконец голос дриада. – Ты просто плохо смотрел.
– Чья это кровь?
– Я убил разведчика, – поморщился Ааронн. – И это очень плохо. Теперь они точно знают, что мы где-то здесь. Если, конечно, охотятся именно на нас.
– А на кого еще, интересно знать, они могут охотиться?
– Вариантов много, – пожал плечами эльф. – Друг на друга, например. Или на дезертиров Кватала. Или на сэра Джона, который вовсе и не сэр Джон, а... Себ? – Ааронн вопросительно посмотрел на дварфа, и тот согласно кивнул. – Ну вот, на Себа. Или еще на кого-нибудь.
– Не мели чепухи! – возмутился Зулин. – Этого Джона-Себа Стив самолично порешил, если помнишь.
– Во-первых, гоблины могут об этом не знать, а во-вторых, я практически уверен, что наш славный повелитель зомби жив-здоров и отлично себя чувствует.
– Ааронн, друг мой, ты переутомился и бредишь. После такого удара топором не выживают. К тому же он сверзился прямиком на скалы с порядочной высоты.
– Ему четыреста лет, – снова вмешалась дриада. – Неужели ты думаешь, что за четыреста лет его ни разу не убивали? И к тому же...
– Нет-нет, не морочьте мне голову! – сердито перебил Зулин. – Мне плевать, сколько ему лет! Стив развалил его почти пополам!
– ...и к тому же, когда мы спустились вниз, тела на камнях не было, – тихо договорила Этна.
– Как – не было?
– Так, не было! Ты вообще по сторонам смотришь иногда? – Ааронн раздраженно глянул на мага и принялся оттирать кровь замызганной тряпицей, которая когда-то – в незапамятные времена – была льняным полотенцем. – В конце концов, не важно, жив ли сэр Джон, не важно даже, на кого ведется охота, важно то, что лес кишит гоблинами, и они не сидят на месте, и то, что нас до сих пор не обнаружили – чистой воды везение, потому что в каждом отряде как минимум двое следопытов. И – знаете – я не исключаю вероятность, что нас просто гонят в нужном направлении, хотя и не понимаю, зачем.
– Демон Баатора, да что же тут творится, в конце концов? – тоскливо пробормотал Зулин.
– Что бы тут ни творилось, – сварливо отозвался эльф, – мы в самом центре.
– И что теперь? Где мы вообще находимся?
– Еще немного – и пересечем собственный след. Плохо то, что выбор у нас небогатый. Мы по-прежнему можем пойти на восток. Путь к побережью свободен – просто разворачивайся и шагай к морю в свое удовольствие. Не хватает только цветов, фонариков и плакатов "Добро пожаловать". Так что к морю мы не пойдем. Свернем на северо-запад, постараемся выйти из зоны поисков, и тогда уже будем пробираться к Бристолю.
– Это огромный крюк!
– А что ты предлагаешь? Зулин, речь идет не о том, чтобы вернуться вовремя. Речь о том, чтобы просто вернуться, понимаешь?
Маг горько вздохнул и ничего не ответил. Ужасно хотелось есть и спать, но Зулин понимал, что и то, и другое придется отложить до лучших времен, если таковые вообще настанут. "Может, обсудить пока ситуацию? – поднял в нем голову тот, прежний Зулин. – Все равно сидим без дела" "Молчи уж! – прикрикнул на него Зулин теперешний. – Только этого нам сейчас не хватало. Да и с кем обсуждать? Стив молчит, как воды в рот набрал. Ааронн тоже явно к разговорам не расположен. Даже Зверь не отзывается. Иефа могла бы высказаться – она вообще готова была высказываться в любой ситуации, но Иефу мы убили. Так что хватит, наговорились уже".
– Поднимайтесь, – сказал Ааронн.
– Еще полчаса, – попросил маг, ужаснувшись перспективе встать и идти прямо сейчас. – Друг мой, мы вторые сутки на ногах. Нам нужно отдохнуть немного. В конце концов, полчаса погоды не сделают.
– Вот именно, – кивнул эльф. – Не сделают. Поднимайтесь. До темноты всего пару часов осталось. Бежим тихо и быстро.
– Бежим?! – не веря своим ушам, простонал Зулин.
***
Они бежали, догоняя закатное солнце, еще часа полтора, а потом что-то случилось. На Зулина вдруг накатила волна животного нутряного ужаса, накатила и сбила с ног. Маг споткнулся, полетел кувырком, неловко вскочил, оглядываясь и пытаясь сообразить, что же его так напугало, и только когда голову сдавило обручем боли, Зулин понял, что это не его ужас. Что где-то в лесу, совсем близко, бьется в панике его фамильяр.
– Зверь! – отчаянно крикнул планар и бросился наобум через заросли, подвывая от боли, раздирающей нутро. – Зверь!
– Зулин, что?! – на бегу с тревогой спрашивал Ааронн, но у мага не было сил отвечать. Он стрелой несся по лесу, обламывая на бегу ветки, и пытался дозваться Зверя, но кот не отвечал, и в этом молчании больше не было недовольства и осуждения – только боль. Боль и страх. "Я иду. Иду! – из последних сил тянулся к нему мыслям Зулин. – Потерпи, я иду!"
Этна нашла Зверя первой. Услышав ее гневный вскрик, Зулин метнулся в сторону, проломился через трескучие кусты и увидел нечто, похожее на клубок толстых черных змей. Это нечто шевелилось у корней старой раскидистой ели и медленно уходило под землю, таща за собой истерзанного и полузадушенного фамильяра. Зверь вырывался, вертелся ужом, вспахивая лапами прошлогодние еловые иглы, и слабо шипел, и комья земли, изрытой и вздыбленной, сыпались в его открытую пасть.
Зулин дернулся было на выручку, но его осадил властный голос дриады. Этна остановилась в двух шагах от шипящего клубка, вытянула руки ладонями вниз и проговорила что-то на непонятном языке. Черные канаты змей дрогнули и взвились, выпуская обмякшего фамильяра, хищно потянулись к дриаде. Этна отступила на шаг, повысила голос и медленно, с натугой, повела руки вниз. На Зулина дохнуло горячим ветром, зеленоватые волосы дриады взметнулись и заплясали в воздушных потоках, а змеи уходили в землю, конвульсивно подергиваясь в последних попытках схватить упущенную добычу. Прошло еще томительных полминуты – и все стихло. Зулин коршуном бросился к Зверю, подхватил на руки, прижал к груди. Фамильяр слабо пошевелился, мяукнул.
– Что это было? – стуча зубами, спросил маг.
– Я не знаю, – прошептала дриада и покачнулась. Ааронн поддержал ее, бережно усадил на землю. – Я раньше такого не видела. В моем лесу... никогда.
– Но ты же их победила как-то?
– Не победила. Отогнала. Еле-еле.
– Это змеи? Какие-нибудь специальные гадючие бестии? Что это?
Дриада устало покачала головой.
– Это лес, – ответил за нее проводник. – Дай мне Зверя, я осмотрю. Это не животное, это корни.
– Как... как... – Зулин схватился за голову и забегал туда-сюда по поляне. – Какого демона?!
– Если встретятся еще такие, я не уверена, что справлюсь, – сказала Этна и поднялась на ноги.
– Будем надеяться, что не встретятся, – мрачно отозвался эльф. – Зверь в порядке. Его помяли, конечно, но ничего серьезного. Займусь им потом.
– Час от часу не легче! – шепотом возопил маг и перестал бегать. – А как с ними справляться, как – скажите на милость?!
– Попробуй огнем, – посоветовала Этна и поморщилась. – Деревья огня не любят.
– Скоро стемнеет, нужно уходить, – напомнил Ааронн. – Держимся вместе. Смотрим по сторонам. Топоры, огневики – наготове. Побежали.
– Да откуда ж оно все на нашу голову... – тоскливо пробормотал Зулин, поправил лямки рюкзака и тяжелой трусцой припустил вслед за эльфом.
***
Бежать, впрочем, пришлось недолго. Гоблинские отряды больше не встречались, но и без них забот хватало: лес сошел с ума. Из земли черными молниями, разбрасывая мягкие влажные комья, выстреливали корни, оплетали ноги, рвались к горлу. Нижние ветви деревьев скрючивались, щетинились колючками и жадно хватали за одежду, и, раз схватив – уже не отпускали. Ни друидские пассы Ааронна, ни природная магия Этны не помогали – лес не подчинялся. Очень быстро дриада выдохлась окончательно, а эльф прекратил нашептывать, отодвинул ее за спину и вытащил меч. Зверь испуганно жался к его ногам.
Партия пробиралась вперед черепашьим шагом. Два раза Зулин вполне успешно спасался от обезумевшей растительности маленькими огневиками, а на третий замешкался и с криком повис в воздухе, дрыгая ногами – черная колючая лоза намертво оплела злополучные рога мага и поползла вниз, к шее, загоняя под кожу кривые иглы колючек. Зулин вертелся, пытаясь оторвать от себя шипастую плеть, но лоза держала крепко. К магу подскочил Ааронн, размахивая мечом, но то ли толком не доставал, то ли лоза была быстрее – в конце концов, планар перестал что-либо соображать от удушья. Утробно орал Зверь, дриада попыталась создать огневик и свалилась в обморок. На миг перед Зулином мелькнули ничего не выражающие глаза дварфа, свистнул, распарывая воздух, топор, и голову мага расколола на двое слепящая вспышка боли. Зулин, крича, мешком свалился на землю и схватился за лоб. По рукам потекло что-то густое и горячее, пропитывая рукава. Боль не отпускала.
– Вставай, вставай, – настойчиво твердил рядом кто-то – кажется, Ааронн, – и тащил за ворот. – Вставай, слышишь? Я знаю, что больно, – терпи и вставай! Зулин! Хочешь жить – поднимайся! Стив, помоги Этне! Осторожней, осторожней! Нужно найти поляну, отойти подальше от деревьев. Вставай!
Зулин подчинился и поднялся, пошатываясь от боли. Густое и горячее начало заливать глаза, и маг протирал их липкими ладонями, и – кажется – в черепе, на самой макушке, зияла и пульсировала, нагоняя волны дурноты, огромная дыра. "Он пытался меня убить? Я убил Иефу, и он решил... отомстить? Почему тогда я жив? Разве можно быть живым с дырой в голове?" Мысли путались, кто-то настойчиво тянул его за рукав, и Зулин послушно переставлял ноги, и все мечтал потерять сознание. Деревья мелькали в сгущающихся сумерках, вокруг происходила какая-то возня, слышались глухие удары, отдавал команды эльф, бормотала что-то дриада, а потом стало совсем темно, и Зулин уже не знал – темно оттого, что дыра в голове, или просто наступила ночь. "Я не вернусь в Бристоль, – тупо повторял про себя маг. – Я не вернусь в Бристоль. Как же это я сразу не понял? Я не вернусь в Бристоль, я умру тут, в чаще, потому что Стив проломил мне череп топором. И это правильно. Потому что я – зло... А зло подлежит уничтожению. Я не вернусь в Бристоль..." Зулин не знал, сколько времени еще партия шаталась по сумасшедшему ночному лесу, ему казалось, что прошло уже много ночей, просто солнце больше не встает, и дня нет. А потом слишком низко склонившаяся ветка дерева задела дыру в его голове, и маг с облегчением и благодарностью потерял сознание.
***
Первым, что ощутил Зулин, когда очнулся, было безмерное удивление. Во-первых, он был жив. Во-вторых, лежал на чем-то мягком. В-третьих, горел костерок, и в котелке что-то аппетитно булькало. Зулин втянул носом запах кипящей похлебки и услышал, как желудок выводит громкую жалобную руладу. «Мне все приснилось, – с облегчением подумал маг и снова закрыл глаза. – Ничего не было. Мы еще не дошли до пещер. Все живы. Ааронн готовит ужин...» «Размечтался!» – мрачно протелепал в ответ Зверь, и планар пришел в себя окончательно.
– Ааронн! – тревожно позвал он и сел, прислушиваясь к собственным ощущением.
– Жив? – откликнулся эльф.
– Кажется, да... – Зулин с сомнением ощупал голову, перемотанную импровизированными бинтами, и охнул. На прикосновение голова отозвалась тупой болью. – Что произошло? Мне показалось, что Стив мне башку отрубил.
– Нет, только рога, – невесело усмехнулся проводник и помешал еловой палочкой в котелке. – Не такая уж страшная потеря, особенно если учесть, что они тебе все время мешали. Плохо, правда, что сейчас осень.
– Почему? – растерянно спросил маг и повертел непривычно легкой головой.
– Потому что весной ты бы их сам сбросил – легко и безболезненно. А так... пришлось здорово потратиться на лечение.
– Погоди, погоди... – Зулин потер лоб, стараясь избавиться от ощущения, что попал в сумасшедший дом. – Мы шли... бежали на северо-запад. Потом что-то случилось с лесом. Потом...
– Потом тебя поймали. Я пытался тебя отбить, но было высоко. Этна иссякла, так что огневика у нас в запасе не было. Тянуть тебя вниз было опасно – я боялся, что эта... эта ветка порвет тебе горло. У них такие загнутые...
– Да, я помню, – перебил Зулин и потрогал шею, тоже обмотанную тряпицей.
– Ну вот, Стив швырнул топор, отрубил тебе рога вместе с лозой, – впечатляющий бросок, к слову, я этот топор потом еще минут пять из ствола вытаскивал – и мы стали пробиваться обратно.
– Обратно?
– Обратно на восток. Еле ушли, кстати. Не смотри на меня с таким ужасом – у нас не было другого выхода. Я ходил потом на разведку – мы бы не пробились. На западе все очень плохо. Причем это не какой-то один участок – весь лес такой. Так что мы вышли на два полета стрелы из темной зоны и остановились на привал.
– А гоблины?
– Поблизости нет. Даже если и были бы – ты едва переставлял ноги, Этна истощилась настолько, что еще немного – и... – эльф тяжко вздохнул и замолчал. "Я, кстати, в порядке – спасибо, что спросил!" – сварливо протелепал Зверь.
– Все живы – и то хлеб, – сказал Зулин, встретился взглядом с дварфом и прикусил язык. Некоторое время в лагере было тихо.
– В общем, нам, как водится, нужно решить, что делать, – подал через некоторое время голос эльф. – И решить побыстрее, пока нас не убили, не взяли в плен или не сотворили с нами еще что-нибудь из этой области.
– Где мы сейчас? – обреченно спросил Зулин, так и не дождавшись, чтобы высказался кто-нибудь другой.
– Мы сейчас хорошо севернее своего старого следа, – Ааронн попробовал варево из котелка, поцыкал зубом и добавил туда щепотку какой-то сушеной травы из мешка. – На северо-западе и западе...
– Лес, – кивнул Зулин.
– Да, лес – в плохом смысле этого слова. На юго-востоке и на юге...
– Гоблины.
– Точно.
– А на юго-западе?
– И того, и другого вдосталь. Поход на восток нам ничего не даст. Мы опять выйдем к морю, только на этот раз севернее берлоги Кватала, так что миновать ее не получится. А там...
– Ну да, – понурился Зулин.
– На севере Северные копи, но мы не знаем, где именно и что они из себя представляют. К тому же, как раз туда нам совсем не нужно.
– И... и что же нам делать? – растерянно спросил планар.
– Не поверишь – я не знаю, – развел руками эльф. – Ни малейшего понятия.
– Мда... – протянул Зулин и надолго замолчал.
Потрескивал костерок, Стив полировал лезвие топора, задумчиво глядя на пламя. Дриада поглаживала и охорашивала кота, нашептывая ему на ухо что-то утешительное. "Вот бы мне так, – с завистью подумал маг. – Сидеть и не думать ни о чем, и чтобы меня почесывали за ухом". В ответ на эти мысли Зверь презрительно чихнул, демонстративно встал, потянулся и пропал в темноте. Дриада укоризненно посмотрела на мага и отвернулась. Зулин маялся.
– Есть одна вещь, которую всем нам стоит сделать, – сказал вдруг Ааронн и снял котелок с огня.
– Поужинать? – предположил планар.
– Нет, я не об этом. Хотя поужинать, конечно, не помешает... – эльф с сомнением понюхал получившуюся похлебку и поднял голову. – Я говорю о том, что нам всем стоит перестать отмалчиваться. Слышишь, Стив?
Дварф медленно повернул голову, задумчиво посмотрел на проводника и ничего не ответил.
– Мы больше не сможем – так, – не отступил Ааронн. – Я все понимаю, Стив. Правда, я все понимаю, но молчание – это не выход. Я не предлагаю тебе поплакать у меня на плече и все забыть. Я знаю, что не получится. Не получится утешить себя мыслью, что это просто несчастный случай, что так уж вышло. Нет. Мы... мы все виноваты. Кто-то больше, кто-то меньше.
– Это ведь ты в нее стрелял? – тихо спросил дварф.
– Я, – дрогнувшим голосом ответил Ааронн. – И если ты скажешь мне, что сам ни секунды не думал о том, что это придется сделать, я тебе не поверю.
– Думал, – помолчав немного, кивнул Стив.
– Возможно, мы ошиблись. Скорее всего, ошиблись. Наверняка ошиблись, но... Теперь уже все, понимаешь? Ты или будешь мстить, или пойдешь с нами дальше, потому что еще ничего не кончилось. Тебе придется выбрать – прямо сейчас. И мы больше не будем к этому возвращаться. Но если ты выберешь продолжать путь, ты больше не сможешь молчать, словно все это тебя не касается.
– Не смогу, – снова кивнул Стив. – Но и братских объятий вы от меня не дождетесь.
– Что ты решаешь, Стиван?
Дварф помолчал, поглаживая топорище, и несколько томительных секунд Зулин с замиранием сердца ждал, что вот сейчас он вскочит на ноги, и тогда в Бристоль возвращаться будет некому.
– Я иду с вами, – сказал Стив, и маг тихонько выдохнул. – Я дал слово.
– Хорошо, – Ааронн достал из котомки деревянные плошки и разлил по ним похлебку. – Тогда помоги нам решить, куда именно мы идем.
– Мы идем на север и северо-восток, – не задумываясь, ответил Стив.
– Почему? – удивился Зулин.
– Потому что мы идем в горы, к дварфам, – глянув на мага исподлобья, сказал Стив. – Векна – раз, Северные копи – два, кочующие гибберлинги – три, немертвый некромант под озером – четыре, неубиваемый Себ четырехсот лет от роду – пять, султанатские воины в занюханной берлоге гоблинов-дезертиров – шесть, свихнувшийся лес – семь... Многовато для одной маленькой поисковой партии. Нам нужна помощь.
– Я не думаю, что все это как-то между собой связано, – осторожно возразил маг.
– Я не верю в совпадения, – буркнул Стив и снова замолчал – теперь уже до утра.
Глава 3
Огонь.
Ты плясала перед дверью и умерла. Может, в этот раз...
Огонь.
...получится умереть не так...
Огонь.
...страшно?
Огонь!
Иди сюда, девочка, ты такая теплая, вкусная, маленький живой комочек...
Ты плясала перед дверью...
Теплая, вкусная... маленький живой комочек...
Плясала перед дверью...
Огонь!
...и умерла.
Открой глаза.
Она умерла, Стив.
...плясала перед дверью...
Иефа, бард.
Огонь!
...оставляю тебе часть себя...
Открой глаза.
Огонь!
...забираю часть тебя с собой...
Ты плясала перед дверью и умерла.
Может, в этот раз?
Иефа, бард.
Открой глаза.
Где ты была?
Танец над ущельем, танец на дне ущелья.
Я хоронила котенка, папа.
Огонь...
Я приветствую вас, уважаемые дамы и господа.
Открой глаза.
Дырочка в темечке, ручки на ниточках...
Холодно, холодно.
Открой глаза.
Ты плясала перед дверью и умерла. Умерла!
Огонь...
Открой глаза, пичуга.
Иефа открыла глаза. Густая смрадная темнота липла к щекам. Что-то пошевелилось под правым боком. Что-то теплое, живое.
– Эй... – позвала Иефа, но из пересохшего рта вышел только тихий невнятный сип. Живое под боком задвигалось, забурчало, начало тыкаться в шею, в щеку, в висок. – Вилка?
