Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

Шаг двенадцатый

Полета я не почувствовал, просто внезапно картинка вокруг сменилась на другую: я стоял перед поместьем, только теперь оно выглядело уже не привычно уютным, а наоборот – мрачным, почти разрушенным и скалящимся темными провалами окон.

Оглядевшись, я понял, что поместье находится на небольшом клочке суши, плавающем в фиолетово-черном море бездны. Сверху – подсвеченное лиловым ночное небо, кое-где разрезанное странными ломанными линиями ветвистых молний.

Это точно не реальный мир. Но куда меня затянуло? На оборот также не похоже, там совсем иные законы и ощущения от присутствия.

Дверь поместья протяжно заскрипела, отворяясь, где-то в глубине мелькнул зеленоватый огонек, будто приглашая зайти.

Что ж, выбора у меня всё равно немного. Сенсорика глухо молчит, силёнок, чтобы вырваться из этого плена мне сейчас не хватит, остаётся принять правила чужой игры.

Я поднялся по рассохшимся ступеням крыльца и шагнул за порог. По законам жанра дверь тотчас захлопнулась, обдав меня слоем вековой пыли.

– Какой-то дешёвый ужастик, – фыркнул я, впрочем, ощущая некоторое беспокойство. Хочется верить, что Лерид, Порт, Шард и другие мои подчиненные остались живы, хотя надежды мало. Слишком уж опасно выглядела та тварь, пробудившаяся в бароне после смерти. Это однозначно поработала формация призыва, но очень изящно для местных колдунов, явно чужая задумка.

Неужели заговор? Чтобы убить меня? Или всё-таки Порта?

Я шагал по скрипучим доскам коридора, вслушиваясь в завывание ветра в щелях стен, пытаясь угадать, когда меня атакуют. Кто-то обязательно нападет, слишком уж поганое местечко…

Коридор внезапно закончился, оборвался, будто перерубленный чьей-то гигантской рукой – и внизу, за обрывом, виднелся каменный пласт суши, расчерченный большой формацией с замысловатыми узорами и нитями-сочленениями. Но, что самое интересное, в центре формации сидел мой старый знакомец – чешуйчатый повелитель небес.

И взгляд, которым ящер окинул меня, не сулил ничего доброго.

– Не ожидал тебя здесь встретить, – усмехнулся я. – Мне казалось, я поглотил твою душу целиком и полностью.

– Я оставил небольшое эхо, – рокочущим тоном проговорил дракон. – Как раз на подобный случай.

Он моргнул, и я тотчас оказался перед ним на расстоянии вытянутой руки. Крылатый повелитель небес мрачно склонил голову. Из широких ноздрей меня обдало теплом, а сузившиеся зрачки гигантских глаз стали похожи на два арбалетных болта.

– Ты слаб, – вынес вердикт дракон. – Гораздо слабее тех, кто уничтожил мой народ.

Слаб? Я?

Глядя на серьезную морду чешуйчатого я понял, что он не врёт. И тот дракон, с которым мне довелось биться в прошлой инкарнации был лишь комнатным песиком в сравнении с этим гордым и могучим существом. Значит…

Проклятье, кто тогда я?

– Не переживай, сейчас в мире не так много тех, кто способен доставить тебе проблем, – с шелестящим смешком продолжил дракон. – От силы наберется два десятка существ разных рас. Но в нынешнем состоянии ты не сможешь их одолеть. Впрочем… у тебя есть потенциал, я лишь помогу быстрее трансформироваться. Как только ты воскреснешь, твоё тело изменится.

– Стоп, погоди! – не выдержал я. – Воскресну? То есть, я снова умер?

Дракон хрипло рассмеялся.

– Конечно. Неужто ты надеялся победить одержимого демоном, с твоими-то ограничениями?

Пальцы сами сжались в кулак.

– Что там будет с моим телом?

– Моя дух уже плотно слился с твоим, затронув и духовное, и физическое тела. Своей силой я могу позволить тебе воскреснуть после смерти, но это приведет к большему сроку трансформации твоих каналов и источника, зато взамен физическое тело шагнет на новую ступень развития.

Я невольно хмыкнул. Что ж, выходит, я даже не особо и потеряю. Прокачивать слабое тело ненаследного принца я так и так начал, а оперировать магией на том же уровне что и прежде мне всё равно в ближайшее время не дано. Впрочем, дракон ведь обещал с этим помочь.

– Как мне быстрее достичь полной трансформации? – уточнил я.

Чешуйчатый вздохнул, выпрямился, глядя сверху вниз, как на назойливую букашку.

– Тебе нужно сражаться. И убивать. Ярость битвы, кровь и опасность подталкивают процесс к завершению. С твоей нынешней жизнью это проблематично, впрочем… думаю, теперь всё изменится. Иди, тебя уже ждут.

Я хотел задать ещё пару вопросов, но иллюзорный мир завихрился ярким пламенем, опалившим мне лицо, спину и левую руку по локоть. Огненная боль вцепилась в тело раздраженным зверем, заставив распахнуть рот в безмолвном крике…

Оглушающая тишина была первым, что я услышал в реальном мире. Я осознал себя лежащим на полу, на чем-то липком и вонючем, но явно не в луже крови. Это радует.

Следом пришла боль: лицо, спина и левая рука всё ещё горели и саднили, но уже не так невыносимо.

Я открыл глаза.

Большой зал остался без изменений: никакого пепла, никакой смолы и прочей гнуси. Разве что вокруг меня расползлось похожее пятно, но это мелочи.

Я пошевелился, с трудом сел и осмотрелся. Внизу, за ступеньками трона, стояли на коленях все собравшиеся, покорно склонив головы и словно ожидая приказов. Чуть выше меня, на троне, восседала тварь, захватившая тело барона Дрейна. Левая рука одержимого покоилась на подлокотнике трона, а правой существо держало малыша Порта. Мальчик выглядел бледным, трясущимся от ужаса, но, самое главное, был жив.

Зеленые факелы глаз одержимого вперились в меня.

– Очнулся, – в безжизненном голосе послышалось какое-то животное удовлетворение. – Я знал, что так просто тебя не убить, лорд Кард.

Я промолчал. Выпрямился, отметив, что подо мной слишком уж много той смолянистой жижи, которая сейчас окутывала тело мертвого барона. Неужто тварь, что поселилась внутри обезглавленного Дрейна, попыталась завладеть и моим телом?

Едва я оказался на ногах, как боль и слабость отступили, сменившись ощущением прибывающих сил. Беглый осмотр каналов дал понять, что они слегка подсохли и уменьшились, но теперь от источника вел ещё один путь – тонкая сеть узоров, расходившаяся по всему телу, затрагивая кровеносные сосуды, мышцы и сердце. И с каждым последующим ударом я ощущал, как крепнут мускулы.

И где-то в груди зашевелилось предвкушение схватки.

– Откуда ты такой взялся, милейший? – с усмешкой полюбопытствовал я. – Осквернил такого благородного человека, как барон Дрейн, навёл беспорядок. Нехорошо.

Одержимый громко рассмеялся.

– Нас много, – глухо сказал он. – И пришла пора нам выйти из тени.

– Да, пора бы уже показаться, – я скосил глаза левее. Зеленые очаги невольно проследили за моим взглядом – и тотчас позади одержимого возник Радаст. Клинок убийцы неслышно вонзился в спинку трона, пробив её и плоть существа.

Одержимый взревел от боли, отшвырнул Порта, вскочил и кинулся почему-то на меня. Но недостаточно быстро – благодаря усиленному физическому телу я с лёгкостью увернулся, скользнул за спину твари. Рана от клинка Радаста оказалась довольно глубокой, и сквозь неё я видел внутренности мертвяка: залитые той же смолянистой субстанцией. И она бурлила, гуляла пузырями, явно собираясь залатать разрез на теле носителя.

Нет, так одержимого не победить, здесь нужен иной подход.

Впрочем…

Нож, отобранный мной у незадачливого паренька-убийцы из Пятен Тени, выскользнул из-за голенища сапог в ладонь. Одержимый крутанулся на месте, зарычал от ярости, замахнулся, явно намереваясь снести мне голову.

Я подсел, пропуская удар, вонзил клинок снизу вверх, в подбородок – или то место, где он по идее должен быть. Рука с ножом вонзилась в вязкую субстанцию будто в кисель – и застряла там. В глубине туловища одержимого раздался рокочущий смех.

– Это не сработает, лорд. Меня нельзя убить!

– Много болтаешь, – буркнул я, пропуская через лезвие ножа небольшой разряд энергии – остатки тех крох, что ещё плескались в моих изрядно сократившихся теперь резервуарах. Энергетическая стрела прошила субстанцию, нащупала в центре скопления нечто небольшое, крайне плотное и явно подпитывающее энергией всё тело одержимого – и с размаху пробила это ядро.

Вопль твари прибил меня к полу, в ушах мгновенно зазвенело, по щекам потекло теплое, глаза подернулись мутной пеленой. Раскрыв рот от боли, я перекатился набок, свернулся в позу зародыша и принялся дышать, дожидаясь, пока откат не утихнет. Я не слышал ничего вокруг и даже собственного дыхания. Прошла вечность – или всего пара минут, как кто-то дотронулся до моего плеча, очень аккуратно, явно боясь потревожить.

Я сел, нашел мутным взглядом склонившегося надо мной Радаста. Позади убийцы стоял взволнованный Порт – мальчишка выглядел потрепанным, но невредимым, лишь пара царапин на шее осталась на память после нападения одержимого.

Радаст открывал и закрывал рот, и сквозь звон в голове и ушах я не сразу догадался, что убийца пытается мне что-то сказать.

– Я не слышу, – пробормотал я одними губами, и не смог различить ни звука собственного голоса. Проклятая тварь! Каким образом мастер-ассасин избежал контузии? Да и Порт не выглядит ушибленным. Может, предсмертный вой был целенаправленным и предназначался только мне?

Выкидыш свиноматки, тысяча топоров ему в сраку на том свете!

С трудом сфокусировав внимание на энергетической структуре тела, я пустил легкую волну очищения. В голове стало звенеть гораздо меньше, но слух не вернулся. Ладно, плевать, со временем восстановится. Ничего летального я не чувствую, значит, всё нормально.

Я поднялся, отодвинул убийцу в сторону, взглянул на всё ещё склонившихся перед возвышением аристократов. На сей раз я заметил в нескольких местах окровавленные тела. Похоже, не всем понравилось появление одержимого, и твари пришлось прирезать некоторых особо недовольных. А вот то, что орки продолжают неподвижно стоять на коленях – плохой знак. Скорее всего, одержимый применил массовое заклятие, нечто вроде подчинения воли. По идее, с его смертью действие плетения должно потихоньку рассеяться…

Сбоку мне под руку сунулся малыш Порт, мягко, но настойчиво повёл куда-то назад. Я подчинился без раздумий, выискивая в толпе Лерида, Вирру и Анесс. И не сразу понял, в чём дело, когда под пятой точкой оказался трон.

Окинув внимательным взглядом юного герцога, я спросил:

– Уверен?

Мальчик кивнул, легко улыбаясь. И сенсорный фон зафиксировал искреннюю радость этого ребенка. Демоны, он ведь действительно теперь считает меня своим отцом и хочет, чтобы именно я правил герцогством, со всей полнотой власти, титулом и привилегиями. Что ж, на данный момент Порт – полноправный герцог, и только ему решать, как поступить с этой серебристо-черной короной, что покоится на маленькой голове.

Мальчишка, видимо, расценил мой взгляд по-своему, снял с головы корону и, привстав на цыпочки, водрузил мне на голову.

Украшение легло на макушку неожиданно холодной тяжестью. Острая боль пронзила затылок, прогулялась электрическим разрядом от темечка до пят. Меня тряхнуло, пальцы вцепились в подлокотники, а сквозь плотно сжатые зубы донеслось:

– … мать!

Начало фразы я слышал будто сквозь вату, но вот конец разнесся в тишине главного зала неожиданно громким эхом.

И, словно пробуждаясь от долгого сна, мои – теперь уже точно мои! – подданные встрепенулись, начали поднимать головы. И первое, что они видели – это меня, сидящего на троне с мрачным выражением лица, а затем, чуть дальше, на ступенях – убитого одержимого.

Один за другим, не сговариваясь, они вновь склонили головы, но теперь в знак уважения и признания моей власти. И я, наконец, увидел в дальнем конце комнаты дядюшку, рядом с которым была Вирра и её отец. В другом краю зала стояла, поклонившись, Анесс.

Мои губы тоже тронула улыбка. Я протянул руку, потрепал Порта по непослушным волосам.

– Ты молодец, малыш, держался как истинный герцог.

– Я не смог дать ему отпор, – его губы задрожали, а в глазах, наконец, появились слёзы. Мальчишка долго сдерживался, но теперь пришёл отходняк, и напряжение прорвалось наружу.

– Тебе и не нужно было, – возразил я. – Ты ещё мал. Но скоро я займусь твоим обучением и сделаю из тебя сильнейшего воина этого мира, обещаю.

– Правда? – сквозь слезы улыбнулся он.

– Разумеется.

Я вновь взглянул на подданных.

– Довольно.

Они расслабленно выпрямились, буквально поедая меня глазами и явно ожидая ответов на многочисленные вопросы.

Но я поступил иначе.

– На сегодня праздник окончен. Я советую вам разойтись по гостевым покоям и хорошенько отдохнуть. Уверяю вас, больше никакая тварь не посмеет явиться в мой дом. Я лично займусь поисками тех, кто отправил сюда эту мерзость.

В моём голосе больше не было тепла. Я чувствовал ледяную ярость, которую очень хотел направить на ублюдков, посмевших испортить мне вечер.

А ещё… я боялся. Если бы не дух дракона, чьей мощи хватило на моё воскрешение, я бы валялся сейчас мертвым кулем, или, что ещё хуже – расхаживал бы таким же одержимым.

Дракон был прав: я не всесильный, каким был на Земле. Здесь моей мощи и моего таланта недостаточно, чтобы одним лишь взглядом заставить мир склониться. Но со временем я непременно этого добьюсь.

Слуги бросились провожать ошалевших от произошедшего аристократов по выделенным комнатам, ко мне же подошли Лерид и Анесс.

– Какого архонта это было? – пробормотал дядя, разглядывая тело одержимого.

– На наших землях, похоже, образовался культ, – неохотно признал я. Мало нам проблем, до кучи ещё и это дерьмо разгребать.

В подобном ключе отозвался и Лерид, громко выругавшись и помянув предков создателя культа до десятого колена.

– Откуда такой вывод? – полюбопытствовал дядя, когда буря эмоций утихла. Я присел рядом с мертвецом, дотронулся пальцем до смолянистой субстанции. Теперь она была уже не такой вязкой, но всё ещё тянулась и воняла. Мерзкий запах, выворачивающий внутренности наизнанку. Смрад мертвечины, свежего кладбища. Такая вонь характерна для поля боя, где обе стороны потеряли большое количество бойцов. Что ж, теперь я знаю, как пахнут демоны, поселившиеся в человеческом теле.

– Он сказал, что их много, и они намерены выйти из тени, – пояснил я, выпрямившись. Встретился взглядом с Радастом, кивнул убийце. – Ты молодец, хорошо сработал.

– Я не сделал ничего выдающегося, мой тан, – с тихим вздохом покачал он головой. – Меня тоже парализовала магия этой твари, но, когда вы зашевелились… я смог сбросить оцепенение.

Любопытно. Возможно, братство Пятен Тени не сообщило мне всю правду и каким-то образом их руководство умеет связывать исполнителя с нанимателем. Как иначе объяснить такую последовательность событий?

Во взгляде Радаста я прочитал много больше, чем он высказал вслух. Убийца видел, как я погиб. Но наверняка списал воскрешение на артефакт или одну из моих способностей. Надеюсь, больше свидетелей моего чудесного возвращения в мир живых нет. Иначе начнутся ненужные расспросы.

– Культ, значит, – Лерид сплюнул под ноги. – Если там еще много точно таких же тварей, то они сильны. Нам придется туго, захоти эти ублюдки свергнуть нас с герцогского трона.

– Усилить патрули в городе и на стенах, удвоить охрану во дворе, – приказал я. Дядя выпрямился, подобрался, мигом отбросив сомнения. Как и любому вояке, ему нужен лишь приказ, чтобы начать действовать.

Я перевёл взгляд на Анесс.

– Займись мальчиком, убедись, что он не пострадал от лап этой твари.

– Слушаюсь, – склонила голову девушка. – А что насчёт вас, милорд?

– Я в порядке, – отмахнулся я, и тотчас понял, что не соврал. Не знаю, как работает воскрешение дракона, но моя регенерация точно выросла вдвое, если не втрое. Раны затянулись, организм пышет силой и готовностью бегать, прыгать, вершить дела.

– Радаст – охраняешь Порта. Остальным из своего звена прикажи затаиться в тенях. Пусть наблюдают и, если заметят что-нибудь подозрительное, сразу сообщат мне.

– Будет сделано, мой тан, – с тихим шелестом убийца ушёл дорогой теней – передать мой приказ.

– Все свободны, отдыхайте, – заключил я. Дождавшись, пока троица покинет зал, вновь сел рядом с трупом.

Одна идея возникла у меня буквально только что и явно требовала проверки. Энергии в каналах, конечно, немного, но работа предстоит не столько затратная, сколько ювелирная.

Я переключился на магическое зрение, расчертил в воздухе небольшую формацию-основу. Поверх, аккуратной вязью нанёс пару штрихов – якори, которые не позволят всему рисунку рассыпаться, если вдруг какой-то элемент получится неправильным. А затем принялся перебирать возможные варианты, пока не остановился на двух комбинациях.

Штрих, небольшая завитушка и змейка-поводырь на конце – импровизированная ищейка скользнула в остатки смолянистой субстанции, обнюхала разрушенное ядро и, замерев на месте, начала обработку информации.

Если какие-то крохи памяти демона сохранились в осколках ядра, мне удастся их заполучить и, возможно, хотя бы примерно определить местоположение этого культа. Я, конечно, не против творческих объединений, но демонопоклонники на моих землях мне даром не нужны.

Мои земли…

Я вздохнул. Да, момент был удачный, но как же мне не хотелось надевать эту корону. Власть хороша лишь на словах и в мечтаниях глупых юношей, а на деле она сулит хренову тучу проблем, недостаток сна, пищи и нормального отдыха. Ну и необходимость контролировать миллион чертовых ниточек, на конце каждой из которых – подручный, событие или нечто запланированное. В общем, будучи регентом, я ещё мог надеяться рано или поздно свалить из герцогства и отправиться в далекие края. Теперь же – моя судьба тесно переплетена с этим местом, и я обязан навести тут порядок. А там видно будет.

Малыш Порт оказал мне услугу – и подложил свинью, тут с какой стороны глядеть. Впрочем, он сделал это не со зла.

Я усмехнулся. Пожалуй, самое время усыновить мальчика и сделать наследником. Из него вырастет лютый волкодав.

Ищейка вдруг мелко задрожала и, закрутившись на месте, вспыхнула иллюзорным пламенем. А в воздухе после неё остался крошечный полупрозрачный осколок тёмно-зеленого ядра.

Вот и фрагмент памяти одержимого.

Сейчас посмотрим, что у нас здесь…

Поток образов, обрывки фраз, эмоций и событий вонзились в моё сознание похлеще, чем выстрел из винтовки. Переваривая увиденное, я невольно покачал головой. Интересное вырисовывается кино.

Значит, всё это время предатель был у меня прямо под носом?

Шаг тринадцатый

Прохладный ветер гулял в изрядно отросших волосах, щекотал кожу на лбу и щеках. Изрядно потускневшее солнце висело посреди небосклона, но грело уже не так сильно, как раньше. Теплые дни потихоньку сменялись холодами.

Я трясся в седле, задумчиво поглядывая на проносившиеся мимо деревья. Дорога шла через лес, и мои охранники под руководством Шарда вовсю отрабатывали свой хлеб – окружили меня оцеплением, зыркали по сторонам с хищностью тигров, выслеживающих добычу. Сам виконт привычно находился по левую руку, готовый при нужде закрыть сюзерена своим телом. Справа от меня ехал граф Мурред, по окончанию празднеств выразивший желание помочь на эльфийской границе – и тем самым закрепить нашу дружбу. Почему бы и нет – решил я, после чего с благодарностью принял его в свой отряд.

Позади, на гнедой кобыле, тихой тенью ощущалась Анесс – служанка теперь не отходила от меня дальше, чем на десяток шагов, чем вновь подтвердила мои догадки о её специфическом обучении и обязанности не только подносить алкоголь и изредка лечить больную голову.

Дядюшка вновь остался на командовании дома, присматривая за малышом Портом – моим теперь уже узаконенным сыном. Так, ещё не обзаведясь женой, я стал отцом.

К слову, о женитьбе – перед отъездом гостей я успел перекинуться парой слов с Виррой, а сразу после того, как поместье опустело – выслал сватов вместе с усиленным отрядом, снарядив десятком килограммов золота. Упускать из своего поля зрения эту невероятную девушку я категорически не желал.

Что касается культа – после памятной заварушки на ужине в герцогстве стало тихо. Культисты, по-видимому, отсиживались, опасаясь лезть на рожон, а у меня пока и без них забот хватает. Разве что, на предателя я всё же навесил формацию-маячок, на создание которой потратил три дня и сжёг кучу нервных клеток – нити узора рассыпались под пальцами, а необходимые точки никак не связывались воедино. В конце концов, пришлось сломать старую схему и сделать заново, значительно усложнив и запитав контур извне. Зато получившаяся формация не заметна ни магическим, ни обычным зрением. Могу собой гордиться.

Правда, иных поводов для гордости всё же нет – после воскрешения энергия била из меня ключом только первые сутки, а затем накатила жуткая слабость, головокружение и тошнота, мышцы горели огнем, а кости будто выкручивало изнутри. Дня три я провалялся в постели, предоставив Лериду обслуживать и развлекать гостей, а после, когда почувствовал, что слабость проходит, начал налегать на еду и занялся тренировками. И за пару дней мои мышцы пришли в тонус, что намекало на неплохой задел на будущее – можно слепить из этого тела быстрого, ловкого и сильного бойца, который в дальнейшем сможет ещё и магичить круче всех.

Но это всё далекоидущие планы, пока же – дорога, компания графа и изнемогающие от недовольства эльфы на границе.

Мурред оказался приятным собеседником – парень знал множество историй об эльфах, в основном, конечно, по слухам, и желал поделиться своим знанием со мной. Выяснилось, что ушастые жители лесов в этом мире разительно отличаются от привычного мне образа худощавых юношей и девушек, которые поют песенки, стреляют из луков и надменно взирают на простых смертных.

Здесь эльфы выглядели куда крепче, охотно набирая мышечную массу и предпочитая лукам двуручники и топоры – опять же, со слов Мурреда. Якобы лет пятьсот назад что-то у ушастых в мозгах перемкнуло, и они занялись селекционным отбором: выбирали, с кем спариваться, прогнозировали будущее потомство и вообще задались целью создать идеальную расу. Напоминает кое-какие планы не самых приятных людей в истории Земли, но опустим.

Самое любопытное, что при всех своих амбициях эльфы не слишком стремятся захватывать чужие земли – им достаточно того, что есть. Да и, если по чесноку – эльфийские территории мало уступают по площади Империи орков, так что завидовать нам у них явно не получится. Тогда в чём может быть причина бунта?

Неясно.

Разве что в эльфийском обществе нашлись-таки несогласные с политикой правящей верхушки и начали гнуть свою линию, расколов страну на две фракции. Но это лишь размышления, как оно там в реальности – будем смотреть на месте. Пока что морально готовлюсь к худшему исходу. Такой вот я пессимист. Впрочем, на фоне последних событий неудивительно: проблемы сыплются как дерьмо из фонтана. Только успевай черпать.

Дорога проходила на удивление спокойно: то ли близость зимы разогнала всех разбойников и прочих любителей пощекотать чужое брюхо клинком по домам, то ли в целом сезон не «рыбный», но за неделю пути нам не встретился ни один подозрительный тип. Отряд останавливался на привал близ тракта, поскольку те трактиры и постоялые дворы, что встречались нам по дороге, как назло были рассредоточены не самым умным образом, и натыкались мы на них днём, а не глубоким вечером. Я даже начал подозревать, что это какой-то особый заговор трактирщиков, но один из хозяев в заведении, где мы пополняли припасы, на мои слова только рассмеялся.

– Когда-то давно постоялых дворов на этой дороге было куда больше, милорд, – с усмешкой сказал старый орк, поглядывая на суетившихся служек, под присмотром Шарда набивавших мешок едой.

– И куда они делись? – полюбопытствовал я, искренне заинтересованный этим моментом. Будучи новым в этом мире персонажем, я лишен большей части бэкграунда, которым обладают местные жители, и всё время списывать на амнезию не выйдет – уже не выходит. Радует, что предыдущий владелец этого тела был редкостным дебилом, и все крайне довольны его трансформацией в волевого и сильного правителя, так что опасаются задавать прямые вопросы. Иначе пришлось бы плести дивную чушь. Поэтому информация мне нужна как воздух. В книгах по истории и географии, которые я прочитал в герцогской библиотеке, данные либо устаревшие, либо с пробелами, что и неудивительно: герцогство находится в самой жопе орочьего мира, на отшибе, и даже с эльфами мы граничим только небольшим кусочком территории. Буквально десять километров шириной, не больше. Отсюда и интерес: зачем батюшка-самодур отправил меня именно в эту местность? Просто-напросто избавиться от глупого и избалованного сынка, или же тут кроется ещё один слой? Дядюшка на этот счет молчит, а сам я спрашивать пока не решаюсь, надо ещё понаблюдать. Но чувствую, как только герцогство окрепнет – а случится это скоро, только вот культ разгромим, – родная кровь явится на порог и потребует. Чего именно? Хотелось бы знать.

– Война была, – хмыкнул старик, явно дивясь моей неосведомленности. Ну да, аристократы местные небось с молоком матери все тонкости исторические всасывают, а тут великовозрастный герцог – и тупит. Ничего, дед, я не в обиде, продолжай.

– Кто с кем сражался?

– Орки бились с людьми, – снова хмыкнул трактирщик. – Ох, давно это было. Лет так триста назад, может больше. Люди тогда только поднялись с колен, освободились от эльфийского рабства, основали свое королевство и начали дерзко посматривать по сторонам – куда бы ещё флаг свой водрузить? А мы народ миролюбивый, нам воевать ни к чему, всё ведь устраивает. Но враг сам явился на порог – совершенно внезапно и без объяснения причин. И пробивным натиском прошел от юго-восточных границ почти к самому центру Империи, грабя и сжигая по пути деревни, села, мелкие города и постоялые дворы. Кое-где, милорд, на вашем пути встретятся руины и останки зданий из тех времен. В большинстве из них давным-давно ничего не осталось, но вот древние храмы…

Старик многозначительно замолчал.

– В древних храмах до сих пор попадаются интересные вещи. Но некоторые храмы всё ещё охраняются, пусть жрецы давно их покинули – по своей воле или погибнув от рук неприятеля.

– Обязательно загляну, – заверил я. Трактирщик рассмеялся.

– Вы молоды и бесстрашны, это хорошо. Наверное, только такие люди и строят новое будущее.

– Чем закончилась та война? – я заметил, как взгляд старика затуманился, будто дед вспомнил нечто, виденное очень давно, мне же нужна информация о битвах, проходивших на моей земле. Ну и общий расклад сил знать полезно.

Старик моргнул, словно прогоняя видения прошлого, криво усмехнулся.

– Люди здорово нас потрепали, но недаром орки прослыли умелыми и сильными воинами – собрав в кулак единую мощь, Император нанес врагу сокрушительное поражение, загнав людей обратно в их конуру. С тех пор у нас с ними мир и любовь.

Ещё бы. Люди, скорее всего, не ожидали от «дикарей» подобной слаженности и единства. И закономерно огребли.

Я поблагодарил трактирщика за рассказ, добавив пару монет лично от себя – на развитие бизнеса, после чего мы направились дальше…

* * *

Ещё одним интересным моментом по дороге к эльфам стал встреченный нами древний храм – из тех, про которые упоминал трактирщик. Пожалуй, я бы его и не заметил, не будь у меня так развита сенсорика – почуял какие-то далекие отголоски магической энергии, крайне слабые, будто бы кто-то из чародейской братии на последнем издыхании пытается подать сигнал. Магией тянуло откуда-то из лесной чащи, туда я и приказал направить отряд – по едва заметной тропинке, изрядно уже заросшей травой и кустарником.

Ехали мы недолго, уже через полмили показался увитый плющом шпиль небольшого собора, выполненного, на мой взгляд, в каком-то странном стиле, напоминающем готический. Потемневшие от времени стены, местами полуразвалившиеся, с оскалившимися беззубыми провалами окон и общей пустотой храма ясно дали понять: тут уже минимум столетие никто не был. Помня предостережение трактирщика, я спешился, подал знак Шарду, чтобы отряд за мной не ходил. Виконт недовольно поджал губы, но гаркнул на воинов, приказал рассредоточиться и крыть местность – мало ли чего.

К моему удивлению, за мной последовал Мурред. На молчаливый вопрос граф вытащил из-за пазухи тяжелый медальон на серебряной цепочке.

– Оберег, достался от матери. Защищает почти от любых проявлений магии, пока ни разу не подводил.

Я хотел было съязвить, что, возможно, на него пока ни разу никто и не воздействовал этой самой магией, но придержал язык. Портить отношения с графом не хочется, а мой специфический юмор способны выдержать далеко не все.

– Держитесь позади, граф, – посоветовал я, и он не пренебрег этим – тотчас сместился мне за спину.

Добравшись до некогда аккуратного крыльца, сделанного из каких-то каменных плит, расколовшихся от времени, либо от чьих-то рук, я поднялся, остановился перед входом. Проем был высокий, куда выше двух метров, пожалуй, в пределах трех с небольшим. По краям – странные узоры, витые, неровные, будто бы вырезанные наугад, но в них я ощутил систему. И остатки магии. Сверху, под карнизом, замер каменный глаз. Закрытый. Я ощупал его магическим зрением – и хмыкнул. Похоже, охранная формация. Стоит только переступить порог, затронув область действия тех узоров по краям, как заложенное в этот глаз плетение сработает. А вот что оно делает…

Раньше, обладая крупным запасом энергии, я бы просто жахнул обычным плетением, чтобы проверить эффект защитной формации, но сейчас мне нельзя попусту растрачивать и без того скудный лимит. Поэтому я всего лишь наклонился, подобрал небольшой камешек и швырнул в дверной проём.

Для обычного наблюдателя камень всего лишь пролетел и шлепнулся на мраморные плиты пола, но магическим зрением я увидел, как на мгновение открылся вырезанный над входом глаз, а меж дверных косяков сверху вниз скользнул луч багрового света. Точно такой же луч на краткий миг вонзился мне в середину лба, и я почувствовал незримое давление, словно бы кто-то могущественный и невероятно огромный на секунду взглянул на меня.

Глаз закрылся, вместе с этим исчезло и давление.

Я задумчиво хмыкнул, счёл это хорошим знаком и шагнул вперёд, за порог храма.

– На вашем месте я бы не стал сюда идти, – обернувшись, сказал Мурреду. – На входе стоит защитное заклинание, которое пропустило меня, но вот насчёт вас я не уверен.

– Медальон… – он вновь приподнял украшение на цепочке. Я пожал плечами.

– Он не сможет уберечь вас от всего на свете. Да и если тут действительно ещё обитает дух или присутствие древнего божества – вряд ли такая безделица способна скрыть вашу светлость от его взора. Но вы можете рискнуть, если хотите.

Граф думал недолго.

– Останусь тут, – с тихим смешком произнёс он. И я в очередной раз сделал мысленную отметку о незаурядных умственных способностях этого парнишки: любой другой орк на его месте, включая дядюшку Лерида, скорее всего отправился бы за мной, невзирая на предостережения. Этот же юноша предпочёл проявить осторожность, которую иные сочли бы трусостью.