Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

Я толкнул убийцу в угол и предложил девушке сесть на соседнее место рядом с главарем шайки. Затем, приблизившись, пробудил того ото спячки.

– Что здесь происходит? – требовательно спросила княгиня. Главарь в этот самый момент открыл глаза, и, хоть вопрос предназначался мне, принялся лепетать:

– Ваша милость! Не губите! Не по своей воле грех взял, господин мой сюда направил.

– Ещё раз спросить? – Меллина бросила на меня раздраженный взгляд. Я фыркнул и вкратце обрисовал ситуацию, повторив рассказ коротышки и дополнив фактами, которым сам был свидетелем. Княгиня окинула главаря задумчивым взглядом, покачала головой.

– Как был дураком, Кентал, так и остался. А хозяин твой – вдвойне идиот, ради легкой наживы готов поступиться чем угодно. Впрочем, заказчик убийства у меня тоже получит, где это видано, из преступления, которое подлежит княжескому суду, устраивать охоту за головами? Связать его, и этих тоже, с собой повезем!

Княжеские воины бросились исполнять приказ, а Меллина повернулась к девушке, напряженно за всем наблюдавшей.

– Тебе тоже придётся отправиться с нами, дорогая, но уверяю, больше никто не посмеет на тебя напасть. Мы во всём разберемся, когда прибудем в столицу, обещаю.

Девушка кивнула, и тотчас из глаз ее потекли слезы. Зарыдав, она ткнулась лицом в грудь подошедшей княгине, та принялась медленно и успокаивающе гладить девчушку по густым длинным волосам, тихонько приговаривая.

Я развернулся к бойцам.

– Распределите смены – и отдыхать. С первыми лучами солнца собираемся в путь.

Они разошлись, оставив нескольких на страже, я, понаблюдав, как утаскивают бормочущего главаря и его крысиного помощника, устроился за столиком в углу. Спать не хотелось, события ночи взбодрили похлеще крепкого кофе. Сидел, потягивая вино, смотрел, как вскоре княгиня увела девчонку наверх, вслед за ней ушли спать Шард и Анесс.

Я размышлял.

Казалось бы, ситуация банальная, бытовое насилие, которое привело к сломанной судьбе ребенка, такое случается довольно часто, но ведь столько разных факторов этому сопутствовало. Жена владетеля, которая могла заранее признаться мужу и решить вопрос. Сам владетель, поддающийся мгновенному порыву и способный предать полтора десятка лет жизни и любви к ребенку. Ну и главная жертва – сама девочка, чьи действия можно объяснить самозащитой, а затем вполне обоснованным страхом от содеянного.

Сколько всего решает случай.

– Грустные мысли? – раздался насмешливый голос. Я взглянул на коротышку, сидевшего напротив. Он уже не скрывался, просто материализовавшись передо мной за столом. Это не магия типа хождения через Оборот, не телепортация. Скорее, нечто из области божественных умений. Выходит, мой знакомый – не человек вовсе.

– Твоя правда, герцог, – хихикнул коротышка. – Но, хоть мы и не знакомы, но часто сталкиваемся друг с другом… по долгу службы, хе-хе. Правда, не сказать, чтобы тебе это нравилось.

– Ты – Хозяин Дорог, – задумчиво произнёс я, склонив голову набок и изучая морщинистое невыразительное лицо бога Судьбы. – Занятно. Не ожидал, что когда-нибудь ты самолично ко мне придёшь. И, главное, зачем?

– Мне нужна была та девочка, – не стал он юлить. – Вернее, свести её с княгиней Меллиной. Не спрашивай, зачем, так нужно для будущего этих земель.

Я сощурился.

– Уж не думаешь ли ты свести её с Реджином? Нельзя отдавать эту малышку психопату.

– Брось, не такой уж он и псих, – несколько обиженно протянул бог, подтверждая мою догадку. – Перерастет еще.

– Тебе виднее, – хмыкнул я. – Но впредь, пожалуйста, не используй меня как одноразовый инструмент, ладно?

Он засмеялся.

– У меня нет над тобой власти, герцог Кард. Ты – слишком неоднозначная фигура на доске, я лишь могу изменять условия и случайные факторы, но воздействовать напрямую – нет. Поэтому не бойся, твоя судьба всегда будет только в твоих руках. И на твоей совести.

Он подмигнул мне, а затем постучал по столешнице длинным изогнутым ногтем.

– К вопросу о плате. Мне нужно, чтобы ты встретился кое с кем в столице княжества. Слушай и запоминай, это очень важно, в том числе и для тебя…

Закончив через пару минут объяснять, он с тихим шелестом исчез, оставив после себя запах пыли, конского пота и накрапывающего дождя – всё то, с чем у меня стойко ассоциировалась дорога.

Это было моё первое, но явно не последнее знакомство с местными небожителями.

Шаг тридцатый

Столица княжества мне понравилась. Было всё же нечто неуловимое в самой атмосфере и поведении людей, отличающееся от орочьего. Какая-то общая эстетика, что ли. Хотя, если честно, улицы в столице Империи куда чище и уровень цивилизованности намного выше. Здесь люди не смогли переплюнуть серокожих нелюдей. С другой стороны, не степняки с их юртами и дерьмом по всем углам – и ладно. Читал я как-то местную историческую сводку о кочевых племенах, вот уж где до сих пор дикарство процветает в полной мере. Даже вспоминать неприятно.

Княгиня и её отпрыски явно обрадовались возвращению домой, уж больно светлые у них стали лица, едва мы въехали в город. Чего нельзя было сказать о пленных – Кентал, главарь охотников за головами, с каждой следующей улицей мрачнел всё больше, не иначе задницей чувствовал наказание.

Мои парни, к слову, посвежели, не иначе как тоже застоялись без дела, перешептываясь и ощупывая кошели. Дай им волю – рванут тотчас по кабакам – пить пиво и щупать девок. Шард, впрочем, держал дисциплину крепким кулаком, разгоняя мечтательные настроения в зародыше.

– Сильно не лютуй, как расположимся на отдых, пусти бойцов на сутки в увольнение, – шепнул я барону. – Оставишь при себе пару ребят для защиты.

Шард понятливо кивнул и о чём-то заговорил с подъехавшей к нему Анесс. Незадолго до города мы все выбрались из кареты и решили размяться, прокатившись на лошадях. Кстати, моя телохранительница в последнее время осмелела, раскрылась, стала больше уделять внимание своему суженому, не прячась по углам. И, ощущая на себе завистливые взгляды парней, Шард расцвел. В нём будто бы новый стержень вырос, крепче прежнего. Практически сразу стал заметен новый горизонт для развития моего помощника. Да, всё же Лерид умный тип, не зря он мне парнишку пихнул в нагрузку, не иначе как опытным путем чувствовал потенциал. Теперь и я вижу, что усилия были не впустую.

Княжеский дворец – называть его поместьем язык не поворачивался, уж больно роскошное здание, – находился на некотором возвышении, в роли эдакой башни, откуда весь город как на ладони. Ещё на подъезде к нему нас встретил эскорт из гвардейцев, сопровождая вернувшуюся домой повелительницу. Так, усмехаясь от деланной важности княжеских воинов, мы и въехали на холм по мощеной дороге, оказавшись на территории дворца. Здесь я всё же немного удивился и восхитился умением местных дизайнеров и архитекторов: княжеский сад выглядел ничуть не хуже такового в столице Империи. Аккуратные кустики, цветочки, фонтан даже есть – в общем-то, дорого-богато. Виден пригляд и забота местного садовника.

Едва мы спешились, как тотчас к нам подскочили ребята-конюшие, забрали поводья, повели лошадей на заслуженный отдых. Я приблизился к карете, подал княгине руку, как истинный джентльмен помогая выбраться. Меллина мягко улыбнулась в ответ на этот жест, затем, взяв меня под руку, повела ко входу во дворец.

– Сегодня предлагаю вам отдохнуть и расслабиться до вечера, а после приглашаю вас и ваших спутников на званый ужин. Там будут мои близкие друзья из высшего общества, для вас это шанс познакомиться и заявить о себе, – негромко сказала она. – С завтрашнего утра рассчитываю, что вы начнете свое расследование.

– Непременно, миледи, я сдержу обещание, – кивнул я. Меллина стрельнула глазками, скорее по привычке, чем с определенной целью, затем, оказавшись в холле дворца, выпустила мою руку и препоручила наш отряд дворецкому.

Гостевые покои в целом походили на таковые в императорском дворце, правда, роскоши все же оказалось поменьше, но мне не привыкать, до становления герцогом на Земле жил как-то и в более худших условиях. Поэтому, приняв с дороги ванну и переодевшись, я не дождался ни Шарда ни Анесс, – наверное, парочка снова занялась оплодотворением, – и отправился на прогулку в город.

Разумеется, я обещал княгине разобраться с её заколдованным любовником, и, подозреваю, смогу этим заняться как раз вечером за ужином. Барон наверняка будет среди приглашенных, залезу к нему в голову, просканирую на предмет изменений. Это не проблема.

Что действительно трудно – это поручение Хозяина Дорог. Бог Судьбы попросил меня встретиться с одним неоднозначным человеком здесь, в столице княжества. И откладывать его просьбу на потом я категорически не желал. Уж больно муторным кажется это дельце, а я ненавижу неопределенности. Как правило, они в итоге выливаются в крупные неприятности. И уж точно не стоит ждать хорошего от местного божества, пусть он и клялся, что не хочет для меня проблем.

Ага, как же. А кто мне всё время сует палки в колеса? Я шагу пройти не могу, чтобы не наткнуться на драку или случайную цепочку событий, прямо как в какой-нибудь клятой РПГ-игре!

Фух, накипело. В конце концов, мне ведь и впрямь крайне «везет» и теперь я даже знаю, кого стоит за это «благодарить». Надеюсь, когда я выполню его просьбу, бог Судьбы всё же даст мне отдохнуть месяцок-другой.

Я спустился вниз с холма, оказавшись в богатом районе города. Впрочем, он включал в себя и различные деловые улицы, а также всевозможные магазинчики и лавки, так что я на некоторое время залип, разглядывая красочные вывески и людей. Они, к слову, тоже глядели в ответ, многие разинув рот – похоже, орки и правда тут редкие гости. Хоть княжество и находится недалеко от границ Орхайма, но, как я уже упоминал однажды, отношения у людей с орками изначально не заладились, и эхо далеких войн продолжает давить на потомков. Отсюда и некая смесь презрительности с настороженностью со стороны людей. Простим человечкам их маленькие слабости.

Точного адреса у меня не было, только название лавки, где могут подсказать, как найти нужного человека. Поэтому я и бродил по району, разыскивая необходимое место. Вроде как Хозяин Дорог называл деловой квартал княжеской столицы, но что-то не замечаю тут заведения под названием «Бродячая подкова». Кто вообще в здравом уме назовёт так лавку? Разве что это конюшни. Но нет, на весь район – ни одного барышника, одна чистота, аккуратность и эстетика.

В конце концов, отчаявшись, я попытался узнать адрес у прохожего, но мужик так испуганно глянул на меня и припустил на всех порах, что я не отважился его догонять. Сочтут ещё покушением на убийство, доказывай потом, что не так всё было. На чужой территории надо быть предельно аккуратным.

Сплюнув, я зашёл в ближайшую таверну, где за стойкой высился стереотипный бармен из приключенческих романов: крепкий, лысый и со шрамом через всю щеку. Я даже невольно зажмурился. Открыл глаза – нет, мужик не исчез. Выходит, такие и впрямь существуют.

– Чем могу помочь? – не слишком уважительно осведомился бармен, сдвинув брови. Посетители тоже хмурились, поглядывая на меня с опаской, некоторые даже положили ладони на рукояти мечей и дубин. Чтоб вас свиноматерь драла, ну почему люди такие узколобые? Вот ни разу ещё не встречал в этом мире орка, который бы плохо относился к окружающим только из-за принадлежности к другой расе. Эти же на каждом углу невольно унижают и оскорбляют недоверием. Тут хочешь, не хочешь – а начнешь понимать вспышку гнева Вейлин и её слова про орков. Это не княжна дура, это весь род людской крышей потек.

– Уважаемый, не могли бы вы подсказать, где мне найти заведение под названием «Бродячая подкова»? – спросил я, старательно улыбаясь. То ли вид клыков, то ли что-то в моём взгляде напрягли мужика ещё сильнее, но он медленно сглотнул и ответил уже гораздо вежливее:

– Прямо по улице до конца, потом налево пару кварталов и аккурат возле поворота к рынку увидите вывеску с подковой, господин.

– Благодарю, – кивнул я и ещё раз улыбнулся как можно шире. – Хорошего дня!

Кажется, бармен даже чутка обгадился, но не уверен насчёт этого, возможно, у них там всегда стоит неприятный запах. Тем не менее, я вышел на улицу и направился по указанному адресу, чтобы не терять и без того утраченное время. Настроение, слегка подпорченное неадекватной реакцией людей, немного выправилось. Смех смехом, но понадобится действительно много лет и усилий, чтобы изменить мышление жителей хотя бы княжеств, не говоря уже об основном королевстве людей. И в этом деле, как ни странно, вполне может помочь брак Вейлин и моего брата. Хотя, полагаю, отец всё же продешевил, мог бы обручить Кррага с человеческой принцессой, там и ставки побольше, и влияние было бы неизмеримо выше. Но сделанного не вернуть, как первый шаг на пути к цели сойдёт.

Добравшись до указанного места, я остановился, увидев красочную вывеску, на которой лошадиная подкова с изображенными ножками куда-то бодро шагала. Больная, однако, фантазия у художника, нечего сказать. И ведь даже не угадаешь по названию и картинке, что это за лавка. Не конюшня, однозначно, но и не хозтовары. Самое время выяснить.

Я толкнул дверь лавки и зашёл внутрь. Над головой мелодично звякнул колокольчик, и, когда глаза привыкли к полумраку помещения, я невольно присвистнул.

Здесь оказался большой зал, похожий на те, что в тавернах, с некоторой разницей: присутствующие люди как один напоминали головорезов: все в экипировке, увешанные оружием с ног до головы, и лица непременно дерзкие и злющие.

– Я точно туда попал? – спросил сам у себя. – Эй, уважаемые, это ведь «Бродячая подкова»?

– Она самая, – буркнул один из мужиков, игравший с ножом. Он ловко крутил клинок между пальцев, умудряясь не порезаться, сам при этом глядел на меня исподлобья. Сенсорика фиксировала неоднозначные эмоции мужика. Вроде напрямую не угрожает, но готов вписаться в драку, если что.

– И что это за место такое? – уточнил я, сделав шаг вперёд. Только тут заметил в дальнем от входа углу комнаты нечто вроде стойки, рядом с которой находился большой стенд. На нём, приколотые, висели листы бумаги с рисунками жутких рож и какими-то каракулями. За стойкой, опершись, с улыбкой наблюдала за мной фигуристая деваха лет двадцати с хвостиком, белобрысая и симпатичная. Её бюст, кажется, заполнял собой половину стойки, являясь будто бы инородным телом.

– Это гильдия авантюристов, орк! – громко сказала она. – Хочешь записаться?

– Не уверен, – хмыкнул я. – Мне бы поговорить с одним человеком. Как там его…а, вспомнил, Лейн!

Кажется, в этот самый миг взгляды абсолютно всех присутствующих сошлись на мне, и в них не было ни грамма приязни. Сенсорика зашкаливала от негативных эмоций, и я невольно поднял руки в защитной жесте.

– Полегче, уважаемые! С чего такая реакция?

– Лейна у нас здесь не любят, – хмуро заявила деваха за стойкой. – Этот ублюдок задолжал всем кучу денег, а потом исчез. Не в первый раз.

– Хреново, – честно признался я. – А мне сказали, что его можно найти в «Бродячей подкове», вот я и пришел. Самого Лейна ни разу в лицо даже не видел, если что.

Кажется, миновало. Авантюристы, ворча, занялись своими делами, их, похоже, мало интересовал орк, которому нечего было сказать про нашкодившего коллегу.

Я приблизился к стойке. Деваха фыркнула, развернулась, набрала в кружку из бочонка пива с шапкой, подвинула мне.

– За счёт заведения, серокожий, – подмигнула она. – Спрашивай.

Ушлая бабенка, такая точно нигде не пропадет, и стереотипами не страдает. Не удивлюсь, если именно она эту гильдию и основала, энергии явно хватит на подобное мероприятие.

– Как тебя звать? – спросил я, отхлебнув. Пиво оказалось удивительно вкусным, такого я не пил даже в столице Империи. А уж орки толк в алкоголе точно знают. Не иначе как секретный человеческий рецепт, передающийся из поколения в поколение.

– Эльда. Я – владелица этой гильдии. А ты, похоже, тот самый орочий аристократ, приехавший пару часов назад?

– Оперативно у вас тут слухи разлетаются, – усмехнулся я. Эльда рассмеялась.

– Ещё бы, мы обязаны знать обо всём, что в округе творится.

– Но где скрывается Лейн – не знаете.

– Вообще-то, есть у меня информация, – она заговорщицки понизила голос и подалась вперёд, заставив внушительный бюст колыхнуться. Я невольно зацепился взглядом и с трудом оторвался, мысленно взмолившись всем богам. Это ж, блин, смерть для любовника. Ну как возьмёт и в объятиях банально задушит? Из этих сисек хрен выберешься без подмоги! Тьфу, не о том мысли, совсем не о том.

– Слушаю, – я чуть наклонился к ней. Эльда мазнула по мне любопытным взглядом, тихонько хихикнула.

– В общем, не так давно Лейн снимал комнату в квартале ремесленников. Его случайно заметили мальчишки-попрошайки в том районе, проследили и выяснили адрес. Никто из присутствующих этого не знает, но тебе, быть может, скажу.

Она замолчала, недвусмысленно подмигнув.

– Сколько? – я потянулся к кошелю, но девка засмеялась.

– А кто сказал, что платить надо деньгами?

– Для натуры я, увы, женат, – развёл я руками. Она снова рассмеялась и звонко щелкнула меня по носу. Никакого уважения к аристократии!

– Больно мне нужен твой орочий молот. Услуга за услугу, друг. Я говорю, где прячется Лейн, а ты замолвишь словечко перед княгиней.

Всего-то? Да это вообще не проблема. Если, конечно, ей не нужно от Меллины кучу денег или какой-нибудь патент на право бесплатного убийства любого гражданина княжества.

– Что конкретно тебе нужно от Её Сиятельства? – уточнил я на всякий случай.

– Хочу побывать на званом ужине сегодня, – Эльда с усмешкой отодвинулась, постучала пальцами по стойке. – Там есть пара людей, с которыми мне необходимо завести связи, но попасть к ним на аудиенцию непросто, а на княжеском ужине это будет сделать гораздо легче. Так что, по рукам?

– Конечно, – я протянул ладонь. Эльда пожала её. Хват девчонки оказался на удивление крепким. Подавшись ближе, хозяйка гильдии авантюристов прошептала адрес. Я отстранился и кивнул.

– Увидимся вечером, красавчик, – фыркнула девица. Я лишь махнул рукой и вышел из гильдии. До чего ушлая мамзель, за пару слов выбила себе неплохие преференции, да ещё, уверен, не покинет дворец, не добившись цели. Всем бы такую хватку.

Коротко рассмеявшись и покачав головой, я направился в ремесленный район. Пора уже навестить этого прохиндея Лейна, иначе не успею к ужину, и княгиня с меня живого шкуру сдерет и на воротах дворца повесит, вместо баннера. Хотя, может, оно и к лучшему – там точно отдохну.

Нужный дом выглядел неказисто: двухэтажное здание, втиснутое между себе подобными, с виду ветхое и явно не первой свежести. Не удивлюсь, если район застраивали ещё при пра-пра-пра нынешней правительницы. Но внутреннее убранство первого этажа показалось мне вполне приличным для такого гадюшника. По крайней мере, не было грязи или вони, что уже показатель.

Пришлось, правда, заболтать пожилую мадам внизу, вязавшую носок сидя на табурете. Она ни в какую не хотела меня пропускать и, раздраженный, я представился братом постояльца Лейна. Дескать, лет десять не виделись, едва узнал адрес, примчался, хочу поглядеть на блудного братишку. Женщина едва не расплакалась от умиления и чуть ли сама не потащила меня на второй этаж. Испугавшись, что её хватит кондрашка, я отказался от такой помощи, лишь уточнил номер комнаты. И, поднявшись наверх, постучался в нужную дверь.

– Госпожа Тагава, я занят, – раздался с той стороны не самый приветливый голос. Мужской, что важно. Значит, это и есть тот самый Лейн? Для надежности я просканировал эмоциональный фон в небольшом радиусе от себя, ухватил тревогу и легкий страх мужика. Да уж, знатно он побегал от «приятелей», раз на любой шорох теперь так реагирует.

Я слегка толкнул дверь, аккуратно выбив замок – хлипенький оказался, типа «задвижка», – и вошёл в комнату. Моё появление стало для беглеца неожиданностью – он дёрнулся, упал со стула, попятился задом к окну напротив входа. Я не глядя прикрыл дверь, приблизился к мужику. Обычный такой тип: худощавый, лицо хитрое, глазки бегают туда-сюда, на подбородке жидкая бороденка, волосы длинные, соломенного цвета – ну прямо по описанию Хозяина Дорог. Всё сходится.

– Лейн, полагаю, – кивнул я, присев рядом. – Меня отправил к тебе один наш общий знакомый.

– К-какой знакомый? – пробормотал он, явно пытаясь сообразить, в какую сторону бежать. Не понял ещё, дурачок, что от меня-то и не убежит.

– Мелкий такой, хитрожопый торгаш, что властвует над судьбами, – хмыкнул я. Лейн вздрогнул, утёр со лба выступивший пот, нервно хихикнул.

– А, он. Да, припоминаю. Так чего от меня нужно уважаемому Хозяину Дорог?

– Заплати по долгам, Лейн, – твёрдым тоном без капли веселья передал я послание. – Заплати сейчас же, иначе жизнь твоя обернётся кромешным адом, да таким, что все прошлые испытания покажутся детской игрой.

Он скривился так, будто слопал ведро лимонов.

– Не могу, милостивый господин. Нет у меня ничего! Ни гроша в кармане, ни ценной информации. Пуст, как ветер!

– Врёшь, – спокойно вынес я вердикт. Удар, и голова Лейна дергается назад, а скула краснеет. – Подумай хорошенько, кого надурить решил.

– Клянусь! – воскликнул он. – Ничего нет! Всё забрали!

– Кто?

– Какие-то головорезы, – он даже всхлипнул, глядя на меня круглыми жалобными глазами, почти как котёнок из известного мультика на Земле. – Пришли сюда намедни, вломились, вот как вы, настучали по рёбрам, да вытрясли всё добро из закромов. Так что гол я теперь, как распоследний нищий.

– Чьи люди – не сказали? – я приподнял одну бровь. – Обычно такие господа представляются, ну, знаешь, для внесения ясности.

– Эти мало говорили, в основном били, – пожаловался он, совсем как ребенок. – Но я за ними потом проследил, господин! Знаю, куда пошли и где добро моё лежит. Только вот сам забрать не смогу – силёнок не хватит.

Я едва не выругался вслух. Проклятье, вот почему мне так не нравилось это дело. Изначально от него тянуло гадостью, а теперь, выходит, ниточка тянется к другим людям, которые выбили долг из этого хиляка. Наверняка среди украденных вещей есть то, что нужно Хозяину Дорог. Без этой безделицы он мне долг не скостит, это точно.

Придется пойти на поводу.

– Идём, покажешь, – бросил я, выпрямляясь. Лейн суетливо вскочил на ноги, едва ли не бегом устремился к двери. – Если попытаешься сбежать, я тебе обе ноги сломаю и заставлю ползти по улице.

Он тормознул так, что едва не стёр подошвы старых сапог, оглянулся в страхе, пошёл медленнее.

Выбравшись из дома, мы направились вниз по улице, куда-то в незнакомый мне район города.

– Господин, очевидно, не местный, – покосившись на меня, сказал Лейн. – Там у нас бедняцкие улочки, фактории разные и хозяйства, но те чуть подальше, почти за городом.

– Уголовников в тех краях небось обитает много.

– Шагу ступить нельзя без проблем, – покивал он.

Естественно, нельзя, ты ведь всем и каждому должен, парень, тебя уже все собаки на сто миль вокруг знают и лают при встрече, чтобы пришли их хозяева и отмудохали гада.

Лейн, впрочем, был умелым проводником, шёл так, чтобы не сильно отсвечивать на улице, держался в тени, затем мы и вовсе свернули в проулки и начали петлять, двигаясь на север.

В конце концов, наш путь закончился у старого деревянного забора двух метров высотой, стоявшего между парой лачуг и двухэтажным большим зданием с широкой трубой и чем-то вроде котла, выпиравшем позади. Полагаю, забор поставили владельцы этого места, чтобы отгородиться от окрестных бомжей.

– Сюда, господин, – Лейн присел возле забора, с усилием потянул на себя одну из досок, и та поддалась, открыв небольшую щель, достаточную для того, чтобы протиснуться.

– Что это за место? – я не спешил лезть непонятно куда, сперва лучше узнать подробности.

– Старая самогонная, владелец давно разорился и уехал куда-то на юга, оставив здание. Похоже, теперь его заняли головорезы.

– Ладно, лезь первым, – разрешил я. Лейн уставился на меня округлившимися глазами.

– Я?

– Ну не я же, – пожал я плечами. Он с трудом сглотнул, вытер испарину со лба и полез во двор самогонной фабрики. Хотя фабрикой это конечно назвать язык не поворачивается, скорее любительская мастерская.

Оказавшись по ту сторону, Лейн придержал доску для меня. Я с некоторым усилием протиснулся через щель, на мгновение испугавшись, что застряну – всё же за последнее время поднабрал мышц, перестав быть орком-дрищом, да и на фоне людей был покрупнее. Но обошлось, пострадали только мои нервы.

Двор самогонной оказался захламлен разным мусором. Создалось ощущение, будто сюда весь город скидывал дерьмо, не желая выносить куда положено. Ну и запах стоял соответствующий.

Я замер, прислушиваясь и расширив сенсорное восприятие. Внутри дома несколько человек. Кажется, пять. Нет, шесть, ещё один – с другой стороны, снаружи. Отлично, пора бы постучаться.

Входную дверь я без особых ухищрений вынес ударом ноги, а затем, шагнув через порог, оказался в задрипанном коридоре, где слева и справа было две двери. Одна тотчас распахнулась и на меня удивлённо уставился коренастый мужик с дубиной на поясе. Думал он долго, я успел скользнуть в его сторону, врезать кулаком в висок и уложить бессознательное туловище на пол. Правда, зря, за первым бандюком появились остальные, довольно шустро среагировавшие на угрозу. В меня полетел метательный нож, едва не оцарапав щёку. Реакция не подвела, и я, чуть отклонившись вправо, перехватил мелкий клинок с зазубренным лезвием и запустил обратно. Судя по крику – попал. Третий головорез оказался куда расторопнее – обнажив старый меч, ринулся в бой. Удары посыпались градом, мужик даже ухитрился провести связку, правда, после той бойни, что мне устраивал на тренировках Лерид, это всё выглядело потугами детсадовца на утреннике. Отбив клинок, я вонзил лезвие в горло противника и шагнул к оставшемуся. Тот, испуганно хлопая ресницами, выронил оружие и поднял руки.

– Не убивайте, милостивый господин!

Тут впереди распахнулась дверь парадного, как я понимаю, хода, и на меня с воплями индейца рванул последний головорез с какой-то крестьянской мотыгой наперевес. Об этого я даже мараться не стал, схватил стоявший сбоку табурет, швырнул в голову. Для видевшего перед собой цель, но не препятствия, вояки этого хватило – он рухнул как подкошенный, а под тушкой начала расползаться красная лужа. Кажется, я немного не рассчитал силы.

– Привык, понимаете, драться с врагами определенного уровня, – вздохнув, пояснил я выжившему бандюку и Лейну. Затем приблизился к сдавшемуся в плен головорезу. – Где скарб этого бедолаги?

Бандит покосился на Лейна, поморщился, будто увидел неведомое дерьмо, кивнул головой в сторону ящика за спиной, как раз в той комнате, где вся эта толпа идиотов заседала.

– Проверяй, – сказал я Лейну, но прохиндей уже сам бросился к добыче, откинул крышку, принялся копаться, едва не хихикая от удовольствия. Правда, почему-то из всего обилия украшений, монет и статуэток взял только одну, изображавшую непонятное чудовище с крыльями и рогами. Выпрямился и… голова выжившего бандита покатилась по полу, а вместо Лейна стоял уже известный мне коротышка, чей облик почему-то так нравился Хозяину Дорог.

– Ладно, признаюсь, удивил, – развёл я руками. – В чём суть трюка?

– Я не могу войти в человеческое жильё без приглашения, – хмыкнул бог Судьбы. – За исключением редких случаев, но здесь иная ситуация.

Он показал мне фигурку.

– Это – особая вещь. Такие невозможно отобрать в смертном теле, которое я сейчас занимаю. Поэтому мне нужна была помощь со стороны.

– А зачем это представление с несуществующим Лейном, которого, почему-то, все вокруг ищут и злостно ненавидят?

– Лейн существует, – оскалился коротышка. – Но он сейчас не в городе и даже не в княжествах, так что не смог бы нарушить мою игру. А что до представления… должны же и у меня быть маленькие слабости?

Я поглядел в ехидную рожу бога Судьбы, покачал головой и сплюнул под ноги.

– Ну и гад же ты.

– Ещё какой, – кивнул он, словно бы я его похвалил. – Но, согласись, было весело?

– Весело – это когда враг хотя бы на пару уровней ниже, но уж никак не в минусовой степени, – поморщился я, окинув взглядом трупы.

– В следующий раз подкину тебе испытание получше, – пообещал Хозяин Дорог.

– Давай без этого, ладно? – нахмурился я. – Дай хоть недельку отдохнуть.

– Увы, судьба у тебя такая, – сверкнул он глазами и, хихикая, растворился в воздухе.

Я громко выругался, поглядел напоследок на старую самогонную, покачал головой и покинул это место. Шагая по улице обратно в деловой район, подумал вдруг, что вся эта суета с фигуркой – мелочь, вероятно, настоящее событие, скрытое за шелухой – встреча с Эльдой. Для чего-то она понадобилась владыке Судеб, но вот зачем – вопрос иного характера.

Впрочем, зная свою удачливость, почти уверен, что скоро найду и ответ.

По прибытии во дворец, я сразу же напросился в гости к княгине. Меллина была в рабочем кабинете, сидела, разбирая бумаги и наморщив лоб. Увидев меня, женщина улыбнулась.

– Как прогулка по городу? Понравились достопримечательности?

– Вполне, – кивнул я. – Заодно познакомился кое с кем, и даже задолжал…

Я обрисовал ей ситуацию с владелицей гильдии авантюристов, опустив подробности моих сегодняшних поисков. Сказал лишь, что надо было найти одну вещь, и Эльда мне очень сильно помогла.

– Я и сама давно хотела пообщаться с этой милой девушкой, – задумчиво проговорила княгиня. – Что ж, хорошо. Я пошлю ей приглашение на сегодняшний ужин.

– Премного благодарен, – склонил я голову в знак признательности.

– Не стоит, – Меллина снова улыбнулась. – Но постарайтесь впредь не давать опрометчивых обещаний. Не все знакомства бывают одинаково полезны.

Чертовски умная и привлекательная женщина. Честное слово, не будь я женат и окажись на десяток лет старше…

Остаток дня я провёл, осматривая дворец. Погулял по саду, наткнувшись там на Шарда и Анесс. Сладкая парочка, не стесняясь, целовалась в укромном уголке, настолько увлекшись этим делом, что даже не заметила меня. Посмеявшись, я ретировался и пошёл в местную библиотеку, поискать что-нибудь интересное по истории. Касательно магии у меня есть гигантский ресурс в виде кольца погибшего колдуна, а вот по истории иногда хочется восполнить пробелы. В герцогской библиотеке были трактаты, но недостаточное количество. До отцовских хранилищ знаний я особо не добрался, а здесь есть немного времени – почему бы не почитать?

Интересующие меня книги нашлись довольно быстро при помощи молодой библиотекарши, которая напрочь ломала стереотип хранителя книг – это должен был быть седой старик предсмертного возраста, обязательно шаркающий и согнутый в три погибели, но уж никак не юная особа с третьим размером груди в довольно открытом платьице. Получив нужные книги, я сел за дальний стол, зажег лампу и углубился в чтение, лишь спустя некоторое время почувствовав присутствие библиотекарши рядом. Поднял взгляд, окинул девицу с ног до головы.