Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Я сам не заметил, как уснул. Проснулся перед самым рассветом, бодрый, как огурчик, умылся ледяной водой и сжал в руке медальон связи с Виррой.

– И чего тебе не спится, любимый? – проворчала жена через пару мгновений. Судя по голосу, сама она тоже давно не спит.

– Знаешь, ты была права, – усмехнулся я.

– В чём именно?

– В том, что моя поездка не пройдёт гладко.

Вирра рассмеялась.

– Куда ты влип на этот раз?

Я рассказал о путешествии, о прибытии в столицу княжества, о заговоре и внезапных ниточках, ведущих наверх, в большую политику.

– Я бы на твоем месте там не задерживалась, – серьезно посоветовала Вирра. – Княгиня вполне может воспользоваться тобой как разменной монетой в грядущей войне.

– Тоже считаешь, что начнется большая буча? – задумчиво уточнил я.

– Разумеется. Ни один правитель не оставит столь наглые попытки заговора без внимания. Ей придется ударить в ответ. И лучше, чтобы тебя в этот момент там не было, – проговорила жена. В её голосе слышалась искренняя тревога, и у меня на душе разом потеплело.

– Я постараюсь закончить побыстрее, – пообещал я. – Как там сын?

– Окреп, – я буквально ощутил её улыбку. – Постоянно спрашивает, когда ты вернешься. Лерид тоже, но ему гордость не позволяет связаться с тобой первым.

– Передавай старику привет. Мальчику скажи, что я скоро буду.

– Непременно. Кард… – её голос перешёл почти на шепот. – Возвращайся скорее.

Я разорвал связь, чувствуя, как тепло сменяется холодом. Захотелось бросить все, вскочить на коня и рвануть обратно домой, в родной Гронхайм. Но нельзя, на мне – миссия, возложенная самолично, множество людей и орков уже повязаны красной нитью Судьбы, и, если отступлю – они все погибнут напрасно.

Так что вперёд, клыкастый, решать вопросы.

* * *

С княгиней я увиделся за завтраком в малом зале. Там собрался весь ближний круг: Вейлин, Реджин, барон Стейнард, сама Меллина – и я с Шардом и Анесс. Какое-то время мы молча ели, затем, когда первый голод был утолен, я заговорил:

– Что вам сказал виконт?

Княгиня моргнула, отложила в сторону вилку, промокнула салфеткой губы и холодно взглянула на меня.

– Уверен, что стоит обсуждать это здесь и сейчас?

– Более чем. Все основные лица рядом, – пожал я плечами. – Ну так что?

– Заговор был создан моими соседями, – нехотя признала Меллина. – Спланирован давно и реализован за последние месяцы. Руководит всем – граф Нертель, глава разведслужбы княжества Трайн.

– И как этот парень вам выдал столько информации? – удивился я. Дама, чью голову я просканировал лично, не знала имени куратора и о том, что он вообще существует. Ей дали указания ещё за пределами княжества, а затем она вынуждена была слушаться виконта.

Удобная схема, в принципе.

– У меня свои секреты, – усмехнулась Меллина. Я ощущал раздражение Вейлин, которая явно не понимала, что происходит. Барон, похоже, чувствовал себя неуютно, Шард с Анесс внимательно слушали, а Реджину, кажется, было плевать.

– Он хоть жив ещё?

– Разумеется. И послужит приманкой. В его обязанности входит доставка отчетов лично раз в неделю в убежище Нертеля. Сегодня как раз такой день.

– Уверены, что виконт не предаст? – засомневался я.

– Более чем, – хмыкнула Меллина. – Твоя новая подруга отлично постаралась над его разумом.

О как. Выходит, княгиня спелась с Эльдой, как и хотел того Хозяин Дорог. Конечно, напрямую он мне этого не сказал, но я заподозрил, что ему крайне выгодна встреча этих двух женщин. Не зря ведь я вечером нашептал хозяйке гильдии авантюристов, чтобы задержалась и поговорила с княгиней. Знал, что Меллина захочет воспользоваться услугами девушки.

– Тогда он в надежных руках, – кивнул я. Меллина улыбнулась.

– Верно. И, к слову, я считаю мою просьбу выполненной. Вы свободны от обязательств передо мной, герцог. Моя дочь поможет достать все необходимые вам ресурсы, но это займёт пару дней. После вы сможете вернуться домой, а пока, предлагаю вам отдохнуть и прогуляться по городу.

– С удовольствием, – я склонил голову в знак признательности. Что ж, события развернулись как нельзя лучше. Не придется больше лезть в пекло ради чужих хотелок. Мучает, правда, меня некий червячок сомнений, но давить его, давить. Хватит мне уже сюрпризов за это путешествие.

После завтрака Вейлин ушла выполнять поручение матери, Реджин испарился по своим делам, барон в компании княгини отправился в рабочий кабинет – судя по всему, она приобщила его к плану, а мы с Шардом и Анесс пошли гулять по городу.

Погода выдалась на редкость отличная – яркое солнце, легкий ветерок и ни облачка на небе. Жители города выглядели счастливыми, я тоже предвкушал небольшой, но заслуженный отдых.

Мы прошлись по центру, перекусили в ресторанчике, накупили подарков близким и друзьям. Обратно возвращались уже ближе к вечеру. Шагали по мостовой, обсуждая, что лучше взять в дорогу. Люди вокруг казались безмятежными, и мы тоже невольно поддались общему настрою.

Позабыв о том, что этот мир не способен оставить нас в покое. Ну, конкретно меня точно.

Началось всё с того, что где-то за нашими спинами прогремел взрыв. В воздух взметнулась пыль, люди закричали, побежали в панике, не разбирая дороги. Обернувшись, я отметил, что одно из жилых зданий – многоэтажный дом, осело, буквально рассыпаясь на части. Сканирование пространства дало понять, что знакомый мне виконт где-то там. Значит, в том доме была штаб-квартира графа. И там же теперь ощущалась невероятно мощная энергия тьмы.

Облако пыли висело в воздухе, затрудняя обзор. Я поймал обеспокоенный взгляд Анесс.

– Что делать, милорд? – уточнила девушка. – Бежим?

– Нет. Наш обработанный виконт был в том здании, – пробормотал я. – И там же сейчас буквально смердит тьмой, чувствуешь?

Она кивнула, чуть побледнев. Я ощущал страх Анесс. Шард держался лучше, но он вряд ли осознает всю глубину той задницы, в которую мы угодили. Ведь если эманации тьмы захлестывают аж сюда, через несколько кварталов…

Там некто уровня принца или короля демонического легиона. Жарден, если я правильно помню, принц третьего легиона, а есть ещё остальные шесть. Демонов очень много, и легионы, как я успел прочитать после встречи с принцем в одном из книг в кладовой кольца, занимают положение исходя из силы. Чем меньше цифра – тем сильнее легион, и, соответственно, его владыка. Судя по ауре, витающей над рухнувшим зданием, там представитель первого легиона. Или кто-то выше.

– Дуйте во дворец, предупредите Меллину. Обезопасьте княжескую семью, – приказал я, нахмурившись.

– А как же вы, милорд? – заволновался Шард. Я встретился с помощником взглядом.

– Я справлюсь. Верь мне.

Анесс потянула любовника за руку и вскоре они оба скрылись за углом. Я же, навесив на себя несколько стимулирующих плетений, рванул в сторону пылевого облака. По дороге видел множество бегущих в страхе людей, часть из них выглядела раненными. Чем ближе я оказывался к месту взрыва, тем больше находил трупов. Многих просто засыпало обломками. Страшная смерть.

Я замер возле остатков стен, будто наткнулся на невидимую преграду. Впереди, в просвете между обломков, виднелся крупный силуэт. И ощущался он не как демон. Нет, такая давящая аура, способная покидать тело и охватывать пространство на мили вокруг не может принадлежать демону, будь он хоть трижды владыкой первого легиона.

Такое под силу только богу.

Я вихрем энергии рассеял пылевую завесу, открыв обзор. Силуэт превратился в высокого широкоплечего воина в броне, с крупным двуручным мечом в руке и костяной короной на голове. Именно его я видел однажды во сне. Неужели это…

– Вот мы и встретились, герцог Кард, – голос существа оказался низким, раскатистым, подобным грому. Повернувшись, воин окинул меня бесцветными белесыми глазами на сером мглистом лице. – Ты – тот, кто помешал моим рабам свершить месть. Кровь иных миров, что нашла новое воплощение. Как думаешь, что случится после твоей смерти здесь?

– Никогда об этом не думал, – хмыкнул я, пытаясь справиться с дрожью, охватившей тело. Голос существа резонировал, давил со всех сторон, окуная мою душу в первобытный ужас. Я отчетливо понял, что, даже собрав все свои силы и умения – не смогу оцарапать его. Разница между нами – целая вечность.

Как быть?

– У тебя будет время, – усмехнулся он. Опустив меч вниз, оперся на него, вытянул вторую руку в мою сторону, указал пальцем. Я едва успел среагировать и выставить защиту, но это оказалось бесполезно – нечто неосязаемое, похожее на серое пепельное облако, на бешеной скорости пробило мой щит и вонзилось в тело. Я закричал от боли – словно тысячи мелких жучков вгрызлись в мои внутренности, раздирая органы и пропалывая путь на свободу.

Я рухнул на землю, чувствуя, как рассыпался под воздействием вражеского заклинания источник магии, как лопнул дар и как, в конце концов, остановилось моё сердце. Столько времени я убил на развитие, столько ресурсов, часов, потраченных над схемами плетений – и всё зря? Один удар, и я сдох, как обычная букашка.

– Ты был сильным, герцог Кард, – с усмешкой пояснил Пожиратель миров, поймав мой взгляд. – Но тебе никогда не стать богом. Для этого нужно извратить саму душу. Ты к такому не готов.

Последним, что я увидел, был блеск стали – а затем моя голова скатилась с плеч.

Интерлюдия 3

Анесс бежала вверх по улице к воротам дворца, держа Шарда за руку, когда вдруг почувствовала резкую боль. Дыхание сбилось, сердце зашлось испуганным кроликом в груди, спина мигом покрылась потом. Девушка застыла, схватившись за ограду.

– Что такое? – Шард склонился над ней, на лице – искреннее беспокойство. Он не ощутил. Совсем ничего. Неужели только она смогла прочувствовать?

– Его убили, – прошептала Анесс. Из глаз сами собой побежали слезы. – Его убили.

Шард побледнел, крепче сжал её руку, потянул ко дворцу.

– Идём, скорее. Что бы это ни было, если уж милорд погиб, то нам тут делать нечего!

Анесс заскрипела зубами от злости, но промолчала, подчинилась любовнику. Вместе они добрались до дворца, где уже началась суета – взрыв слышали даже здесь.

Шард уверенно вёл её к рабочему кабинету княгини – и не прогадал. Меллина была там в компании барона и сына. Все трое склонились над схемами и чертежами, словно бы не видя и не слыша ничего вокруг. Звук шагов и стук двери стал для них неожиданностью.

– В чём дело? – нахмурилась княгиня, но испуганный вид орков заставил её обеспокоиться. – Что произошло?

– Там, куда отправился виконт, случился взрыв, – заговорила Анесс. – Мы с милордом почуяли сильную энергию тьмы. Он отправился проверить, приказав нам защитить вас. Но… пару минут назад его не стало.

Меллина разом побледнела, растеряв всю уверенность.

– Что за чудовище там пряталось? – хрипло спросила она, но никто из присутствующих не сумел дать ей ответ. С трудом собравшись силами, княгиня подняла взгляд на барона Стейнарда:

– Поднимай всех, кто способен держать оружие. Будем защищать город и выживших. Реджин, найди сестру, приведи сюда. Дворец покрыт магической защитой, его так легко не разрушить.

– Вы хотите сидеть здесь, дожидаясь, пока эта тварь явится на порог? – Анесс вся побледнела от ярости. Меллина взмахом руки отправила Стейнарда и сына прочь, тяжело взглянула на орчанку.

– Это – мой дом. Я обязана его защитить. Если уйду сейчас, то кем я буду в глазах подданных? Перед ликами богов? Да в своих собственных, в конце концов? Полагаю, ваш герцог поступил бы также.

Анесс переглянулась с Шардом. Мужчина кивнул и отправился собирать своих бойцов. Девушка же приблизилась к княгине.

– Мы поможем вам, Ваша Светлость. Но, если ситуация будет совершенно безвыходной, кому-то из нас придется бежать, чтобы передать весть остальным.

– Мудрое решение, – Меллина попыталась улыбнуться, но у нее вышел лишь оскал. Страх, усталость и гнев сплелись в тесный клубок чувств, превратив женщину в генерала, готового к битве. – В таком случае, могу я просить вас остаться при мне? Вы, кажется, умелый телохранитель?

– Да, госпожа, – склонила голову Анесс. – Не беспокойтесь, я буду рядом.

Княгиня поднялась, приблизилась к окну. Со стороны города уже виднелись столбы дыма – кое-где возникли пожары. Похоже, неизвестный враг решил стереть столицу княжества с лица земли.

– Это не похоже на акцию князей, – тихо заметила Меллина. – У них не хватило бы ни средств, ни сил такое сотворить. К нам явился кто-то третий, и это очень плохо.

– Такую мощь можно остановить только магией, – добавила орчанка. Княгиня напряженно кивнула.

Анесс издала едва слышный вздох. В память о господине, ей нельзя сдаваться. Как и он, девушка будет биться до последнего, пока бьется сердце в груди. Как и он, будет прикладывать все усилия ради победы.

И надеяться, что душа герцога обрела покой в лучшем из миров.

Конец второй части

Дорогой читатель! Если ты дошел до этого момента, значит, книга тебя чем-то зацепила. Не поленись поставить лайк и подписаться на автора, если еще этого не сделал. От твоей активности зависит будущее произведения ;)

Шаг тридцать второй

Смерть пахла сиренью. В этот раз уж точно. Стойкий такой цветочный аромат, одуряющий, внушающий некое подобие оптимизма и надежды на светлое посмертие. Наверняка у каждого, кто отдал богу душу, этот запах свой, напоминающий о чём-то хорошем и приятном. Сирень всегда позволяет вспомнить мою первую любовь, погибшую на автостраде.

С другой стороны, речь ведь обо мне, так? Я, как совершивший неимоверное количество грехов в обеих жизнях, едва ли заслуживаю помилования. Меня точно ждут адские муки. Хотя, на этот счёт, вроде как, есть пункт о покаянии и всепрощении, так что, может быть, пронесёт.

Мысль даже не успела толком сформироваться в сознании, как острая боль заставила меня дёрнуться. Писк приборов дерьмовой музыкой вонзился в уши, надавил под черепом, вынудив зарычать. Я ощутил прикосновение чего-то холодного, услышал спокойный мужской голос:

– Разряд.

Меня снова тряхнуло, и теперь я совершенно точно почувствовал, как забилось сердце в груди, а болезненные ощущения ознаменовали полное возвращение в тело. Только вот – в какое именно?

Шум автомобилей, урчание двигателя и запах сигарет ясно дали понять, что я больше не в привычном мире меча и магии. Я вернулся. Домой.

На Землю.

Сука…

За окном больничной палаты сияли огни ночного города: сотни и тысячи разноцветных ламп, переливающихся всеми цветами радуги. То и дело по дороге проносились машины, изредка виднелись малолетние позеры, насилующие движки. Привычные звуки. И, вместе с тем, причиняющие физическую боль.

Я вернулся обратно в своё тело, сбитое каким-то незадачливым дальнобойщиком, решившим срезать через другой район города. Говорят, меня протащило какое-то время по асфальту, едва ли не размазав тонким слоем в виде эдакого кровавого блинчика, и, всё то время, что водила нервно курил рядом, дожидаясь скорую, мой организм восстанавливался. Залечивал летальные повреждения, приводил в норму ткани, кости, мышцы. Правда, сердце биться отказывалось, и врачам скорой помощи пришлось запускать его вручную. Приведя меня в чувство, они довезли до больницы, где оформили в отдельную палату – для людей со способностями, чтобы провести обследование и понаблюдать за восстановлением. После чего, оставив на прикроватном столике графин с водой и кучу таблеток, ушли, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А я остался лежать в постели, тщетно пытаясь убедить себя в том, что это всего лишь видение, вызванное предсмертной агонией – но разум протестовал. Я ведь помню, как легко и непринуждённо Пожиратель миров срубил мне голову.

Выходит, тот чудесный мир и новая жизнь мне приснились? Не было орочьего ненаследного принца Карда, не было борьбы за власть в герцогстве, не было стычек с культом, встречи с Виррой, всех тех приключений, которые мы все пережили. Это оказалась лишь пыль, миф, порождение воспаленного разума за тот небольшой час, когда я представлял собой мясной коврик для ног на тёмной улице отдаленного микрорайона.

Проклятье.

Я сжал пальцы в кулак, пытаясь почувствовать хоть крупицы силы – но дар глухо молчал. Его словно и не было. Неудивительно: я, считай, заново родился, регенерировал буквально по крупицам, что прежде считалось невозможным. Отсюда и трепетное отношение врачей – им явно любопытно исследовать меня целиком и полностью, запихнув миллион датчиков во всевозможные щели. Я – феномен. И снова сильнейший в мире. Круть.

Но отчего тогда так щемит в груди, а сердце заходится бешеным стуком? Может, потому что где-то там, в далёком волшебном мире мои друзья сейчас сражаются с порождениями инферно, призванными Ругхззаном? И без моей помощи они не справятся. Люди и орки не способны одолеть древнюю тварь. Я, впрочем, как выяснилось – тоже.

Значит, им всем конец.

Я с силой ударил кулаком по стеклу, но не смог даже пробить двойной стеклопакет. Жизнь окончательно раздавила меня, превратив в обычного смертного. Впрочем, это уже третий шанс, который мне предоставила Судьба. Похоже, лимит исчерпан.

Задумчиво открыв окно, я забрался на подоконник. Бросил взгляд вниз. Больница – одна из новейших, тридцать пять этажей, я на верхнем. Если шагнуть наружу, то лететь буду долго, и, на сей раз, уж точно не оживу. Может, удастся вернуться в тот мир хотя бы жалким гоблином?

Тихий шелестящий смех за спиной заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидел смазанную чёрную тень, вокруг которой буквально исчезал свет, превращаясь в абсолютную тьму. Тень шагнула вперёд, затем ещё – и на третий шаг оказалась высоким представительным господином в костюме-тройке, с модной причёской и стальным блеском серых глаз. Ехидно усмехнувшись, он окинул меня внимательным взглядом.

– Уже сдаёшься? Быстро же ты пал, юный герцог!

– Ты ещё кто такой? – огрызнулся я, спрыгнув вниз с подоконника. Глупо торчать в окне, когда твой собеседник находится внизу. Тем более, столь странный тип, который откуда-то знает о моём статусе из магического мира.

– Уже забыл? – на миг в его голос прокрались знакомые шелестящие нотки. Где-то я уже слышал их прежде. Вспомнить бы…

Точно, тень Павшего из древнего храма! Та, что обещала нашу встречу позднее, когда я стану достаточно сильным. Но, раз уж позабытое божество здесь, выходит, вокруг – мираж? Видение?

– Не совсем, – засмеялся бог. Стоило мне моргнуть, как мы оказались в больничном холле, сидя в мягких креслах, а рядом, на столике, исходили ароматом две чашки кофе. – Это лишь возможный сценарий будущего. Тот, который станет реальностью, если ты отринешь моё предложение.

Я взял чашку, сделал небольшой глоток. Горький напиток приятно ожег небо, прокатился волной по пищеводу. Как же давно я не пил кофе, уже почти позабыл его вкус, запах. Но это явно не то, ради чего стоило бы бросить все обязательства и остаться на Земле.

Я взглянул на собеседника, чьи ледяные глаза не отрывались от меня. Совсем как у змеи.

– Заинтригован.

Он усмехнулся.

– Видишь ли, Ругхззан – неудобное существо, которое не должно было вообще появиться на свет. Он – гибрид, плод экспериментов Павших, пытавшихся воспроизвести идеальное потомство. Признаюсь, мы несколько перестарались, а, когда осознали всю глубину той задницы, в которую угодили, стало поздно. Пожиратель миров отправился крушить и ломать всё, что наши сородичи так долго строили. В итоге мы были вынуждены заточить его, но, как ты уже понял, печать оказалась сломана. И разъярённый ребёнок выбрался в мир.

– Не найдя вас, он принялся вымещать злость на тех, кто подвернулся под руку, – хмыкнул я. – И с этим всем связан культ.

– Верно, – кивнул бог. – В силу некоторых…ограничений, я или кто-то другой из выживших сородичей не может остановить Ругхззана. Давным-давно мы переместили свои сознания из физической формы в метафизическую, и смертная материя больше не способна принять нас. Поэтому нам нужно орудие, инструмент, карательный жезл, который прикончит мальца и наведёт порядок.

– Вообще-то, я как бы мёртв, – напомнил я. – Совсем. Он мне голову отрубил.

– А я – когда-то был повелителем плоти, – коротко рассмеялся собеседник. – И не только. Мне подвластна любая материя, и, как я заметил, ты также пошёл этим путём. Рано или поздно он привёл бы тебя ко мне.

– Я следовал зову сердца, – пожал я плечами. Он иронично изогнул бровь.

– Уверен?

Я хотел было ответить положительно, но глянул в его бездонные глаза и передумал. Возможно, эта сущность вела меня с самого начала, и именно благодаря ей я после первой смерти оказался в другом мире.

– Так и было, – хмыкнул Павший. – В общем, у тебя два варианта: или продолжить существовать здесь, на Земле, в роли обычного смертного, или вернуться обратно – но на моих условиях.

– Что за условия? – нахмурился я. Как же меня бесят ограничения. В порошок бы стёр всех тех, кто пытается за счёт других выехать из собственных проблем. А уж доверять одному из Павших, давным-давно сброшенных в Нижний мир – как минимум, странно. Бескорыстием он точно не страдает.

Бог ухмыльнулся ещё шире.

– Секрет. Можно сказать, тебе они точно придутся по душе, но узнаешь ты о них под конец. В любом случае, я дарую тебе новое тело и новую структуру, которая навсегда изменит тебя и приведёт на ступень, равную богу. Правда, на короткое время. Скажем, один час в день?

– Маловато будет, – огорчился я. Что можно успеть за час? Навалять Ругхззану? А если ублюдок окажется крепче, и придётся колупать его два часа? Или три?

– Да, твоя правда. Тогда пусть будет один день в месяц, – Павший щёлкнул пальцами, и в воздухе возник красиво оформленный свиток с мелким текстом и витиеватой подписью внизу. Рядом виднелось пустое пространство.

– Всё так просто? – удивился я. – Подписать контракт с дьяволом – и готово?

Бог рассмеялся.

– Просто? Кард, ничего и никогда не бывает просто. И этот раз – не исключение. Ты ведь уже понял, что у Судьбы на твой счёт свои задумки? Прежде, чем ты сможешь подписать этот контракт, тебе придётся справиться с испытанием. Сможешь – получишь все вышеуказанное. Нет – куковать тебе смертным ещё лет тридцать, пока не сдохнешь от инфаркта.

Опять испытания. Как же вы мне, мать, дороги! Почему нельзя просто хоть раз отсыпать горсть бонусов?

– Что нужно делать? – мрачно уточнил я.

– Это ты должен выяснить сам, – подмигнул Павший и щёлкнул пальцами.

Больничная палата сменилась чёрным звёздным небом и широким серпом полумесяца, освещавшим ровную поверхность песка, укутавшего всё вокруг. Я очутился в пустыне, где на десятки километров не видать ни единого строения. Куда идти, что делать – попробуй, разберись.

Я не выдержал и смачно выругался, глядя в бездушное чёрное небо.

Оно, разумеется, не ответило.

* * *

Брести по тягучему песку, напоминавшему патоку, было трудно. Ноги норовили утонуть в вязкой почве, лёгкие ходили ходуном, а спина мигом взмокла. Очень некстати разболелись все кости, и вскоре пришлось сделать привал, чтобы перевести дыхание и дать мышцам хоть немного восстановиться. Издевательство – отправлять человека, едва пережившего смерть, в далёкое путешествие. В том, что мне удастся быстро и легко отыскать нужную вещь или место, я сильно сомневался.

Грёбанный Павший, чтоб ему там приятно икалось! Пойди туда, не знаю куда, найди то, хрен пойми что. И почему все боги такие, сука, загадочные твари? Неужели трудно объяснить нормальный маршрут, дать подсказки, или карту, в конце концов? К чему все эти тайны? Напоминает очередное банальное восхождение типичного пророка, который был при смерти, а затем, преисполнившись и обретя силу духа, сквозь боль и слёзы поднялся на гору, чтобы узреть лик божества и заиметь бессмертие. Впрочем, не лишено смысла, меня ведь тоже ожидает нечто подобное. Выходит, у всех богов есть слабость к наблюдению за страданиями своих протеже?

Мысли вихрились в голове, пока ноги вели меня через пустыню в неизвестность. Лишь спустя пару часов я заметил нечто странное: песок был слишком рыхлым, легко вздымаясь вверх при каждом моём шаге. Да и цвет его уж больно необычный: что-то серое, с редкими вкраплениями чёрного, который прекрасно прослеживался даже при свете луны. Догадка осенила меня позже, когда, потратив несколько часов и тысячи нервных клеток, я очутился на холме, с которого открывался дивный вид на древнее полуразрушенное строение, частично укрытое слоем песка. Вдалеке, за храмом, через сотни километров, высилась гора, мощная, устремленная вершиной в небо. И тогда я понял.

Это был не песок.

Это был пепел.

Дорога к храму заняла ещё порядка часа – с высоты пепельного холма путь вниз казался короче, чем был на самом деле. Пару раз я падал, и тогда горсти пепла забивали нос, рот и глаза, заставляя крыть матом Павшего, который не мог выбросить меня поближе к этому месту. Наконец, я остановился перед наполовину обрушившейся аркой входа, украшенной резными символами, отдалённо похожими на восточные узоры с Земли. Да и сам храм больше походил на какую-нибудь мечеть, по другую его сторону даже виднелась покосившаяся башенка. Стоило мне приблизиться к строению, как я ощутил глубокую печаль и тоску по утраченному: внутренняя отделка храма была великолепна. Не хватит слов, чтобы описать красоту мозаики, которой были выложены купол и перекрытия, а изваяния, стоявшие у массивных колонн, так сильно походили на живых людей, что я едва не заговорил с ними. И повсюду царила разруха, будто какой-то неотесанный варвар явился в это место и сходу принялся уничтожать многолетние труды мастеров, создавших подобную красоту. Шагая по главному залу, наполовину заваленному камнями с разрушенной крыши, я испытывал лёгкий трепет, во многом, ещё и потому, что по углам огромного помещения по-прежнему горели свечи. А впереди высился лик божества, вырезанный прямо в стене. Он словно бы проглядывал сквозь неё, ожидая просителя, и под ним, будто вытянутая длань, находился алтарь.

– Наконец-то, – губы статуи разомкнулись, и до меня донёсся уже знакомый голос Павшего. – Ты не спешил.

– Старался, как мог, – проворчал я. – Ты ведь сам швырнул меня далеко отсюда.

– Путь к бессмертию не может быть простым, – с тихо насмешкой произнёс бог. – Но ты преодолел это испытание. Теперь ты должен занять место на алтаре.

– Предлагаешь принести самого себя в жертву? – присвистнул я.

– Материя не образуется из ничего, Кард, – спокойно пояснил Павший. – Чтобы заново воссоздать орочьего принца, мне придётся воспользоваться этим телом, а также семенем древа жизни. Но знай: пути назад уже не будет. Ты навсегда исчезнешь с лица Земли.

– Там мне уже делать нечего, – хмыкнул я. – На Земле я добился всего, чего хотел, ещё в прошлый раз. Давай начинать, меня наверняка заждались.

Забравшись на каменную поверхность алтаря, неожиданно ледяную, я улёгся, сложив руки вдоль туловища. Сердце забилось чаще, душу окутал вдруг липкий страх. Только сейчас я осознал, насколько слепо доверял божеству. Что, если Павший лжёт? Вдруг ему нужна лишь моя душа, и ради этого он затеял весь цирк? И, на самом деле, я не вернусь обратно, а добровольно пожертвую собой ради бога?

– Не бойся, – тихо сказал Павший, и его голос вмиг прогнал всю панику. – Алтарь воздействует на тебя, заставляет сомневаться. Не думай. Расслабься. Вспомни близких и друзей. Вспомни всех тех, кому нужна твоя помощь. Закрой глаза.

Я подчинился. Смежил веки, чувствуя, как меня одолевает волна воспоминаний. Приятные моменты сменялись тоскливыми и мрачными, но теперь я видел, что в любой ситуации мне удавалось сохранять бодрость духа и хороший настрой. Я был путеводной звездой для всех, кто мне доверился. Вёл их сквозь тьму и невзгоды, неважно, что являлось их источником: древний культ, легионы демонов или мелкие аристократы, плетущие заговоры.

Я просто не могу оставить близких наедине с древним ужасом.

– Слушай, – прошептал я, вспомнив вдруг один важный момент. – А кто сумел прикончить меня там, на Земле? Неужели фура зачарованная попалась?

– Пусть это останется всего лишь очередной тайной, – шелестящим голосом произнёс бог, чуть насмешливо.

Затем Павший затянул какую-то низкую заунывную мелодию, окутавшую меня целиком. Поддавшись музыке, я ощутил, как моё тело растворяется в заполнившем всё вокруг сиянии, а затем меня всего пронзила острая невыносимая боль. Она длилась лишь мгновение, но для моего разума оно растянулось в вечность, которую я провёл под пыточными ножами матёрых палачей. С меня заживо сдирали кожу, загоняли иглы под ногти, вырывали зубы, ломали и отрубали пальцы, отрезали яйца и язык. Всякий раз я превращался в полуживое существо, грязь, тлен под ногами великих. Я был ничтожеством, червем, выползшим на свет солнца. Или – это был вовсе не я? Нет, это не мои воспоминания. Это всё чувства Павшего, то, что он испытал за множество инкарнаций, то, кем он был прежде, и то, к чему он пришёл. Не в силах вынести тяжесть этой колоссальной боли, я закричал…

* * *

Первым, что я почувствовал, был лёгкий прохладный ветерок, прогулявшийся по моему лицу, коснувшийся волос, и затем робко умчавшийся прочь. Отголоски боли всё ещё терзали душу, и я буквально физически ощущал, как она скорчилась, съежилась до микроскопических размеров, деформируясь и превращаясь в нечто новое, иное. Павший переделал меня, и я очень кстати вспомнил слова Пожирателя миров: «Тебе никогда не стать богом. Для этого нужно извратить саму душу. Ты к такому не готов».

Получается, теперь уже готов. Вернее, меня даже не спрашивали, бог всё сделал сам. И ещё предстоит разбираться с его дарами – так ли уж они важны и полезны, или здесь также кроется подвох.

Глаза открылись с большим трудом – веки будто были присыпаны песком. Или пеплом. Тем не менее, я сумел взглянуть на окружающий мир. Надо мной виднелось покрытое тучами и чёрным дымом небо, ноздри тотчас учуяли запах гари и крови, а пробудившийся слух уловил болезненные крики, лязг стали и рёв демонов.

Я сел, ощутив на миг головокружение, и огляделся. Вокруг был всё тот же город – столица княжества Меллины, только слишком уж потрёпанный. Судя по положению солнца и внутреннему мироощущению – прошло где-то полдня с тех пор, как Ругхззан прикончил меня. И, если внимательно осмотреться, можно заметить, что очнулся я там же, где и сдох – в центре города. Только вот Пожирателя миров поблизости не видать, и даже на уровне сенсорики его присутствия я не чувствую. Сбежал? Или нашёл себе новую цель? Раз уж он самолично заявился в город, возможно, отправился в сторону дворца – чтобы стереть надоедливых людишек в порошок. Осмелюсь предположить, что Анесс и Шард, а также остальные мои сопровождающие – там же, помогают княгине организовывать оборону. Значит, и мне тоже не следует задерживаться.