Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

Поднявшись, я окинул себя внимательным взглядом: одежда вся в крови, порванная и прожженная в нескольких местах. Ощущение, будто, пока я прикидывался трупом, мною тут играли в футбол. Хотя, не исключено, что именно так оно и было: кто знает, как протекала схватка между стражниками и демоническими отбросами Ругхззана. Судя по воплям и звону стали, битва за город ещё не закончилась. Но помогать доблестным защитникам я не стану, мне гораздо важнее устранить главного виновника всего беспорядка. Исчезнет Пожиратель миров, отступят и его подсосы.

Задумчиво подпрыгнув, я прислушался к собственным ощущениям. Странно, боль окончательно прошла, во всём теле образовалась невероятная лёгкость, а источник магии удивительно спокоен. Сейчас я мог провернуть такие тонкие операции с потоками и нитями энергии, какие прежде мне были бы недоступны даже при условии, что я потратил бы вечность на развитие. Возможно, именно так начал действовать дар Павшего. По идее, я должен был стать бессмертным, но способности божества доступны мне лишь раз в месяц. Будем считать, сегодня этот день настал.

Я сорвался с места будто Флэш, взметнув пыль и пепел, на невероятной скорости промчался по улице, краем глаза наблюдая неприятные картины падения города: вот испуганные горожане бегут от довольно рычащих низших демонов, алчущих крови и плоти. Лица людей искажены от ужаса, а морды исчадий пекла наполнены предвкушением. Пара демонов подвернулась под руку, и я не глядя шлёпнул ладонью, размазав обоих по земле тонким слоем фарша и костей. При желании, разумеется, я мог бы останавливаться каждые сто метров и решать чужие проблемы, но тогда до княжеского дворца не доберусь и за месяц. Демоны – как тараканы, мелкие паразиты, чья способность выживать относится к разряду легендарных. Едва они почуют смерть вожака, как забьются по норам, скроются на третьем пласте реальности, в Нижнем мире, останутся только горстки недобитков, которых смогут уничтожить даже городские стражники.

Поэтому я мчался туда, где теперь совершенно ясно ощущал источник тьмы. И пряные отголоски древней магии, разлитые в воздухе.

Ещё на подходе к дворцу я услышал громкий рёв сотен демонов, и перекрывающий его зычный голос Ругхззана:

– Рвите защиту в клочья! Я должен добраться до неё!

Интересно, что ему понадобилось во дворце? Неужто у княгини есть какой-то чудесный предмет, который привлёк внимание божества? И, раз уж такая пляска пошла, почему один из Павших не способен пробить защиту дворца? Мне казалось, богам всё под силу, а теперь выясняется, что даже у них есть жёсткие ограничения. Любопытно.

Ещё несколько мгновений – и я увидел стоявшую позади толпы демонов высокую фигуру в доспехах и с костяной короной на голове. Ругхззан опирался на двуручный меч, как мне показалось, несколько устало. Возможно, рейд на город выдался для бога, пробывшего в заключении тысячи лет, не таким уж лёгким. Со спины древняя тварь выглядела даже немного беззащитной, и я, наверное, смог бы запросто его атаковать, а может и убить одним ударом. Но, вместо этого, я остановился за сотню шагов, чувствуя, что в округе не осталось ни единого живого человека. Только демоны.

– Дружище, ты бы поучился резать хоть, что ли, – громко и весело заявил я, сложив руки на груди. Пожиратель миров вздрогнул и обернулся так резко, что мне стало жаль его позвонки. На землистом лице Ругхззана возникло изумление.

– Ты жив? – прохрипел Павший. – Невозможно! Как?

– Нашлись высокопоставленные друзья, – пожал я плечами. – Но, знаешь ли, умирать второй раз – не круто. Поэтому я на тебя искренне зол. Лучше бы ты бежал отсюда подальше, пока ещё мог.

Он рассмеялся, справившись с удивлением.

– Бежать? Мальчик, ты мне не ровня. Не знаю, каким трюком ты воспользовался, чтобы вернуться в мир живых, но с радостью отправлю тебя назад. На этот раз насовсем.

Больше он разговаривать не пожелал: взявшись за меч, Пожиратель миров медленно двинулся в мою сторону, и каждый его шаг гулким эхом разносился по округе. Вокруг фигуры Ругхззана возникло тусклое серое свечение, и я тотчас почувствовал незримое давление вражеской магии, навалившееся на мой разум. Будь я прежним, то уже на этом моменте, скорее всего, рухнул бы на землю, дезориентированный и оглушенный, но перерождение изменило меня. К тому же, сейчас я находился в режиме бога, что автоматически уравнивало шансы. Поэтому, хмыкнув, я бросился навстречу противнику.

Двуручный меч неожиданно резво взвился в небо, а затем неотвратимой карой упал вниз, намереваясь перерубить меня пополам. Я с лёгкостью уклонился, слегка коснувшись ладонью вражеского оружия и толчком отбросив его от себя. Ругхззан крутанулся на пятке, явно не ожидая такой мощи от недавнего смертного. Его взгляд, полный изумления, остановился на мне.

– Мошка, – прошептал древний Павший. – Ты посмел встать на одну ступень со мной?

– Вакансия была свободна, – брякнул я, контратакуя. Пригнуться, собрать в ладони мощное пронзающее плетение, формирование которого раньше потребовало бы порядка пяти минут, а теперь заняло от силы долю секунды, – и ударить Пожирателя миров в закованный в латы торс. Доспехи ничуть не пострадали, разве что в районе живота образовалась легкая вмятина, зато Ругхззан вскрикнул от боли – его внутренностям явно не поздоровилось. Яростно рыкнув, Павший вновь замахнулся мечом, но я не стал дожидаться удара – хлопнул ладонью по клинку, придав движению мощный импульс – и лезвие двуручника рассыпалось крошевом.

– Выкидыш Ниадона! Это он возродил тебя и наделил своим даром! – проревел Ругхззан.

Имя отголосками боли разнеслось по закоулкам сознания – и я вспомнил. Старый храм, мысленный разговор и шёпот божества: «Меня зовут Ниадон, смертный. И я – тот, кто привёл тебя сюда».

– Ниадон, – прошептал я. Значит, именно из-за него я умер на Земле тогда, в первый раз. Он захотел видеть меня здесь, и все события, казавшиеся ранее случайными, выходит, вели сюда. В этот самый миг. Павший Ниадон возжелал моими руками устранить фальшивку, искусственный инструмент, созданный его собратьями, часть которых теперь пытается удержать от гибели Нижний мир. Сами они не способны избавиться от Ругхззана, но я – могу.

Проклятье, как же неприятно чувствовать себя пешкой в чужих руках!

– Ещё поговорим, засранец, – шёпотом пообещал я и, наложив на себя плетение усиления, атаковал Пожирателя миров. Ругхззан отступил под моим натиском, сдерживая удары и явно чувствуя себя некомфортно. А я ощущал, как моя собственная сила становится больше с каждой разыгранной в поединке комбинацией, с каждым использованным плетением. Я будто тренировался заново применять уже привычные инструменты. И это было хорошо.

Что до Пожирателя миров – он, похоже, не сумел вернуть себе всю мощь, задержавшись где-то на уровне полубога. Этого достаточно, чтобы ввергнуть в пучины ужаса тысячи смертных, разнести город или прикончить с десяток сильных магов, но справиться с тем, кто достиг божественности, пусть и на короткое время – не хватит. Поэтому я сейчас теснил Ругхззана, вынуждая уйти в глухую защиту. И по глазам Павшего видел, что он лихорадочно ищет способ покинуть бой, чтобы зализать раны и придумать план мести.

Увы, к несчастью для него, я не собирался отпускать недобитого врага.

Правда, одна, особо удачная контратака Ругхззана, всё же меня зацепила – подбитая шипами варежка бога прошлась по моему лицу, всего лишь краем, но острая боль и побежавшая кровь слегка отрезвили, заставили отбросить охвативший разум азарт. Я отклонился назад, пропуская очередной выпад Павшего, а затем, сконцентрировав солидную часть энергетического резерва в сформированном в голове плетении, выпустил своё детище на свободу, окутав им руку до самого локтя. И ударил в ответ.

Моя рука, будто пущенное ловким земным туземцем копьё, пробила грудь Ругхззана, раздробив на осколки рёбра и задев по касательной сердце. Пожиратель миров вскрикнул, упал на колени, расплескивая кровь, но жизнь по-прежнему ярко сияла в нём. Этого удара явно было недостаточно, чтобы прикончить тварь.

Я начал формировать следующее плетение, сырую заготовку, пока ещё ни разу не опробованную в бою – оно должно разъесть плоть, прогрызть мышцы и ткани, обратить Ругхззана в кровавый сгусток, плевок на теле земли. Но тут Павший неожиданно резво подался вперёд и ударил спрятанным в сапоге ножом мне в бок. Концентрация на миг спала, и я упустил почти сформированное заклинание. Выругавшись, схватился за торчащее в теле оружие, потянул, выдёргивая, но Ругхззан схватил меня мощными ручищами, заключая в крепкие объятия, а после, издав невнятный набор звуков, потянул за собой, увлекая в распахнувшийся позади него чёрный портал.

Мы рухнули в бездну, безмерное пространство, похожее на смолянистый вакуум. Кожу охватило морозом, сердце забилось медленнее, а Пожиратель миров, летевший рядом, на глазах как-то съежился, стал меньше, словно усыхая. Приглядевшись, я понял, что он рассыпается на ходу, как мумия. Последним, что сделал Ругхззан, был тихий шелестящий смешок, а затем он окончательно исчез, растворился в бездне.

А я угодил в нечто вроде червоточины, промчался через багровый коридор и оказался выплюнут наружу, на мягкий песок.

Надо мной виднелось чёрное ночное небо, усеянное тусклыми звёздами. Прислушавшись к ощущениям, я понял, что нахожусь на третьем слое реальности, в Нижнем мире. Уж не знаю, в чём конкретно заключался план Ругхззана, но, похоже, он не удался. Сам Пожиратель миров бесславно сдох по пути сюда, а я немного полежу, отдохну – и вернусь обратно, в столицу княжества. Будучи божеством, я могу беспрепятственно перемещаться между слоями, как того захочу.

Острая боль в боку заставила меня вновь обратить внимание на нож. Взявшись за рукоять, я с усилием выдернул оружие Павшего, поднёс к глазам. На окровавленном лезвии ярко сияли серебристые узоры, а, мгновение спустя, кровь бесследно впиталась в металл. Я дотронулся до раны, ощутил под пальцами теплую кровь. Послав лёгкий исцеляющий импульс, удовлетворённо хмыкнул, когда края раны затянулись. Выпрямившись, я огляделся.

Вокруг простиралась безжизненная пустыня, отдалённо похожая на ту, в которой я оказался на испытании Ниадона. Поднявшись на ноги, я слегка пошатнулся – перед глазами побежали разноцветные пятна, а в горле возникла сухость. Рану вдруг обожгло огнём, рукоять ножа раскалилась, а в голове раздался вкрадчивый шёпот Ругхззана:

«Ты и я – теперь мы одно целое, мошка. И, будь уверен, я верну то, что причитается мне по праву!».

Чувствуя, как каждый вдох причиняет боль, я выругался. Похоже, Павший сумел перед смертью оставить во мне частицу себя – с помощью ножа. Какие это влечёт последствия, не знаю, но вряд ли слишком уж положительные. Повезло ещё, что это всего лишь фрагмент души бывшего бога, иначе было бы трудно сдержать его. Но, по-хорошему, мне бы поговорить с Ниадоном, хитрый Павший точно должен знать, что делать, но это после. Сначала надо выбраться отсюда.

Я чуть напрягся, мысленно потянулся к ткани реальности, скользнул за неё, открывая портал. Передо мной возник оранжевый овал перехода, ведущий обратно. Но, сделав шаг, в момент перемещения я уже почуял неладное. Что-то изменилось, в воздухе разлилась смутная тревога, а чутьё буквально надрывалось, паникуя.

Я выбрался из портала там же, откуда угодил в Нижний мир – на площади перед дворцом. И, снова не сдержавшись, выругался.

Столица княжества больше не походила на обиталище человека: наполовину разрушенные дома, густой смрад, повисший в воздухе и, самое главное, чёрные тучи, собравшиеся над головой. Больше похоже на ад, каким его изображают художники. Не хватает только эпичного хора на фоне.

Но меня сломило не это. Прислушавшись к собственным ощущениям, я с содроганием понял, что краткие мгновения полёта через бездну заняли не пару минут, как мне казалось изначально, а два десятка лет.

Меня не было целых двадцать лет. И здесь явно все пошло по одному месту.

Чтоб тебя, Ругххзан, в аду черти драли!

Шаг тридцать третий

Первым делом я громко выругался. Со вкусом, не сдерживаясь, поминая всех демонов и богов, вместе взятых.

Затем начал думать.

Получается, Павший затащил меня куда-то в междумирье не просто так, а с целью сдохнуть как можно эффективнее, оставив частицу внутри меня – но зачем? В менталистике ему меня не одолеть, так и будет болтаться жалким червяком на задворках моего сознания до скончания времён. Он ведь не настолько туп, чтобы этого не понимать.

Выходит, есть причина. Но разобраться с ней можно и позже. Сперва неплохо бы разыскать друзей и родных.

Во мне всё ещё бурлила мощь бога, пусть и заёмная – она закончится примерно через девятнадцать часов. Неплохо мы повеселились с Ругххзаном, вроде бы минуты две прошло, а на деле гораздо больше. Но главное, что с помощью этой силы я могу делать всё, что душе угодно.

И перемещаться в любую точку мира.

Я чуть прикрыл глаза, стараясь на глядеть на адскую картину уничтоженного княжества. Причину демонического здесь присутствия можно будет выяснить позже. Сначала – Вирра.

Перед внутренним взором возник слепок ауры жены, и, настроившись на него, я начал поиск. К моему вящему облегчению Вирра была там, где я её и оставил – в герцогском дворце. Значит, мой дом всё ещё цел. Это уже радует.

Однако смутное чувство тревоги копошилось внутри, не позволяя устремиться к любимой сей же миг. Что-то явно было не так.

Повинуясь чутью, я слегка сместил вектор движения и открыл портал в городе, неподалёку от дворца, в глухом переулке. Выйдя из него, собрался уже было направиться сразу домой, но замер на границе света и тьмы. Оглядел себя и коротко рассмеялся: нищий оборванец в разодранной и обожжённой одежде, – да меня даже за порог никто не пустит, и плевать все хотели на любые увещевания о том, что я герцог Кард. Родные и подданные наверняка давно похоронили мои останки, и, в сущности, теперь я совершенно другой орк. Переродившийся дважды.

Пожалуй, будь я менее жаден, то отправился бы в любое иное место, наплевав на герцогство и тех, кто со мной связан – нити, удерживавшие меня в прошлом воплощении, разорваны, а значит, я никому больше ничего не должен. Однако где-то в глубине груди тлел огонёк ответственности, не позволивший отвернуться. Ведь, раз уж княжество Меллины отдано на растерзание демонам, война явно не завершилась смертью Ругххзана. Получается, культ всё ещё жив и действует, либо появилось третье заинтересованное лицо, которое решило продолжить борьбу за права демонов.

Так или иначе, мне нужна краткая историческая сводка за минувшие двадцать лет, и уж лучше выяснить всё у тех, кому я доверяю, чем слушать пьяниц в трактире.

Только вот как быть с одеждой?

Я огляделся, но не обнаружил поблизости ни единого портного, и лишь спустя несколько секунд до меня дошло. Я же, мать вашу, бог! Так почему бы не воспользоваться дармовой силой?

Сосредоточившись, я создал плетение наподобие защитного слоя, окутав им всё тело кроме головы, а затем, включив фантазию, придал ему облик не слишком дорогого, но весьма качественного костюма. Оглядев себя, остался доволен – выглядело всё как настоящее, даже не отличить, причём в магическом зрении распознать в моей одежде структуру заклинания сумеет далеко не каждый адепт. Если подобное вообще у кого-то получится.

Усмехнувшись, я зашагал в направлении дворца. Пора уже навестить моё семейство.

Привычная дорога вывела меня к кованым вратам, у которых стояли два крепких орка. Их лица мне были совершенно не знакомы, но качать права я не стал, вежливо улыбнулся и попросил:

– Позвольте пройти, господа.

– Назначено? – чуть высокомерно уточнил один из стражей, глядя на меня с высоты двухметрового роста с эдаким превосходством победителя в генетическую лотерею.

– Не совсем, – покачал я головой. – Но, полагаю, леди Вирра будет рада меня видеть.

– Леди не принимает кого попало, – встрял второй стражник, сдвинув брови. – Назови себя.

Я ощутил лёгкое раздражение. Пожалуй, стоило всё же выбрать образ более дорогого наряда, поскольку нынешний мой вид ничуть не внушает этим засранцам ни капли уважения. А поднимать шумиху и устраивать скандал мне не хотелось. Поэтому я слегка ослабил тиски контроля, удерживавшие божественную силу в узде, и позволил стражникам взглянуть в мои наполненные алыми искрами глаза.

– Поверьте, вам не хочется, чтобы я разозлился.

Оба слегка побледнели, отступили на шаг, уперевшись спинами в металл ворот, но не сдались.

– Вам лучше уйти, господин, – пробормотал первый стражник. – На аудиенцию к леди только по записи.

– Я записался двадцать лет назад, – хмыкнул я, после чего лёгким движением руки отбросил стражников в стороны, обездвижив и погрузив в сон, и распахнул ворота. Затем зашагал по дороге к поместью, вдыхая такой знакомый, но, вместе с тем, другой воздух. Сад изменился, стал шире и разнообразнее, сам дом также претерпел новшества: поменялась отделка, добавились пристройки. Похоже, Вирра не теряла время зря.

На крыльце также стояли стражники, но с этими я уже расшаркиваться не стал – и так понятно, что никто меня не узнаёт и не допустит в покои госпожи, – вырубил обоих импульсами, затем шагнул за порог.

Убранство в доме было почти таким же, как и двадцать лет назад, будто я не уходил вовсе. Внутренний компас безошибочно указывал на малую столовую, где, судя по всему, завтракала моя семья. Усмехнувшись, я направился туда, но замер перед закрытой дверью. По ту сторону раздавались довольные голоса домочадцев, что-то обсуждавших с явным оживлением. Затем послышался хрустальный смех Вирры, и моё сердце сжалось в крошечный комок. Стало вдруг страшно: меня ведь совсем не ждут. Зачем я им? Призрак прошлого, неожиданно воскресший из пепла и явившийся на порог. Разве сам бы в подобной ситуации принял погибшего друга или брата? Вряд ли. К тому же, возможно, Вирра уже нашла мне замену…

Кто знает, сколько бы я ещё стоял так, терзаясь сомнениями, если бы дверь не открылась и на пороге не возникла бы молоденькая служанка. Испуганно пискнув, она выронила из рук поднос, расплескав содержимое чашек. Голоса в помещении тотчас смолкли.

– Что там, Глетта? – спросила Вирра. Служанка встретилась со мной взглядом и отступила назад.

– Г-гость, госпожа, – пролепетала, явно испытывая страх. Я вздохнул и шагнул в столовую.

Здесь было светло. Утреннее солнце заглядывало сквозь занавешенные окна, облизывало уставленный яствами стол, за которым устроились хозяева поместья.

Во главе сидела Вирра – чуть постаревшая, но всё ещё ослепительно прекрасная и женственная, по правую руку от неё – крепкий мужчина, в котором я с превеликим трудом опознал Порта. Мой наследник и старший сын изрядно возмужал, превратился в широкоплечего рослого воина со взглядом убийцы и лидера, который он тотчас вперил в меня. Рядом с Портом сидела скромная девушка чуть моложе него, явно жена или невеста, напротив них расположился юноша лет двадцати, которого я точно не знал, а возле него… он, конечно, поседел и слегка осунулся, но всё ещё выглядел непоколебимой скалой, способной снести любого врага. И, разумеется, первый узнал меня.

Едва ли не росчерком молнии Лерид сорвался с места и, подскочив, сграбастал меня в крепкие объятия. Я даже захрипел от неожиданности, всерьёз забеспокоившись за свои рёбра. А затем ощутил на плече слёзы дядюшки.

– Живой… – прошептал старый орк, и, отстранившись, внимательно осмотрел меня. – Совсем не изменился. Где ты был?

Я не успел ответить. Взгляд Вирры расширился, и моя жена также стремительно подбежала ко мне, как до этого Лерид. Вцепилась в меня удивительно сильными пальцами, прижалась, дрожа всем телом, словно боясь, что опять исчезну. Я нежно приподнял её лицо за подбородок, поцеловал. Затем стёр дорожки слёз, побежавшие по щекам любимой.

– Прости, – тихо извинился перед ней. – Меня не было слишком долго.

– Ты сейчас же всё расскажешь, – потребовала Вирра, не отпуская мою руку. – Садись, ты наверняка голоден.

Только теперь я действительно ощутил зверский голод, буквально пронизывающий моё нутро. Видимо, затраты божественных сил требовали соответствующей подпитки. Придётся относиться к ним внимательнее, иначе есть риск сжечь себя заживо.

Вирра повела меня к столу, откуда за нами наблюдали остальные. Во взгляде Порта я уловил гнев, но юноша смолчал, и я устроился за столом рядом с женой, пригубил вина и сразу начал рассказ. Никто не перебивал, слушали внимательно и с интересом до самого конца, после чего возникла долгая пауза.

– Проклятый Ругххзан! – процедил Лерид, первым прервав тишину. – Двадцать лет за один миг, подумать только!

Это я ещё не рассказал им о поселившейся в моей голове частичке разума Павшего. Ни к чему родным знать об этом, пока сам не разберусь с возможными проблемами.

– Мы не в силах повернуть время вспять, но можем работать с тем, что есть, – развёл я руками. – Расскажите теперь вы, что тут было в моё отсутствие? Почему княжество Меллины выглядит так, будто демоны поселились там навсегда?

Лерид и Вирра переглянулись.

– Такое дело… – протянул дядя, замявшись. – В общем, твоего знакомого принца Нижнего мира убили, а некий Архонт Тьмы сагитировал остальные легионы выступить против Верхнего мира, оттяпать себе территорию побольше и побогаче. Начали она с княжества людей, но, после того как Пожиратель миров исчез, а большая часть демонов сгинула вместе с ним, вторжение замедлилось. За двадцать лет Архонт сумел продвинуться лишь немного, присоединив к своим землям соседнее княжество и теперь косится в сторону Орхайма.

– Выходит, я удивительно вовремя, – пробормотал я. Значит, силёнок у самого Архонта Тьмы осталось не так много, раз уж он за два десятилетия не смог одолеть жалких смертных. Вероятно, все свои огромные запасы эта скотина слила на призыв Ругххзана, и с тех пор уже не восстановилась до прежних величин.

«Похоже на правду», – насмешливо прошипел в моей голове Павший. – «Но Архонт всего лишь смертный, пусть и долго живущий на этом свете. Против нынешнего тебя у него нет ни шанса».

Спасибо, что просветил, ублюдок.

Хриплый смех Павшего вызвал у меня лёгкий приступ головной боли. Чуть поморщившись, я поймал на себе полный подозрения взгляд Порта, но он опять ничего не сказал. Зато Вирра сразу забеспокоилась.

– Ты, должно быть, устал. Идём, тебе нужно отдохнуть.

Я не стал сопротивляться, махнул рукой Лериду и последовал за женой в её покои. Там, стоило двери закрыться за моей спиной, я обхватил Вирру за талию и впился в губы поцелуем. Она даже и не подумала оттолкнуть меня, подалась ближе, с готовностью отвечая на ласки, но затем с некоторым сожалением всё же отстранилась.

– Подожди, Кард. Тебе стоит знать ещё кое о чём.

– Слушаю, – я коснулся её лица ладонью, погладил нежную бархатную кожу, чувствуя дрожь.

– Тот мальчик внизу – твой сын.

Я вспомнил двадцатилетнего юношу, сидевшего рядом с Виррой. За время разговора он не проронил ни слова, как и Порт, но я чувствовал на себе его заинтересованный взгляд. Значит…

– Он родился, когда я исчез, – прошептал я. Вирра кивнула.

– Да. Я назвала его Кардом, в честь тебя. Мне пришлось взять бразды правления герцогством в свои руки. Твой отец, конечно, помогал, но у него хватало и хватает своих проблем.

– Что насчёт Порта? Мне показалось, он злится на меня.

– Порт был раздавлен твоим исчезновением, как и все мы, – вздохнула Вирра. – Но ему пришлось куда сложнее, ведь ты был для него божеством. Он хотел походить на тебя, а затем ты погиб – или, по крайней мере, так нам сказала Анесс.

Я покачал головой. Да уж, мальчику пришлось несладко. Теперь понятна его ярость – он наверняка думает, что я поступил так нарочно, чтобы избежать ответственности. Так или иначе, мне придётся поговорить с сыном. С ними обоими. Но позже.

Сперва я должен выполнить обещание.

– Куда ты? – забеспокоилась Вирра, когда я с сожалением отпустил её.

– При нашей встрече я заключил с Жарденом договор о том, что помогу демонам исправить Нижний мир, чтобы им не пришлось вторгаться в наш. Теперь, когда принц мёртв, договор утратил силу, но я считаю себя обязанным завершить начатое. В конце концов, есть риск, что с разрушением Нижнего мира мы тоже можем пострадать. Я не хочу, чтобы кто-то ещё прошёл через то же, что выпало мне.

Вирра шагнула было вперёд, но заставила себя сдержаться, хоть я и заметил в её глазах слёзы. Мне и самому было неприятно так поступать, я ведь только что буквально воскрес перед своей семьёй, и опять вынужден уйти. Но мне хотелось сделать всё до того, как божественные силы иссякнут. В запасе ещё часов восемнадцать, это существенно, однако время как спичка – мимолетно. Нужно поспешить.

– Я вернусь, обещаю, – произнёс я и шагнул спиной в раскрывшийся позади портал.

* * *

Нижний мир значительно изменился за прошедшее время. Привычный по прошлому визиту серый цвет стал куда насыщеннее и темнее, поэтому сперва мне показалось, будто вокруг царит ночь. Пепел также потемнел, стал походить на какую-то сажу, и теперь усеивал всё вокруг. Этот мир явно был на грани разрушения.

Я стоял в маленьком дворике где-то позади дворца Жардена, и, судя по сенсорам, вокруг не было ни единой живой души. Я расширил область поиска до нескольких километров, но и тогда не обнаружил ничего, похожего на признаки жизни. Демоны покинули дворец и город подле него.

Тогда мне пришлось охватить разумом весь Нижний мир, и это оказалось куда сложнее, чем я представлял. Сотни и тысячи нитей разошлись от моего сознания вовне, опутав всё вокруг и посылая незримые сигналы. Обратно поступило ничтожно малое количество ответов. И тогда я всё осознал.

Большинство демонов переселились в Верхний мир. Здесь, внизу, остались лишь несколько тысяч особей, вероятно, самых убеждённых патриотов, не желающих покидать родной дом.

Но, если верить словам Лерида и Вирры, наверху поголовье демонов значительно проредили за минувшие двадцать лет. Получается, люди и орки почти истребили этих существ?

Проклятье на тебя, Ругххзан, своими действиями ты привёл к гибели тех, кому взялся помогать!

«Они сами виноваты в собственной слабости», – огрызнулся Павший, но слишком вяло, я всё же успел почувствовал в его словах сожаление.

– Если бы ты не был кровожадным безмозглым ублюдком, мы бы сообща смогли что-нибудь сделать. Объединить усилия и исправить здесь всё. А теперь слишком поздно.

Ругххзан раздражённо фыркнул, но я понимал, что Павшему действительно неприятно осознавать мою правоту. Впрочем, возможно, я слишком приукрасил действительность. Где-то на периферии сенсорики ещё теплилась жизнь, Нижний мир пытался бороться за существование. Потянувшись к этому очагу надежды, я переместился на другой конец измерения, к древнему лесу, раскинувшемуся на сотни миль. Передо мной высилось огромное дерево, чей ствол не смог бы охватить даже великан. Оно выглядело тёмным, почти чёрным, с редкими прожилками серебра. Необычная кора буквально излучала силу и мощь, настолько древние, что даже Ругххзан в сравнении с этим казался бы младенцем. Я сделал шаг, осторожно коснулся ладонью ствола дерева, настроился на одну волну с этим невероятным созданием. И едва не утонул в колоссальном потоке информации, обрушившемся на мою голову.

Словно бешеный шторм подхватил меня и потащил в глубины древности, перед глазами мелькали картины прошлого: изгнание демонов из Верхнего мира, пришествие Павших, их тесная связь с демонами и общее выживание во имя будущего всего народа. Картины сменялись одна другой, пока, наконец, я не увидел самого себя – стоявшего напротив, прижав ладонь к зеркальной поверхности. И, повинуясь чутью, я зачерпнул столько сил, сколько смог, а затем закрутил спиралью вокруг себя символы древнего алфавита. Нечто внутри меня – обрывки памяти Павшего, – пробудились в этот миг, предоставив нужные данные, и теперь я знал, что и как делать. Я сплетал и сплетал огромное заклинание, а оно цепью тянулось подле меня, постепенно охватывая весь древесный ствол неким подобием пояса. С каждым жестом, с каждым символом я терял прорву энергии, но её не становилось сильно меньше, наоборот – кто-то огромный и могучий словно бы делился со мной, подпитывая и приободряя. И я работал, не прерываясь ни на миг.

В конце концов, когда последний знак лёг в общую систему формаций, я шумно выдохнул и, секунду полюбовавшись проделанной работой, произнёс команду-ключ.

Яркая вспышка озарила всё вокруг, а взрыв, раздавшийся внутри дерева, отшвырнул меня далеко прочь, протащив по земле и с размаху ударив о крупный камень. Выпрямившись, я открыл глаза, наконец, позволив себе снова полагаться на привычные органы чувств – и увидел, как тёмное мёртвое небо рассеивается, превращаясь в ясное и безоблачное. Земля вокруг тоже менялась: исчезал слой пепла, сменяясь грунтом и растительностью, а общий фон погибели и безнадёжности в Нижнем мире уступал место спокойствию и плодородию.

– Получилось, – прошептал я, вдохнув полной грудью и рассмеявшись.

«И впрямь», – в голосе Ругххзана слышалось изумление. – «Никогда прежде такого не видел. Это ведь чудо, а чудеса могут делать только…»

– Только боги, – произнёс кто-то позади меня. Я резко развернулся и увидел высокого статного мужчину в белоснежном одеянии, похожем на то, что носят жрецы Новых богов. Однако общий фон, окружавший незнакомца, ясно давал понять, что он так же далёк от смертных, как улитка от носорога.

– Поговорим? – с мягкой улыбкой предложил мужчина. На миг в его глазах мелькнуло золотистое пламя, и я понял, что даже в нынешнем божественном состоянии не смогу победить, если нам придётся драться. Передо мной был истинный бог на пике формы.

Поэтому я лишь молча кивнул.