Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

Я занял свое место по левую руку от отца, напротив Кррага, и слуги тотчас принялись накрывать на стол.

– Как поездка, дедушка? – спросил я, когда каждый из нас получил свою порцию и слуги вновь скрылись в смежном помещении. Генерал едва не поперхнулся от такого обращения, глянул на меня с изумлением.

– Хорошо… внучок, – с трудом справившись с собой, выдавил он. – А вы тут, я смотрю, тоже без дела не сидели.

– Да так, по мелочи. Войну вот предотвратили, – пожал я плечами. Вейлин смотрела в свою тарелку, явно ощущая себя лишней за этим столом. Крраг не сводил с неё влюбленных глаз, Гззар поблескивал насмешливым взглядом за стеклами очков, а отец выглядел хмурым и невыспавшимся. Если он вообще ложился.

– О делах – потом, – велел он, и мы не стали с ним спорить. Быстро перекусили и всё той же дружной компанией отправились в подвалы дворца. В одной из ближайших ко входу камер и содержался наш ночной убийца. Возле двери дежурили двое гвардейцев.

– Как обстановка, бойцы? – спросил Император, приблизившись.

– Всё тихо, Ваше Величество, – доложил один, постарше.

– Не буянил?

– Никак нет, – покачал головой гвардеец. Повинуясь жесту Императора, он достал ключи, отпер замок и открыл дверь, пропуская нас в камеру.

Должен сказать, места там оказалось куда больше, чем я представлял. При желании можно было бы устроить небольшой товарищеский матч по футболу, и осталось бы даже для болельщиков. Схваченный мной головорез сидел в дальнем углу, прижавшись спиной к стене и уставившись в одну точку перед собой. Руки и ноги его были скованы зачарованными кандалами, на которых были вырезаны древние руны, запирающие любые магические способности. Откуда знаю? Ну, в Грондо такие тоже есть, Лерид показывал как-то раз. Вроде бы в тот день, когда на меня напал в душевой убийца-посланник из герцогства Адара.

По знаку Его Величества Анесс остановила Вейлин и Кррага чуть в сторонке, там же остался и Гззар. Дед встал рядом со мной, а отец подошел к ассасину, присел, грубо схватил за подбородок.

– Меллина здесь? – спросил он вместо приветствия. Убийца слегка вздрогнул, но взгляд, который он бросил на Императора, был пуст. – Понятно.

Удар, голова убийцы дернулась, из разбитой губы плеснула кровь. Еще один, и в сторону отлетел выбитый зуб. На третьем, кажется, хрустнула то ли челюсть, то ли одна из лицевых костей. Я невольно поразился силе отца, которую прежде не доводилось видеть. Как там говорила Анесс, смогу его одолеть лет через тридцать?

Теперь я отчетливо видел, что Император не обладал магией. В нём не было ни капли магического таланта. Но зато имелось кое-что другое.

Исключительное тело. Он буквально был рожден, чтобы стать выдающимся воином, и каждая клеточка, каждый мускул его тела был пропитан силой. Сейчас, когда отец потихоньку закипал от ярости, сила выплескивалась наружу, накрывая всё помещение и всех присутствующих. Сенсорика дала мне понять, что Вейлин и Крраг здорово напуганы, Анесс не по себе, а вот Гззар и дед совершенно спокойны. Неудивительно: первый – сильнейший маг Империи и старейший в том числе, а второй – непобедимый генерал, чья мощь ненамного уступает отцовской. Если вообще уступает.

Император занёс кулак для очередного удара, но я скользнул к нему, схватил за предплечье. Отец рыкнул, метнул в меня злой взгляд.

– Отойди!

– Так мы ничего не узнаем, Ваше Величество, – предельно вежливо и холодно сказал я, и он начал быстро остывать, во многом еще благодаря незаметному магическому воздействию, которое я запустил своим прикосновением. Гззар, кажется, углядел, что я применил заклинание, чуть подался вперед, изучая его работу.

Отец вырвал руку, сделал шаг назад, приглашающе указал в сторону пленника.

– Ну давай, покажи, что умеешь. Только учти, если не выведаешь у него то, что нам нужно – будешь наказан!

– Разумеется, – с тихим шелестом рассмеялся я, присаживаясь рядом с убийцей. Взялся двумя ладонями за его голову, посмотрел прямиком в глаза. Увидел в них отчетливый страх и нежелание умирать. – Не бойся, дружок. Я не убью тебя. Расслабься. Слушай мой голос…

Вытащить из его памяти нужные фрагменты оказалось куда проще, чем у того же члена культа Зова – защита здесь была посредственная, и я обошёл её за пару мгновений. Ничего выдающегося в черепной коробке ассасина не нашлось, но пара воспоминаний была, как минимум, любопытна. В том числе и те, что относились к Вейлин и её семейству.

Вынырнув из сознания убийцы, я импульсом погрузил того в сон и, поднявшись, повернулся к ожидавшим результата родственникам.

– Знаете, думаю, вы будете удивлены, – с легкой усмешкой сказал я, подбирая слова. Информация действительно была интересной, ведь она касалась также и меня, и герцогства Гронхайм, в том числе. Потому что организация, которой принадлежит этот убийца – Шепот Ночи, – является одной из дочерних структур культа Зова, и, похоже, теперь у меня есть выход на реальную штаб-квартиру культистов здесь, в столице. А прежние данные, получается, устарели, либо после неудавшейся атаки в Тронде культ решил перестраховаться и сменить локацию, во избежание проблем.

Хотя проблемы у них так и так будут.

– Ну? – нетерпеливо произнес Император, и я откинул прочь уже наметившуюся цепочку размышлений и взаимосвязей.

– Оказывается, Меллина не заказывала убийство приемной дочери, – при этих словах Вейлин вздрогнула, глаза девушки наполнились слезами. Крраг приобнял любимую, та тихонько заплакала, уткнувшись ему в плечо. – Но это сделал кое-кто другой из её семьи.

Я выдержал театральную паузу, щелкнул пальцами.

– Младший брат, как там его… Реджин? Похоже, пацан оказался недоволен вторым местом, и решил с помощью многоходовочки избавиться от ближайших родственников. Начав с княжны. Убийство Вейлин послужило бы, как мы и думали, поводом для объявления войны. Меллина, при всех своих недостатках, всё же любит дочь, и она бы обязательно собрала коалицию князей против Орхайма. Завязалась бы долгая и никому не нужная война. Никому, кроме Реджина. Под шумок тот бы избавился от старшего брата, тому ведь уже пятнадцать, да? Парнишка наверняка отправился бы воевать, и там и сгинул, заколотый в спину копьем подкупленного воина. Ну а матушка благополучно умерла бы во сне от яда, который почти не оставляет следов. Но на случай, если всё же следы останутся – придворный лекарь тоже куплен Реджином с потрохами, пойманный на преступной связи с младшей дочерью казначея, которой ещё не исполнилось и двенадцати…

Император хмуро поджал губы, но не выдержал, сплюнул под ноги.

– Вот же мелкий гаденыш! – прорычал он. – Стольких людей и орков погубил бы напрасно. Из-за чего – амбиций! Мразь…

– Согласен, – кивнул я. – Поэтому предлагаю обсудить этот момент с самой княгиней. Я связался с ней перед завтраком, попросил прибыть незамедлительно. Кажется, ей уже приготовили портал и буквально с минуты на минуту госпожа Меллина будет здесь.

Где-то парой ярусов выше я ощутил всплеск магии, довольно улыбнулся.

– Как раз вовремя, похоже, она уже прибыла. О, и как ведь удобно, я так понимаю, младший брат Вейлин тоже является членом делегации из западных княжеств?

Отец мрачно кивнул.

– Здорово. В таком случае, пора устроить им всем очную ставку.

– Верно говоришь, – произнёс он. – Стража!

Гвардейцы сунулись внутрь с обеспокоенными лицами.

– Хватайте этого неудачника и тащите наверх, в тронный зал. Вы все – за мной! Подумать только, такой мелкий, а чуть не развязал войну, паскуда…

Наша дружная делегация последовала за разъяренным Императором, но я чуть задержался, наклонился, подбирая с пола, где сидел убийца, небольшой предмет – круглый медальон с нанесенной на него формацией. Положил его туда как раз перед погружением в память убийцы, решил попробовать новую методику – записать воспоминания. Как раз и проверим, сработало ли.

Насвистывая под нос, я бросился догонять остальных.

Шаг двадцать шестой

Тронный зал внушал. Большая комната, совершенно пустая, если не считать возвышения у дальней стены с расположенным на нём троном. Но не это привлекало внимание, а, скорее, композиция позади монаршего кресла.

Вся стена там представляла собой обширный гобелен, только не полотняный, а буквально вырезанный в камне, эдакое изваяние, фреска, живописующая восхождение на царствие первого из имперского рода орков. Он стоял на поле битвы, склонив колено перед сухопарым старичком в монашеской рясе, а тот держал в руках костяную корону, инкрустированную каменьями – ту самую, что и по сей день покоилась на голове моего отца. Реликвия, получается, фамильная ценность.

Позади жреца и первого Императора была затихающая битва: зарево пожаров, чадящий дым, трупы павших и раненые орки, бредущие по полю в разные стороны. Схватка, как и война за престол и храм завершилась победой выживших, и теперь им предстояло основать здесь город, окружив будущий дворец зданиями, улицами, цехами и лавками…

Я моргнул, отгоняя возникшее передо мной видение постепенно развивающейся столицы Империи, будто в ускоренной съемке позволившее разглядеть даже самые мелкие подробности.

Император сел на трон, сложил руки на подлокотники, и как-то сразу весь огромный зал наполнился им, его волей, силой и влиянием. Понятия не имею, как такое возможно, но подобное ощутили все – я кожей почувствовал табуны мурашек по спинам моих спутников, хоть мы и стояли несколько в стороне.

А перед возвышением с прямой спиной замерла немолодая, но всё ещё видная и красивая женщина, неуловимо напомнившая мне Монику Белуччи лет так сорока. Фактически же ей было гораздо больше. Одета она в скромное платье, тем не менее, выгодно подчеркивающее все изгибы изящной фигуры. Женщина явно привыкла следить за собой и не планировала к старости превратиться в сгорбленное морщинистое чудовище, как большинство стариков.

Ещё в ней плескался дар. Слабенький, тусклый, но заточенный на поглощение и отдачу жизненной силы, что также объясняло отличный внешний вид, не соответствующий возрасту.

Вейлин с Кррагом стояли в десяти шагах от женщины, напряженные и явно готовые сорваться. Позади гостьи находилась западная делегация – человек десять благородных представителей княжеского дома, среди них затесался и невысокий кудрявый юноша, чей хитрый взгляд то и дело скользил с Вейлин на Императора, а с него – на Меллину. Я чувствовал беспокойство мальчишки, но он явно пока не понимал суть происходящего. А ведь спектакль разыгрывался специально для него.

– Ваше Величество, – Меллина склонила голову в знак уважения, но без благоговения, а как равная – равному. – Я получила сообщение, что здесь, во дворце, было предотвращено покушение на мою дочь, Вейлин. Прошу, расскажите, как это произошло и где сейчас убийца?

– Покушений было два, – степенно произнес отец, на лице ни единого намека на игру, все предельно серьезно, только вот я ощущал, как Император вовлечен в процесс – ему нравилось отыгрывать роль, придавало остроты повседневной рутине. Правда, план, который мы набросали по дороге сюда, вышел поспешным и в большей степени импровизационным, но что поделать, времени было в обрез. Будем действовать по обстоятельствам.

И для начала надо ослабить бдительность Реджина.

– В первый раз убийце почти удалось избавиться от вашей дочери, миледи, – хмуро заговорил отец. – Но, к счастью, у нас нашелся умелец, который не дал ей умереть. Забеспокоившись, я приказал охранять спальню княжны как зеницу ока, отрядив на это своих лучших воинов. Второй раз убийца явился под утро. Будь мы менее бдительны, он бы сумел убить вашу дочь, но наши сильнейшие бойцы смогли схватить мерзавца. И теперь нам требуется лишь ваше присутствие, чтобы выбить из него признание и личность заказчика.

Я в этот момент глядел на Реджина. Младший брат Вейлин вздрогнул, нервно облизнул губы, покосившись на сестру, но та смотрела перед собой, изображая испуганную жертву, а Крраг нежно поглаживал её руку, успокаивая. Мне почти было видно, как над головой Реджина закрутился значок обработки информации, полученные данные явно попали на благодатную почву, и теперь мальчишка пытался сообразить план действий. Учитывая, что людей в делегации с запада немного, он явно нанимал убийцу сам, или вообще провез втайне через границу, и это еще хуже. Для него.

– Когда мы сможем приступить? – бледная и взволнованная, Меллина прямо взглянула на Императора, и я еще раз отметил некую благородную красоту женщины. Да, в ней определенно есть порода, характер и крепкий стержень – что называется, кровь предков.

Его Величество улыбнулся.

– Прямо сейчас. Ведите убийцу!

Двери позади нас распахнулись, и заранее предупрежденные гвардейцы повели под руки всё ещё обессиленного и непонимающего ассасина. Кажется, парень уже не единожды проклял тот час, когда согласился принять заказ княжича. Жаль его, конечно, только вот пути назад нет.

Реджин закусил губу, весь его тщательно возведенный план стремительно рассыпался, и теперь его будущее зависит лишь от убийцы – прикроет он задницу высокородного юноши, или сдаст с потрохами.

Я незаметно хмыкнул. Что ж, понервничай, мальчик, пока всё идет как надо.

Гвардейцы опустили убийцу на колени напротив возвышения с императорским троном, рядом с Меллиной. Женщина бросила на ассасина взгляд, полный презрения и ненависти, разве что не сплюнула, затем вновь повернула голову в сторону моего отца.

– Итак, убийца, – негромко, но властно, произнес Император. Ассасин вздрогнул, глянул исподлобья, почти затравленно. Ой, кажется, я немного перестарался, когда выуживал воспоминания из его разума и задел пару нервных окончаний, иначе с чего бы прожженному головорезу так трястись?

– У тебя есть выбор, – продолжил отец. – Ты можешь хранить молчание, и тогда смерть твоя будет долгой и болезненной, через пытки и страдания. А можешь назвать нам того, кто нанял тебя, чтобы убить княжну Вейлин, и я дарую тебе легкую смерть. Выбирай.

– Ваше Величество, – хриплым голосом обратился к нему убийца. – Я не могу назвать вам имя заказчика, потому что не знаю, кто это был. Могу лишь сказать, что он – из делегации людей западного княжества, но кто именно – мне неведомо. Всякий раз при встрече он закрывал лицо маской и носил длинный плащ.

– Что ж, мы хотя бы знаем, где искать, – Император обвел взглядом делегацию за спиной Меллины, и люди невольно сжимались под его строгим взором. Реджин сильнее наклонил голову, явно посылая благодарности богам за то, что его не вычислили.

– В таком случае, я прошу вашего разрешения самолично навести порядок среди моих людей, – тихо сказала Меллина, и в её голосе сквозила плохо сдерживаемая ярость. Ого, похоже, она подозревает, что это дело рук Реджина, иначе как трактовать короткий злой взгляд, брошенный ею на сына. Он, правда, этого не заметил, поскольку усиленно разглядывал мраморный пол.

Я коротко вздохнул. И вышел вперёд.

– Не так быстро, миледи!

Меллина удивленно покосилась на меня, затем – на Императора, но тот хранил молчание, дозволяя мне вершить свое представление.

– Видите ли, наш маленький друг, – я приблизился и похлопал убийцу по плечу. Он резко вздрогнул и постарался сжаться в комок, явно испугавшись, – солгал. Он прекрасно знает заказчика в лицо, более того, он видел его не раз и не два, даже вне Орхайма. Так сказать, не знать постоянного клиента – себя не уважать, верно? Но проблема в том, что выбивать из специалиста по устранениям признание – дело долгое и нудное, а нам нужен быстрый результат. Мы же хотим поскорее со всем разобраться, чтобы перейти к самой интересной части – наказанию, правда? По счастью, перед вами – умелый маг, способный проникнуть в глубины разума и извлечь оттуда воспоминания и их фрагменты. Правда, один нюанс – кроме меня этого никто не может увидеть. Точнее, не мог. Сегодня я испытал нечто новое, и хочу продемонстрировать широкой общественности. Прошу вашего внимания!

Я извлек из кармана медальон, сжал в ладони, активируя плетение, затем положил на пол перед возвышением с троном. Секунда, другая, а затем над медальоном возникло нечто вроде голографической проекции, показывающей зрителям вид от лица убийцы, который ещё сильнее сжался на полу, явно мечтая исчезнуть.

Картинка оказалась черно-белой, и это мой косяк – где-то напутал в паре связующих нитей, надо, вероятно, поменять местами, чтобы отображался полный спектр цветов, но даже так прекрасно виден какой-то бар или трактир. Убийца сидит за столом, а перед ним, на расстоянии вытянутой руки, действительно запахнувшись в плащ, расположился Реджин. Лицо младшего сына Меллины видно отчетливо, как и слышно, что он говорит:

– … пора уже избавиться от союза с орками, темнокожие ублюдки слишком загордились, надо показать им их настоящее место. Но для этого мне придется пожертвовать сестрой. Ты, Хран, будешь тенью следовать за ней во время поездки, а потом прикончишь, когда она окажется одна на улице. Дурочка влюблена в этого орочьего принца, наверняка пойдет на свидание всего с парой охранников, там-то ты их всех и накроешь. Только личико ей не испорть, будет жаль.

– Сделаю, мой князь, – негромко сказал убийца. – Я вас не подведу.

– Разумеется, – Реджин коротко рассмеялся. – Когда займу трон, я щедро тебя вознагражу…

Видение померкло, в тронном зале повисла звенящая тишина. Я наклонился, поднял медальон, порадовавшись, что тот не начал показывать и другие фрагменты памяти ассасина. Некоторые вещи мне надо пересмотреть самому, а уже потом обсудить с отцом.

Тем не менее, нужного эффекта мое выступление достигло. Меллина стремительно обернулась, вперила взгляд в испуганного сына. На лице у княгини буквально полыхала ярость.

– Реджинальд! Я на многое закрывала глаза, но это… ты перешел все границы. Закуйте его в кандалы!

По моему знаку гвардейцы достали такие же кандалы, как были на убийце, нацепили на руки и ноги княжича. Он было дернулся, но резкий удар под дых заставил Реджина согнуться пополам.

– Матушка! Простите! – закашлявшись, весь красный от натуги и осознания своего положения, он глянул на Меллину. – Я готов искупить свою вину, только молю – не казните!

Женщина чуть прикрыла глаза, я ощутил тронувшее её душу беспокойство и сомнение, но, стоило ей снова посмотреть на княжича, как во взгляде исчезло всякие сочувствие.

– У тебя было много шансов все исправить. Хватит. Как прибудем домой, ты получишь свое наказание.

По приказу Императора, гвардейцы увели кричащего и рыдающего мальчишку вместе с молчаливым убийцей, а княгиня меж тем повернулась к моему отцу. Склонила голову в знак признательности.

– Благодарю вас за помощь, Ваше Величество. Я давно подозревала об амбициях моего сына, но не знала, что они столь велики. Прошу прощения за все неудобства и беспокойство, которые вы испытали. Готова компенсировать ваше время.

Отец покачал головой, затем поглядел на Гззара. Старик правильно истолковал взгляд правителя, улыбаясь, повел представителей людской делегации прочь из зала, и через минуту мы остались в тесном семейном кругу.

– Меллина, – мягко произнес Император. – Мы давно знакомы, и, признаться, когда мой сын сказал, что ты заказала убийство своей дочери, я не поверил. Но не мог исключить такую вероятность на сто процентов. В нашей жизни случалось всякое, и порой приходилось совершать очень неприятный выбор. Сегодня ты сделала еще один, и за это я тебя искренне уважаю. Кроме того…

Он взглянул на Кррага с Вейлин, по-прежнему взволнованных, уже не на публику, усмехнулся.

– Наши дети соединили свои сердца и желают скрепить союз узами брака. Сначала я был против этого, но затем вспомнил, сколько горя и несчастий принесли друг другу люди и орки, и подумал – почему бы и нет? Возможно, этот брак станет первым в череде многих, и положит начало искоренению древней вражды. Как ты считаешь?

Княгиня выпрямилась, приосанилась, посмотрела на влюбленных. Губы её тронула точно такая же улыбка, как у Императора, и теперь я почти явно разглядел сходство между двумя этими манипуляторами. Боги, как всё запутанно. Я уже даже не уверен наверняка, сам ли Реджин вознамерился прикончить Вейлин, или матушка ему невзначай нашептала на ухо, планируя осуществить длинную и сложную многоходовочку. Эта женщина очень умна и невероятно опасна, причем не своим магическим талантом или силой, а именно способностью управлять окружающими, побуждая их делать то, что ей выгодно. Прямо как мой отец.

– Я считаю, что это отличная возможность для наших народов укрепить связь, зародившуюся с нашей с вами дружбы, милорд.

– В таком случае, пусть мой сын шлет сватов, а там и до свадьбы недалеко, – отец хлопнул ладонью по подлокотнику трона и поднялся. – Слышишь, Крраг? Добро. Быть тебе женатым!

По щекам Вейлин потекли слезы счастья, а наследник орочьего престола, не веря своим ушам, сделал пару шагов вперёд и упал на одно колено, склонив голову.

– Отец, благодарю вас! Теперь я навеки ваш должник.

Император легонько вздрогнул и встретился взглядом со мной. Я пожал плечами и подмигнул ему, как бы говоря – ну предупреждал ведь, что так случится. Он поджал губы, едва заметно качнул головой.

– В таком случае, прошу всех в обеденный зал, отметить сие радостное событие!

Я пропустил остальных вперёд, задержавшись, чтобы перекинуться парой слов с генералом. Дед уже несколько минут взглядом показывал мне, что надо поговорить, и теперь придержал меня за локоть. Анесс хотела было остаться с нами, но дед зыркнул на нее исподлобья, и моя телохранительница поспешила вперёд.

– С Меллиной будь осторожен, – тихо заговорил Дерр, напряженно глядя вслед направляющимся в обеденный зал аристократам. – Она та еще… стерва. Умная и расчетливая. Может ловко тебя обвести вокруг пальца и использовать в своих целях. Твой отец когда-то чуть было не взял её в жены, они уже собирались объявить помолвку, но я вмешался. Потом уже Меллина выскочила за князя, добившись-таки своего. Но ты сам видел, как Карраз к ней относится. Немолодой уже, а всё готов слюной капать при виде этой стервочки.

Я рассмеялся.

– Дед, не переживай, я прекрасно знаю, кто из них что из себя представляет. Более того, я тебе так скажу: вероятно, Меллина изначально спланировала подставить своего сыночка, а от дочери избавиться. Ну а на крайний случай Вейлин выжила бы и стала гарантом будущего мира с орками, что, собственно, и произошло. Удобно, правда?

Генерал нахмурился, процедил что-то сквозь плотно сжатые зубы, причем на незнакомом мне языке. Хм, надо бы взять пару уроков по сквернословию, пригодится.

– Об этом я и говорил, – вздохнул дед. – Ты ведь только выбрался из провинции, здешний высший свет может тебя поглотить. Вокруг нас вечно кружат стервятники. Будь осторожен.

– Ты только об этом хотел поговорить? – прищурился я. – Анесс сказала, перед отъездом ты просил меня не сбегать до того, как вернешься. В чём дело?

– В твоей матери, – Дерр еще больше понизил голос. – Ты ведь плохо её помнишь. И твой отец, к тому же, не желал рассказывать, как она умерла. Но я знаю правду и могу поделиться ею с тобой.

Хм, заманчиво. Лерид несколько раз упоминал мою покойную матушку, но никогда не говорил начистоту, что с ней случилось. Вроде как она заболела и скончалась, но всякий раз в его словах таились крупицы лжи. Узнать правду – любопытно, только надо ли оно мне сейчас? И без того проблем хватает: культ Зова, ведущие к нему ниточки из всех концов Империи, древние боги с их ключами и фрагментами чего-то могучего, а теперь еще и пара интересных вещиц из памяти убийцы…

Как это все разгрести?

С другой стороны, трудности ведь затем и нужны, чтобы с ними справляться. Эх, была не была…

– Говори.

– Не здесь, – дед покачал головой. – Давай позже, вечером, когда все уснут. В полночь в саду, под старым дубом. Можешь взять с собой Анесс, она также к этому причастна, определенным образом.

Хлопнув меня по плечу, старик ускорил шаг, быстро оставив меня, слегка обалдевшего, позади. Анесс заметила, что разговор окончен, отстала, пошла рядом, даже не делая попытки выспросить у меня что-либо.

И за это я был ей очень благодарен.

* * *

Обед длился долго, затянулся почти до самого ужина. Явились местные аристократы, дабы засвидетельствовать почтение и поглядеть на невесту наследного принца, принесли подарки. Многие откровенно таращились на меня, сидевшего по левую руку от Императора, ведь для столичного высшего света я, кажется, был давно и безнадежно мертв, а теперь каким-то непостижимым образом воскрес и это явно ломало кому-то всю игру. Я несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды, полные злобы и расчетливой ненависти. Отвечать на подобное не спешил – за погляд не предъявишь, но любителей посмотреть запомнил, пригодится. Конечно, задерживаться в столице дольше необходимого я не намерен, но вдруг когда-нибудь понадобится вступить в деловые отношения с кем-либо из присутствующих?

Тусовка в какой-то момент меня изрядно утомила и, извинившись перед отцом и княгиней, я выскользнул из-за стола, чтобы немного размять ноги и подышать воздухом. В коридоре вышел на лоджию, втянул полной грудью свежий воздух, уже не такой морозный как прежде. Весна близко. Скоро в герцогстве Гронхайм сойдут снега, проклюнется зелень, а на полях вновь появятся рабочие и крестьяне. Жизнь пробудится от зимней спячки, но её будет омрачать один факт – культ Зова по-прежнему не уничтожен.

– Кард, – раздался сзади тихий голос брата. Крраг подошёл, оперся о перила, поглядел на раскинувшийся внизу сад и город. – Спасибо.

– Не благодари. Мы же семья. Разве мог я пройти мимо брата, который нуждался в помощи?

– Вполне, – усмехнулся брат. – Тем более, фактически, помощь требовалась не мне, а Вейлин.

– Без нее ты бы страдал, – пожал я плечами. – Да и мне было несложно помочь, всё случилось спонтанно и практически без моего ведома.

Он какое-то время молча разглядывал меня, затем рассмеялся.

– Ты и правда стал другим. Будто совсем другой орк. Но не скажу, что это плохо, ведь прошлый Кард был редкостным мудаком.

– Меня ему в этом не переплюнуть, – возразил я. Мы переглянулись и рассмеялись. Затем Крраг достал из кармана сложенный несколько раз лист бумаги, протянул мне.

– Здесь адрес места, где собираются члены тайного общества. Достать его было непросто, эти ребята ревностно относятся к анонимности. Пришлось кое-кому пообещать кое-что противозаконное, но надеюсь, до этого не дойдет.

Я развернул листок, пробежался взглядом по строчкам. Хмыкнул. Что ж, похоже, память убийцы не была затронута чужим вмешательством, ведь его данные совпали с тем, что нарыл Крраг.

Все дороги ведут в это место.

– Спасибо, братец. Отправлюсь туда чуть позже.

Он кивнул и, пожав мне руку, вернулся в коридор. Я же стоял на лоджии, прикидывая план намечающейся бучи, пока за мной не пришла Анесс.

Услышав шаги телохранительницы, я обернулся.

– Милорд, там готовится чаепитие, ваш отец хотел бы еще раз официально представить вас высшему свету.

– Здорово, – я шагнул ей навстречу, схватил за руку. – А сразу после этого предлагаю прогулять неофициальную часть и заняться более полезными делами. Например, как ты смотришь на то, чтобы подорвать в городе пару домов?

Она чуть подвисла, осмысливая услышанное, затем коротко рассмеялась.

– Вы, должно быть, шутите, милорд? За такое ваш отец нас обоих повесит. Впрочем, вас, возможно, помилует, а вот меня…

– Шучу, разумеется, – все тем же тоном отозвался я. – Но последствия могут быть всякие. Крраг мне тут дал адресок штаб-квартиры культистов, хочу к ним в гости наведаться. Ты же со мной?

– Конечно, милорд, – Анесс аж задрожала в предвкушении битвы. Затем, поняв, что я это ощутил, смущенно выдохнула. – Простите. Несколько дней без нормальных тренировок – это сложно.

– Прекрасно тебя понимаю. Тогда, идем поздороваемся еще раз с этими высокородными подлизами и сразу на волю, взбаламутим воду среди местных заговорщиков.

В обеденный зал мы вошли быстрым шагом и как раз застали речь Императора:

– … стал незаменимым помощником в поимке убийцы и добычи ценных сведений. Все вы прекрасно его знаете, но, полагаю, с более… низкой стороны. Могу заверить, что теперь он изменился, и выражаю надежды на то, что и вы это поймете. Кард, иди-ка сюда!

Я приблизился к главе стола, где уже неплохо подвыпивший Император сжимал в руке бокал с бурбоном. Крраг по-прежнему не отрывал глаз от Вейлин, дед о чем-то переговаривался с моим помощником Шардом, а вот Меллина…

Меллина смотрела на меня оценивающим взглядом, какой бывает у знатного охотника, преуспевшего в своем деле и решившем тряхнуть стариной. В эмоциональном плане женщина читалась не так очевидно, как другие присутствующие, похоже, умеет закрывать свои чувства. Надеюсь, её пристальное внимание мне потом не выйдет боком.

Я встал рядом с отцом, обвел взглядом собравшуюся знать. Оказавшись в поле их зрения, мгновенно ощутил себя объектом интереса. И снова в большинстве преобладала неприязнь и даже ненависть. Это как же я набедокурил в прошлом, если каждый второй здесь не прочь увидеть меня мертвым?

– Приветствую всех, дамы и господа, – заговорил я, дождавшись отцовского кивка. – Разумеется, все вы меня знаете, и, полагаю, с очень плохой стороны. Могу заверить – я больше не тот повеса, каким был недавно. Более того, у меня теперь есть жена.

Я продемонстрировал руку с обручальным кольцом.

– Поэтому я прошу прощения у всех, кого когда-либо обидел, надеюсь, вы не будете держать зла. Ну а если кому-то очень невтерпеж, то мой товарищ и помощник, барон Шард, всегда примет письма с вызовом на дуэль от любого из вас. Благодарю за внимание!

Широко улыбнувшись, я сел на свое место под звуки тишины. Затем, откашлявшись, отец предложил продолжить обед, и собравшиеся вернулись к разговорам, только теперь в них все чаще звучало мое имя.

Сам же Император метнул в меня раздраженный взгляд.

– Ну и зачем ты их провоцируешь?

– Хочу заставить недовольных действовать, пока я тут, – пожал я плечами. – Не хочется потом отлавливать их шпионов и соглядатаев по всему герцогству.

– Умные не будут лезть на рожон, а глупых здесь крайне мало, – хмыкнул отец. – Но я тебя понял, как всегда, действуешь радикально. Возможно, так и должен поступать сильный вождь. Хм, пересмотреть, что ли, внутреннюю политику…

– Что послужило причиной таких серьезных изменений, лорд Кард? – мягким грудным голосом уточнила Меллина, глянув на меня из-под пушистых ресниц. Слишком дешевые заигрывания, дамочка, даже вон отца передернуло. А нет, наоборот, смотрит на княгиню, разве что сердечек в глазах не заметно. Вот умный вроде мужик, а туда же.

– Боевая травма, – я снова вбросил привычную ложь, в которую, кажется, уже и сам поверил. – Задело голову, мозги набекрень, решил, что хватит лезть под каждую юбку, надо брать все в свои руки и копить силу.