Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

– Щенок, – презрительно сплюнул дед. – Нахватался парочки приемов, и думаешь что крутой? А если так?

Он выставил руку с посохом вперёд, уставился на меня бешеным взглядом. Радужка глаз на мгновение полыхнула багровым. Я почувствовал, как щупальца чужой магии довольно грубо накинулись на мою защиту, намереваясь вмешаться в жизненные токи энергии. Старик явно хочет опустошить мой резерв, как я проделал это с теми бедолагами. Эх, деда, тебе бы в деревеньке сидеть да внуков нянчить. На кой хрен ты попёрся сюда? Будь ты обычным командиром, без капли магического таланта, я бы, может, оставил тебя в живых. Но магов за спиной оставлять нельзя. Особенно таких старых и озлобленных – я даже без помощи сенсорики чувствую ненависть деда ко всему живому, ему явно давным-давно переломали всю судьбу.

Старик заколебался, видя, что его плетение никак не может пробиться сквозь защитный слой. Скрипнул зубами.

– Не получается? – участливо поинтересовался я. – Понимаю. Видишь ли, штука в том, что у меня нет защиты. Просто мой разум и источник с рождения иммунны к любым внешним воздействиям, такой вот подарок судьбы.

– Врёшь, скотина! – рявкнул старый орк и с размаху стукнул посохом по земле. От древка в разные стороны пошли трещины, дёрн вздыбился, пошёл ходуном, бугры устремились в мою сторону. Ого, стихия земли! Неужто старикан сумел призвать элементаля? Нет, я бы почувствовал. Скорее, просто жахнул по верхнему слою почвы сгустком силы. Такой удар лишён изящества, да и энергии жрёт будь здоров, но против обычных магов-самоучек или новичков зеленых в самый раз. Жаль, деду не хватило мозгов сообразить – кто перед ним.

Я отмахнулся, и земля тотчас вернула нормальный вид, а старика буквально вмяло лицом в траву. Посох отлетел в сторону.

Встревоженно закричали бандиты, ломанулись ко мне, на защиту своего мага. Не глядя я опустошил всех до дна, а затем подошёл ближе к старику. Он глядел на меня изумленным взглядом, в котором медленно просыпался самый настоящий животный страх.

– Кто ты такой? – пролепетал дед. – Так не должно быть! Такая сила… неправильная!

– Ну, мне по жизни везёт быть неправильным, – пожал я плечами. – А вот откуда вы нарисовались здесь, мои хорошие? Давай-ка, расскажи подробно…

Это была одна из многочисленных разбойничьих ватаг, которые здорово расплодились в баронстве за последний десяток лет. Барон Шерих, естественно, об этом знал, и более того – почти все банды находились в кармане у владыки местных земель, получив право беспрепятственно грабить незнакомые отряды и вообще любых путников, за исключением торговых караванов, идущих с важным грузом. На караван мы, вестимо, не похожи, вот банда старого мага и решила поживиться.

На мой вопрос, известно ли ему что-то о месторождении золота, старик пролепетал нечто невразумительное и отвёл взгляд, а сенсоры, само собой, засекли ложь. Выходит, я был прав, и барон в курсе. Теперь важный момент: начал ли он разработку? Как мне видится, Рыдла мог и пригрозить Шериху, пообещав глаз на жопу натянуть, если барон посмеет наложить лапы на месторождение. Но теперь герцога нет, и запрет, стало быть, снят. Кто сможет подтвердить договоренность? Письменных документов, разумеется, нет, а на словах – да кто поверит мертвецу?

Поняв, что больше информации не вытянуть, я избавился от старого орка, а заодно обратил в пыль тела погибших бандюков. И, устроившись возле костра, призадумался.

Ситуация резко осложнилась. Фактически, я не владетель герцогства, а потому не имею права прижать Шериха к ногтю – для этих целей мне надо было брать с собой малыша Порта. Но, являясь регентом, да и помня, что вокруг – восточная провинция, где властвуют несколько иные законы, и никто не сможет донести Императору – я могу наплевать на все условности. Барон пойдёт на контакт и не станет грызть удила – хорошо. Нет – найду, чем прижучить засранца, ну а на крайний случай можно избавиться от него. В деле выживания герцогства любые средства хороши. К тому же, думаю, до Шериха дошли вести о том, как именно погибли старый герцог и его наследник.

В общем, сначала стоит поглядеть на шахты и оценить обстановку в соседней с ними деревне, жители которой как раз и обнаружили месторождение. А потом можно и права качать.

Тихонько хмыкнув, я запахнулся в плащ и привалился спиной к дереву. До рассвета ещё далеко, можно подремать. С первыми лучами солнца снова мозолить задницу в седле – надо морально подготовиться к этому тяжкому испытанию.

Шаг шестой

Отряд так и не узнал о ночном нападении – я счёл нужным промолчать. Всё равно атака показала, что никто из моих бойцов не способен меня защитить, так к чему лишний раз нервировать? Пусть будут настороже, но без фанатизма, моей паранойи хватит на всех.

К нужной деревне с крайне звучным названием – Лосиная, мы вышли к вечеру второго дня. Если подумать – странное название, ведь поблизости лишь одна рощица, а сама деревенька – десятка два домов, – находится в низине, меж двух холмов, соответственно, никаких лосей там рядом не водится.

Нас встретил крайне любезный староста – приземистый мужик лет пятидесяти, лысеющий, улыбчивый, но за улыбкой скрывающий неприязнь. По всей видимости, он очень не любит аристократов и тех, кто вмешивается в размеренное течение деревенской жизни.

– Не волнуйтесь, мы не отнимем много времени, – успокоил я его. Староста слегка побледнел, глубоко поклонился.

– Что вы, милорд! Я счастлив помочь всем, чем смогу.

– Дайте нам проводника, а лучше – двух, – приказал я. – Пусть отведут к шахтам.

– Э-э, к шахтам, да? – нервно рассмеялся он. – Конечно, конечно, никаких проблем. Герт!

На клич старосты из смежной комнаты – мы разговаривали за столом в гостиной его дома, – вышел худощавый мальчишка-орк, неуловимо похожий на самого старосту. Сын, или внук.

– Покажешь милорду и его людям путь к шахтам! – строго наказал староста. – И брату передай, чтоб тоже с вами пошёл.

– Хорошо, – мальчишка бросил на меня взгляд, полный любопытства, и выскочил за дверь. Я ощутил тревогу, волнами исходящую от старосты. Похоже, мои догадки оказались не беспочвенными, и барон Шерих-таки наложил ручонки на месторождение. Теперь глава деревни разрывается меж двух огней, не смея противиться моему приказу, но и понимая, что барон за такое его распнёт.

Любопытная ситуация, что сказать.

А ещё старик явно подал пацану сигнал, и как бы ещё один отпрыск не отправился к барону – докладывать. С другой стороны, а что такого? Шерих не сможет прямо приказать мне выметаться, но засвидетельствовать уважение наверняка явится, заодно проследит, чтобы я лишнего не хапнул. В общем, стоит ждать визита.

* * *

Проход, ведущий к древним шахтам, выглядел непритязательно: обычная такая яма метра три на три, достаточно широкая, чтобы даже крепкие орки смогли пролезть. У края бойцы забили колышек, затянули веревку и сбросили вниз. По ней я и спустился первым. Следом за мной отправился Бардин, прихватив помощника, а после и Шард. Десяток воинов было решено оставить в деревне, на всякий случай, остальные рассредоточились вокруг ямы, бдительно наблюдая за окрестностями, там же под присмотром были и мальчишки-провожатые.

Внизу было темно, как раз пригодился факел, захваченный виконтом. Шард поднял местную адаптацию фонаря и первым направился по проходу. Так уж вышло, что мы угодили в небольшую каморку, из которой вела только одна дорога – в коридор.

Он шёл ровно, распорки поддерживали свод, который находился на высоте примерно трёх метров, то есть, в целом можно сделать вывод, что шахты принадлежали оркам. Но тогда встаёт резонный вопрос: какого лешего их засыпали? Либо здесь были военные действия, либо орки прошлого боялись чего-то, спрятанного глубоко внизу. Или кого-то…

Сенсоры глухо молчали, здесь явно нет живых существ кроме нас четверых. Только меня это никак не успокаивает.

– Кладка хорошая, – задумчиво пробормотал Бардин, постучав по стенам. – Скреплено раствором, так и за двести лет не рухнет.

Я присмотрелся к стене слева. Действительно, в магическом зрении она будто была покрыта едва заметной пленкой бледно-серого цвета. Защитно-укрепляющая формация, занятно. Впервые встречаю подобный способ сохранить сооружение от старения. Раз создатели этих шахт так потратились, им было, что защищать.

Уже не зря сюда сунулись.

Коридор тянулся шагов на сто пятьдесят, а затем слева возник проход. Заглянув в него, я увидел тележку с киркой и кувалдой, а также что-то тёмно-желтое на стене.

– Руду здесь добывали, – подтвердил мои догадки сунувшийся в проход гном. – Но не стали вглубь идти. Странно, что так близко к поверхности – и не добрали жилу.

– По идее должны были сверху вниз копать, недалеко от входа вообще не должно было остаться что-то ценное, – кивнул я. Бардин хмыкнул.

– Верно. Мутная тут история случилась, милорд. Не нравится мне здесь.

– Мы тут по работе, а не по любви, – отмахнулся я. – Идём дальше?

– Мы с Робером тут останемся, – отвёл взгляд мастер. – Поглядим, как лучше приступить к разработке.

Я едва заметно усмехнулся. Ну да, как же. Боишься ты, славный мой гном, аж пальцы вон подрагивают. Наверняка знаешь, что там, в этих шахтах, как и причину, почему их закрыли, но ведь всё равно откликнулся на зов герцога. Почему? Только ради золота? Сомневаюсь, есть ещё что-то. И на ловушку не похоже, враждебности от Бардина ноль, иначе я бы его прикончил в первую нашу встречу.

Как говаривала одна героиня: всё страньше и страньше.

– Идём, – приказал я Шарду. Виконт поднял факел повыше и направился дальше по основному коридору. Примерно половину мили мы шли, не встретив ни одного ответвления, что также было странно. Выходит, тот аппендикс в начале – разрыли потом? Уже уходя?

Вскоре возник новый проход, на этот раз справа, и, судя по всему, он шёл чуть наискосок, постепенно спускаясь вниз. В той стороне также было глухо – ничего живого, только земля, камень, защитная формация стен и на этом всё.

Пораскинув, я решил пока не проверять боковые коридоры, а продолжить движение по главному. В конце концов, стоит взглянуть, где он кончается и каким образом.

Мы всё шли и шли, проходы мелькали то справа, то слева, многие тянулись вдаль, некоторые были не слишком длинными, примерно как самый первый. Прошло уже часа два, и Шард явно начал нервничать – на лбу виконта выступил пот, хотя под землей было очень даже прохладно.

– Этот коридор не может быть бесконечным, – успокоил я его. Вроде бы и нет необходимости, но нервный подчиненный – беспокойство для начальства, пусть хоть немного приободрится.

Шард кивнул.

Медленно и почти незаметно коридор начал клониться вниз, причём перепад высот был стол гладким, что я невольно восхитился мастерством тех, кто эти шахты прорубал. Может, тут не только орки потрудились? Вряд ли серокожие клыкастые ребята смогли бы проделать такую изящную работу, при всём моём к ним уважении. Мои нынешние сородичи могут быть кем угодно: учеными, магами, воинами, но уж точно не шахтерами. Не их профиль.

– Как думаете, милорд, кто это всё построил? – спросил вдруг Шард. Я невольно прощупал барьер на своём сознании – ну как часть мыслей наружу просочилась? Вроде нет, полный порядок, все замки на своих местах. Значит, просто размышления у нас с виконтом сошлись.

– Не орки, – произнёс я, заметив на стене слева странный символ, непохожий на гербы, виденные мною в геральдической книге герцога. Там были указаны все значимые орочьи династии, их символы и древа, тянущиеся из глубины веков. Читал я и пару ученых талмудов, но ни в одном из них не припоминаю такой узор. Проклятье, зря Бардин с нами не пошёл, гном бы наверняка узнал этот герб.

– Вот и мне так кажется, – вздохнул Шард. – Наши не умеют копать.

– Доберемся до конца, думаю, примерно выясним, почему эти шахты заброшены. И кто виноват.

– Думаете, там чудище? – виконт бросил на меня взгляд, полный тревоги. Сам боится – аж дрожит, но вместе с тем тщательно раздувает пламя решимости защитить меня во что бы то ни стало. Забавно, как мои бойцы постоянно забывают о том, кто я на самом деле. Пожалуй, надо бы ещё парочку боевых столкновений, чтобы окончательно уверились в моей силе.

– Кто знает, – понизив голос, произнёс я. – Возможно, в этих шахтах заперт ужас глубин! Древнее зло, способное одной лишь волей расколоть мир на части.

Шард затрепетал, как пламя на ветру.

– Что вы, милорд! Зачем мы тогда идём туда?

– Как зачем? – я деланно удивился глупости виконта, покачал головой. – Сразиться с ним, конечно же!

Больше Шард вопросов не задавал, предпочитая молча бояться и шагать рядом. Свободная рука его как бы невзначай легла на рукоять меча на поясе. Эх, надо бы тоже научиться пользоваться своим, а то болтается, оттягивает тяжестью, а как его в бою применять – я ни сном, ни духом. Что значит профдеформация, привык всю прошлую жизнь полагаться на магию, и в редких случаях – на собственные кулаки. Теперь буду наверстывать – правитель должен являть собой пример для всех подданных.

Коридор оборвался внезапно: вот мы идём по пыльному полу, разглядывая гербы на стенах – они стали встречаться чаще, чем ниже спускался проход, а вот раз – и всё обрывается в бездну. Причём самую настоящую – дна я не видел, а факел бросать Шард пожадничал, дескать, один.

Я присел на краю, прислушался к себе. Тихо, мрачно, незримое давление прессует ненароком, словно побуждая бежать прочь, не оглядываясь. Виконт потихоньку отступает назад, сам того не замечая. Где-то далеко внизу, на расстоянии, быть может, в тридцать верст или даже больше, мои сенсоры, наконец, нащупали нечто живое. Разум устремился туда в поисках чужого сознания, но бессильно опал: существо было неразумным. Оно клубилось на дне гигантской ямы, будто копошащийся ковёр из формаций, испуская наружу одну-единственную команду, заложенную алгоритмом: «Бежать! Спасаться! Прочь отсюда! Здесь зло!».

Хмыкнув, я оглянулся на Шарда. Виконт уже отошёл примерно на полтора десятка шагов, обильно потея и глядя на обрыв округлившимися от ужаса глазами.

– Очнись, – приказал я. – Там ничего нет.

Шард моргнул, во взгляде появилось осознание.

– Милорд, – выдохнул мой помощник. – Что это было? Что за напасть?

– Проделка кого-то из древних магов, – фыркнул я. – Неплохая, но уж больно грубая, без изящества. Вот если бы я хотел защитить свои сокровища, то хрен бы кто вообще о них узнал.

– Хотите сказать, там внизу – сокровища? – изумился виконт. – Не чудовище?

– Ну, для кого-то такой способ защиты частной собственности может сойти и за монстра, – чуть насмешливо сказал я. – Но в целом, оно безобидное. По крайней мере, спектр атаки у этого заклинания отсутствует. Видимо, те несчастные, что строили тут шахты, наткнулись на провал и в страхе бежали прочь, побросав своё добро.

Я кивнул на тележку, валявшуюся на боку чуть в сторонке. Рядом лежали покрытые пылью инструменты. Что любопытно: за столько лет они даже ни капельки не испортились, выглядели совсем как новые, только запылившиеся.

– Что же ты спрятал там внизу, древний кудесник? – пробормотал я, сощурившись. Затем вновь повернулся к Шарду. – Идём обратно. Надо приготовиться к спуску, взять необходимые инструменты и достаточное количество веревки.

– Вы хотите отправиться туда? – в голос виконта закрался искренний страх, смешанный с отчаянием. Парень явно сомневался в моей умственной полноценности. – Это ведь безумие!

– То, что таится на дне, не причинит мне вреда, – спокойно выдал я. – Да и никому не причинит, если уж на то пошло. Просто не найдется смельчаков, способных выдержать такое давление. Чувствуешь страх?

Только сейчас он обратил внимание на потливость и трясущиеся конечности. Судорожно сглотнул и неохотно качнул головой, признавая мою правоту.

Обратную дорогу я думал над тем, как изящнее снять вражеское заклинание. Вполне возможно, что управляющий контур в нём тесно связан с хранилищем, где и содержатся ценности. Если прорываться грубой силой, как я поступил с ошейником гоблина, то есть шанс взлететь на воздух, и никакие защитные формации на стенах коридоров не спасут. С другой стороны, что, если я переоцениваю магов древности, и им не хватило мозгов провести столь тонкую работу? Хотя, о чём это я, там дел на полчаса, основная проблема в прорве энергии, которая требуется на активацию плетения. Да и на его поддержание в работоспособном состоянии, если уж об этом.

Выходит, где-то внизу припрятан ещё и стационарный накопитель энергии, скорее всего, стихийный, питающийся непосредственно токами природной силы.

Цепочка только выглядит сложной, на деле – это простая схема, которую можно применить где угодно. Но это не значит, что вскрывать такое законсервированное хранилище легко. Ладно, старая добрая импровизация меня выручит. Ну, я на это надеюсь.

* * *

На поверхности нас уже заждались. Мои воины стояли полукругом вокруг ямы, прикрывая вход и заодно деревенских мальчишек, родственников старосты. А напротив, шагах в пятидесяти, расположился отряд из полутора десятков воинов во главе с коренастым мужиком, чьё лицо напомнило мне типичного злодея – главаря мафии, который приехал на разборки с противоборствующей бандой. Он был в дублете, который даже на вид казался прочным, явно с непростой подкладкой. Все бойцы при оружии, крепкие, суровые – мужик приготовился ко всему.

Я выбрался из ямы, подал руку Бардину, который благодарно кивнул в ответ. Гном и его помощник времени даром не теряли – изучили состав почвы и золота в месторождении, а также прошлись по близлежащим проходам, обнаружив ещё несколько точек доступа к руде. Как сообщил мастер, завтрашним утром бригада сможет приступить к созданию добывающей формации. Естественно, я тотчас напросился присутствовать – интересно ведь, как эта штука будет работать. Магия, как наука – моя жизнь, моё дыхание, и я обязан знать о ней всё. И даже больше!

Не глядя на чужой отряд, я скомандовал выступление и забрался на своего коня, усадив за спину мальчишку Герта. Его старшего брата взял к себе Шард.

Мужик во главе отряда забеспокоился, переглянулся с воином по правую руку, тронул поводья, выступив мне навстречу.

– Прошу прощения, милорд! Мы ещё не знакомы, я барон Шерих, владетель этих земель.

– Рад встрече, барон, – махнул я рукой. – Вы по какому вопросу?

– Это месторождение… – он замялся, явно обдумывая слова. – Оно принадлежит мне.

– Неужели? – удивился я. – А есть ли у вас документ, заверенный печатью нотариуса? Или, быть может, расписка от предыдущего герцога, упокой Вечные его душу?

Он стремительно помрачнел.

– Нет, милорд, таких документов у меня нет. Но, согласно законам Империи, жила, обнаруженная на моей земле, принадлежит мне.

– По тем же самым законам, милейший, – хмыкнул я, – ваше баронство тоже принадлежит мне, как регенту юного герцога Порта. Или вам напомнить пункт пятый главы второй? О том, что «ленды, которые являются частью обширного надела, обязаны вести отчёт перед владетелем этого надела».

Его глаза яростно блеснули из-под кустистых бровей.

– Это произвол, милорд!

– Ни капельки, всего лишь бизнес, – ухмыльнулся я. – Но, если вы желаете более детально обсудить этот вопрос, обратитесь к моему помощнику.

При этих словах Шард подбоченился и даже натянул на лицо донельзя надменное выражение: выпятил нижнюю челюсть, приобрел совершенно тупой бычий взгляд и даже запахло от него иначе. Молодец, прям удивил! Вот кого можно будет посылать на переговоры, с такими актерскими данными точно справится.

– Мы могли бы посидеть в моем замке, за бокалом вина беседа строится гораздо лучше, – Шерих предпринял последнюю попытку, стиснув поводья так, что побелели костяшки пальцев.

– Увы, милейший, не обладаю должным резервом времени, – сокрушенно вздохнул я. – Как видите, работы непочатый край. Нужно добывать золото!

Он так громко заскрипел зубами, что я невольно испугался, как бы барон не остался без челюсти. Однако Шерих лишь прошипел нечто нечленораздельное и, склонив голову, развернул коня.

– Уходим! – отрывисто бросил он, и небольшой отряд быстро скрылся в пыли.

– Мне кажется, милорд, не стоило так открыто насмехаться над ним, – серьёзно заметил Шард. – Я слышал, барон горделив и жаден, такой орк не простит вам своего унижения.

– В том и суть, мой юный друг, – тихонько рассмеялся я, глядя вслед умчавшемуся Шериху. – В том и суть.

Шаг седьмой

Обратную дорогу отряд молчал. Я чувствовал неудовольствие Шарда, который явно считал мою выходку с бароном глупой и недальновидной. Бардин был спокоен, но и у него глубоко внутри плескалась тревога.

– Что ж вы не сказали, что там, внизу, защитная формация? – обратился я к гному. Мастер-инженер невольно вздрогнул, бросил на меня удивлённый взгляд.

– Милорд разбирается в защитных заклинаниях?

– Немного, – усмехнулся я. – Очевидно, что контур настраивал неплохой маг, пусть действовал не слишком умело и ловко. Можно было настроить плетение не на отпугивание любопытных, а замаскировать под общий фон. Тогда никто в жизни бы не догадался, что под шахтами спрятаны сокровища.

Бардин сглотнул.

– Милорд, я… я не знал, что там.

Врёт. Мне даже сенсорика не нужна, чтобы понять, что гном вешает лапшу на уши. Вернуться хотя бы к предыдущей его реплике.

– Друг мой любезный, я не буду вас наказывать за ложь, – мягким тоном сказал я. – Но неужели вы изначально пришли ко мне, рассчитывая, что мне удастся взломать печать на сокровищнице?

Мастер издал тяжкий вздох. Глянул на меня чуть виновато.

– Если честно, когда я принимал предложение герцога Рыдлы, то не знал о спрятанном под землей тайнике. Но потом навёл справки по своим каналам и понял, что это дело слишком опасно. Кто знает, вдруг за защитным слоем ещё и страж? Моя бригада – не воины, разделаться с нами для опытного бойца не составит труда.

Я понятливо кивнул.

– А когда узнали, что регент – колдун, то решили попытать счастья. Ну как сможет отпереть древний клад?

Бардин склонил голову.

– Ваша правда, милорд. Вину признаю, отказываться не собираюсь. Хотел проверить, на что вы способны. Если действительно так могучи, как о вас говорят, то не поддались бы на древние чары. А коли наоборот – то и смысла нет пытаться.

Справедливо. В общем-то, гнома не в чем упрекнуть. Типичная бизнес-схема: воспользоваться чужими руками, чтобы поиметь выгоду. Даже если бы он сразу сказал мне, что там, внизу, запечатанный древним магом клад, я бы всё равно полез посмотреть самостоятельно. Такова уж моя природа.

Я поймал на себе выжидательный взгляд Бардина. Похоже, гном так и не поверил моим обещаниям не трогать его. Ждёт подвоха.

– Спокойствие, мастер, – усмехнулся я. – Нам ещё работать вместе, неужели вы думаете, что я стану убивать собственное орудие?

– Как знать, – нервно рассмеялся гном. – Я повидал разных властителей, и большинство из них в гневе не прислушивалось к голосу разума. Вы же, по-видимому, вовсе не злитесь. Это странно.

– Вы ремесленник, но, кроме того, ещё и торговец – собственными умениями, – пожал я плечами. – А в торговле не бывает плохих решений, есть лишь то, что сработало, или не сработало. Остальное – сопутствующие детали.

Он молча кивнул, но оставшуюся часть пути до деревни я ловил на себе внимательные изучающие взгляды. Похоже, мнение Бардина на мой счёт разительно поменялось. И, судя по общему фону, излучаемому гномом – в лучшую сторону.

Что открывает мне несколько более широкие возможности, чем раньше.

* * *

Староста явно не обрадовался нашему возвращению. К тому же, он ещё и здорово перепугался – эмоциональный спектр буквально зудел от нервного напряжения, а глазки постоянно бегали туда-сюда.

Я, как ни в чём не бывало, прошёл в гостиную его дома, сел за стол и задумчиво сцепил пальцы в замок. На соседний стул опустился Шард, вознамерившийся, похоже, занять место моего личного телохранителя. Правда, сомневаюсь, что умений парня на это хватит, но пусть попробует.

Староста сел напротив, уставился на столешницу перед собой. За его правым плечом возник младшенький – Герт. На меня смотрел с любопытством, дескать, что этот странный аристократ выкинет на этот раз. В отличие от своего отца мальчик совершенно меня не боялся.

– Значит, предупредили владетеля, – усмехнулся я, прервав молчание. Староста вздрогнул и обречённо кивнул. – Что ж, понимаю, вы не могли поступить иначе. И, если уж начистоту, я вам даже благодарен.

Он поднял на меня изумленный взгляд.

– Милорд?

– Этот хлыщ очень шустро выполз из своей норы, – пояснил я. – И после моих слов явно постарается подослать или убийц, или каким-то образом не допустить моих людей к разработке месторождения. Мне это на руку.

– Зачем вы это рассказываете? – староста снова задрожал. – Вдруг я передам ему?

– Вы можете попытаться, – довольно оскалился я. – Но тогда за сохранность вашего дома я ответственности не несу.

Он судорожно сглотнул, медленно качнул головой.

– Хорошо, милорд. Простите.

– Ваши извинения приняты. А теперь – не соизволите подать нам чего-нибудь на ужин?

* * *

Дверь кабинета с силой распахнулась от удара ногой. Шерих разъяренным зверем ворвался внутрь, отшвырнул в сторону попавшийся на пути стул и упал в кресло, зашипев как рассерженная кошка.

– Мой господин, – верный помощник Артеф шёл следом, невозмутимо наблюдая за буйством барона.

– Мелкий ублюдок! – прохрипел Шерих. – Что он о себе возомнил? Это моё золото! Моё!

– Тем не менее, закон и сила на стороне регента, – спокойно возразил Артеф. Барон бросил на помощника тяжелый взгляд, который тот выдержал безо всяких проблем. Шерих вздохнул.

– Тут ты прав. Но сидеть и смотреть, как он ворует мои деньги, я не собираюсь!

– Осмелюсь предложить один надежный вариант, – едва заметно усмехнулся Артеф. – У меня есть на примете отличная контора наемных убийц, которые способны подобраться к жертве совершенно незаметно. Думаю, каким бы смелым и самоуверенным не был этот регент, он не переживет нападение элитных убийц.

– Цена вопроса? – Шерих плеснул в стакан немного крепкого пойла, пригубил.

– Зависит от сложности заказа, – пожал плечами Артеф. – Если желаете, я могу связаться с их начальством, обсудить этот момент.

– Действуй, – барон мрачно отставил стакан в сторону. – Чтобы к утру этот крысеныш был мертв!

Слуга безукоризненно поклонился и вышел из кабинета, оставив Шериха наедине с тяжелыми мыслями.

* * *

Ужинали молча. Староста всё ещё переживал за свою жизнь и семью, его супруга выглядела встревоженной, и, вместе с тем, суетливой, подкладывая нам на тарелки побольше разных вкусностей. Должен признать, готовит она отменно, хотя и в моём поместье повара что надо. Особенно хорошо вот этот рагу с индейкой удалось…

Насытившись, я поднялся на второй этаж, в гостевые покои. Шард остался внизу, что-то негромко обсуждая со старостой и Бардином. На меня же навалилась усталость. Сбросив сапоги, я плюхнулся на кровать и закрыл глаза. Завтра предстоит тяжёлый день – придется здорово поломать голову, распутывая защитную формацию на сокровищнице. Заодно проверю, не забылись ли старые навыки из прошлой жизни.

Незаметно для себя я крепко задремал. И сон был невероятно притягателен: я гнался по лесу за какой-то девой в лёгком, почти невесомом, платьице, а она всё убегала, смеясь, между деревьев, причём так ловко, что я никак не мог её настигнуть.

В конце концов, я добрался до залитой лунным светом поляны, в центре которой замерла незнакомка. Вот она медленно потянула одно плечико, второе… платье плавно опустилось на траву. Моему взгляду предстала бархатистая кожа, манящий изгиб бедра и идеальной округлости ягодицы, побуждающие вполне определенное желание. Я рванул вперёд, но в тот самый миг, когда мои пальцы уже приблизились к девичьему телу, видение подернулось дымкой и исчезло.

– Да чтоб тебя! – выругался я, открывая глаза. И тотчас наткнулся взглядом на застывшего в углу комнаты незнакомца в темных одеждах и с закрытым полумаской лицом. Неизвестный сидел на корточках, держа в правой руке изогнутый кинжал, тускло блестящий в магическом зрении. Явно примеривается, гад, как бы половчее ткнуть меня этой железякой. Мой голос застал его врасплох.

Секунды молчаливого переглядывания…

Враг тенью скользнул ко мне, замахиваясь оружием. Я подскочил на постели, перекатился в сторону, колбаской упав на пол. Короткий импульс – и уже стою на ногах. Убийца – а кто ещё в здравом уме сунется в мою комнату посреди ночи? – обогнул кровать, покачивая кинжалом. В эмоциональном спектре он явственно предвкушал победу.

Ну и дурак!

Тонкая нить энергии протянулась от источника к моей руке, напитывая мигом образовавшееся плетение жизнью. Раз – и магическая плеть захлестнула шею незадачливого убийцы. Два – дергаю поводок на себя, враг не удерживается на ногах, заваливается вперёд, и мой кулак с силой врезается в челюсть. Бессознательное тело падает на кровать, а я легким жестом развеиваю остатки заклинания. Заметив упавший возле кровати нож, наклонился, поднял вражеское оружие. Любопытный экземпляр, судя по рунической вязи на лезвии – предназначен против магов. Защиту пробьёт как масло. А вон та рунка у самой рукояти, похоже, обладает гипнотическим воздействием – уж больно неприятно от неё тянет. Наверное, она должна была наслать на меня сладкие грезы, и в этот самый миг убийца пырнул бы мою тушку зачарованным ножичком – и поминай, как звали. Ловко.

Но, что самое интересное, на соседней крыше я почувствовал ещё парочку людей с похожими игрушками. Они явно ощутили провал собрата и намеревались дать дёру.

Нет, милые мои, хренушки!

Прикрыв глаза, я шагнул в Оборот, и, не разжимая век, сделал ещё один шаг, выбираясь в реальность за спинами врагов.

– Командир, валить надо! – горячо шептал худощавый рыжеволосый парнишка с маской на лице. Его возраст легко угадывался по цветовой гамме окружающей тело ауры, а также по голосу. Второй – чернявый мужик средних лет, сокрушенно покачал головой.

– Жаль Энза бросать, ну да ладно. Сболтнуть лишнего он не сболтнет, если что, вернемся завтра ночью, вытащим его отсюда. Сомневаюсь, что у этого щенка найдутся умелые палачи.

– Зря, – хмыкнул я, заставив обоих убийц едва ли не подскочить от неожиданности. Да уж, хреновый у них тут уровень, на Земле я бы к элитным ассасинам даже на сто метров незаметно приблизиться не смог, а эти вон сидят, даже не выкупили, что противник уже за спиной.

Резко развернувшись, они крепко сжали рукояти клинков, буравя меня злыми взглядами.

– И это всё, что смог найти Шерих? – саркастично осведомился я. Убийцы переглянулись, явно удивлённые. – Ребят, серьёзно, неужели вы приняли меня за идиота? Любому дураку ясно, что барон пошлёт убийц. У самого кишка тонка взять меч и выйти против меня.