Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Занятная история. Возможно, именно эти самые Павшие и спонсируют культ Зова, раз уж тот так рвёт задницу в попытках открыть демонам дорогу наверх?

Коридор вскоре закончился лестницей с выщербленными ступенями. Наверху обнаружилась старая дверь с кольцом вместо ручки, потянув за которое, я услышал протяжный скрип, эхом разнесшийся во все стороны.

– Что ж, теперь нас точно встретят, – хмыкнул я мигом напрягшейся Анесс.

За дверью обстановка оказалась куда приятнее: высокие своды, какие-никакие украшения на стенах, забранные решетками окна, откуда открывался хороший вид на серое небо, покрытое хлопьями пепла. Внизу, под окном, раскинулось поселение, отдаленно напомнившее столицу Орхайма, разве что здешние одноэтажные дома больше походили на лачуги. Да и вообще все вокруг казалось пропущенным через серый фильтр. Эдакий нуарный мир.

Мы прошли метров сто, свернули за угол – и наткнулись на небольшой отряд демонов, спешивший нам навстречу. Кажется, они ожидали увидеть кого-то другого, поскольку на мгновение зависли, а затем старший – крепкий демон в доспехах и с широким мечом на поясе, зло оскалился и шагнул вперед.

– Вернитесь обратно в клетку! Это приказ!

Язык, на котором говорил демон, звучал как-то лающе и грубо, но почему-то я его понимал. Покосившись на Анесс, удостоверился, что и ей тоже слова демона ясны.

– Кто ты такой, чтобы нам приказывать? – спокойно осведомился я на том же языке, убедившись, что могу на нём и говорить.

Демон подвис, ошеломленно хлопая глазами. Видать, не ожидал такой грубости в свой адрес. Неужели члены культа, которые попадали в Нижний мир, настолько боялись демонов, что даже стражникам позволяли обращаться с собой как с мусором? Или культисты никогда тут не были? Хм.

– Я – командир стражи королевского замка, Град Кеорад! – справившись, наконец, с потрясением, прорычал он, хватаясь за рукоять меча. – Немедленно вернитесь в подземелье, смертные! Путь наверх для вас заказан, вы же прекрасно это знаете. Если король вас увидит…

– Град, в чем дело? – раздался позади стражников спокойный властный голос. Воин отчетливо вздрогнул, мазнул по мне яростным взглядом и, развернувшись, поклонился.

– Ничего такого, Ваше Высочество! Всего лишь пара букашек, разгуливающая на свободе.

– Дай взглянуть, – обладатель голоса шагнул вперед, и стражникам пришлось прыснуть в стороны, освобождая дорогу. Перед нами предстал высокий статный демон с явственно благородными чертами лица, на котором больше всего выделялись абсолютно черные глаза. Тонкие губы растянулись в легкой усмешке.

– О, ни разу не видел орков вживую. Осмелюсь предположить, вы – члены культа Зова?

– Вовсе нет, – пожал я плечами. На лице демона мелькнуло удивление, но затем он вдруг рассмеялся.

– А, как же я сразу не признал. Вероятно, вы и есть тот самый принц Кард, который наделал столько шума в Верхнем мире, спутав моим подопечным все карты.

– Вот она, популярность, – пробормотал я, не ожидав, что даже среди демонов мое имя уже на слуху.

– Меня зовут Жарден, – представился демон. – Я – принц третьего легиона Нижнего мира. Полагаю, вы впервые у нас? В таком случае, давайте прогуляемся, устрою вам небольшую экскурсию. Возможно, после этого вы чуть лучше поймете нашу мотивацию.

– Не смею отказаться, – развел я руками, чувствуя, как с другой стороны холла приближается отряд побольше. Конечно, я мог бы их всех убить, но зачем? Тогда ведь не узнаю ничего о враге, а информация в затяжной войне куда полезнее кратковременной победы.

Поэтому, взглядом показав Анесс прикрывать спину, я пошёл рядом с принцем Жарденом. Командир Град, напряженно сопя, последовал за нами, сверля взглядом мой затылок.

– Вы наверняка заметили, как выглядит наш мир, – заговорил Жарден. Я кивнул. – Суть в том, что при создании измерений, тесно сплетенных единой сетью с нашей планетой, Демиург немного… просчитался. И там, где должно было быть несколько равноправных и идентичных слоев, получилось два нормальных и один – бракованный. Нижнему миру недостало энергетических линий, которые бы соединяли его с общей сетью, напитывающей все живые существа, и, как итог – это измерение постепенно отмирает, разрушается. А поскольку вся энергия здесь пронизана смертью, то и обитатели изменились в процессе эволюции.

Принц третьего легиона говорил очень грамотным и околонаучным языком, создав впечатление умного собеседника. На его лице блуждала грустная улыбка, а в глазах… глаза я никак не мог считать. Слишком уж они отличались от привычных мне зеркал души. Да и сам демон был другим. На сенсорном и энергетическом уровне он представлял собой совсем иное переплетение нитей и аур, чем любой обитатель Верхнего мира.

– И этот процесс медленного разрушения никак не предотвратить? – уточнил я. Жарден покачал головой.

– Увы. Наши предки перепробовали много всего. И старую магию, и обряды, и жертвоприношения, но без толку. Нижний мир уже наполовину умер, а оставшаяся часть продлит агонию разве что еще на сотню лет. Разумеется, для смертных сто лет – весомая цифра, но для нас это все равно что один миг. Мы не хотим умирать, принц Кард.

Он остановился, взглянул мне прямо в глаза. На миг я ощутил, словно меня слегка задели тяжелым мешком по затылку, в голове чуть помутилось, но это чувство быстро исчезло.

– Я понимаю, – кивнул я. – Значит, вы хотите переселиться в Верхний мир? Но к чему вся эта возня с культом, жертвоприношения, попытки захватить власть через интриги и убийства? Неужели нельзя просто связаться с нами или с людьми? Вместе мы наверняка смогли бы придумать способ избежать войны.

Жарден мягко улыбнулся.

– Мы пробовали диалог. Лет четыреста назад. Сперва вроде бы получилось, но потом ваш предок нарушил договоренность и велел казнить нашу делегацию. Там были видные представители нашего народа, светлые умы. Это оказалась тяжелая потеря. Такое не забывается.

Вот оно что. Получается, всё крутится вокруг Орхайма не просто так. Тому есть весомая причина.

– Вы хотите отомстить оркам и сделать Империю своим королевством, – негромко сказал я. Анесс вздрогнула, а Жарден коротко рассмеялся.

– Я знал, что вы меня поймёте. О вас ходят разные слухи, но одного не отнять – вы очень умны, принц Кард. Для орка, разумеется.

Угрозу я почувствовал еще заблаговременно, поэтому, когда клинок шедшего сзади Гарда попытался впиться в спину Анесс, он был тотчас отбит выставленным мной защитным плетением. Вторым заклинанием демонических рыцарей буквально нанизало на выросшие из пола каменные шипы. Шаг влево, и мои пальцы сжимаются на горле дернувшегося было принца.

– Брось, – приказал я, и Жарден послушно разжал пальцы, которыми стискивал рукоять костяного ножа с выбитыми на лезвии демоническими рунами. Никак обездвижить меня хотел, падла. Вот теперь я ощутил яркий страх, окутавший принца. Остальная охрана далеко, и на несколько десятков метров вокруг больше нет никого, кто мог бы остановить меня и спасти его.

– Вы совершаете ошибку, принц Кард, – прохрипел Жарден. Я чуть сильнее сжал пальцы, и он застонал от боли.

– Буквально час назад я точно так же держал некоего Грежона, который называл себя учеником Архонта Тьмы и понтовался своим мастерством в освоении печатей. Знаешь, что с ним стало? Я пробил ему живот рукой и поковырялся в его кишках. Могу показать на практике.

– Н-не стоит, – пробормотал демон. – В-верю вам на с-слово.

– Здорово, – улыбнулся я. – А я ведь и правда хотел по-хорошему обсудить волнующие вас вопросы. Но, кажется, адекватный цивилизованный диалог не для вашей расы. Где в замке портал в Верхний мир?

– В моем кабинете, – быстро ответил Жарден. – это вверх по лестнице, я покажу.

– Покажешь, конечно, – кивнул я, накладывая на него плетение, блокирующее способности. Мне приходилось его использовать только на тренировках, когда эльфы-ученики слишком сильно буянили и требовалось осадить ушастых ребят. Действовало оно недолго, буквально час-полтора, и этого хватало, чтобы эльфята вдоволь отмутузили друг друга до кровавых соплей, а затем, радостные, мирились, позабыв обиды.

В случае с принцем демонов этот «ошейник» служил гарантом нашего с Анесс возвращения домой.

– Идём, – я разжал пальцы и ткнул Жардена в спину. – А пока мы идём, расскажи-ка подробнее, что там у вас за планы с культом?

– Что конкретно вас интересует, принц? – спросил он, облизнув пересохшие губы. Весь лоск как-то разом слетел с демона, обнажив истинную натуру – трусливого и жалкого парня. А ведь поначалу казался благородным и сильным.

Тьфу.

– Мы с ней угодили сюда, – я кивнул на Анесс, следившую за окружением, – а кто попал вместо нас в Верхний мир? И что вообще с нами произошло, мы ведь явно не в клетке оказались после перехода?

– Портал открылся в моем кабинете, – пояснил Жарден. – С нашей стороны туда должен был шагнуть один из сильнейших рыцарей. Его задачей было устранить княжеский кортеж и затем поступить в дальнейшее распоряжение Грежона де Уварра. Рыцарь шагнул на ту сторону, но одновременно с ним сюда выбросило вас, без сознания. Мы сочли вас рядовыми членами культа, бросили в камеру для дальнейших разбирательств, планировали сообщить об этом Архонту Тьмы. Что было потом, вам известно.

– Архонт Тьмы, – я щелкнул пальцами, заставив принца демонов вздрогнуть. – Кто он? Уж не тот ли кретин, что давным-давно игрался с демонологией и случайно принес в жертву своё княжество? Тот, который основал культ Зова.

– Он самый, – кивнул Жарден. – Но на вашем месте я бы не стал так пренебрежительно относиться к нему. Архонт Тьмы – могучий колдун, и его сила не вызывает сомнений даже у нас. К тому же, совсем недавно ему удалось пробудить ото сна древнее зло.

Я не выдержал и рассмеялся. Жарден недоуменно покосился на меня, но я лишь отмахнулся, закашлявшись. Проклятье, звучит как начало анекдота. Древнее зло пробудилось.

– Что такое он там пробудил? Призрак своей бабушки?

– Нет. Пожирателя миров, – мрачно изрёк принц демонов.

Я глянул на Анесс, но она тоже пожала плечами. Ясно, выходит, ей неизвестно, кто это такой. Как и мне, собственно.

– Просвети нас, почему это такое знаковое событие?

Жарден аж побледнел от ярости.

– Вы, смертные, даже не знаете о Пожирателе? Это один из первых Павших, бывший бог войны и разрушения, чьей жестокости боялись даже остальные боги. Опасаясь, как бы он не взялся за них, они запечатали его в гробнице, открыть которую, по преданиям, может лишь кровь иных миров. Пару месяцев назад Архонт Тьмы сумел освободить Пожирателя.

– И тот вернулся сюда? – уточнил я.

– Не знаю, – ответил Жарден. – Никто его не видел. А Архонт Тьмы, как вы понимаете, перед нами не отчитывается.

– Скорее, приказывает, – хмыкнул я. Жарден еще сильнее побелел, но смолчал. Я ощутил, что моя шпилька угодила куда надо. Выходит, демонам не очень приятно работать на обитателя Верхнего мира, но слишком уж велик соблазн. Желание выбраться из умирающего измерения куда сильнее гордости. Что ж, в какой-то мере я прекрасно понимал этих рогатых ребят. Наверное, на их месте я бы тоже шагал по головам, лишь бы вырвать у судьбы несколько лишних лет для своего народа.

Удивительно, что за весь путь с первого этажа наверх мы не встретили ни одного обитателя замка. То ли принца боялись и, едва завидев, прятались, то ли замок был пуст. Используя сканер окружения, я больше склонялся ко второму варианту: где-то на периферии маячило несколько огоньков, да и только.

Кабинет принца обстановкой напомнил отцовский, правда, бумаг тут было поменьше, но в остальном почти один в один. Даже расположение то же.

Внезапная догадка едва не заставила меня упасть. А ведь и сам замок неуловимо похож на императорский дворец, только материал и отделка другие, но ведь переходы, комнаты, формы – такие же.

Выходит, Нижний мир – прямое отражение Верхнего?

Этот вопрос так сильно зачесался на языке, что я задал его Жардену. Принц окинул меня хмурым взглядом.

– Многие за такую догадку пожелали бы вас убить, принц Кард. Наши мудрецы, например, шли к этому годами, как и представители культа в Верхнем мире. Вы и впрямь чересчур…догадливы.

– Всё это не имеет значения, – отмахнулся я, всё ещё обрабатывая пришедшую на ум мысль. – Подумайте сами, что, если Нижний мир разрушится – не затронет ли это Верхний и остальные измерения? Они ведь связаны единой сетью, вы, как маг, должны понимать, что стоит вырвать один фрагмент из плетения, и остальные тоже рассыплются прахом.

Жарден с минуту молча глядел на меня, затем устало опустился в кресло и уронил голову на сцепленные в замок руки.

– Естественно, я об этом думал, – глухо произнёс он. – Но что прикажете делать? Как мы, простые демоны, можем спасти свой дом от гибели? Мы не демиурги и даже не боги. Не в нашей власти обернуть разрушение вспять.

– Верно, – кивнул я. – Но что, если найти источник огромной энергии и воспользоваться им, чтобы залатать бреши в структуре Нижнего мира? Довести до ума работу, начатую Демиургом?

Принц хрипло рассмеялся.

– Вы бредите. Такое не под силу даже Геоне.

– У каждого из богов слишком узкая специализация в оперировании энергией, – задумчиво пояснил я, пока в голове выстраивалась логическая цепочка. – Тогда как у меня такой проблемы нет. Я – мастер манипулирования энергией, я могу создать плетение любой сложности, это мой дар. Но для масштабов Нижнего мира мне банально не хватит сил. Значит, какой вывод напрашивается?

– Нужно найти того, у кого есть такие силы и отобрать их, чтобы передать вам, – заключил Жарден. И, сощурившись, откинулся в кресле. – Только не говорите мне, что ваша цель…

– Пожиратель миров! – радостно провозгласил я. Он застонал и прикрыл лицо ладонью. – А что такое?

– Что такое? – в голосе Жардена прорезались истерические нотки. – Что такое⁈ Вы хотите принести в жертву самому себе сильнейшего из Старых богов, вот что такое! Как вы вообще это представляете? Отыскать его, подойти и попросить – не хотите ли послужить благому делу, поставив жизнь на кон? Безумие!

– Разумеется, безумие, – не стал я отрицать. Анесс тихонько стояла позади, но и от неё доносились волны недоумения. Похоже, только мне одному стала четко видна цель, к которой следует стремиться. И видение, которое показала Вирра при нашей первой встрече, обрело некий смысл. – Но время у нас есть. За год или два такую аферу мы провернуть не в силах, но вот лет пять… может получиться.

– Через пять лет вы, в лучшем случае, шагнете на один ранг выше, – с тихим вздохом пояснил Жарден. – На таком уровне развития драться с богом – всё равно что муравью щипать за бороду великана!

– Поверьте мне, через пять лет я буду близок к нему. Но сейчас важнее не это, а кое-что другое. Для победы и достижения цели нам понадобится вся мощь культа Зова, но не против нас. Только вот, полагаю, Архонт Тьмы не проникнется идеей спасения Нижнего мира.

– Предлагаете сыграть против него партию? – смекнул принц. Славный малый, он мне нравится. Умный, хоть и обделен силой. С таким союзником только что состряпанный мной план вполне может осуществиться.

– Верно. Вы будете ему подыгрывать, а я – срывать все его планы, но без перегибов. Пока он будет пытаться захватить Орхайм, я займусь собственным развитием. Ну а через несколько лет мы сможем скрутить этого Архонта в бараний рог, а там и до его хозяина доберемся.

– Пожиратель называет себя Владыкой, – машинально поправил меня Жарден, судя по складкам на лбу, обдумывая предложение. Затем взгляд демона скользнул по моему лицу. – Откуда мне знать, что вы не обманете?

– Оттуда же, откуда и я не могу быть уверен в вашей лояльности, – хмыкнул я. – Но можем заключить договор на словах, кажется, наша планета на такое реагирует.

– Согласен, – решился он.

– В таком случае, я, принц Кард, сын Карраза, герцог Гронхайма, обязуюсь выступить помощником народу демонов с целью предотвратить гибель Нижнего мира, в то время как принц третьего легиона Жарден обязуется быть мне союзником и не замышлять против меня или моих близких дурного.

Демон чуть поморщился, формулировка явно не оставила ему особых лазеек, но повторил зеркальную фразу, а после сжал мою ладонь. Я ощутил, как дрогнул воздух, свидетельствуя заключение договора.

– Теперь мы связаны, – глухо сказал Жарден. – Что ж, не так я себе представлял этот день.

– Могу сказать то же самое, – фыркнул я. – Но, поверьте, у меня куда больше мотивации вам помочь, чем у этого Архонта Тьмы. Если уж он за четыреста лет не нашел способа спасти демонов от неминуемой гибели, то и теперь не захочет.

– Вынужден признать вашу правоту, – процедил принц. – Хоть это и неприятно.

– Каким образом будем держать связь? – я сделал вид, что пропустил его реплику мимо ушей.

– Через моего шпиона, – судя по тяжкому вздоху, Жарден смирился с нашим союзничеством. – Вы её знаете.

Он назвал имя. Я невольно рассмеялся, поскольку именно эта личность была тем самым засланным казачком в моем поместье. Выходит, культ пользовался её услугами через принца демонов? Или эта особа – одержимая?

– В теле шпиона находится один из моих доверенных демонов, – кивнул принц, словно прочитав мои мысли. – Но будьте осторожны, чтобы его не рассекретили.

– Постараюсь. А теперь, не соблаговолите ли вы открыть нам портал, чтобы мы могли вернуться обратно? – ехидно поинтересовался я. Жарден открыл ящик стола, достал оттуда коробочку, поднял крышку, извлек на свет небольшой жезл. Короткий взмах – и посреди кабинета возник знакомый уже ярко-алый овал.

Я шагнул было к нему, но затем вспомнил кое-что, обернулся.

– Слушай, а что с тем рыцарем?

– Каким? – не понял принц. Затем догадался, пожал плечами. – Не знаю. Бродит теперь где-то там у вас. Если встретите, скажите, чтобы вернулся домой. Это мой младший сын.

Я подвис, затем не выдержал, громко закашлялся. В уголках губ Жардена заметил легкую усмешку. Похоже, принц демонов расслабился, раз уж решил меня подколоть.

Или это не шутка была?

Этот вопрос оказался весьма занимательным, и не выветрился из головы даже когда мы прошли через портал, на сей раз не потеряв сознания – и оказались в памятном зале с расчерченной формацией.

Момент перехода был затянутым, будто поездка на старом советском лифте на четырнадцатый этаж. Я раскладывал по полочкам сознания услышанное и увиденное. Заодно еще раз пересмотрел свои действия и решения. Вот уж не знаю, какого кабана меня дернуло предложить принцу демонов союз, но ладно, сделанного не воротишь. В конце концов, я ведь самолично ощутил эманации смерти в Нижнем мире, постепенно отравляющие демонов и разъедающие саму ткань мироздания. Тут нетрудно поверить словам Жардена о гибели мира. И, как мастер плетений, я не мог не отметить связь между одним разрушением и другими, что последуют за ним. Конечно, можно было просто убить принца, предварительно узнав способ перемещения между измерениями, а затем вернуться сюда, занявшись дальнейшим истреблением культистов, но некое смутное чувство подсказало мне, что это неверный план. И он приведет меня к гибели.

А вот с нынешним есть неплохие шансы выжить и даже застать внуков и правнуков. Наверное, поэтому я и рискнул. А верно поступил, или нет – покажет время.

Я поймал на себе требовательный взгляд Анесс и вздохнул. Кажется, кое-кто очень хочет услышать развернутую версию моих размышлений. Ладно, путь до дворца всё равно неблизкий.

Заодно прикинем, как быть дальше с княжной. Доверия к одной из верхушки культа у меня точно нет, а, учитывая ее принадлежность к менталистам, я не могу отдать ей брата на растерзание. Не то, чтобы я его прямо любил, но всё же родная кровь. Полагаю, лучшим выходом из ситуации будет заблокировать способности Вейлин и рассказать всё отцу.

Но на всякий случай стоит расспросить Анесс, быть может, у моей телохранительницы будут идеи получше.

Я, в конце концов, всегда не против демократии и мозгового штурма. Лишь бы мозги были не мои.

Шаг двадцать восьмой

– Опаздываешь! – буркнул дед, смерив меня недовольным взглядом. Сразу же разглядел пятна крови и подпалины на моей одежде, удивленно приподнял брови.

– Повстречал друзей, – развел я руками, не утруждаясь объяснениями. Генерал хмыкнул, но не стал уточнять. Лишь указал на освещенную фонарями дорожку. Путь с места драки с культистами обратно до дворца занял много времени, плюс пришлось дать сжатый доклад отцу, ведь нашумели мы изрядно, и соседи явно слышали много того, чего им слышать не надо было. Затем, стоило глянуть на время, как я опомнился и поспешил сюда. Даже не успел принять душ.

Ну и денёк.

Анесс осталась досказывать наши приключения и думать вместе с Императором над вероятным планом, я же сослался на срочную беседу с дедом, и отец, поморщившись, отпустил.

– Нам давно следовало поговорить, – задумчиво пожевав губами, начал генерал Дерр. – Но прежде ты был слишком мал, а затем слишком глуп и озабочен собственными прихотями, не желая слушать россказни старика. Теперь, полагаю, ты, наконец, созрел для разговора.

– Зависит от предмета беседы, – не стал я утверждать наверняка. – Ты, помнится, что-то сказал про маму.

– Верно, – кивнул дед. – Ты обязан узнать какой она была. И…как она умерла, в особенности.

– Слушаю, – я подобрался, навострив уши. О матери Карда мне известны лишь крупицы информации. Якобы, она была из знатного рода, обладала каким-то даром, но рано умерла. Как и почему – неясно. Ну, по крайней мере, такую версию мне выдал Лерид на вопрос о случившемся с родительницей. Послушаем, что скажет дед.

Генерал вздохнул, завел руки за спину и медленно зашагал по дорожке, начав рассказ:

– Ария была необычной девочкой. Взять хотя бы их знакомство с Карразом – она буквально свалилась ему на голову с дерева, где пыталась достать птенцов для магических опытов. Её дар прорезался очень рано, в пять лет, а в семь она уже могла формировать заклинания среднего круга. Сама, без изучения теории магии. Это был истинный гений, и я счёл за честь сродниться с их семьей, женив своего сына на талантливой девочке. И, что забавно, они ведь правда влюбились друг в друга. Хотя первые несколько лет после знакомства, кажется, едва ли не поубивать готовы были друг дружку. Но в итоге всё же сыграли свадьбу. А через пару лет родился ты. Ария была без ума от счастья, оберегала тебя, как зеницу ока, тряслась над каждым твоим вздохом, над каждым чихом, надеясь защитить от любых невзгод. Но, как я понимаю, ещё задолго до твоего рождения она заключила некий договор. С могущественными сущностями. Кажется, их называют Павшими.

Я едва заметно вздрогнул. Проклятье, только не говори мне, что она…

– Не знаю, что именно было в том договоре, но Ария не выполнила свою часть условий. Осмелюсь предположить, что нечто там оказалось связано с тобой, и девочка не смогла поступиться ребенком. В результате, за ней пришли. Некая тень явилась среди бела дня, поглотила Арию и утянула прочь из этого мира. Карраз пытался найти её, потратил кучу времени, денег и сил, но безрезультатно. Павшие забрали её. Навсегда.

Я кивнул. Похоже, у меня накопилось еще больше вопросов к богам-предателям, но для этого нужно стать куда сильнее, а также самую малость – уничтожить культ Зова и древнего демона, вырвавшегося на свободу. Вероятно, когда я исполню свою часть сделки, заключенной с принцем Жарденом, то смогу добраться и до Павших. Если не было тела, то есть некий шанс, что мать ещё жива. Вот бы мне получить хоть часть её записей, если она их, конечно, вела – может, там откроется немного ответов на интересующие меня вопросы.

– К чему я завел разговор, – встрепенулся генерал. Сунув руку за пазуху, он извлек небольшую книжицу в черном переплете, даже на вид выглядевшем как кожа. Натуральная. – Здесь собраны все знания, которые имелись у твоей матери. Я нашёл этот дневник в столе её рабочего кабинета, в потайном отделе. Думаю, она бы хотела, чтобы он был у тебя. Возможно, тебе, как магу, будет проще разобраться в этих записях, для меня они всё равно что несуразица.

Я взял протянутый дневник, благодарно склонил голову.

– Спасибо, дед. И за рассказ тоже.

Дерр грустно усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, пошёл дальше. Я же бережно погладил обложку книги, ощутив под пальцами тепло. На миг показалось, будто книга довольно заурчала, но, вероятно, это лишь иллюзия. Хорошо бы отдохнуть, событий за последнее время выдалось много.

Но покой нам только снится.

Сунув дневник матери в карман, я развернулся и направился во дворец. Нужно продолжить заседание и придумать способ, который поможет нам подольше растянуть войну с культом, но не уничтожить его с концами. Ресурсы культистов станут подспорьем в схватке с Пожирателем миров, но до этого момента ещё далеко. Я пока не готов.

И это проблема. Где бы найти время на развитие, когда каждый день происходит нечто важное? У меня уже мелких ключей, зацепок и обрывков информации накопилось столько, что не хватит суток, чтобы сесть и всё это добро разгрести.

Боги, можно я просто вернусь домой, в Гронхайм?

Я задумчиво погладил карман, в котором лежала книга. Единственное наследство матери, которое у меня есть. Возможно, дед не хотел отдавать подарок при отце, потому что тот слишком зациклен на пропавшей жене? Даже когда Император мельком упоминал о ней в нашу первую встречу, в его глазах сквозила настоящая боль. Полагаю, найди он этот дневник, то ни за что не отдал бы его мне. А знания, что тут хранятся, меж тем, могут помочь с демонами, раз уж матушка оказалась связана с Павшими. Вероятно, что-то да в её дневнике найдётся. К тому же, надо еще придумать способ, чтобы восстановить Нижний мир, а это не за пять минут делается.

Я мысленно застонал. Сколько же мороки предстоит! Вот зря я заключил договор с Жарденом, может, разорвать, пока не поздно?

Однако крамольные мыслишки быстро выветрились из головы, сменившись ощущением необходимости. Нет, учитывая связь разных слоёв реальности, распад Нижнего мира действительно заденет и остальные. Странно, что боги ничего не предпринимают – они ведь как никто другой должны понимать последствия. Или им плевать? Может, они в любой момент способны покинуть насиженное местечко и свалить подальше?

Звучит как план. Жаль, у нас, смертных, такой возможности нет. Придётся изворачиваться, крутиться, как уж на сковородке, чтобы предотвратить всеобщую гибель. Эх, если б я был богом…

Хмыкнув, тряхнул головой и вошёл в кабинет отца, до которого успел дойти за вереницей мыслей. Эту, последнюю, пожалуй, рассмотрю чуть позже, как-никак она связана с моей итоговой целью. А пока – продолжим беседу.

За рабочим столом Императора, освобожденным от кучи бумаг, сидели сам отец, Анесс и старик Гззар. Судя по хмурым лицам – за время моего отсутствия разговор ни к чему не привёл.

– Вот и ты, – произнес отец, смерив меня долгим взглядом. – Что хотел генерал?

– Личное, – отмахнулся я. – Что надумали?

– Ничего путного, – поморщился Император. – Слишком много переменных, слишком долгосрочное планирование. Ты ведь не можешь сказать наверняка, через сколько времени будешь готов выступить против этого Пожирателя миров?

– Могу, – хмыкнул я. – Три-четыре года, не меньше. Впрочем, если я раздобуду некоторые ресурсы и смогу наделать усиливающих амулетов и сварить зелья…тогда можно и до двух с половиной лет сократить.

– Всё равно долго, – покачал головой Гззар. – Разве у нас получится водить культ за нос столько времени? Думаешь, они не заподозрят неладное?

– Мы ведь не будем бездействовать. Как и они, – я взял чистый лист бумаги, набросал примерную схему. – Принц Нижнего мира по-прежнему будет выдавать подчиненным из культа разные задания, поручения по ослаблению Орхайма. Но мы будем к ним готовы и сможем распланировать: где поддаться, а где ударить. Сыграем в эдакие качели. Тем более, культ сейчас не на пике формы, им понадобится еще полгода, чтобы хоть немного восполнить потери, поэтому у нас есть шесть месяцев на улучшение обороноспособности и саморазвитие.

– Ладно, звучит уже не так глупо, – скривился отец. Затем вздохнул. – Что делать с невестой Кррага?

– Вот это – действительно проблема, – развел я руками. – И мне тоже неясно, как мы можем от неё избавиться. Вернее, как раз то, что убивать её нельзя – очевидно.

– Тогда остальная верхушка культа и сам Архонт заподозрят неладное, – кивнул Император.

– Ну, в принципе, можно было бы сослаться на того парня, что сидит сейчас в темнице, – вспомнил я про плененного Грежона. – В конце концов, это ведь он мне рассказал про Вейлин. Но да, действовать грубо – нерационально.

– Так, может, сказать мальчику правду? – предложил Гззар. Этот совет от придворного мага оказался на удивление неплох. Пока я не вспомнил об актерских талантах брата.

– Сомневаюсь, что он сумеет притворяться несколько лет. И залезть к Вейлин в голову, наверняка, не выйдет, раз уж она сильный менталист. Хотя, можно, конечно, попытаться…

– Ты ведь можешь наложить на княжну ограничения? – уточнил отец. – Связать её подобием клятвы верности, а поводок отдать Кррагу. В таких условиях она не посмеет без его разрешения сделать шаг влево или вправо, и с этой стороны наш тыл будет защищен.

– Могу, – не стал я отпираться. Подобное плетение действительно было в моём огромном арсенале, а даже если бы не было – создать его не проблема. – Другой вопрос в том, как заманить Вейлин в готовую формацию.

– Этим уже займемся мы, – переглянувшись с Императором, пообещал Гззар.

– Сможешь подготовить всё в течение пары часов? – отец скользнул по мне внимательным и обеспокоенным взглядом. Ох, кажется, выгляжу я уже не так бодро, как раньше. Сказывается недосып и отсутствие нормальных медитаций – там хотя бы можно было энергию прогнать и тем самым восстановить запас жизненной силы. Впрочем, чего жаловаться, обстоятельства требуют моего пристального внимания, и кто я такой, чтобы отказать государю?

– Разумеется. Через час-полтора всё будет готово. Только… расскажи Меллине правду, ладно? Княгиня должна знать о происходящем, иначе потом мы столкнемся еще и с её мстительностью, а нам оно не нужно, поверь.

Император задумчиво сдвинул брови, затем кивнул.

– Хорошо. У тебя есть полтора часа. Что касается места… пусть это будет в саду. Я скажу Кррагу привести её туда, там есть одно примечательное дерево.

Я вспомнил высокий дуб, которому явно больше пары сотен лет и понятливо качнул головой. Затем, поднявшись, поманил за собой Анесс.

Нам предстояло ещё много работы.

Шагая по лестницам дворца, я вспомнил про главный вопрос, по которому, собственно, сюда приехал – создание Орды. Теперь, в свете новых событий и договоренностей с демонами, кажется, надобность в отдельном воинском подразделении отпала. Хотя… кто мешает подготовить их как следует за эту пару лет, чтобы после Орда стала моей личной гвардией, сильнейшей в Империи? Но где взять столько ресурсов для развития бойцов? На одних самодельных амулетах далеко не уедешь, мне бы отыскать растений для приготовления зелий и отваров, способных расширить восприятие и ускорить мышление. Учитывая размеры армии, заготовок понадобится очень много – и это основная проблема.