Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

– Я полностью разделяю твою точку зрения…отец, – кивнул я, – с одной небольшой поправкой. Если первыми под раздачу попадут эльфы, я рекомендую им помочь. Как показало мое общение с Фалатином, они давно уже готовы к плотному сотрудничеству, и мой пример – лишь первый в череде возможных. Военная мощь ушастых, к слову, на высоте, и мы могли бы устроить выгодный для обеих сторон обмен. Разумеется, я не настаиваю, лишь высказываю мысль вслух.

Задумчивый взгляд Императора прошёлся по моему лицу, губы его тронула легкая усмешка.

– Кто бы знал еще полгода назад, что из тебя выйдет толк. Чудеса случаются… Хорошо, Кард, я пошлю весточку этому эльфийскому герцогу. Чем Древние не шутят, возможно, у нас получится сплотиться против общего врага. Но культ – на тебе. Не подведи. Указы мной подписаны, права на ошибку у тебя нет.

Здорово он придумал. Вроде бы и замотивировал, а вроде и черту подвел: справишься – красавчик, получишь мешок блестяшек, а нет – ну, я ведь предупреждал, да? Хитрожопый орк этот папаня. И впрямь родственник.

– Ну, хватит о делах, – он вдруг громко хлопнул в ладоши, позади и правее одна из секций книжного шкафа отъехала в сторону и оттуда вышли двое слуг с подносами. – Ты проделал долгий путь сюда, и мы должны отметить наше, пусть короткое, но воссоединение! Гзарр!

Позади разносчиков возник сухопарый орк в идеально сидящем костюме, скользнув по мне безэмоциональным взглядом за стеклами круглых очков, склонился к Императору.

– Мой повелитель.

– Приведи сюда Крагга.

Старичок понятливо кивнул и удалился туда, откуда пришел. Память услужливо подкинула мне информацию, связанную с услышанным именем.

Крагг – это старший сын Императора, мой родной брат. По редким рассказам Лерида и Анесс я с трудом сложил разрозненные кусочки паззла воедино. По всему выходит, что у нас с ним взаимная нелюбовь. Старый-я ненавидел Крагга за то, что его уважал и превозносил отец, за силу и успешность, в то время как мне доводилось лишь исполнять мелкие поручения, не мешаться под ногами и не лезть во взрослые дела. Подобное отношение, естественно, убило весь интерес к политике и помощи отцу, и поэтому бывший владелец моего тела начал топить горе в алкоголе, распутных девицах высшего света, вечном кутеже и прожигании денег. Как это часто бывает, отсутствие цели в жизни вынудило искать утешение на стороне. Как итог – разочарование близких, злость и гнев отца, сочувствие и холодное презрение брата, и лишь дядя оставался с Кардом. Хотя, помнится, он тоже не слишком жаловал старого меня, но ведь не бросил.

В общем и целом, Крагг – идеальный наследник трона. Даже не терпится взглянуть на него поближе, так ли он хорош, как мне рассказывали?

– Выпьем, – предложил Император, сделав знак одному из слуг. Тот споро разлил по бокалам янтарную жидкость. Я взял хрустальную ножку, покрутил в руке, принюхался. Да, запах добротного виски. Даже странно, что орки глушат его такими колоссальными объемами, как водку или самогон. Впрочем, у всех свои вкусы, я не вправе осуждать.

Отсалютовав отцу, сделал глоток. Обжигающая жидкость ухнула вниз, согревая и вызывая невольную улыбку.

– Нравится? – хмыкнул Император. – Купцы с запада привезли, там у них такое любят. У нас все же другие сорта в моде, но пьется добротно. Говорят, завелся у них лет пятьдесят назад там один мудрец, который начал производить эту прелесть, открыл завод, основал целую компанию, сейчас они разрослись настолько, что филиалы есть во всех уголках мира. Кроме, разве что, совсем глухих провинций.

Это был жирный намек на Грондо и мое любимое герцогство, но я не обиделся. Нам и без заводов хорошо живется, хотя, пожалуй, парочку полезных производств надо бы запустить. Чтобы вывести моих подданных на совсем иной уровень жизни. Но это дело будущего, пока нет ни времени, ни ресурсов.

Мысль скользнула на другое. Пятьдесят лет назад кто-то на западе начал производить виски. Любопытно. Что, если кроме меня, тут есть еще переселенцы с Земли? И один из них так заскучал по дому, что решил ускорить технический прогресс, исполнив излюбленный напиток здесь. Звучит бредово, но ведь и мой случай ни разу не вписывается в статистику, если вообще бывает статистика переселений душ из одного мира в другой.

Я едва слышно фыркнул.

– Помни, о чём я попросил, – сказал вдруг отец, бросив на меня пристальный взгляд. – Понаблюдай за братом, сойдись с ним поближе. Я хочу быть уверен в том, что он не связан с культом.

– А если вдруг…?

Лицо его на миг потемнело.

– Тогда я сам с ним разберусь.

Я не успел уточнить, как именно он хочет разобраться с наследником престола, когда раздался аккуратный стук в дверь, а затем, не дождавшись разрешения, в кабинет вошёл высокий статный орк.

Он выглядел не таким огромным, как Лерид, но и не жилистой тростинкой вроде меня. Крепкий, мышцы бугрятся под одеждой, на левой щеке длинный извилистый шрам, что явно намекает на непростой нрав парня и его бурную жизнь. Взгляд серо-стальных глаз исподлобья скользнул по нам и замер на мне. Губы орка чуть дрогнули, будто он силился улыбнуться, но сдержался.

– Здравствуй, братец, – кивнул я, поднимаясь. К моему вящему удивлению, на фоне Крагга я не так уж сильно проигрывал, оказался лишь на полголовы ниже и чуточку уже в плечах. Кажется, эта же мысль пришла в голову и брату, поскольку он слегка удивленно хмыкнул.

– Здравствуй, Кард.

Мы пожали друг другу руки, а затем сели за столом, который усилиями слуг уже очистился от бумаг и ценных документов, оброс подносами с едой и манил всё той же запотевшей бутылью с виски.

Император оглядел нас обоих, рассмеялся в бороду.

– Давно мы так не собирались все вместе. Давайте за встречу, дети мои!

Мы выпили, притом, как я заметил, Крагг старался не делать большие глотки, растягивал. Похоже, братец тоже не большой любитель выпить, зато отец готов за троих стараться – уже третий бокал залпом опрокинул, глаза заблестели, на щеках выступил румянец. Видимо, работа окончательно заела Его Величество, раз он с готовностью устроил этот фуршет с возлиянием.

А еще я вдруг поймал себя на мысли, что Император выглядит гораздо скромнее нас с Краггом, но его ни с кем не спутаешь – осанка, властность, ощущение могучей силы, волнами прокатывающееся по комнате оказывают незримое давление. И ведь он неодаренный. Просто очень сильный орк, неординарная личность.

Есть, чему поучиться.

Мы говорили на отвлеченные темы, выпивали, ели, обсуждали мельком семейные дела, но в нейтральном тоне. Крагг отмалчивался, изредка вставляя комментарии, Император Карраз громко смеялся, шутил и все больше пьянел. Через час с небольшим его повело, и я знаком показал старому слуге Гзарру отвести Его Величество отдыхать. Тот даже не сопротивлялся, а, уходя, едва заметно мне подмигнул, чем подтвердил мои догадки – весь концерт предназначался для наследника, с целью оставить нас двоих наедине.

И своего результата отец добился.

Я проводил задумчивым взглядом удалившегося Императора, ведомого под руку верным слугой, отставил бокал в сторону и посмотрел на скучающего брата.

– Что ж, теперь поговорим серьёзно. Зачем ты отправил убийц по мою душу?

Крагг резко вздрогнул и уставился на меня расширившимися глазами. Похоже, такого вопроса он никак не ожидал.

И был застигнут врасплох.

Губы брата дрогнули, из груди вырвался тяжелый вздох.

– На тебя покушались? Когда? И почему ты решил, что это был я?

Я усмехнулся. Да, сенсорика – крайне удобная вещь, сейчас она мне безошибочно подсказывает, что Крагг говорит правду. Наследник трона совершенно искренне озабочен моей сохранностью, и он не знает ничего про убийц из культа. Но это ведь не значит, что он совсем никак не связан с демонопоклонниками, верно?

– На моих землях завелся культ, – поморщился я. – Ниточки ведут в столицу, и я подумал, что это мог быть ты. Мы ведь…не очень хорошо ладили, так?

Брат нахмурился.

– Ты в порядке, Кард? Что ты несешь? После смерти матери ты для меня единственный близкий человек. Разве мог бы я даже помыслить о твоем убийстве?

В его глазах плясали искры гнева, а нижняя губа легонько подрагивала от с трудом сдерживаемой ярости.

Оу, это я прям с ходу на больную мозоль наступил. Получается, мои сведения были неверными. Значит, оба отпрыска Императора находились в близких отношениях, и между ними не было соперничества?

Нет, не так. Зная характер и образ мыслей бывшего владельца моего тела, могу предположить, что Кард вел себя как полный мудак, а любящий старший брат ему потакал, прикрывая от гнева отца и порой принимая вину на себя. Благородно, как и полагается истинному наследнику престола и орочьему рыцарю.

– У меня проблемы с памятью, – сказал я. – Добраться до герцогского трона было…непросто.

Брат сочувственно кивнул.

– До меня доходили какие-то слухи, но я счел их пустыми сплетнями. Ты ведь никогда раньше не интересовался политикой или войной.

– Я изменился, – с тихим смешком заметил я, погладив ножку бокала. – И теперь несу ответственность за множество жизней. А некий культ всячески пытается устроить на моих землях филиал бездны с обильными жертвоприношениями и призывом демонов. Ты точно ничего о них не знаешь?

Крагг задумался.

– Я долгое время был на юге, решал спорные вопросы с людьми. Насчёт культа шепчут разное, но в основном многие считают это чем-то вроде игры для знати: вступить, сделать пожертвование, устроить спор с обязательным внесением ставок, а затем понаблюдать за исходом. Но никто не принимает фанатиков всерьез. Это как бы сообщество по интересам, не более.

Разумеется. Идеальное прикрытие для тех, кто намерен охватить все слои общества: начать с низов, пустить слухи, заинтересовать бомонд и обратить все в забавную игру с переменными правилами. И вот проходит немного времени, а твой проект уже известен по всей Империи, как лучшее развлечение для знати. Естественно, под другим названием и через третьих лиц.

– У тебя есть выходы на членов этого общества?

Брат кивнул.

– Несколько моих товарищей там состоят. Я спрошу у них, как туда попасть и сообщу тебе.

– Буду благодарен, – улыбнулся я. Скользнул по Краггу оценивающим взглядом. – Знаешь, ты бы поговорил с отцом по душам. Он искренне считает, что ты влип в какое-то дерьмо, не то культ, не то заговор. Якобы, сам на себя не похож. Его это сильно тревожит.

Брат замер, а потом вдруг громко расхохотался.

– Отец в своем стиле, – отсмеявшись, проговорил он. – Ему уже лет десять как повсюду мерещатся заговоры и предательства. Тот еще параноик. А что до меня… я встретил одну замечательную девушку, но пока не готов представить ее высшему свету, и уж тем более Его Величеству. Нам обоим нужно немного времени, чтобы подготовиться к этому событию.

Девушка, значит. Что ж, это многое объясняет. И показательную холодность Крагга, и подозрения отца. Брат не хочет, чтобы Император узнал раньше времени о будущей невестке, а отец уже давно никому не доверяет, кроме, пожалуй, Лерида. Вот и отстранились друг от друга настолько, что даже в одной комнате кажутся чужими.

– На твоем месте я бы все же поговорил с ним, – настоял я. – Придумай убедительную причину своего поведения, чтобы отец успокоился. Проблем ведь хватает, кроме культа еще и вероятная война на носу.

– Тут ты прав, – нахмурился Крагг. – На юге неспокойно. Люди все взбудоражены, явно готовятся к активным действиям, и до следующей фазы противостояния осталось недолго. Нужен лишь повод.

– Не нужен, – покачал я головой. – К чему он? Как только королевство людей будет готово атаковать, они сами создадут благовидную причину для нападения на всех соседей. Да и кому какое дело до поводов, когда враг уже в твоем доме?

Брат задумчиво кивнул. Затем губы его тронула легкая, чуть грустная улыбка.

– Знаешь, ты и правда изменился. Теперь я больше не чувствую себя таким сильным и умным, как раньше. Это…необычные ощущения.

– Как будет время, расскажу тебе в деталях обо всех своих приключениях, – пообещал я. – Уверен, тебе понравится.

– Непременно, – он с сожалением поднялся, похлопал меня по плечу. – Рад был встрече, братец, но, увы, долг зовет. Увидимся позже.

Дверь закрылась за его спиной, а я еще сидел некоторое время, обдумывая сложившийся разговор, слова, жесты и взгляды Крагга, оценивая и анализируя. Сенсорика за всю беседу молчала, сигнализируя правдивость и искренность брата, но что-то всё же не давало мне покоя.

И я не мог понять, что именно.

Слуги терпеливо ждали моих распоряжений, но я лишь взмахом руки дал им понять, что больше не буду есть и пить, можно наводить порядок. Пока они суетились, поднялся и подошёл к единственному окну, заваленному книгами. Мазнул взглядом по обложкам, затем принялся перебирать томики. Многие из них оказались по истории и культуре орочьего народа, но всё это мне уже было известно в общих чертах, а в деталях… не столь важно. Куда интереснее я счёл старую потрепанную книгу о древних обрядах и жреческой магии, времен поклонения Старым богам. Страницы в книге изрядно пожелтели, некоторые слова читались с трудом, но сам текст и заложенная информация выглядели любопытно. Я бегло просмотрел несколько страниц и уже определил некоторые моменты, которые смогут улучшить мой собственный процесс колдовства. В частности, исполнение формаций и оптимизацию энергетической подпитки общего каркаса заклинания.

Полезная, в общем, книжка.

Сунув её в карман, я обернулся и встретился взглядом с пожилым слугой Гззаром. Старик выглядел всё таким же равнодушным, но я чувствовал глубоко внутри него нечто вроде неприязни. Похоже, в далеком прошлом я каким-то образом навредил этому орку, причинил ему боль. Скверно. Еще в прошлой жизни взял за правило не обижать обслуживающий персонал, ведь это колоссальный труд и большая ответственность. У бывшего Карда, видимо, таких мыслей даже не возникало.

– Милорд, если вы готовы, я проведу вас до ваших покоев, – ровным тоном предложил Гззар.

– Буду рад вашей помощи, – уважительно кивнул я, чем заслужил в ответ вырвавшееся из эмоционального фона старика удивление. Кажется, в его взгляде впервые появилась жизнь.

Что, впрочем, не помешало старому слуге изящно развернуться и направиться прочь из кабинета, показывая путь.

Я напоследок окинул взглядом рабочее место Императора и, тихонько хмыкнув, отправился следом за провожатым. Время клонилось к ночи, и накопленная за путешествие усталость настоятельно требовала отдохнуть.

Хотя бы ради того, чтобы утром с новыми силами взяться за изучение дворца.

Шаг двадцать третий

Утро ворвалось в мое сознание порывами прохладного ветра сквозь открытое окно, а также холодом, лизнувшим пятки. Поежившись, я громко чихнул и открыл глаза. Спать больше не хотелось, за окном только-только начинало светлеть темно-серым небо, и даже слуги, кажется, еще не проснулись.

Бодро соскочив с кровати, я проделал разминочный комплекс, прогоняя сонливость и кровь по венам. С тех самых пор, как я открыл первые врата, моё тело претерпело значительные изменения. Если раньше я спал по шесть-семь часов и чувствовал себя разбитым, не пользуясь магическими средствами, то теперь мне хватало трех-четырех часов, чтобы отдохнуть и накопить энергию. То же самое касалось и общей работы организма. Мое тело больше не было в полном смысле слова орочьим, или смертным. Оно шагнуло на следующий этап эволюции.

И каждое утро я задумывался о том, что будет дальше, когда откроются вторые и третьи врата. А за ними ведь есть ещё…

Хмыкнув, прогнал из головы бесполезные мысли. Толку думать сейчас о несбыточном, если до открытия следующих врат мне надо еще развить магический резерв и довести физическую форму до необходимых параметров. Пусть дух дракона и не дал явных инструкций, но после того, как лимит был сломан, я получил слепок его знаний, и теперь понимал, как и что нужно делать, чтобы добиться нужного результата. И, наметив себе план, уже который месяц ему следовал.

Размявшись, я отправился в ванную комнату, где принял контрастный душ. Техническое оснащение во дворце Императора было на порядок качественнее, чем дома, и я сделал себе мысленную пометку заняться улучшением поместья, как вернусь. В моих силах превратить Гронхайм и его столицу в процветающее герцогство, которому будут завидовать все остальные, так почему бы этим не заняться?

Сменив походный костюм на обычный прогулочный, я вышел в коридор башни, куда меня вечером проводил старик Гззар. Снаружи, стоя ко мне спиной, глядела в окно Анесс. Услышав тихий скрип двери, девушка обернулась, одарила меня приветливой и спокойной улыбкой.

– Мой господин, доброе утро. Как спалось?

– Неплохо, – усмехнулся я. – Но дома лучше. Что у нас сегодня по плану?

– Ваш отец занят переговорами с делегацией из западных княжеств, генерал Дерр отбыл по вопросам государственной важности, но обещал вернуться через пару дней, просил без него не уезжать, ему есть, что вам сказать.

– Выходит, можно пока бездельничать и гулять, – заключил я. Анесс кивнула. – В таком случае, предлагаю сначала позавтракать, затем ты проведешь мне экскурсию по дворцу – здесь наверняка есть много интересных мест, которые известны не каждому обитателю, а после я бы хотел выбраться в город, поглядеть на столичных жителей. Ну а к вечеру надеюсь на твою помощь в отработке навыков владения мечом.

– Как пожелаете, милорд, – слегка поклонилась моя помощница. В целом, если так подумать, у Анесс произошел очень даже неочевидный и хороший подъем по карьерной лестнице. Сперва она была лишь служанкой, стирающей господское белье и убирающей покои, а затем незаметно переквалифицировалась в телохранителя-секретаря, взяв под контроль мою безопасность и мелкие дела, которыми я должен заниматься. Фактически, я вручил ей свой ежедневник и сделал кем-то вроде ИИ-ассистента, безраздельно властвуя ее временем и ресурсами.

Хм… а ведь верно, я ни разу не интересовался желаниями Анесс, как-то привык, что она всегда следует за мной молчаливой хладнокровной тенью, готовой дать совет или прикрыть спину, но не спрашивал, чего хочет она сама.

– Возможно, у тебя были другие планы? – уточнил я осторожно. Девушка покачала головой. – Точно? Просто ты всегда рядом со мной, это наверняка утомительно, и если тебе хочется выделить время для себя, то…

Вместо ответа Анесс вдруг прильнула ко мне, легонько дотронулась своими губами до моей щеки, и так же быстро отпрянула, на привычную уже дистанцию.

– Мне достаточно быть вашей тенью, мой господин, – прошептала она. – Вы – всё, что мне нужно.

Звучит по-маньячески, но, наверное, это и хорошо: в Анесс я уверен на все тысячу процентов, её помыслы и мотивация как на ладони, эта девушка никогда меня не предаст, ведь в её системе мировоззрения я – бог.

Даже жутко, с одной стороны. Быть объектом поклонения пусть для одной орчанки – это необычно и… пожалуй, ответственность слишком высока. Ведь в порыве страсти и любви Анесс потихоньку избавляется от собственного «я», поистине становясь моей тенью. Так недолго и с катушек слететь.

Нет, надо почаще присматриваться к тем, кто рядом. Меня окружают надежные товарищи, но слишком уж активные. Будь я более безответственным, уже бы потерял всех союзников, они банально могли сотню раз пожертвовать собой в случившихся с нами стычках.

Завтракали мы в смежном с кухней помещении: там имелся крепкий дубовый стол, с потертой, но надежной столешницей, стояло несколько стульев и отсутствовали лишние уши. Слуги, разумеется, были против, хотели, чтобы «Его Высочество» трапезничал в столовой, но я глянул мельком на размеры этой самой столовой и решительно отказался – там можно разместить пару рот немаленьких бойцов, и еще останется место для конного разъезда. Так что, отодвинув главную повариху – крепкую немолодую орчанку угрожающего вида, явно способную как приготовить любое блюдо, так и раскроить пару черепов, – в сторону, я уселся в подсобке для работников кухни. Пожав плечами на мои чудачества, повариха отдала несколько распоряжений, бросила на меня взгляд, полный непонимания и замешательства, после чего, учуяв запах горелого мяса, отправилась вправлять мозги зазевавшимся поварятам.

Пара молоденьких служанок, старательно пряча взгляды, накрыла на стол: омлет, поджаренный бекон, немного свежих овощей, явно из императорских теплиц, и зеленый чай. Эдакий полезный завтрак для поддержания хорошей фигуры. Взглянув на мое удивленное лицо, Анесс рассмеялась и пояснила, что Его Величество уже несколько лет как повелел готовить только полезную еду, богатую питательными веществами. Якобы, с возрастом необходимо питаться правильно, иначе есть риск получить смертельные болезни. В общем-то, очередной заскок отца-параноика, но завтрак и впрямь оказался вкусным. Перекусив, мы с Анесс поблагодарили поваров, на что я заработал еще порцию изумленных взглядов и тихих перешептываний за спиной, стоило мне отвернуться, дескать, ненаследный принц совсем там в провинции чокнулся, уже смердов стал взглядом удостаивать.

Внутренне усмехнувшись, я пообещал себе навести тут шороху. Моя репутация во дворце однозначно ниже плинтуса, так что неплохо бы ее приподнять хоть на несколько делений, иначе о каком-либо уважении в высшем обществе и среди народа можно забыть. Пусть трон Империи для меня закрыт – а он мне и не сдался, – но мое будущее тесно связано с орками, Орхайм – мой дом, и я обязан исправить грехи своего предшественника. Хотя бы частично.

Прогулка по дворцу выдалась весьма содержательной. Во-первых, я недооценил масштабы сооружения, ведь изначально древний храм казался мне куда меньше, чем он есть на самом деле, и теперь пришлось убедиться в обратном: расположение комнат, куча переходов, тайные тропы, секреты, спрятанные в стенных нишах и за старыми гобеленами, всё это буквально напомнило детские сказки про волшебные замки с потайными комнатами и сокровищами, чуть всколыхнув ностальгические струнки моей души. Во-вторых, дизайнеров этого грандиозного здания я тоже недооценил, они явно не зря ели свой хлеб. Если в каком-нибудь поместье можно было за час излазить все комнаты и этажи вдоль и поперек, то здесь не хватило бы и недели. Мы обошли только первый этаж, или, если брать храмовую систему, ярус, но мои тренированные сотнями часов ноги уже молили о пощаде.

В конце концов, я присел на скамью возле окна, окинул взглядом батальное полотнище на стене напротив, живописующее какое-то важное сражение, в котором, очевидно, орки одержали победу. Чего стоит торжество на лице командующего орочьей армией – художнику удалось передать всю гамму чувств, от ярости и гнева до облегчения от того, что долгая битва закончилась. Дрались орки, что примечательно, с людьми.

– Это одно из первых сражений с людьми, – подтвердила мои мысли Анесс, присаживаясь рядом. – Общая численность погибших перевалила за десятки тысяч, но людей все равно полегло больше. Сражение длилось три дня, и под конец ни мы, ни люди не могли удержать оружие в руках. Это, наверное, самая ожесточенная и тяжелая битва в истории нашего народа.

– Верю, – я еще раз окинул взглядом полотно. Да, теперь видно, как сильно измождены воины, сколько усталости и боли в их глазах. Но они победили, а значит, все было не зря.

Надеюсь, история моих отношений с культистами тоже разрешится победой герцогства.

– Слушай, – обратился я к Анесс, – ты говорила, дворец раньше был храмом. Но я что-то не припомню таких огромных храмов, а уж с таким количеством помещений и тайников… не сходится у меня картинка в голове.

– Всё просто, – улыбнулась девушка. – В дошедших до нас источниках говорится, что здесь не было ни городов, ни больших поселений. Только храм, и он выступал в роли дома для большого количества орков, живших на этой земле. Отсюда и размеры здания, и количество комнат. Храм наверняка строили не на одно десятилетие, странно только, что не захотели возводить город вокруг него.

– Вот и мне так кажется, – задумчиво пробормотал я. – А точно ли известно, что тут жили орки?

Анесс сдвинула брови, явно перебирая в памяти доступные факты. Затем покачала головой.

– Нет, это уже предположения наших ученых. Ни скелетов, ни описаний внешности бывших обитателей храма не сохранилось.

– Как и свидетельств о том, кому они поклонялись, – многозначительно изрек я.

Подозрительно это всё. Не удивлюсь, если окажется, что под дворцом есть подземный город, где оказались погребены все те, кто не поместился на поверхности. Или, что еще хуже, Старый бог, которому они слали мольбы, потребовал массовое жертвоприношение. Насколько я знал, боги первой волны, то есть, Старые, не гнушались крови, и чем ее больше, тем лучше для них. А религиозные фанатики были и будут всегда, для живых существ с неустойчивой психикой нужен только повод, чтобы начать творить дичь. Ну а высшая цель, озарение при разговоре с богом – чем не отмашка?

– Можем мы осмотреть подвалы дворца? – попросил я. – Ты вчера упоминала, что там, внизу, чувствуется некая сила.

– Верно, – кивнула Анесс. – Идёмте, сами посмотрите.

Я поднялся вслед за девушкой, направился дальше по коридору первого яруса, в западное его крыло. Там обнаружилась винтовая лестница, ведущая вниз, в подвалы. Она была окутана тьмой, но на стене в начале спуска висел фонарь. Анесс щелчком пальца зажгла в нем пламя, а затем первой направилась вниз, освещая мне путь. Ступени были неровные, но массивные, словно бы созданные для гуманоидов размерами побольше орков. Они тянулись и тянулись вниз, по ощущениям, мы уже спустились на несколько этажей под землю, когда лестница кончилась, сменившись проходом, за которым оказался еще один коридор.

– Слева – тюремные камеры, они запечатаны магией, там содержат опасных преступников, с которыми Император хочет пообщаться наедине, – объяснила Анесс, махнув рукой налево, в сторону одной из дверей. – Чуть дальше, в соседнем крыле, старая лаборатория. Раньше в ней проводили эксперименты, ставили опыты на живых существах, изучали разные зелья и формации. Лет пятьдесят назад ученые переехали наверх, в отдельное здание на дворцовой территории, оставив эту лабораторию пустовать.

– Как часто сюда вообще кто-либо захаживает? – полюбопытствовал я, не ощущая вокруг ни единой живой души. Только слабые отголоски чего-то непонятного, но смутно знакомого.

– Не знаю, – Анесс даже наморщила лоб, вспоминая. – Кажется, за последние годы тут никто не был. Но это место в целом… отпугивает любопытных. Идёмте, я покажу.

Мы прошли по коридору мимо камер, оказавшись в соседнем помещении – эдаком колодце, из которого вели несколько дверей. За одной из них, как я понял, раньше была лаборатория, а вот за другой…

Шагнув за порог, я замер, молча разглядывая небольшую, но явно массивную статую, изображающую существо, похожее на человека, но с головой хищной птицы. Эдакий Амон-Ра, только еще более устрашающий, ввиду того что мускулатура у него была крайне развита и даже на первый взгляд казалась монолитной. Но не это привлекло мое внимание.

От статуи буквально разило магией.

Я сделал еще шаг, огляделся. Помещение было небольшое, буквально три на три метра, и большую его часть занимала как раз статуя птицечеловека, но, что еще более примечательно, стены оказались разрисованы странными символами, похожими на руны. Только вот ни один из знаков не был мне знаком. Это явно более древняя письменность чем та, которую я изучил. Выходит, идол принадлежит Старому богу?

Я взглянул на статую. В ответ на моё внимание она принялась посылать едва заметные, но ощутимые в сенсорном плане вибрации, будто пытаясь что-то объяснить. Правда, я всё равно ничего не понял. Вибрации были неравномерные, рваные, похоже, сигнал неважный, или же тут какой-то другой код, отличный от морзянки и ей подобных. В любом случае, я перестал обращать внимание на попытки статуи и, сделав еще один шаг, коснулся идола. Под пальцами разом потеплело, от камня через кожу и внутрь тела потекла легкая, почти невесомая энергия, проникая в каналы и ручейком впадая в основной резервуар источника.

«Ты пришёл», – раздался вдруг в голове глухой, будто искаженный помехами голос.

– Похоже на то, – хмыкнул я. Анесс непонимающе покосилась на меня, но смолчала, явно побоявшись спрашивать.

«Я ждал подобного тебе».

– Вот тут обоснуй, пожалуйста, подробнее. Подобного мне – это как?

«Чужака, явившегося в наш мир извне, по зову Геоны».

– Знать бы еще, кто это, – пробормотал я.

Мне показалось, или обладатель голоса тихонько вздохнул, явно сетуя на мою глупость и неосведомленность.

«Геона – повелительница небес и земли, верховная владычица Старого пантеона богов. Именно она научилась переносить души мертвых из других миров в тела обитателей нашего мира. Благодаря ей ты попал сюда».

– Вот, значит, кому стоит спасибо передать, – процедил я, чувствуя, как внутри закипает гнев. – А кто тогда меня убил? Тоже она?

«Этого я знать не могу», – в голосе послышалось явное сожаление. – «Моя задача – передать тебе осколок ключа, который может пригодиться в дальнейшей битве Верхнего и Нижнего миров».

– А может и не пригодиться, понимаю, – протянул я. – Ты сам-то кто?

«Когда-то я был Архонтом Геоны, но совершил гнусный проступок, за что и был наказан. Тысячи лет я заперт в этом идоле, вынужденный хранить знания поколений и служить посредником между смертными и богиней…но довольно слов. Прими свою ношу, убийца дракона».

Статуя под моей ладонью засветилась бледно-золотистым, стала ощутимо теплее, а потом в мой разум вихрем ворвалась чуждая ему информация. Промчалась по закоулкам, сметая всё на своем пути, и улеглась где-то в глубине, ожидая нужного часа.

Я пришёл в себя, сидя на полу возле идола. Под носом хлюпала кровь, во рту возник стойкий привкус плесени, а голова раскалывалась так, словно по ней отходили молотом.

– Ювелирности тебе явно не хватает, Архонт Геоны, – поморщившись, бросил я, взглянув на статую. Она больше не подавала признаков жизни, очевидно, сочтя свою миссию выполненной.

Зато позади постамента с идолом открылась неприметная ранее дверца, ведущая куда-то в темноту.

Только тут я почувствовал, как меня поддерживает Анесс – девушка сидела рядом, сжав в руке платок, испачканный моей кровью. Кивком поблагодарив её, я поднялся, чуть покачнувшись, но удержался на ногах и направился к потайной двери.

– Разумно ли туда идти, милорд? – уточнила моя спутница. Я замер, призадумался. С точки зрения логики, она совершенно права: статуя Архонта не отнеслась ко мне угрожающе, но и хорошего ничего не сделала, а что сотворила – еще предстоит разобраться. Только вот и пройти мимо возможного сокровища я не могу, кто знает, какие полезные вещи хранятся под древним храмом? Может, я найду там оружие, которое разом нивелирует все мои слабости и позволит одним ударом разобраться с членами культа Зова?