Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

Шаг четвертый

Слуги в поместье довольно быстро привыкли к смене власти. Да и, по большому счёту, для них ничего особо не изменилось. Тем более, что герцога Рыдлу, как уже стало очевидно, здесь не любили. Боялись, но втайне желали ему поскорее сдохнуть. Похоже, массовое желание осуществилось куда быстрее, чем рассчитывали подданные герцога. Оно и к лучшему.

Управляющий – немолодой уже орк по имени Тарг, с пучком волос на затылке и цепким взглядом серых глаз, – скоро ввёл меня в курс дела, предоставил все необходимые бумаги и доступно объяснил, почему герцогство оказалось в полной жопе.

Теперь нам предстояло как-то вытащить его оттуда.

Что ещё более важно – там, на эшафоте, я вдруг понял, кто мой отец. И откуда у нас право пользоваться именем Императора. Да и воевать с мятежным герцогом может разве что кто-то равный по статусу. Например, ненаследный принц.

Вот так легко и просто сложился паззл. Изменилась ли от этого моя жизнь? Нет. Ситуация по-прежнему была не в нашу пользу – два года, чтобы исправить косяки Рыдлы и наладить экосистему герцогства. Казалось бы, срок-то большой, но ведь возможностей тоже мало. Денег у нас не хватает, город за последний десяток лет слегка обнищал, казна герцогства опустела ввиду подготовки к войне, а ещё гигантский ворох долгов и обещаний, которыми Рыдла сыпал налево-направо. Старый ублюдок! Вот была б моя воля – лично шагнул бы на тот свет, взял эту мразь за шкирку и вытащил обратно – пусть разгребает! Увы, даже в бытность медиумом на такое я был не способен, сейчас и подавно. Мой нынешний уровень можно оценить разве что в пятнадцать процентов от прошлого, что не слишком радует, но на фоне местных магов – уже вершина. Впрочем, зарекаться не стоит, я пока не так-то много колдунов встречал.

Вздохнув, отложил стопку бумаг в сторону и отхлебнул чай из кружки. Поморщился – напиток давно остыл и превратился в помои.

В дверь робко постучали.

– Войдите, – разрешил я.

На пороге возникла симпатичная орчанка лет тридцати с небольшим, в тёмном платье с широким разрезом на груди, выгодно подчеркивающем два упругих достоинства. Впрочем, лицо у неё тоже милое – большие глазки, умело подведенные, чувственные губы и маленький, чуть вздернутый носик.

Жена Рыдлы, лет так на двадцать его моложе. Судя по информации, которую мне поведал Лерид – младшая жена. Старик был любителем женщин и завёл себе не одну, а целых три. Но старшая вскоре слегла от болезни, да и померла через полгода мучений, оставив ему наследника – повешенного нами Грыла. Среднюю Рыдла нашёл через пару лет, когда закончил горевать по любимой женушке, ну и ещё через несколько годков она тоже принесла ему потомство – нашего нынешнего герцога Порта. Мальчишка, кстати, смышленый для своих лет, довольно быстро смекнул, что к чему и начал периодически забегать ко мне – поболтать и рассказать, как прошёл день. Выбрал меня в роли отца или старшего брата. Причём, что забавно – как доложил Лерид – мальчонку пытались соблазнить историями о заговоре некоторые преданные его роду дворяне, но пацан их просто послал. Откуда он нахватался таких вычурных слов – ещё выяснить нужно, но сам дух вызывает восхищение. Далеко пойдёт.

Ну и получается, что среднюю жену Рыдла после рождения мальчика спровадил в дальнюю резиденцию, ближе к морю, откуда через пару лет забрал сына к себе. Тогда же обзавёлся и вот этой симпатяжкой, которую зовут Рейли. После смерти мужа и его прямого наследника женщина всячески пытается подмазаться, навещая, предлагая то массаж, то едва ли не прямо в лицо кидая приглашение потрахаться. Я бы с радостью – тут и лицо, и фигурка не подкачали, но ведь вцепится потом как клещ, потребует свои преференции, а оно мне надо? И без того дел по горло.

– Милорд, – похлопав ресницами, нежным голосом проворковала Рейли. – Не помешаю?

– Вы по делу, госпожа? – уточнил я чуть холоднее, чем нужно. Женщина вздрогнула, слегка побледнела. Да, слухи о том, как именно моё войско попало в город, уже разлетелись по всем районам и особенно – среди слуг поместья. Орки опасались меня расстраивать. А ну как колдану что-нибудь убойное, или – не приведи Таны сражений, – принесу в жертву? Притом, что общался я со всеми исключительно вежливо и доброжелательно. Даже собственные воины теперь при встрече вытягивались по струнке и обильно потели. Хотел, значит, репутацию улучшить? Получай! Но никто не обещал, что всё получится как тебе угодно.

– Д-да, – чуть заикаясь, кивнула Рейли. Затем, прокашлявшись, сказала:

– Прибыла группа инженеров. Мой покойный муж вызвал их по одному деликатному вопросу.

– Слушаю, – я приглашающе указал на кресло напротив. Орчанка прошла, изящно села, подобрав платье так, что не образовалось ни единой складочки. Такому нельзя научиться, придя с улицы. Это в крови.

Я почувствовал, что всё же хочу эту женщину. Есть в ней нечто, меня притягивающее. Неужто наше кредо пересекается? Надо будет потом проверить.

– Полгода назад один из селян в деревне на два дня к северу отсюда обнаружил пещеру, – заговорила Рейли. – Он охотился на оленя и случайно провалился под землю. Ну и в поисках выхода побродил там немного. Оказалось, что это не пещера, а древние шахты, которые тянутся на много миль и уходят вглубь, под скалу. В одном из проходов прибывшие туда позже жители обнаружили месторождение золота. Но специалистов, которые могли бы его разработать, у нас нет, и мужу пришлось потратить время на поиски тех, кто умеет молчать и готов заняться этим вопросом.

– И что там за инженеры? – я чуть сощурился, разглядывая женщину. – Насколько умелые спецы? И много ли потребуют за молчание и работу?

– Насчёт оплаты – лучше обсудите сами с их бригадиром, – улыбнулась Рейли. – А касательно опыта… кажется, они используют какой-то инновационный метод разработки месторождений, и пока ещё не было ни единой осечки. Вроде бы, там что-то с магией.

– Любопытно, – пробормотал я. Мягко улыбнулся. – Спасибо, что рассказала.

– Всегда рада помочь милорду, – в её глазах блеснул озорной огонёк. Орчанка показательно облизнула верхнюю губу. – И не только информацией.

– Обойдёмся пока этим, – усмехнулся я. – Пусть бригадир придёт ко мне. Обсудим с ним детали сделки.

Она несколько разочарованно вздохнула, но сенсорика дала понять – не сдаётся. Есть у женщины стержень, такая нигде не пропадёт. Может, всё же стоит дать ей шанс? В конце концов, если вдруг станет излишне настойчивой – я смогу её убедить остановиться.

Не всё же одному ночами простыни мять.

* * *

Бородатый коротышка задумчиво почмокал губами, пригубив напиток и, довольно хекнув, вынес вердикт:

– Отменное пиво! Давно не пробовал такой вкуснятины!

– Рад, что вам понравилось, мастер Бардин, – кивнул я. Гном – а бригадир инженеров оказался представителем именно этой нации, – расслабленно откинулся на спинку кресла и бросил на меня внимательный взгляд.

– Знаете, милорд, я ведь неплохо разбираюсь в людях. И нелюдях, – хмыкнул он. – Вы совсем не похожи на предыдущего герцога.

– Так ведь я и не герцог, мастер, – развёл я руками. Он улыбнулся.

– Конечно. А я – не мастер инженерной бригады. Давайте начистоту – с вами я не буду юлить и вешать кроличьи яйца на уши. Скажу прямо: разработка столь массивного месторождения невозможна без некоторых инструментов. Стоят они дорого, но по моим каналам можно достать дешевле процентов на тридцать. А это, поверьте, хорошая скидка. За саму работу возьму лишь десяток пудов руды, да торговый договор на право беспошлинного прохода по вашим землям. Что скажете?

– Как-то дешево берете, мастер, – я задумчиво постучал пальцами по столу. – В чём подвох?

– Его нет, – рассмеялся гном. – Мне просто понравилось ваше пиво, только и всего.

– При Рыдле оно было таким же.

– О, нет, милорд, тогда оно было на порядок кислее, – хохотнул Бардин.

– Ваше предложение мне по душе, – сказал я. – Но ведь шахты большие, тянутся на много миль. Кто знает, какие секреты таятся там в глубине? Вдруг древнее зло вырвется на поверхность?

– Это следующий пункт нашего договора, – кивнул мастер-инженер. – Нужно исследовать шахты. Я должен быть уверен в том, что мои люди смогут спокойно делать свою работу. Мы ведь не воины, наша магия лежит в иной плоскости. Так что тут всё на вашей совести, милорд.

Глаза Бардина лукаво блеснули из-под кустистых бровей. Ох, умён коротышка, не отнять. Ведь наверняка что-то ему известно про те шахты, чтобы гномы – и не знали о каких-то древних ходах? Но скрывает, не хочет говорить, да и сенсорика сигнализирует лёгкую тревогу – волнуется бородач. Выходит, есть, чего опасаться там, на глубине.

Впрочем, какого чёрта? Золото мне позарез необходимо, ну а сопутствующие неприятности… разберемся. Наверняка в шахтах можно отыскать кучу полезных вещей, быть может, даже какую-нибудь древнюю гробницу.

– Идёт, – произнёс я и протянул руку. – Только без обмана. Я умею находить тех, кто решил навариться на моей доброте.

Гном усмехнулся ещё шире, но я ощутил, как на мгновение дрогнула его душа. Ох и переживаешь ты, Бардин, но самому интересно, что там внизу, да? Ладно, время покажет. Просто буду смотреть за тобой в оба.

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии.

* * *

– С тобой поеду! – заявил Лерид, как только узнал о предстоящей экспедиции. Я покачал головой.

– А герцогство на кого оставлю? На малыша Порта? Чтобы по возвращении рядом с ним, ухмыляясь, стоял какой-нибудь ушлёпок, желающий заграбастать себе власть просто потому что? Нет уж, будешь сидеть здесь.

Дядя отчётливо скрипнул зубами.

– А кто тебя защитит?

– Во-первых, я возьму с собой отряд в два десятка воинов, это немалая сила, согласись. Во-вторых, дай мне этого своего виконта, пусть понемногу привыкает командовать побольше, если заслужит моё доверие – получит повышение. Ну и в-третьих, убить меня будет проблематично, уж поверь.

Лерид окинул меня скептическим взглядом. Да-да, дядюшка, я помню, насколько мои мускулы меньше твоих, не стоит об этом каждый раз напоминать. Мне, как лидеру и вожаку, большие мышцы даром не нужны. Моя сила – интеллект.

Поняв, что переубедить меня не получится, Лерид шумно вздохнул.

– Колотись оно всё в свиноматку! Ладно, останусь. Но связь будем держать постоянно!

– Конечно, мамочка, – хмыкнул я. Орк слегка потемнел – смутился. Да, порой он и впрямь ведёт себя слишком уж суматошно, напоминая квочку. Причём, в первые дни моего появления в этом мире ничего подобного близко не было. Выходит, моя ценность в глазах родни выросла в разы. Хорошо ли это? Спорная мысль. Пока не решил.

– Пусть соберут нам еды в дорогу и проверят снаряжение у каждого солдата, – приказал я. – Никакой оплошности я не потерплю.

– Будет сделано, – подобравшись, кивнул дядя. И снова сенсорика зафиксировала исходящие от него волны преданности и чуть ли не обожания. Да уж, впору бояться теперь – выйдешь ночью до ветру, а следом этот… любитель подстелить соломку. Тьфу! И ведь не пошлешь – обидится. Родственник всё-таки. Самое время научиться перемещаться через Оборот. Вернее, вспомнить, как это делается и провести ломку сознания, ведь по ту сторону сущего действуют совсем другие законы…

* * *

Я забрался на крышу. Судя по всему – это единственное место в доме, где меня никто не потревожит, кроме, разве что, птиц, да и те чувствуют исходящие волны опасности и стараются летать в стороне. На всякий случай чуть увеличиваю резонанс, чтобы совсем наверняка – и закрываю глаза. Источник бьется ровно, как второе сердце, пульсации отдаются эхом по всей энергетической системе, также задевая и токи жизненных сил. Будто две структуры в одном. Впрочем, так оно и есть.

Теперь надо замедлить биение обоих сердец, чтобы обе структуры затихли и почти слились с окружением. Закрываю источник общим естественным фоном, буквально превращаясь в пустое место на теле мира. А затем, потянувшись сознанием вовне, будто срываю покрывало.

Первое, что чувствую, перешагнув грань между сущим и скрытым – холод. Он аккуратно, робкой ланью касается кожи, продвигается вдоль позвоночника тысячей маленьких ножек. Я мог бы согреться от источника, но в этом месте нельзя использовать магию. Не сейчас. Хотя, сам по себе способ путешествия через Оборот – тоже своего рода магия, но извращенная, завязанная скорее на ощущениях и связи с миром, чем на энергетической подпитке, как обычные формации.

Здесь всё выглядит синеватым, будто в свете неоновых ламп: трава, деревья, небо – одного цвета. Где-то неподалёку бродит оборотный зверь, настороженно буравя меня взглядом и намереваясь напасть. Сражаться с ним сейчас – не в моих силах, я пока не настолько расширил свой потенциал, чтобы пользоваться магией здесь. Хотя в прошлой жизни мог, но вся суть в разности полюсов, в принципе равновесия: если мощь моего источника выше, чем общий фон Оборота, то я могу применять магию, в противном случае это место будет высасывать её из меня, доминируя и считая меня чем-то вроде опасного объекта, который необходимо растворить.

Так что драться пока не стоит, лучше избегать стычек. Но прежде, чем вернуться, надо бросить якорь.

Я мысленно сформировал каркас плетения, вытянул руку перед собой и начертил тот же узор прямо в воздухе: две параллельные линии, между которыми поселилась запятая. Это даже не заклинание, всего лишь слепок, отголосок мысли – который позволит мне вернуться в Оборот без долгой предварительной подготовки, стоит лишь нащупать якорь и переместить сознание и тело.

Я посмотрел в сторону зверя, поймал взгляд ярко-жёлтых глаз. Очертания самого оборотного хищника были размыты – он всегда испытывает трудности с обликом, пытается подстроиться на ходу. В этом главная сложность схватки с такой тварью – никогда не узнаешь, какую внешность она предпочтет в следующий миг.

Я подмигнул зверю – и растворился в окружении, водоворотом вернувшись обратно, в реальность.

Чтобы тотчас рухнуть на крышу, скрючившись от боли. Мышцы ломило, в затылке пульсировал острый комок, а во рту всё буквально ссохлось. Проклятье, никогда ещё переход не отнимал столько сил. В чём дело?

Ответ нашёлся почти сразу: мой новый источник не желал сливаться с окружением, он самостоятельно подпитывался извне, тем самым сбросив маскировку и приманив того зверя с Оборота. Похоже, надо отыскать более изящный способ хождения между двумя пределами реальности.

Иначе можно очень легко и непринужденно сдохнуть, а то и вовсе превратиться в высохшую гусеничку, пускающую слюни и смотрящую на мир, находясь в коконе изломанного и лишенного жизненной энергии тела. Отвратительная участь.

Я вздохнул и, медленно поднявшись, направился вниз.

Пока шёл по коридорам поместья в сторону кухни, вновь поймал себя на мысли, что орки в этом мире слишком атипичны: они умные, цивилизованные и никак не связаны с тем, что мне представлялось на Земле. Взять хотя бы рядового бойца: он умеет читать, писать, зачастую даже считать, и изъясняется грамотным языком, чего точно не ожидаешь от орка.

Так вот, это эволюция на этой планете так сложилась, или кто-то специально занялся воспитанием орочьего племени? Отыскать бы исторические архивы, да библиотека в доме скудная – Рыдла не слишком любил книги. Те, что есть, я проглотил в два счёта, но они были не слишком интересными: так, очерки, связанные с путешествием по свету. Почерпнул только географические знания, да и всё.

Надеюсь, рано или поздно мне удастся отыскать ответ и на эту загадку. Слишком уж много их в последнее время, а ведь я ещё даже мир толком не видел. То ли ещё будет!

Но сначала – пожрать. А потом – подготовить снаряжение для поездки. Лериду я доверяю как себе, но перепроверить будет нелишне.

Кто их знает, орочьих дядь-полковников.

Шаг пятый

Выезд пришлось отложить на сутки, поскольку кроме бригады Бардина прибыли ещё торговцы с юга, которым, естественно, захотелось засвидетельствовать почтение герцогу Порту и его регенту.

Южане выглядели чуть более темнокожими, чем обычные орки – уже ближе к цвету жителей Африки. Габаритами они тоже похвастаться не могли: щуплые, поджарые, но зато улыбчивые и донельзя приветливые. Их главный – торговец Мерид – чуть ли не с порога преподнес мне изящную трубку с резным узором. В прошлой жизни я любил выкурить сигаретку-другую, здесь пока не довелось. Теперь будет повод воспользоваться подарком, возьму с собой в дорогу.

Малышу герцогу подарили меч, причём не настоящий, но выполненный с таким мастерством, что назвать его игрушечным язык не поворачивался. Сам клинок был изготовлен не из дерева – из какого-то необычного материала. Как заверил Мерид, подобную игрушку сломать будет проблематично, и разобьется она разве что от сильного удара настоящим оружием. Порт был доволен, хоть умело скрывал свою радость. Мальчишка очень быстро учился тому, что положено знать истинному аристократу и мужчине. Не раз и не два я видел его в тренировочном зале в компании с Леридом – дядюшка будто задался целью воспитать мальчика в собственном стиле. Само собой, я был не против.

Встреча затянулась до позднего вечера, и, сославшись на усталость, я покинул пиршество, оставив Лерида развлекать гостей. Поднялся на третий этаж, в покоях скинул вещи и пошёл в ванную.

В этом мире нет горячей воды, но есть магия, и для подогрева используются особые плетения, наносимые на котлы в подвале домов. Разумеется, для этого дела также необходим смотритель, который вовремя деактивирует заклинание, чтобы котел случайно не взорвался и не превратил здание в руины, как в одной приснопамятной истории.

Погрузившись в теплую воду, я с наслаждением закрыл глаза. Впереди пара суток пути, а затем долгое – я уверен, что оно будет долгим, – путешествие по древним шахтам. Когда ещё удастся так понежиться?

Конечно, я засек её приближение задолго до того, как нежные руки коснулись моего лица.

– Кажется, я не давал разрешения войти в мои покои, – спокойно заметил я. Пальцы женщины дрогнули, но лишь на миг, переместившись ниже, к груди, а затем под воду. Мой мустанг ловко воспрял, предчувствуя выгул на новом пастбище.

– Похоже, милорд не против моего присутствия, – прошептала Рейли. Я почувствовал, как орчанка наклонилась, её губы коснулись моих. Не дожидаясь действий женщины, я первым поцеловал её, скользнул языком меж двух чувственных лепестков.

Она изумленно выдохнула, отстранилась на миг. Я открыл глаза. Лицо Рейли буквально полыхало от смущения.

– Ты думала, я буду смирно сидеть, позволив тебе делать всю работу? – насмешливо поинтересовался я. Она тихонько рассмеялась.

– Нет, просто мой муж никогда так не делал…

– Твой муж был идиотом, просравшим герцогство и обрекшим детей с женами на позорное существование, – отрезал я. – Хватит о нём, забудь. Иди сюда.

От моих ласк её тело буквально затрепетало, выгнулось дугой, а меж полуоткрытых губ вырвался стон. Похоже, Рейли истосковалась по мужчине. Что ж, мне есть, что ей показать…

– Знаешь, я была бы не против стать твоей женой, – тихо заметила она, когда много позже мы лежали на смятых простынях, а прохладный ветерок из открытого окна бодро гулял по спальне.

– Я пока не собираюсь жениться, – хмыкнул я. Она вздохнула, дотронулась губами до моей шеи.

– Знаю. Сейчас мне довольно и этого, я не стану тебе досаждать. У правителя всегда много забот, не хочу быть ещё одной. Но помни, что я готова.

– Как скажешь, – я аккуратно приподнял её подбородок, поцеловал мягкие податливые губы. Что они только не вытворяли! Несмотря на общий благообразный вид и скромность Рейли умела многое. И это хорошо. Рад, что ошибся в ней. Сенсоры успокаивающе подтвердили, что женщина не лжёт, она действительно хочет быть наложницей, но не прочь однажды занять положение супруги.

Надо бы выяснить, из какого рода эта милашка, возможно, мне даже выгодно будет жениться на ней. Любви меж нами не будет, но крепкие дружеские узы, скрепленные божественным благословением, никто не отменял. Зачастую так даже лучше для семьи.

– У милорда ещё остались силы? – её глаза хитро блеснули в темноте. Я рассмеялся и вместо ответа перевернул её на спину. Есть ещё кое-что в запасе, чтобы удивить эту страстную женщину. Ночь ведь только началась.

* * *

Дорога ровной полосой легла под копыта коня. Отряд из двух десятков воинов, а также полная бригада Бардина выехал с первыми лучами солнца. Я находился в середине, позволив части бойцов отправиться немного вперед, разведывать путь. Времена неспокойные, по слухам, в герцогстве сейчас полно разбойничьих банд, кто-то может счесть себя достаточно сильным, чтобы пощипать нас за усы. Или за бороду, – я покосился на гнома, что ехал по левую руку. Справа от меня пристроился виконт, у которого, оказывается, есть имя – Шард. Он был родом из старой, но обедневшей семьи, наследники которой до сих пор сохранили гордость и желание прославить имя династии. Как шепнул мне по секрету Лерид – парнишка хороший, старательный, далеко пойдёт. К тому же, дядя обещал его отцу присмотреть за наследником, пристроить в хорошие, так сказать, руки.

Позади Шарда ехал гоблин, имени которого я до сих пор не знал. Судя по обрывкам их разговоров с виконтом – ушастый маг пришелся помощнику Лерида ко двору. Значит, не зря всё же я снял с него рабский ошейник.

Путь был неблизкий, и пролегал через земли, принадлежащие одному из подданных герцога – барону Шериху. Про самого барона мало что было известно, этот малый редко появлялся на публике, предпочитая сидеть в собственном замке да заниматься делами ленда. Слухи о нём ходили разные, но большинство из них я отмёл сразу, ввиду полной нелогичности. Собственно, само месторождение золота находилось также на земле барона, и я подозревал, что Шериху о нём прекрасно известно. Как бы он уже не добрался до того, что скрыто в недрах шахт.

Трястись в седле целый день было…утомительно. Поначалу я разговаривал с Бардином, изредка в нашу беседу встревал Шард, но после нам всем надоело убивать время и мы замолчали.

Я погрузился в размышления.

Странно и забавно, но я действительно очень быстро влился в этот мир, стал его частью. Казалось бы, прошло мало времени с тех пор, как я угодил в тело орочьего принца, но сейчас не чувствовалось ни малейшего дискомфорта или неясности. Да, я по-прежнему знал не так много об этом мире и его устройстве, но это можно наверстать после. Самое главное: я освоился. И, что любопытно, мне ведь не пришлось учить местный всеобщий язык, я с самой первой секунды его знал. Как? Загадка.

Возможно, частица прошлого хозяина тела всё же оставалась внутри, и именно она позволила мне адаптироваться в краткие сроки. Иного объяснения я не вижу, могу только строить разные теории, большая часть которых нелогична и нелепа.

В целом, думаю, на моём месте кто-нибудь уже решил бы покинуть орочье сообщество и отправиться путешествовать по свету, ведь это так увлекательно! Увы, я ещё в прошлой инкарнации привык быть основательным: для полноценного путешествия необходима куча средств – раз. И два – быть частью системы и пользоваться её благами, особенно являясь не последним лицом Империи – это удобно.

По меньшей мере, до тех пор, пока эта самая Империя не пытается тебя уничтожить.

* * *

Дневной переход показался мне невыносимо долгим и изматывающим. Едва солнце начало клониться к линии горизонта, я скомандовал привал. Местечко нашли сразу: мы ехали через долину, и чуть левее виднелся небольшой лесок. Там, на опушке, отряд и разбил лагерь.

Я с тихой руганью сполз с седла, с трудом сделал пару шагов. Задница онемела, хотя, казалось бы, должна уже привыкнуть: до столицы герцогства ведь ехал как-то. Наверное, слишком засиделся на месте, работая с бумагами и принимая посетителей. Надо больше двигаться, особенно учитывая общую хилость этого тела – ему необходимы нагрузки. Пора подумать о тренировках. Ещё бы выделить в сутках дополнительное время на всё.

Шард раздал приказы, отправив пятёрку воинов на поиски топлива для костра, ещё часть подрядил чистить коней, а остальным дал задание подготовить место для ночлега. Я устроился чуть в стороне, прислонившись к дереву, и наблюдал за суетой из-под прикрытых век.

Рядом хрустнула ветка, с громким вздохом Бардин сел на траву. Покосился на меня – сенсоры засекли направленное любопытство.

– Как по-вашему, сколько времени займёт разработка месторождения, мастер? – спросил я, заставив его вздрогнуть. Гном явно недоумевал, каким образом мне удаётся распознавать чужое присутствие, да ещё с такой точностью. Впрочем, он быстро справился с эмоциями.

– Зависит от глубины залежей, – почесав бороду, изрёк мастер. – Но в среднем, если исходить из прошлого опыта, примерно пару месяцев придётся потратить на добычу руды. Неделя – на установку бура, потом основная работа, и ещё неделя на то, чтобы всё разобрать.

Хм, ну в общем-то, не так уж долго. Разумеется, деньги мне нужны ещё вчера, и очень много, вот только в сложившихся условиях невозможно получить всё и сразу – уж слишком большой долг тянется за спиной. Привет, Рыдла, чтоб тебя на том свете черти драли.

Сопутствующих проблем предвижу много, но основная – обеспечение защиты инженерной бригады, пока коротышки будут добывать руду. Придётся оставить с ними хотя бы полтора десятка воинов, иначе не смогу спать спокойно.

– Меня устраивает, – кивнул я. – Главное, чтобы шахты оказались безопасными.

– Верно, милорд, – произнёс Бардин, и я вновь ощутил беспокойство, бьющееся в сердце гнома. Что же скрывает наш мастер-коротышка? Аж самому интересно стало. Надеюсь, сюрприз будет приятным, иначе расстроюсь. А убивать таких умелых мастеров как-то не хочется – где потом других искать?

Ужин прошёл за тихими разговорами воинов и историями Бардина, которые гном умело преподносил слушателям, в красках живописуя свои подвиги. Подозреваю, большая их часть значительно раздута, но слушать было интересно. В какой-то момент я позволил себе задремать, предварительно наказав Шарду выставить охрану лагеря. Конечно, виконт вряд ли забыл бы об этом, но лучше перебдеть.

Сон, посетивший меня этой ночью, был до безумия правдоподобен. Я оказался на морском побережье, обнажённый, израненный и едва цепляющийся за жизнь. Вдалеке вздымались грозные волны, чуть ли не касаясь верхушками небосвода. Сами небеса выглядели мрачными, чёрными, с безобразными серебристыми прожилками. Изредка где-то в глубине клокотал гром, а мгновением позже горизонт расчерчивала кривая молния, каждый раз бьющая в одну и ту же точку: застывший на водной глади корабль.

Кораблю, кажется, было плевать на буйство стихий, он словно замер вне времени и пространства, недвижимый и гордый. Созданный не из дерева, а из материала, похожего внешне на слоновью кость, отбеленную ветрами и способную выдержать удар любого врага, корабль хлопал иссиня-чёрными парусами, и где-то в глубине его мне чудилась лёгкая насмешка. Будто бы судно было живым и готовилось к контратаке.

Так и случилось. В какой-то момент сверху спустилась ещё одна молния: мощнее и яростнее прочих, от напряжения у меня даже волосы встали дыбом – притом, что я находился на огромном расстоянии от места событий. Но цели этот удар не достиг – корабль заворчал, зарокотал, словно разбуженный зверь, заскрипел причудливыми досками палубы, повёл бортами – и треснул, будто скорлупа гигантского яйца. И ввысь, наконец вырвавшись из заключения, устремился дракон – фиолетово-чёрный, весь шипастый, с уродливой и грозной мордой, один взгляд на которую вызвал у меня неподконтрольный ужас.

Дракон взревел, издав боевой клич, а после стрелой помчался прямо на чёрный потолок неба, пробил грозовую хмарь и исчез, лишь где-то вдали, за сомкнувшимися тучами, вновь послышался его рёв…

Я открыл глаза в момент, всё ещё находясь под впечатлением от сна, удивительно похожего на видение, но уже зная: что-то не так. Сенсоры тревожно пульсировали, подавая сигнал тревоги.

В лагере был чужак.

Я моргнул, окончательно приходя в себя. Нет, ошибочка, не в лагере, примерно четверть мили севернее, за широким старым деревом. Притаился, заканчивая формировать заклинание. Удар сердца – и невидимой пылью чужая магия окутала лагерь, погрузив воинов и гномов в глубокий, почти мертвый сон. Тот самый, который совсем граничит с реальностью, но из которого невозможно вернуться самому.

Любопытно.

Я выпрямился, потянулся, чувствуя, как с десяток теней направился с той стороны – обычные люди, решившие прирезать нас, как беспомощных котят. Или не прирезать, а всего лишь схватить, но в таких условиях разница минимальна. Будто я позволю им это сделать.

Враги – по виду обычные бандиты, – вышли из-за деревьев, довольно скалясь и поигрывая обнаженными клинками. И замерли, удивленно уставившись на меня, спокойно набивавшего трубку.

– Господа, – я приветливо кивнул, закуривая. – На огонёк зашли? Гостинцы не забыли?

Те, что стояли впереди, хмуро переглянулись и разом рванули ко мне. Смело. Но глупо.

Я выпустил в небо колечко дыма, а затем взглянул на бандитов. Те словно наткнулись на невидимую стену – застыли с выражением боли на лицах, вены на лбу вздулись, в глазах полопались сосуды, а сердца зашлись в бешеном ритме.

– Невежливо, – попенял я им и моргнул. Оба рухнули иссушенными трупами, а их жизненная энергия тотчас пополнила мой собственный запас. Вернее, это уже был второй резерв, первый я заполнил ещё вчера, потихоньку, день за днем поглощая природную энергию в саду. Пришлось срочно придумать способ накопить ещё – я ведь как пресловутый хомяк, которому всё мало и мало, и он не остановится, пока не лопнет от перенасыщения.

Выход обнаружился занятный и необычный: преобразовать источник. Сделать не один-единственный шарик энергии, эдакий мяч-сосуд, а целую сеть из подобных шариков, связанных друг с другом тонкими нитями-каналами, которые мгновенно передают топливо из одного резерва в другой, тем самым сохраняя равновесие. Правда, пока что я решил заполнять их поочередно, но, учитывая, что с жадности количество источников я расширил до двух десятков – процесс затянется надолго. Тем интереснее поглядеть на результат. По идее, в обозримом будущем такой подход превратит мой запас сил в бесконечный резервуар, опустошить который будет нереально. Вот и проверим на практике.

Оставшиеся бандиты нерешительно переглянулись, явно опасаясь кидаться в драку – пример оказался убедительным. Я перевёл взгляд чуть левее, на деревце, окруженное кустарником.

– Выходи. Или ты настолько уродлив, что боишься показаться на свет?

Раздался тихий скрежещущий смешок, и на поляну вышел сухопарый дедок, опираясь на крепкий посох. Я мельком отметил, что выполнен этот аксессуар не из дерева, а из металла, причём внутри есть полость, где хранится клинок, наверняка отравленный. Дед непрост – в его-то возрасте такую тяжесть таскать. Значит, не только менталист, но и боевой маг. Неплохой набор для какого-то баронства на задворках Империи!