Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц)

Шаг пятнадцатый

Обеденный зал герцогского древа оказался небольшим, уютным и полным света. Резные узоры на стенах придавали помещению изюминку, а колонны из дерева навевали приятные воспоминания о времени, проведенном в стареньких фэнтези-играх. Хорошо тут, в общем.

Элаэль без особого труда взял на себя обязанности герцога в отсутствие правителя. Смерть Талиса подданные восприняли по-разному: кто со страхом, кто равнодушно, а некоторые и вовсе разгневались. Всех их барон заткнул бумажками с доказательствами вины графа – которые, кстати, многим приближенным к трону аристократам были и без того известны. Просто они закрывали на это глаза. Теперь не смогут.

Первым делом Элаэль послал весточку герцогу, подробно расписав произошедшее и повинившись, дескать, у самого рыльце в пушку, виноват, ежели хотите – казните по приезду. Весточка была отправлена голосовым докладом через небольшую деревянную дощечку с вырезанным на ней ликом герцога. По словам Элаэля, такая же дощечка, но уже с его собственным лицом, есть у правителя герцогства. Интересные у эльфов амулеты связи, конечно, почему сразу не сделать как у нас – что-то вроде медальонов с функциями телефона? Какие-то сложности на пустом месте.

На мой резонный вопрос об этом эльф отделался отговорками, якобы сложно в исполнении, а умелых магов в их королевстве мало – после того, как ушастые начали угорать по селекции, в основном все ушли в физическое развитие, магами теперь становились только те, кого природа не наградила хорошей генетикой. И на тысячу человек таких было хорошо если штуки три.

Ответ от герцога пришёл спустя полчаса. Отлично поставленным баритоном правитель эльфийского надела похвалил барона за честность и наказал поддерживать порядок до тех пор, пока он не вернется. Ситуацию на границе удалось разрулить к лучшему, и герцог уже в пути.

Элаэль выслушал сообщение в двойственных чувствах. С одной стороны, его вроде как и повысили, пусть временно, а с другой – наказание откладывается, и кто знает, что придумает герцог, разъяренный возникшим за спиной заговором. С горя барон предложил выпить, и отказываться ни я, ни Мурред не стали.

Пока слуги сервировали стол, мы обсуждали возможные союзнические отношения.

– Люди и впрямь начинают наглеть, – с лёгкой грустью сказал Элаэль. – Когда-то давно они получили удар по своей гордости и вряд ли забыли ту обиду.

– Полагаешь, захотят расквитаться? – с сомнением уточнил я. Барон пожал плечами.

– Кто знает. Но слухи и впрямь на пустом месте не возникают. Тем более волнения на границах неспроста. Вернется герцог – расскажет подробнее, а пока можно лишь гадать. Но мое отношение к войне двойственно. С одной стороны, нарушение мира – плохо для потомков, это нестабильность, но с другой – хотелось бы выяснить, на что наш народ способен теперь, после долгих лет развития.

– Кулаки чешутся, – хмыкнул я. Элаэль со вздохом кивнул.

– К стыду моему – вы правы. Мы долгое время были заняты собой и не смотрели по сторонам, а теперь… теперь не хочется сломать то хрупкое равновесие, что появилось в мире.

– Равновесие длится недолго, – присоединился к беседе Мурред. – Это ведь иллюзия, всегда кто-то с кем-то воюет, кровь и смерть приносят деньги.

На удивление грамотная мысль для юноши. Мы с Элаэлем удивленно переглянулись.

– Твоя правда, граф, но одно дело – если воюют меж собой провинции, и совсем иное – разлад между государствами. Разница в количестве жертв, – развёл руками эльф. Я кивнул, соглашаясь.

Слуги принесли первое блюдо: тушеную баранину под соусом, разлили вино. Я взял бокал. Пряный и мягкий аромат ударил в ноздри, пробудил аппетит.

– За мир, господа, – предложил я. Мои собеседники думали недолго.

Бокалы со звоном сошлись.

* * *

Я загостился у Элаэля ещё на несколько дней: возвращаться домой с пустыми руками не хотелось, информацию по вероятным членам культа в Империи вытянул у ушастого ещё в первый день, и теперь ждал, пока местные умельцы изготовят разнообразные побрякушки для моих домочадцев. Лериду заказал хороший меч с длинной рукоятью, без лишних украшений, но с цепляющим глаз дизайном; малышу Порту решил взять кольчугу – эльфы неплохо их изготавливают, а мальчишку скоро начну обучать военному ремеслу, пригодится. Анесс долго ломалась, но в итоге выбрала себе симпатичное колье, которое я попросил доделать – навесить пару рунических заклинаний, благо у эльфов нашелся один мастер по этой части. Шард всячески отнекивался и артачился, твердя, что ему достаточно лицезреть моё герцогское лицо каждый божий день, но в итоге сдался и ему я сам выбрал новый кожаный доспех взамен старого, изрядно истрепавшегося. Мимоходом подарок достался даже коротышке-гоблину, что тенью следовал за виконтом и ловил каждое его слово. К моему удивлению, зеленокожий менталист даже раздобрел и из глаз исчезло затравленное выражение. Да и в эмоциональном плане гоблин сочился довольством. Шард взял ему небольшое колечко с камушком, усиливающим на короткое время магический дар. Полезная штука, хоть и дорогая. Ценит, видать, мой протеже своего помощника.

Себя я тоже не обделил – приобрел пару интересных книг по эльфийской истории и одну – по рунической магии, последний экземпляр, оставшийся в книжной лавке. Подумал, что неплохо бы разнообразить применение магии, а то всё время орудовать одними и теми же формациями – не самый лучший метод. Оружия много не бывает.

Пока ждали исполнение заказов, потратили пару дней на прогулки по городу. Первый день Мурред сопровождал меня и Анесс везде, а на второй сослался на желание лично оценить местные кабаки. Пообещав вернуться утром, юноша ушёл. Шард с охраной отирался неподалеку, и как-то вышло, что мы с Анесс остались наедине.

Некоторое время шли молча по городскому парку, украшенному всевозможными цветами, деревьями и мелкими ушастыми эльфятами, которые со смехом играли в деревянных солдатиков. Глядя на детишек, я вдруг почувствовал исходящее от Анесс смущение. Похоже, моя служанка-охранительница крепко соскучилась по мужскому плечу, раз её так корежит от моей компании.

Взяв пискнувшую от неожиданности девушку под руку, я зашагал дальше.

– Когда ты собиралась рассказать мне? – спросил чуть погодя, оставив стайку ребятишек позади.

– Милорд? – она прикинулась овечкой, непонимающе захлопав ресницами.

– Ты не просто служанка, милая, – усмехнулся я. – Это мой отец нанял тебя в качестве дополнительной телохранительницы? Или твоя задача – отслеживать каждый мой шаг и стучать ему?

Анесс побледнела, остановилась было, но я настойчиво потянул её дальше, не позволяя остаться. Ей пришлось ускорить шаг. Я буквально ощущал сумбур, царящий в голове орчанки.

– Милорд, – когда аллея сменилась чуть более заросшей тропинкой, Анесс сумела вновь выдавить из себя слово. – Всё не так. Ваш отец не давал мне никаких указаний. Я сама захотела стать вашей тенью, вашим инструментом. В любом из смыслов.

Она подняла взгляд, посмотрела с вызовом. Я невольно хмыкнул. Люблю дерзких девочек, что поделать. Но эта – умная, долго смотреть не стала, опустила голову.

– Почему? – уточнил я спокойным тоном, отступая с дорожки в кусты и прижимая Анесс к дереву. Зрачки девушки расширились от удивления, пульс участился, а мой эмоциональный спектр буквально зашкалило от её желания.

– Потому что люблю вас, – прошептала моя служанка. И я не почуял ни капли лжи в её словах.

– Хорошая девочка, – похвалил её. Коснувшись ладонью гладкой щеки Анесс, наклонился чуть ближе. – Ты заслужила награду…

Когда мы выбрались с небольшой полянки обратно на дорожку, гуляющая поодаль охрана усиленно делала вид, что всё нормально, хотя я видел на лице Шарда некоторое осуждение, дескать, средь бела дня да в общественном месте.

Плевать. У меня не такой уж большой костяк преданных и надежных орков, и их нужно поощрять. Пусть даже такими…нетрадиционными методами.

А на следующее утро прибыл эльфийский герцог.

* * *

Мы как раз завтракали в обеденном зале, когда двери распахнулись и на пороге возник статный длинноухий мужчина средних лет. На его лице отразился гнев, проступивший в морщинах у глаз и в уголках губ. Молча пройдя к месту во главе стола, эльф остановился рядом с Элаэлем. Барон едва не поперхнулся, вскочил, согнулся в поклоне.

– Мой повелитель! Простите, мы не ждали вас сегодня.

Герцог едва заметно хмыкнул, обвел взглядом нас с Мурредом, слегка кивнул.

– Рад видеть здесь уважаемых соседей. Если вас не затруднит, я бы хотел переговорить с моим помощником с глазу на глаз. Мы ещё обсудим интересующие вас вопросы, но чуть позже.

– Без проблем, – я поднялся, направился к выходу, Мурред тенью последовал за мной. Аккуратно прикрыв за нами двери, страж встал так, чтобы любому дураку было ясно: вход запрещен.

– Думаете, нашему общему приятелю не поздоровится? – напряженно поинтересовался граф, когда мы спускались на гостевой ярус.

– Ему конечно обтреплют уши, но казнить или лишать привилегий не станут, – отмахнулся я.

– С чего такая уверенность?

– Элаэль – умён. Фактически он ведь и не предавал своего герцога, а втерся в доверие к загордившемуся ублюдку, чтобы затем решить вопрос изнутри. Такие специалисты необходимы любому правителю, ведь большая часть дел творится именно их руками.

Пожалуй, я бы и сам не отказался заиметь главу тайной службы. Пока что эта должность в моем аппарате управления упразднена, но чувствую – история с культом скоро вновь получит развитие, и мне нужен тот, кто займется шпионажем, шантажом, пытками и прочим джентльменским набором по налаживанию внутренней политики. Надо старательно обкашлять этот вопрос с Леридом, есть у меня на примете один кандидат. Даже сейчас я чувствую в тенях присутствие его подручных.

– Спорное утверждение, но вам, пожалуй, виднее, – дипломатично заметил Мурред. – Не желаете прогуляться? На днях я нашел совершенно замечательное местечко, вам наверняка понравится.

– Ведите, – я слегка взмахнул рукой. Думаю, до вечера ждать приглашения от герцога не стоит, лучше уж потратить время с пользой. Заодно проверю, как там мои заказы – скоро будут готовы?

* * *

Ужин проходил скромно: в обеденном зале собрались мои ближники и герцог с Элаэлем. Последний выглядел слегка помято, но лучился довольством, наверняка после орехов начальство отсыпало ему пряников.

Пригубив вино, герцог отставил бокал, взглянул на меня.

– Мы ещё не были представлены. Меня зовут Фалатин. Я хозяин этих земель и ваш дружелюбный, смею полагать, сосед.

– Кард, герцог Гронхайма.

Фалатин с улыбкой кивнул.

– Наслышан о вас. Сразу хочу извиниться за весь тот беспорядок, который вы застали в моё отсутствие. Поверьте, меньше всего мне бы хотелось вовлекать вас в наши внутренние распри.

– Я не в обиде, – пожал я плечами. – И надеюсь, что все ваши разногласия, наконец, прекратятся.

– Разумеется, – Фалатин коснулся пальцем ножки бокала. – Говорят, будто бы вы могучий колдун. Будто сумели вскрыть древнюю сокровищницу и даже играючи отбиться от тамошнего проклятья.

Кто-то слишком много говорит обо мне. Впрочем, это даже на руку, нет лишней нужды представляться и рассказывать самому о своих достоинствах и недостатках – сарафанное радио всё сделает за меня.

– Было дело, – не стал я вдаваться в подробности. Герцог понимающе усмехнулся.

– В таком случае, у меня для вас есть предложение. В знак признательности за помощь и за то, что вы проделали столь долгий путь сюда, в мой город. К тому же, полагаю, вы и сами будете не прочь заполучить под своё крыло боевое звено эльфов.

– Зачем оно мне? – не понял я. – У меня хватает своих бойцов, а эльфы, не в обиду будь сказано, всё же подчиняются вам, своему герцогу. Зачем мне держать под рукой ненадежный отряд?

– Они будут связаны с вами клятвой крови, – хмыкнул Фалатин, явно подготовившись заранее к подобному вопросу. Он взмахнул рукой.

Боковые двери открылись, и в зал один за другим вошёл десяток хорошо сложенных эльфов в одинаковой форме. Выстроившись в линию на расстоянии от стола, ушастые застыли как изваяния.

– Лучшие воины этого набора, – похвалился герцог. – Я лично их отбирал. Каждый способен уложить пару десятков опытных ветеранов и останется при этом жив.

– Внушает, – кивнул я. – Только я всё ещё не понимаю – зачем? Я ведь уже сказал, что не держу ни обиды, ни неприязни. Мне и самому хотелось побывать у вас, так что поездка оказалась весьма полезной для обеих сторон.

– Я всё ещё не озвучил предложение, – в глазах Фалатина мелькнула насмешка, и я едва не прикусил язык. Умён, жучара, что и неудивительно – ему тоже очень много лет, не меньше пары сотен. Отлично владеет собой и умеет направлять беседу в нужное русло. Пожалуй, возьму пару приемов на вооружение.

Герцог поднялся, приблизился к стоящему во главе отряда воину, похлопал по плечу.

– Это – мой сын. Я верю ему как себе, он силен, умен и предан. И я отдаю его вам – вы можете поступать с ним и с остальными, как вздумается.

Я едва не присвистнул. Щедрый дар, не поспоришь. Отдать собственное дитя в руки орочьего герцога… у этого эльфа есть яйца, пожалуй.

– Что взамен?

Фалатин разом посерьезнел.

– Взамен я хочу, чтобы вы обучили звено эльфов магии.

Да ну? Магии? Разве не занялись ушастые селекцией специально, чтобы не зависеть от магов и прочих, кто привык работать только головой? Странное решение.

Видя моё недоумение, герцог вздохнул.

– Пройдёмся?

Мы выбрались на лоджию-пандус, винтом закручивающуюся вокруг древа, медленно побрели наверх, любуясь закатом, нависшим над эльфийским лесом. Сопровождающиеся остались позади, в обеденном зале, и я невольно поймал себя на мысли, что пожелай сейчас атаковать…

Выходит, по какой-то странной причине Фалатин мне верит. И не просто верит – а готов вручить важный отряд и неустойчивое будущее своего народа. Это…странно.

– Почему вы мне так доверяете?

Герцог мягко улыбнулся, словно ждал этого.

– Элаэль вам верит, а я верю ему – всё же он мой младший брат.

Оу, вот оно что. Теперь понятно, кусочки паззла встали на места. Брат, хм…

– Зачем эльфам магия? Вы и так неплохо справляетесь, разве нет?

– Давным-давно мы были воинами-лучниками, живущими в лесах и борющимися за чистоту крови и сохранение природного баланса, – негромко заговорил Фалатин. – Но затем нашим предкам взбрело в голову измениться, как раз после памятной войны с людьми, когда орки сумели отбросить королевство людей. Мы поняли, что наша магия и военное ремесло – слабы. И стали развиваться в другом направлении. Но прошли столетия, и я вижу, что этого всё ещё недостаточно. Да, мы владеем магией – магией природы, но наши колдуны – горстка садоводов и земледельцев, не приспособленных к войне. А война будет – уж поверьте, люди готовы снова показать зубы.

– Значит, вам нужно звено боевых магов, – уточнил я. Он кивнул.

– Да. Обучите их хотя бы основам того, что умеете сами, пусть они отточат навыки в бою – и вернутся домой, чтобы научить других одаренных. Если всё получится, через полсотни лет у нас будет своя академия колдунов, которая станет выпускать боевых магов.

Звучит неплохо и вполне разумно. Люди ведь тоже не стоят на месте, и у них-то магов явно побольше, чем у орков и эльфов вместе взятых. Так что мне тоже не мешает подумать над созданием учебного кластера в герцогстве. Особенно на фоне растущего культа.

– А если кто-то из них погибнет? Или не захочет вернуться?

Герцог задумчиво поджал губы.

– Значит, так тому и быть. Но хотя бы пять эльфов должны явиться ко мне через три года – и отчитаться о проделанной работе. Согласны?

– По рукам, – я протянул ладонь. Фалатин с легкостью пожал её и улыбнулся.

– В вас есть огонь, который когда-то заставлял наших предков менять мир. Мне нравится. Надеюсь, что мы продолжим наше сотрудничество.

– Буду только рад, – искренне ответил я.

Ближе к полудню следующего дня мой отряд в сопровождении десятка эльфийских головорезов и пары миловидных рабынь из восточных провинций королевства – Фалатин настоял, дескать, в подарок, для души, – выехал за пределы города. Подарки были собраны, договора скреплены, и на прощание расчувствовавшийся Элаэль вручил мне матово-чёрный медальон с узором в виде оскаленной хари непонятного чудища.

– Это для связи, – пояснил он. – Ну и ещё кое-что умеет…

Я принял подарок с благодарностью, одарив эльфа в ответ браслетом с собственной руки. И теперь, покачиваясь в седле, чувствовал странную магию, исходящую от медальона. Нечто знакомое, но будто давно забытое.

Тем не менее, я достиг даже большего, чем надеялся: заключил союз с ушастыми, заимел мощный отряд эльфов, чьи жизни теперь были кровно связаны с моей – ритуал провели на рассвете, и перспектива сражения с культом уже не казалась безнадежной, особенно в свете полученной от барона информации.

Граница эльфийских земель давно осталась позади, как и пара моих деревень. Лишь когда день сменился темной ночью, я вдруг понял, что за чувства вызывает у меня подарок Элаэля.

Медальон пах выпитой душой медиума.

Шаг шестнадцатый

В этот раз пышной встречи не было: с некоторых пор народ в Грондо предпочитал работать, ведь скоро зима, а кушать хочется всем и каждому – некогда отвлекаться на торжества.

Зато во дворе поместья выстроился почетный караул во главе с дядюшкой. Усмехнувшись в бороду, Лерид поклонился, а после громко хлопнул меня по плечу.

– Вижу, вернулся ты не один. Значит, поездка вышла удачной.

– Более чем, – кивнул я. Покосился на Мурреда. – Граф, прошу простить, но дела герцогства требуют моего присутствия. Вы можете оставаться в моём доме сколько пожелаете.

– Благодарю, милорд, – склонил голову мой товарищ. – Если позволите, я отужинаю сегодня с вами, а наутро отправлюсь домой. Графство требует внимания.

Я заверил его в том, что ужин будет по высшему разряду, и отправился вместе с Леридом в кабинет, попутно приказав Шарду доставить подарки туда же. Анесс тенью следовала за нами, и я буквально ощущал, насколько защищена моя спина, когда за ней находится эта миловидная девушка. Пусть её навыки убийцы ниже моих, или даже Радаста с его Пятнами тени, но я уверен, что в случае опасности Анесс сделает всё возможное, лишь бы прикрыть мою задницу. Это дорогого стоит.

Добравшись до кабинета, я с наслаждением упал в кресло, вытянув ноги. Всё же долгая скачка в седле утомляет, как и постоянные разъезды. Дома всегда лучше.

– Докладывай, – взглянув на Лерида, приказал я. Дядюшка подобрался и начал перечислять.

В общем и целом, обстановка в герцогстве спокойная. Бардин и его подручные уже накопали под полторы сотни килограммов руды и готовились строить плавильню недалеко от раскопок, естественно, с моего одобрения. Пораскинув, что руда – это хорошо, но вот золотые слитки – лучше, я сразу составил надлежащий указ, заверил печатью и отложил пока в сторонку.

Второй новостью, или, вернее, отсутствием новостей – была информация по культу. После памятной демонстрации силы на моем торжестве ублюдки затаились, словно бы и не появлялись никогда. Но соединив данные, полученные от Элаэля с тем, что мне уже было известно, я понял: скоро твари вновь дадут о себе знать. Необходимо к тому времени подготовить хотя бы пару магов.

К слову о них.

– Размести моих будущих учеников со всеми удобствами, но не слишком роскошно, ребята там простые, привычные, нечего их баловать, – распорядился я. Дядя понятливо кивнул.

– А воины? С ними что?

– Теперь это моё личное звено, подчиняются они только мне, но в случае нужды можешь распоряжаться ими в своих целях, – разрешил я. Лерид хмыкнул.

– Думаешь, эти парни сильнее наших ребят под началом Боска?

– Устрой им проверку, организуй учения, пусть соревнуются с нашими головорезами, тем давно пора встряску дать, слишком расслабились. Заодно поглядим, каковы эльфята в деле, – я откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.

Дядя задумчиво пожевал губами.

– Неплохая идея. Займусь сегодня же.

– Кстати, Граф Фрейг уже дал ответ? – спросил я с ленцой, внутренне подобравшись. Сваты уже должны были добраться до графских земель и вернуться обратно.

Лерид улыбнулся.

– Разумеется. Для приличия он немного поломался, но в итоге согласился. Свадьбу назначили на середину зимы.

Мысленно я выдохнул, а внешне только позволил себе едва заметный смешок.

– Славно. Не затягиваем с подготовкой, мне будет не до того, но постараюсь тоже поучаствовать. И найди мне, пожалуйста, отличного кузнеца-оружейника. Есть у меня пара идей, как улучшить наши орочьи доспехи.

Дядя молча склонил голову. Моя сенсорика уловила идущие от него волны радости. Похоже, Лерид доволен моим возвращением. Что ж, я и сам рад вновь оказаться дома.

Ещё бы на горизонте не маячила целая прорва дел. Боги, где мне взять столько времени, сил и жизней, чтобы справиться со всем и не отъехать на тот свет?

Поймав насмешливый взгляд дяди, который явно прекрасно понимал терзающие меня мысли, я раздраженно поджал губы. Порой этот орк кажется мне простодушным, но затем я вижу, насколько он умен и хитер, и на душе приятно, что мне не приходится воевать с Леридом.

Ещё неизвестно, кто из нас проиграл бы такую войну.

* * *

Порывистый ветер швырнул в лицо пригоршню снега, заставив недовольно фыркнуть. Ударившие неделю назад морозы слегка подпортили планы, заставив новобранцев и ветеранов моего гарнизона вооружиться лопатами вместо тренировочных мечей и щитов. Перед тем, как окончательно замерзло озеро, находившееся поблизости от Грондо, выпало не меньше тридцати сантиметров снега, завалив город, поместье и двор. Несколько дней все вокруг напоминали экскаваторы, дружно очищая местность, а затем, когда метель сошла на нет, пришлось сворачивать все тренировки на свежем воздухе – слишком уж крепкий взялся мороз.

Благо, ещё по осени я приказал построить отдельное здание для бойцов – эдакий спортзал, который удался на славу: в подвале установили пару небольших котлов, чьей мощности хватало на обогрев здания, и теперь воины могли спокойно отрабатывать построения и оттачивать навыки.

Чего нельзя было сказать про меня и моих юных падаванов. В помещении нам заниматься не стоило – ещё обрушим что-нибудь во время практических упражнений, так что пришлось выбрать мерзлый плац. Отправив большую часть армии по крупным городам и деревням герцогства – в качестве защитной меры на случай повторной атаки культистов, я переключился на эльфов, которых мне всучил Фалатин.

Десяток оказался на удивление неплохим. Большая часть, конечно, середнячки, но без сомнения талантливые, из них можно за пару лет слепить крепких боевиков, что наведут шороху в любой битве. Этим я и собирался заняться, когда вдруг, выстроив перед собой учеников… застыл.

Проклятье, я ведь никогда никого в жизни не учил! И понятия не имею, с чего начать.

Задумавшись, я поймал взгляд одной эльфийки – с иссиня-черными волосами и зелеными глазами, чьё миловидное личико уже не раз цепляло моё внимание. То ли девчонка нарочно попадалась на глаза, то ли случайно, но мысли о том, чтобы позвать её как-нибудь в свои покои, все чаще закрадывалась в мою голову.

Эльфийка едва заметно улыбалась, но без ехидства, а скорее ободряюще. И это мигом дало мне нужный настрой.

– Так, дамы и господа, все вы, без сомнения, одарённые, – это я прекрасно видел магическим зрением, духовные тела будущих магов несколько выделялись, особенно на фоне населяющих поместье обычных орков, – но иметь дар – это лишь первый шаг, куда сложнее пробудить его и слепить то, что нужно конкретно вам. Поэтому первым заданием для нас с вами станет инициация.

– И с чего мы начнём, мастер? – уточнила черноволосая эльфийка.

Я загадочно усмехнулся. Хороший вопрос. Всё время, пока разгребал завалы бумаг и занимался координацией эльфийских головорезов с гарнизоном поместья, составлял в голове учебный план. То, как прошёл инициацию я, для большинства одаренных вряд ли сработает, особенно в моменте с выбором дара. Но кое-что я всё же могу адаптировать, а затем преобразовать в иной вид взаимодействия. Всё же я тот, кто виртуозно оперирует энергией, и заниматься изучением и разработкой формаций – моя специальность.

Поэтому за новую идею я взялся обеими руками.

Пришлось убить несколько бессонных ночей и перелопатить старые, почти истлевшие от времени фолианты в библиотеке поместья, чтобы наконец дойти до вывода: орки ни хрена не знают о магии. Серьезно, все их научные изыскания описываются туманными фразами по типу «прикоснитесь сознанием к великому и офигевайте» на половину страницы – и только. Никаких тебе методичек, ни сжатой и подробной информации о посвящениях в маги и выборе пути – словно бы никто никогда не становился колдуном в этих землях!

Впрочем, вспоминая, что на всё герцогство Гронхайм вряд ли сыщется парочка плохоньких чародеев, я прекрасно мог понять отсутствие письменных знаний о магии.

И для себя вывел чёткую и очевидную формулу, которую теперь можно девизом пустить золотыми буквами по красному бархату.

Всё придется делать самому.

Вот почему мои губы тронула загадочная и, вместе с тем, злая усмешка.

– Мы будем чертить, – назидательно подняв палец вверх, произнёс я. И, обведя учеников пристальным взглядом, добавил:

– Много чертить!

На их лицах не было заметно энтузиазма, и ещё меньше радости стало, когда я показал эльфятам расчерченную на листе бумаги формацию – именно над её разработкой я провёл больше всего времени за последние недели.

Раздав ценные указания и поручив каждому заниматься отдельной областью, я взял на себя центр и контроль над исполнением. Рисунок должен выглядеть если не идеально, то близко к этому. В конце концов, я тот ещё педант в отношении магии и мои ученики должны разделять это качество, хотят они или нет.

Следующие пару часов все желающие могли наблюдать, как десяток ушастых ребятишек ползает по очищенной от снега площадке и с трудом вычерчивает на мерзлой земле символы и грани огромного узора. Со своей частью я не спешил: сначала выполнил боковые линии, полюбовался их прямотой и аккуратностью, а затем приступил к центральной фигуре. На моём рисунке она походила на нечто вроде бычьей головы, схематичной, естественно. Эдакая комбинация из треугольников и кружков, чьи линии переплетены меж собой и образуют дикую смесь, способную напугать любого инженера или архитектора. Признаться, я и сам засомневался, смогу ли повторить свою же задумку, но перед учениками отступать нельзя, поэтому, закусив губу, снова взялся за нож.

Вспарывая промерзлую землю, я невольно подумал, что быть медиумом на Земле гораздо проще, чем орочьим герцогом, владеющим непонятным даром-солянкой. Моё духовное тело нацелено на оперирование энергией на разных уровнях восприятия, для этого и нужен был бесконечный запас сил – который оказался жестоко обрублен после слияния с душой дракона; физическое же претерпело изменения после воскрешения, и с каждым последующим днём и часом, проведенным за работой с мечом и спаррингами, оно становилось крепче, выносливее и всё дальше шагало за грань… орочьих возможностей.

Удивительно, как такой диссонанс до сих пор не разорвал меня изнутри. Скорее всего, тут снова вина – или заслуга? – души дракона, которая и слепила из меня франкенштейна. Любопытно, к чему вся эта авантюра приведет в конечном итоге.

Закончил я аккурат с последним из эльфят (странно называть парней и девушек лет семнадцати-двадцати эльфятами, ну да ладно) и с наслаждением выпрямился.

Проверил работу остальных и остался доволен. Местами падаваны сработали кривовато, но для первого раза очень даже неплохо. Теперь само действо.

– Так, встаете в указанные мной места и ни в коем случае не пересекаете черту. Иначе вы можете не только прервать обряд, но и лишиться жизни, – пригрозил я. В глазах эльфов не увидел ни капли страха, только любопытство и азарт.

Это мне понравилось.

Предикая Кабаниха, может, из этих новичков и выйдет толк. Если доживут, конечно.

– Ты, – я указал пальцем на парнишку с завязанными в косичку рыжими волосами, довольно крепкой для эльфа фигурой и слегка глуповатым лицом, – вставай слева. Вон туда, ближе к голове. Молодец. Ты – сюда. Тебе – вон в тот круг…

Само собой, я пока даже не потрудился узнать имена учеников. Вот раскроют дар – тогда и поговорим. Сейчас же они для меня не более чем заготовки. Мастер-кузнец ведь не даёт имя бруску металла, из которого готовится сделать меч?

– Тебе, – я взглянул на черноволосую эльфийку, чьи внимательные глаза с отблесками интереса меня уже изрядно напрягали, – придется встать ближе к центру, рядом со мной.

– Почту за честь, мастер, – она послушно склонила голову. Заняв своё место чуть позади и по левую от меня руку, шепнула:

– Я Элиана, кстати.

Я поморщился от её беспардонности, встал чуть ниже центра рисунка, напротив бычьей головы. Ещё раз оглядев формацию, удовлетворенно кивнул – всё готово. Ну, понеслась.

Лезвие ножа легонько чиркнуло по ладони, капли крови сорвались вниз, упали ровно в центр рисунка, на «лоб» быка. И вместе с тем я пустил по линиям волну энергии, разбежавшуюся от центральной фигуры по периферийным, дробясь и множась на составные части.

Секунда, другая – и вся формация зажглась фиолетово-черным пламенем. Эльфы вскрикнули от неожиданности, но огонь не причинял им вреда.

– Оставайтесь на местах, – напомнил я хриплым, не совсем своим голосом. Всякий раз, как приходилось держать контроль над сложным заклятием, моя сущность облезала, будто змея, готовая сбросить кожу – и я превращался в нечто иное.

Выдохнув, я раздробил сознание на десяток частей и отправил каждую по линиям к кругу – в сторону учеников. Сжавшись вокруг колец, я скользнул внутрь – и проник в тела эльфов. Кто-то испугался, начал трепыхаться, другие были неподвижны. Элиана и рыжеволосый эльф чувствовали любопытство.

«Спокойно», – приказал я каждому. – «Доверьтесь мне».

Понадобилось ещё несколько минут, чтобы будущие маги замедлили ритм сердца и привели в порядок разумы.

«Теперь – представьте, что вы растворяетесь в окружающем вас мире. Вас нет, и одновременно – вы везде. Станьте воздухом, водой, землей и огнём, жизнью и смертью, станьте пустотой».

Я наблюдал за каждым из них, ощущал всё то же, что чувствовали они. Первыми смогли разорвать связь с телом и объединить сознания с миром Элиана и Рыжий. Им я послал мысль-ободрение, а также отправил пожелание отыскать хороший дар. Думаю, эти двое не заблудятся в закоулках своей души.

Другим же требовалась моя поддержка. Два крепких на вид эльфа барахтались, пыжились но никак не могли добиться желаемого результата – их сознания оставались на месте, а мир не желал открывать свои объятия.

«Успокойтесь», – мягко сказал я им. – «Вам не нужно лезть на рожон и кому-то что-то доказывать. Не спешите».