Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

Смешно, конечно, только вот в этом мире всякое возможно, как я уже успел понять. Фантазии демиурга, создававшего эту колыбель чудес, не было предела.

Поэтому, виновато взглянув на телохранительницу, я пожал плечами и всё же приблизился к приоткрытой двери. За ней и впрямь было темно, так что пришлось взять у Анесс фонарь, а саму служанку я попросил идти позади, на всякий случай. Лоб в лоб я смогу встретить практически любую атаку, но вот если кто решит напасть со спины… могу не успеть среагировать.

За дверью начинался очередной коридор, только уже не отделанный матовой резной плиткой, как снаружи, а будто выдолбленный в толще скалы. И ступени походили на вырезанные прямиком в камне. Любопытно. Значит, тут и впрямь есть какие-то катакомбы под дворцом-храмом, как я и предполагал. Но одно дело – строить догадки, а совсем иное – находить им реальное подтверждение.

Рукотворная лестница вела вниз, а по обеим ее сторонам высились каменные своды, кое-где испещренные теми же рунами, что и комната с идолом. В мою голову начали закрадываться подозрения.

Вот, предположим, я жрец Геоны, и богиня повелела мне поставить статую её Архонта, куда она планирует поместить дух своего проштрафившегося подопечного. Я приказываю своим подручным-монахам оборудовать помещение, приготовить постамент, делаю проект статуи, а затем…

Для чего мне руны? Они усиливают связь с Архонтом, или с богиней? Нет, сомневаюсь. Даже без телесного контакта от идола шло ощущение силы, для обычных верующих этого хватит с головой. Тогда, может, руны воздействуют на прихожан каким-то иным образом? Снова вряд ли. Это просто нелогично, добравшиеся до идола орки или люди, кто тут жил до нас, и так готовы на нож броситься ради богини.

Тогда, единственное предназначение рун, которое приходит на ум – печать. Вся эта вязь символов, тянущаяся из молельной комнаты в катакомбы, похоже, предназначена для сдерживания кого-то или чего-то столь могущественного, что строители создали ради этого огромное пространство под землей – даже отсюда я чувствую, что там, у подножия лестницы, много места. Очень много. Как бы и впрямь не целый город…

Геона, как я понимаю, сильнейшая из Старых богов, ну или хитрейшая, раз уж сидела на местном Олимпе и держала весь пантеон в своем кулаке, а значит, её трудно было испугать. Но, тем не менее, был построен огромный храм, а под ним – чья-то клеть.

Вопрос: кого или чего так могла бояться верховная богиня Старого пантеона, что организовала такую цепочку действий?

Ответ, похоже, ждёт нас внизу.

– Милорд, мне страшно… – прошептала вдруг Анесс, уцепившись пальцами за мою одежду. Я ощутил, как сильно потряхивает телохранительницу-служанку, которая, напомню, физически в разы круче и мощнее меня. Сенсорика тоже выхватывала странные волны, идущие снизу, похожие на те вибрации, что издавала статуя Архонта, только плотнее и сильнее. Но не настолько, чтобы вызвать у меня излишнюю чувствительность.

Значит, воздействие на Анесс идёт отдельно. То, что заперто в катакомбах, не хочет видеть там мою служанку.

Может, оно имеет слабость к физическим атакам? Тогда подобное противление выглядело бы логично. Впрочем, у меня есть способ защитить Анесс.

Пальцы начертили в воздухе цепочку символов, крутанув кистью, я смешал их в единый узор, окутал всё это плотным шаром энергии и аккуратно припечатал к груди девушки. Она не успела даже вскрикнуть, как её тело покрылось едва заметным светящимся слоем защиты. Удивленно моргнув, Анесс подняла на меня взгляд, несмело улыбнулась.

– Полегчало? – уточнил я. Девушка кивнула. – Тогда идём дальше. Но будь настороже, там явно что-то нехорошее.

В руке телохранительницы возник длинный меч с узким лезвием, похожий на катану. Забавно, что со своим почти целительским даром – Анесс работает с жизненной энергией, – девушка умеет также прятать оружие в карманном измерении, что входит совсем в иной раздел магии. Причем, самое смешное, она и сама не может объяснить, как это делает: просто получается, и всё тут.

Лестница тянулась долго, я уже начал уставать, когда каменные ступени, наконец, оборвались, открыв нашим взглядам широкую площадку с расчерченной по центру формацией. Её линии полыхали чем-то алым, похожим на кровь, но запаха я не почувствовал. Только волну энергии, окатившую меня с ног до головы. Видимо, наложенное кем-то заклинание не хотело, чтобы его тревожили.

Но формация пустовала.

Приглядевшись, я оценил переплетение энергетических нитей, создающих общий узор заклинания, а также то количество силы, что вбухано в этот узор. Тут явно не одну жертву принесли для активации, и это…настораживает. Что же здесь заперто?

– Милорд, – тихонько позвала Анесс. Я проследил за пальцем, которым девушка указывала прямо и левее.

Там, за площадкой с формацией, тянулась каменная тропа, освещенная мелкими светильниками, по форме похожими на грибы. Стоп, это и есть грибы, вполне себе живые, я даже могу ощутить переплетение их корней в общую сеть и зачатки некоего коллективного гибридного разума. Ого, не думал, что такое существует.

Тропа упиралась в скопление домов, даже отсюда выглядевших заброшенными и полуразрушенными, но давшими подтверждение второй моей теории.

Проклятье, я уже дважды оказался прав в своих предположениях. Не верится что-то в такую догадливость и удачу, поэтому лучше заранее приготовлюсь к беде. Неспроста это всё. За успех всегда приходится платить вдвое больше.

Но дома нужно осмотреть. Только вот ступать на площадку с заряженной формацией мне как-то не хочется. Если мыслить логически, то заклинание содержит стража этой маленькой деревеньки, а, вспоминая руны на потолке и в комнате с идолом, строить догадки о личности этого самого стража может быть чревато последствиями.

Разве что попытаться взломать заклинание.

Я сделал шаг вперед, остановившись на самой грани между лестницей и площадкой, сел поудобнее.

– Присмотри за мной, – попросил я Анесс, закрывая глаза. Девушка послушно перехватила клинок, но я уже не обращал на окружающее внимания. Внутренним взглядом воспарил над формацией и принялся тщательно её изучать. Даже навскидку общее плетение выглядело куда более точным и организованным, чем все потуги местных колдунов, виденные мной прежде. Здесь, очевидно, поработал мастер, и, вынужден признать, не хуже меня. По крайней мере, собрано всё хорошо, без хвостов и изъянов, и это – уже уровень.

Получается, были в древности на этих землях умелые колдуны. Хотя, кто бы сомневался, вспомнить тот же рассказ чешуйчатого, как его вид истребил десяток магов. Нынешние адепты магического искусства и в подметки тем не годятся, все тайны позабыты, а навыки стерлись из памяти. Но есть кое-что, разительно отличающее меня от колдунов этого мира – жажда экспериментировать. Я люблю магию, все эти нити энергий, сплетающиеся в причудливые узоры, что напоминают технические микросхемы. Разбираться во всем этом, конечно, можно мозг сломать, но если втянуться, то магия завладеет тобой без остатка.

И тогда – держись.

Мысленно хмыкнув, я нашел взглядом несколько ключевых точек, которые питали всю формацию. Их оказалось на удивление немного для такого большого узора. Всего-то пара штук в навершии, по три слева и справа, и пять в нижней части. Накрыть все сразу – не проблема, проблема в том, что эти мини-источники отделены друг от друга и работают автономно, и стоит отключить один, как остальные наверняка сдетонируют и активируют заклинание. Но и все сразу вырубить нельзя, поскольку они, скорее всего, должны отключаться в определенном порядке. Только в каком?

Я сплел крошечную змейку-поисковик, запульнул ее в сплетение нитей формации, мысленно продолжая контролировать свое заклинание. Как оно и бывает, удерживать под контролем столь мелкое плетение куда сложнее, чем обширную боевую формацию, но мой навык работы с потоками уже давно перерос этот уровень. Поэтому, шумно выдохнув, я повел змейку мимо точек питания, слегка приближаясь к каждой из них и вызывая легкую реакцию, на грани срабатывания. Следил я не за тем, активна точка или нет, а за её цветом при отклике на внешний раздражитель. По оттенкам стало понятно, какие источники шли первыми, а какие – в конце.

Чем темнее оттенок энергии, тем раньше была запитана точка. Что ж, это удобно, не придется долго возиться. Самая сложность заключается именно в контроле разных потоков заклинаний-отмычек, но у меня есть опыт их использования. Так что, мысленно помолившись всем местным богам, я принялся отключать формацию в обратном порядке: от самых свежих источников питания к самым первым. Одна за другой нити плетения гасли, лишенные энергии, и вскоре весь узор прекратил отсвечивать алым, обидчиво подмигивая тускло-желтым.

Я открыл глаза и ощутил, как треть резерва ухнула в небытие. Затратно получилось, ну да ладно, отвык что-то от подобных сложных плетений. Надо бы наделать себе тренировочных табличек с закрученными нитями, просто для поддержания навыков. Ну и детишкам потом пригодится, как подрастут и заматереют в магии. Помнится, на чем-то подобном я учился в прошлой жизни, только там была смесь с технологиями, призванная заставить мага спрогрессировать в краткие сроки.

В том месте, где меня держали на Земле, я за несколько дней стал лучшим, взлетел на целый порядок выше, а затем вырвался прочь, предварительно прикончив тех, кто пытался ставить на мне опыты…

Тряхнув головой, я прогнал непрошенные воспоминания и поднялся, чувствуя, как затекли ноги. Кажется, просидел я тут не меньше часа.

– Всё тихо? – спросил у Анесс, все также стоявшей рядом с оружием наготове.

– Ни звука, – подтвердила девушка. – Только заклинание погасло.

– Я его отключил, – махнул я рукой. – Теперь мы сможем пройти в город. Идём, посмотрим хоть, ради чего всё это затевалось.

Мы без проблем пересекли площадь с узором, направились по тропе к домам. Их оказалось немного, всего десятка полтора. Неказистые хижины, стены из каменных плит, скрепленных между собой раствором, потолки из каких-то листьев, похожих на пальмовые, уложенные поверх деревянных поперечин. Дома, в большинстве своем, однокомнатные, но встречались и побольше, например, в конце маленькой поселковой улицы стоял двухэтажный дом, сильно отличающийся от остальных: стены у него были не из камня, а из кирпича, крыша, опять же, покрепче, и комнат гораздо больше. Очевидно, тут жил местный вожак.

Я заглядывал в каждый дом, но не находил ни следов древней цивилизации. Ни скелетов, ни истлевших обрывков одежды, ни глиняной посуды – ничего. Только пустые здания, общую ветхость и каменную пыль.

Но в здании старосты меня ждала иная ситуация.

Поднявшись по крыльцу, я покосился на разбитую в щепки дверь, топор, застрявший в косяке, перешагнул через порог, стараясь не затронуть ничего лишнего. Анесс бесшумно двигалась сзади, не пытаясь даже заговорить. Но я чувствовал, что девушка не особо понимает смысл происходящего, так что позже придется ей многое объяснить. В конце концов, она ведь не слышала мой разговор с Архонтом.

Сразу за порогом оказалась небольшая, но просторная прихожая, со скамейкой и низким столиком. И парой скелетов. У одного меж ребер застрял кинжал, а другой мог похвастаться раскроенным черепом, обиженно скалясь распахнутым ртом.

Осторожно перешагнув через древних покойников, я прошёл по коридору в гостиную, судя по полуразвалившимся книжным шкафам с истлевшими свитками, а также каким-то подобиям кресел, только не обитых, а плетеных. И повсюду – мертвецы. Кто зарезан, кому раздробили кости, одного вообще буквально сплющило в комок, из чего я сделал вывод, что маги у местных жителей были.

Как и очевидные проблемы с отношениями.

Последней комнатой первого этажа была небольшая спальня, видимо, гостевая, там в кровати лежал, уставившись в потолок, еще один скелет, а возле него, привалившись к постели, другой, с обезображенным черепом. Похоже, при жизни ему буквально сожгли лицо, а после приложили еще чем-то не менее болезненным.

– Идём на второй этаж, – приказал я и поразился тому, как глухо и чуждо прозвучал мой голос в этом месте, где древняя история замерла на тысячи лет.

Анесс молча кивнула.

На втором этаже была пара пустующих спален и рабочий кабинет, где трупов оказалось неприлично много. Я насчитал с десяток скелетов, чьи обладатели погибли в самых разных позициях, но всех их объединяло одно: желание добраться до скелета, сидевшего за столом.

Даже отсюда было видно, что это хозяин дома и всей деревни. Он отличался от других: более толстые и массивные кости, широкая нижняя челюсть, отчего скелет даже сейчас выглядел ухмыляющимся, а также рост – явно за два метра. И, при всем этом, я не увидел слишком выступающих клыков, как у тех же орков.

Скелет явно человеческий.

Осторожно лавируя между тянущимися к вожаку подданными, я приблизился к нему и остановился на расстоянии вытянутой руки. Смутное чувство, возникшее еще на лестнице между первым и вторым этажом, теперь окончательно оформилось. Стоя рядом с лидером погибшего поселения, я буквально кожей ощущал, как его кости фонят чем-то, похожим на радиацию. Только магическую.

И я мог представить, что вызвало подобный эффект.

– Что здесь произошло? – наконец, подала голос Анесс.

– О, нетрудно догадаться, – хмыкнул я. – Жители деревни восстали против своего правителя. Уж не знаю, по каким причинам, но полагаю, что он каким-то образом перегнул палку. Впрочем, можно представить. Ты ведь видела, какие дома там, в деревне, и что здесь. Разный уровень комфорта, верно?

Девушка кивнула.

– Поднялся бунт, обитатели этого поместья встали на защиту господина, но пали в неравном бою. Группа заговорщиков добралась-таки до вожака, застала его в этом самом кабинете, но… он и не думал бежать. Странно, не так ли? Быть может, бунтующие кое о чем забыли? Ах, точно! Их лидер был магом.

Анесс вздрогнула, уже прекрасно понимая, к чему все привело.

– И тут мы видим занимательную картину, которую можно кратко обозначить, как «последствия применения адептом высокого ранга заклинания самоуничтожения, оформленного в виде взрыва». Но взрыв не простой, а жизненной силы, поэтому мебель и дом уцелели, а вот заговорщики, увы, нет. Как и сам хозяин деревни.

Моя телохранительница тихо вздохнула.

Я, наконец, увидел под рукой скелета то, что искал, осторожно приподнял костяную конечность, взял со столешницы матово-черное кольцо. Даже на первый взгляд оно буквально бурлило от влитой магии, похоже, большая часть жизненной силы этого здоровяка ухнула в кольцо, а уже остатки прикончили ворвавшихся в дом врагов. Но, кроме прорвы энергии было в кольце и кое-что полезное. Я сжал украшение в руке и усмехнулся.

– Моя прелесть, – вкрадчиво прошептал, пародируя известного персонажа фильмов и книжной саги. Анесс благоразумно промолчала, но до моей сенсорики донеслось недоумение девушки. Ничего, пора уже привыкнуть к моим чудачествам. В конце концов, я ведь не обычный орк.

Сунув колечко во внутренний карман куртки, я развернулся и с чувством выполненного долга покинул кабинет.

Едва мы вышли из дома, как позади что-то треснуло, упало, а затем, с ужасающим грохотом обвалилась крыша, и сам дом буквально сложился вовнутрь.

– Кажется, мы успели вовремя, – пробормотал я. Конечно, мне бы удалось нас защитить, случись такой разгром раньше, но лучше ведь поберечь силы, чем тратить попусту.

– Милорд, я все равно не пойму, зачем тут это поселение, – негромко заметила Анесс, когда мы миновали дома и приблизились к площади с формацией.

– Этого мы уже никогда не узнаем, – спокойно ответил я, поглаживая карман с лежащим внутри кольцом.

Хоть у меня и были опасения, что в заклинание-стража создатели впихнули обманку и по нашем возвращении оно вновь активируется и нас атакует какой-нибудь элементаль или голем, но они не оправдались. Мы спокойно пересекли площадь и начали подъем по каменной лестнице, обратно в комнату с идолом.

Вручив Анесс фонарь и отправив девушку вперед, я задумчиво разглядывал тянущиеся под потолком узоры. Несмотря на то, что я отключил защитную формацию, они все еще источали энергию, а значит, где-то здесь, под землей, есть еще одно плетение. Странно, что оно не направлено на атаку, или же нас каким-то образом опознали как своих?

До самой последней ступеньки я был напряжен и ждал подвоха, но, едва оказался перед дверью, как вздохнул с облегчением. Похоже, пронесло. Видимо, судьба в кои-то веки решила сжалиться надо мной и отсыпать поменьше испытаний.

Анесс шагнула за порог, первой оказавшись в комнате с идолом Архонта Геоны. Я чуть замешкался, отвлекшись на неожиданно вспыхнувшие на потолке руны. И не сразу понял, что это вообще должно означать.

Дверь захлопнулась перед мои носом, отрезая меня от телохранительницы, а где-то сзади, далеко внизу, послышался глухой протяжный вздох. И шорох камней под ногами явно немаленького существа.

Я не испугался. Просто на всякий случай толкнул дверь, ощутил кольнувший ладонь разряд защитной формации, а затем громко выругался. С той стороны барабанила по двери Анесс, что-то кричала, но до меня доносились только глухие звуки. Бесполезно, нам не пробить этот барьер. Я коротко рассмеялся.

И развернулся.

Неизвестная тварь явно ворочалась там, внизу, устраиваясь поудобнее и дожидаясь, пока я спущусь. Ну, раз уж выбора у меня нет, придется пойти познакомиться.

Мысленно прокляв свое везение, я оттолкнулся от верхней ступени и прыгнул вниз.

Шаг двадцать четвертый

Коротким импульсом сумел погасить энергию от удара ног о землю, но на всякий случай перекатился вправо, выпрямился уже в защитной стойке. И понятливо хмыкнул.

Отключенная мной формация снова полыхала, только теперь не тусклым светом, а ослепительно-алым, все линии четко обозначены, а по центру, как результат работы заклинания, высился обладатель уже памятного мне скелета. Хозяин самого богатого дома в селении, и, очевидно, умелый маг древности.

Выглядел он, мягко говоря, не очень. Как я понял, передо мной оказался слепок души, помещенный в искусственно созданный каркас навроде голема, эдакий магический экзоскелет, слепленный особым образом, подкрепленный рунической магией для надежности и способный, фактически, разнести небольшой город по кирпичику. И всё перечисленное казалось бы внушительным, если бы формация не пробыла здесь много-много сотен лет. Видимо, часть энергии, питающей заклинание при помощи рун начиная от комнаты с идолом и заканчивая спуском сюда, со временем иссякла, и голем постепенно разрушался. Распадался на составляющие его компоненты. И теперь он был без одной руки, правого глаза и с устрашающе повисшей нижней челюстью. Я бы, вероятно, посмеялся, не испускай это творение древнего колдуна убийственную мощь, несравнимую с недавним членом культа, которого мне не удалось убить с первого раза.

Этот конструкт несоизмеримо опаснее.

Только вот странно, что он стоит в кругу заклинания, не делая даже попытки выбраться и атаковать меня. Что-то здесь явно не то.

Я задумчиво и осторожно обошел формацию по кругу. Магический конструкт следил за мной, поворачиваясь всем телом, но не нападал. То ли выжидал, то ли…

Громко рассмеявшись, я едва не хлопнул себя по лбу и сжал черное кольцо в кармане. Взгляд голема засиял гораздо ярче, а из кривой пасти донеслось:

– Кто ты, пробудивший меня ото сна?

Так и хотелось брякнуть что-то шаблонно-пафосное в духе «я твой отец», но ситуация не располагала, поэтому, достав кольцо, я надел его на палец и усмехнулся.

– Видимо, твой нынешний хозяин.

Он наморщил широкий лоб, в единственном уцелевшем глазу зажегся недобрый огонек.

– У меня не может быть хозяев. Я сильнейший!

– Был, – пожал я плечами. – Ты умер много-много лет назад. И я бы хотел послушать твою историю: как это произошло. Что вызвало гнев и ненависть твоих людей? И почему вы жили под землей, а не на поверхности?

Он с тихим шелестом вздохнул, яростное пламя в глазнице утихло, неживые губы растянулись в горькой усмешке.

Значит, прошло уже много лет? Проклятье… Я же всегда хотел только лучшего для моего народа. Но судьба распорядилась иначе…

…Его звали Эйнар. Потомок древнего племени гигантов, бравших начало рода от титанов, на заре времен составлявших конкуренцию богам. Его предки прославились громкими подвигами, они вершили судьбу мира, строили храмы и основали поселения, а Эйнар… Эйнар родился слабым, не похожим на родню. Малого роста, совсем не гигант, с хилыми мускулами, неспособными крушить вековые сосны и скалы. Он во всем был разочарованием для своих родителей. И терпел насмешки старших братьев и сестер, тайно лелея показать всем, из какого теста он слеплен. Злость копилась в мальчике, пока однажды, в отрочестве, Эйнар не пробудил в себе магический дар. В тот день гнев захлестнул его с головой, когда старший брат украл его любимую вещь и представил всё так, словно Эйнар сам виноват. Не выдержав, мальчик выплеснул поток сырой силы, мигом прикончивший обидчика. Все в поселении гигантов были в шоке, ведь в их роду никогда не появлялись колдуны.

Эйнару было приказано уйти. И он бежал из дома, прихватив лишь котомку с хлебом и нож. Никто не провожал его. Никому не было дела. Долгие годы после этого юноша скитался по свету, оттачивая свое мастерство, выполнял разные поручения, убивал чудовищ за деньги и помогал людям, которые нуждались в этом. Вскоре вести о могучем колдуне разнеслись по всему континенту, а Эйнар, достигший к тому времени вполне зрелого возраста, осел в плодородной долине. Помня о том, каким беззащитным выглядело родное поселение и храня в своем сердце любовь и уважение к богине Геоне, Эйнар повелел своим людям возвести гигантский храм в её честь, а внутри устроить целый город, пусть небольшой, но способный вместить много жителей.

Храм был построен за десять лет, не без помощи магии, разумеется. Эйнар стал верховным жрецом и, заодно, главой поселения. Люди к нему приходили отовсюду: кто бежал от войны, бушевавшей в то время на северо-востоке континента, кого выгнали с насиженных мест разбойники или нечисть. Вскоре количество жителей поселения достигло пары тысяч, и Эйнару пришлось создать свод правил, чтобы исключить разброд и шатание, начавшие возникать в его доме. Это помогло: с полсотни лет в храме царили спокойствие и благодать.

А потом с севера пришёл человек. Он был худощав, неприметен, но владел магией из категории той, что уже тогда считалась запретной. Эйнар прельстился новыми знаниями и попросил человека стать его учителем. Тот согласился. Десять долгих лет владыка храма потратил на обучение.

Но в один пасмурный осенний день узнал, что учитель подговаривает людей свергнуть его. Дескать, с севера идет угроза, которая затронет всех, и нужен могучий вождь, способный дать людям равные блага, иначе всех жителей храма ждёт смерть.

Эйнару пришлось изгнать учителя за подобные речи, но зерна сомнений были посеяны в сердцах людей и в его собственном. Он повелел основать под храмом селение, куда они все могли бы спрятаться, случись поистине страшное нападение. Сам же Эйнар занялся изучением защитных и атакующих формаций, которые пригодились бы для укрепления обороны.

Подземное поселение вышло небольшим, и туда не смогли вместиться все жители города-храма, так что Эйнару пришлось выбирать тех, кто отправился вниз вместе с ним. Это была горстка приближенных людей с семьями. Пока они переносили вещи в подземные дома, владыка храма отправил разведчиков на север, чтобы те подтвердили или опровергли слова старика-учителя.

Разведчики не вернулись ни через неделю, ни через месяц.

А спустя полгода с севера пришла армия нежити, возглавляемая десятком опытных некромантов из древнего поселения магов, продавших душу бездне. Они копили знания и ненависть столетиями, а затем собрали мертвых воинов, чтобы пройтись карающей дланью по всему континенту. И всё у них шло гладко: селения и города падали ниц, кровь лилась рекой, люди бежали прочь, а кто не успевал – шли под нож и пополняли ряды гигантской армии.

Пока некроманты не пришли к храму Геоны.

Эйнар долгие месяцы изучал запретные разделы жреческой магии по старой книжице, доставшейся в наследство от старого учителя. Жрец верховной богини пытался отыскать способ, который оградит его народ от неминуемой гибели: к тому времени слухи уже добрались до их дома, и Эйнар знал, что движется к храму.

Но способов не было. Кроме одного.

Он до последнего надеялся избежать этого. Страдал в одиночестве, бился в истерике в своем кабинете в подземной усадьбе, перерыл все книги по магии, которые у него были, но понимал, что другого выхода не найдет. И тогда, на последнем совете, зная, что армия мертвых уже в паре дневных переходов от храма, Эйнар выложил свой план перед советниками. Как он и ожидал, они были в ужасе, в него полетели обвинения в предательстве, безумстве и попрании интересов своего народа, но верховный жрец был непреклонен.

И советники сдались.

На площади перед храмом Эйнар при помощи своих учеников-послушников расчертил огромную формацию, созданную на основе формул, вычисленных и просчитанных им самим. Уже слышна была поступь легионов нежити, и медлить было нельзя.

Жрец призвал свой народ выйти для напутственной речи. Оглядел их печальным взглядом. Вздохнул.

И одним махом принес несколько тысяч людей в жертву Геоне. В тот самый миг он буквально кожей и душой почувствовал, как сладко дрогнула богиня в своих небесных чертогах, как истома выгнула ее тело, а затем, издав стон удовольствия, Геона ниспослала своему жрецу прорву энергии.

Её он и применил, чтобы спалить дотла все войско нежити и его полководцев. Вторжение некромантов оборвалось, разбилось об одинокий храм в плодородной долине, осталось лишь выжженным пятном на голой земле.

Эйнар победил, но утратил нечто ценное.

Спустя несколько месяцев оставшиеся в живых люди подняли бунт, не желая больше находиться под рукой безумца и психопата. Но он был готов к такому повороту событий. И применил сильнейшее оружие в своем арсенале: выжег души подданных и тем самым покончил с собой.

Только вот его не приняли ни на небеса, ни в преисподнюю, вместо этого Геона запечатала осколки души верного слуги в защитной формации подземного селения, оставив Эйнара вечно сторожить покой мертвых…

Бывший владыка этого места замолчал, уставившись невидящим взором в пустоту, а я ощутил к нему острую жалость. С одной стороны, конечно, Эйнар поступил опрометчиво, пустив под нож стольких людей, но с другой, он ведь остановил тем самым бесчисленное количество смертей в будущем. Так что тут впору вспомнить знаменитые слова Геральта о большем и меньшем зле.

Но кое-что всё же не давало мне покоя.

– А зачем тебе нужно было это кольцо? – спросил я, погладив украшение на среднем пальце. Магический конструкт глухо рассмеялся.

– Это был дар богини…за верную службу. Она сказала, что в случае нужды кольцо поможет.

Выходит, Геона изначально обманула своего жреца. Но зачем? Только из вредности, или ей нужно было это мертвое поселение для каких-то целей? Возможно, я упустил нечто важное из виду.

– Какой интерес у богини в этом месте? Ладно, наверху, там статуя ее Архонта и главная связь с храмом. Но тут, под землей?

Взгляд Эйнара загорелся сильнее, а мертвые губы растянулись в усмешке.

– Здесь хранится вещь, принадлежащая богине. Конечно, она запечатана, но для того, кто отыщет ключ, сокровищница откроет свои двери.

– И что за ключ? – поинтересовался я, обрадовавшись перспективам. Вещь богини ведь наверняка полезна, не станет же Геона хранить тут свои духи или любимую плюшевую игрушку. Тем более, потратить столько сил на защиту этого подземного селения – тут явно нечто большее.

– Ты поймёшь, когда изучишь всё, что есть в этом кольце, – Эйнар кивнул на украшение у меня на пальце. – А теперь, прошу, отпусти меня с миром. Я больше не хочу находиться здесь. Это место – моё проклятие.

Образ магического конструкта дрогнул, начал расплываться, будто он самовольно закрывал контур, уничтожая свое вместилище. Раньше я думал, что такое невозможно, но древний колдун умеет удивлять.

– Погоди! – попросил я. Голем бросил на меня усталый и недовольный взгляд, но прервал процесс. – Зачем сразу в крайности? Я мог бы взять тебя с собой, унести прочь отсюда.

– Каким образом? – в его безжизненном голосе проскользнула насмешка. Вместо ответа я снял с пальца одно из колец на другой руке, сформировал над ним каркас плетения, которое однажды довелось применить в прошлой жизни. Тогда мне требовалось взять с собой душу погибшего моряка, чтобы он показал точное место захоронения сокровищ. На удивление, импровизированное заклинание сработало как часы, и мы здорово тогда с ним поплутали по морям, пока дух-маразматик пытался вспомнить, где утопил свой любимый сундук. Что мешает повторить здесь тот же трюк?

Закончив выстраивать небольшое, но ювелирной сложности плетение, я напитал его энергией и крепко сжал кольцо в ладони. Вокруг фигуры Эйнара возникли светящиеся бледно-золотистым круги, сжались, обвивая магический конструкт на манер бондажа. Не успел древний маг удивиться, как сфера сжалась, стирая его из формации, и образовавшийся на месте исчезнувшего стража поселения луч света втянулся в кольцо у меня в руке. Подождав, пока раскалившийся металл чуть остынет, я нацепил украшение на палец и прислушался. Да, сработало: Эйнар ворочался внутри, устраиваясь поудобнее и, кажется, был изрядно удивлен.

«Не думал, что такое возможно», – хрипло произнес он. – «Даже я в лучшие свои годы так не умел. Кто тебя учил?».

– Будем считать, что я самоучка, – хмыкнул я, легким жестом уничтожая формацию на площади и обрывая все энергетические линии, ведущие к древнему заклинанию. Наверху щелкнул замок и открылась дверь, раздались крики Анесс, а затем топот ног помчавшейся мне на помощь девушки. Каким-то образом ей удалось преодолеть длинную лестницу за считанные мгновения и оказаться передо мной. Глядя в раскрасневшееся лицо телохранительницы, а также в её испуганные глаза, я почувствовал себя лучше. Да, мне действительно повезло с окружением.

Главное теперь не терять бдительности и не позволить миру отобрать то, что моё по праву.

* * *

– … вот так талантливый колдун и закончил свой земной путь, – сказал я, завершая рассказ. Анесс слушала внимательно, поглаживая кончиками пальцев кружку с горячим отваром, успевшим, впрочем, изрядно остыть за время беседы.

Выбравшись из подземного селения, мы почти не сговариваясь отправились на кухню, где попросили что-нибудь для расслабления, но не чрезмерного, так, успокоить шалящие нервы. На нас удивленно покосились, но требование исполнили, вручив каждому по кружке пряного ароматного отвара и мягкой сдобной булочке.