Текст книги "Гнев орды (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц)

– Тащи бедолагу сюда, – велел я Лериду. Дядя недовольно нахмурился.

– Этого? За один стол с герцогом?

– Думаешь, я недостоин? – пошутил я, чем вызвал у дядюшки лёгкий ступор. Ведь теперь, если он подтвердит мои слова, то оскорбит меня, а если опровергнет, то выходит, что усомнится в моих решениях. Два стула, и оба не те.

– Расслабься, дядя, это была шутка, – успокоил я родственника, пока его голова не раскалилась добела. Лерид едва заметно выдохнул.

В столовой пришлось немного подождать, пока слуги накроют на стол – за время моего отсутствия прошло уже несколько часов, оказывается, довольно долго я провозился с сознанием убийцы. Зато теперь можно пообедать.

Орку всучили кружку с травяным отваром – согреться, а я медленно потягивал пиво, обдумывая полученную от парня информацию.

Герцог Адар фон Иррга – владетель одного из соседних с Гронхаймом герцогств. Не слишком молод – уже за сорок, но крепок телом, волей и амбициозен настолько, насколько это вообще возможно для орка. С юных лет, будучи ненаследным отпрыском уважаемой династии герцогов, стремился всюду быть первым, вначале – чтобы доказать отцу своё превосходство над старшим братом, а затем, когда после череды мутных событий старый герцог отошёл в мир иной, перед Императором, дабы заполучить титул и земли. Волевой и активный юноша пришёлся правителю орков по душе, и, вытребовав у старшего брата отречение от наследства и отправив его на задворки герцогства, править мелким баронством, Адар умостил свой зад на герцогском престоле.

К чему всё это? Для понимания личности моего нынешнего противника. Для орка, привыкшего брать всё, что захочется, оказалось крайне болезненным ударом ниже пояса грядущее бракосочетание леди Вирры и какого-то мелкопоместного герцога, пусть даже и ненаследного принца Империи (об этом, кстати, не принято говорить). Озлившись, герцог повесил пару бывших товарищей, посмевших съязвить на эту тему, а затем принялся строить план мести. И тут ему под руку очень вовремя попался наш убийца – его давний слуга, выполнявший мелкие поручения. Пустяки: тут перерезать глотку чересчур болтливому виконту, там подстроить несчастный случай дерзкому торговцу, задравшему цены на необходимый герцогу товар. Тщательно взвесив всё за и против, Адар отправил парнишку за моей головой, наказав демонстративно унизить меня перед моими же орками, а после прикончить в грязи, будто пса.

Здесь я даже не приукрасил, парень слово в слово передал указания своего повелителя, не добавив ни единой детали.

Личный колдун герцога посадил в разум убийцы ментальный блок, и парнишка отправился в Гронхайм, за моей жизнью.

И теперь я глядел, как он пьёт отвар, постепенно приходя в себя, и не понимал – как быть дальше? Неси я ответственность только за свою жизнь и судьбу, то сейчас же отправил бы Радаста с его звеном по душу Адара – чтоб другим неповадно было, но ведь я не один. За мной тысячи орков, большая часть которых – мирные жители, которым не улыбается ни война, ни какие-либо иные разборки между аристократами.

Именно поэтому доводить конфликт до открытого столкновения – нежелательно. Но и оставлять эту выходку герцога без внимания нельзя. Рано или поздно о случившемся узнают другие представители знати, и мой статус в обществе пошатнется. Не то, чтобы я прям сильно о нём беспокоился, но для Гронхайма это может стать невыгодным. Герцогство только начало выпутываться из дерьма, не хочется загонять его обратно.

Слуги вскоре принесли обед. Незадачливый убийца сперва стеснялся, но, увидев, как бодро я вгрызаюсь в исходящий соком кусок мяса, не стал сдерживаться и тоже принялся уплетать за обе щеки. Лерид ел скромно, то и дело поглядывая на парня, преимущественно с неодобрением.

Утолив голод, я отпил из кружки и откинулся на спинку стула. С прищуром глянул на убийцу.

– Так кем ты приходишься герцогу Адару? Смею предположить, родственником, но не кровным, а по линии отца или матери?

Он поперхнулся, раскашлялся, уставился на меня округлившимися глазами.

– Милорд, – прохрипел едва слышно, – вы же не читали мою память, да?

– Нет, – усмехнулся я. – Всего лишь предположил. Ты ведь не убийца. А свои деяния на благо герцога слегка приукрасил – я умею чувствовать ложь. Ты не убивал его врагов, скорее вызывал на дуэли и показательно наказывал. Так?

– Не всегда, – скривился он, будто от зубной боли. – Дядя заставлял меня делать разные вещи, и среди них всё же были несчастные случаи. Будь моя воля…

Дядя, выходит. Что ж, я угадал. И это ещё одна монетка в копилку неприязни к Адару: отправлять собственного племянника на самоубийственное задание – низкий поступок.

– Теперь твой разум принадлежит только тебе, и никто больше не отнимет у тебя это право, – сказал я. Поймал взгляд парня, улыбнулся. – Но ты ведь хочешь поквитаться с ним.

– Он умён, – вздохнул племянник герцога. – И он наверняка допустил, что я могу провалиться.

– А тут ты не прав, – возразил я. – Он вложил в тебя много средств, взять хотя бы ментальный блок – это сложное плетение, которое под силу немногим колдунам. И наверняка его личный маг потратил много сил на то, чтобы посадить эту штуку в твой разум. Да, ты лишь пробная пташка, но на тебя он возложил надежды.

Он лишь развел руками.

– Лерид, – обратился я к дяде. – Расскажи мне о свадебной церемонии. Существует ли традиция, позволяющая кому-либо из гостей вмешаться в торжество и вызвать жениха на поединок?

Дядя мрачно поджал губы и свёл брови вместе.

– Есть такая, – проронил он нехотя. – Древнее правило, согласно которому любой, сомневающийся в силе жениха, может бросить ему вызов.

Я невольно рассмеялся.

– Что ж, теперь мы знаем, что сделает Адар, когда поймёт, что его тайный план провалился.

– Он сильный мечник, – тихо заметил парнишка. – А ритуальный поединок проходит без амулетов, магии и тому подобных вещиц. Важно лишь умение воина.

Это уже другой разговор. Впрочем, у меня есть ещё полтора месяца до свадьбы, за это время я наверняка смогу если не обогнать Лерида по владению клинком, то хотя бы сравняться с ним. Дар дракона оказался весьма полезен на пути развития тела.

Не увидев на моём лице ни капли страха, мальчишка вздохнул и вновь вернулся к еде.

– Будет непросто, – подытожил Лерид, чьё беспокойство я мог сейчас черпать ложкой. Дядя явно не на шутку встревожился. Ох уж это его стремление к гиперопеке.

– Как тебя звать-то? – обратился я к незадавшемуся убийце.

– Дэр.

– Вернуться к дяде с пустыми руками ты не можешь. Но вместе мы наверняка что-нибудь придумаем. Отдохни пару дней, наберись сил, а затем мы обсудим дальнейшие действия. Хорошо?

– Почту за честь помочь вам, милорд, – склонил он голову. Мои сенсоры зафиксировали искренность парня, но за ней пряталось ещё что-то. За душой у мальчишки Дэра остались какие-то тайны. Впрочем, в моём шкафу скелетов всё равно больше.

Жестом подозвав слугу и приказав найти парню отдельную комнату, где он сможет отдохнуть, я отправил уже клюющего носом убийцу спать.

И повернулся к дяде.

– Ты связался с опасным противником, Кард, – проворчал он.

– Чем сильнее враг, тем сильнее я, не так ли? – поддел я его. Лерид неодобрительно фыркнул.

– Чушь! Иногда стоит сделать шаг назад, чтобы затем преодолеть сразу большую дистанцию. Может, девочка того не стоит?

По моей спине пробежалась волна мурашек. Пальцы, державшие кружку, сжали чуть сильнее, и лопнувшее резное дерево разлетелось щепками в разные стороны. Я вперил взгляд в лицо дяди, чувствуя, как волна ярости бушует в груди.

– Никто в этом мире не встанет между мной и ней!

Лерид вздрогнул, впервые на моей памяти он излучал настолько явный страх. Причём испугался он не за меня, как это обычно бывало. Его напугал я сам.

Моргнув, я отвёл взгляд.

– Прости, я был груб.

Дядя тяжело вздохнул.

– Нет, это вы меня простите, милорд, я сказал глупость.

Поднявшись, он вышел из столовой, и, глядя ему вслед, я почувствовал камешек вины, упавший на душу тяжким грузом.

Проклятье, свиноматку тебе в рыло, Кард! Держи себя в руках, кретин лопоухий!

Сзади неслышно подошла Анесс, аккуратно коснулась прохладными пальцами моей шеи, массируя и расслабляя. Я выдохнул, чувствуя, как уходит напряжение. Ладно, перед дядей я ещё извинюсь. А пока что – надо тщательно обдумать план. Мне в руки попался удобный инструмент, грех его не использовать.

Даже если операция завершится неудачей.

* * *

Лерид толкнул дверь своих покоев, ввалился внутрь и тихо сполз по стенке, почти не чувствуя ног. Спина была липкой от пота, волосы на лбу намокли, а поджилки до сих пор тряслись от пережитого ужаса.

Он снова вспомнил жуткую бездну, взглянувшую на него глазами племянника. Тысяча топоров в задницу Дикой Кабанихи, этот мальчишка уже не тот, что прежде! И явно не тот, кем он был до поездки к эльфам.

Лерид вспомнил рассказ виконта о развалинах храма, откуда Кард вернулся измотанным и задумчивым. Что же мальчик там нашёл? Неужто…

Немолодой орк не хотел думать о худшем, но мысли о Павших сами лезли в голову. Будь юный герцог хоть трижды могущественным колдуном, но таить в себе такую тьму… невозможно для орка.

Лерид медленно поднялся, с трудом подошёл к сундуку возле кровати. Откинул скрипнувшую крышку, принялся рыться. Искомая вещь обнаружилась почти на самом дне – потрепанная книжица в замусоленном переплёте. Открыв её и пролистав с десяток страниц, Лерид нашёл то, что хотел.

– «Взгляд бездны, или Око Павшего – отметина, оставленная в душе живого существа после контакта с одним из Павших. Носитель такой метки не почувствует изменений, но для окружающих они весьма заметны. Возможны резкие перепады настроения, ухудшение самочувствия и частые головные боли. Средняя продолжительность жизни после контакта с Павшим – не более года», – прочитал он шепотом. И, выпустив книгу из рук, без сил опустился на пол.

Сердце сжалось в крошечный комок, а глаза наполнились слезами.

– Проклятье на тебя, мальчик, – срывающимся голосом пробормотал Лерид. – Что ты пробудил ото сна?

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Более половины первой части уже позади, осталось две небольших арки, которые займут от силы 5–6 глав. Главы будут чуть побольше этой, но точно не меньше. Так что, автор остро нуждается в мотивации: пинки, сердечки, звон монет – на ваше усмотрение =)

p.s. Наши люди голодают, милорд! Нужно больше читателей!

Шаг восемнадцатый

С момента разговора с Дэром прошёл месяц. Мальчишка погостил у меня несколько дней, после чего, наизусть выучив план, отправился к дядюшке с ценной уликой. Наша следующая встреча должна будет случиться только на свадьбе, и мне хочется надеяться, что парень не подведёт. Впрочем, на случай, если его преданность родной крови окажется сильнее желания поквитаться с дядей, я поместил в разум мальчишки одно крошечное, но очень ловкое плетение.

Над созданием этого шедевра я работал не покладая рук почти двое суток, отложив еду и сон в сторонку. Мальчику я верил, но этого нельзя было сказать о придворном чародее его дяди – вдруг ублюдок снова влезет в разум парнишки? Мне нужны гарантии, что он не узнает наш план.

И тогда я задумал плетение-маскировку. При попытке чужого сознания погрузиться в сознание Дэра, оно активируется и подменит мысли несостоявшегося убийцы, дав проверяющему совсем иную картину. Разумеется, это только первый слой плетения, второй завязан на намерениях самого Дэра: если мальчик меня предаст, то умрёт болезненной смертью, оставив напоследок сюрприз для окружающих.

Такой вот я недоверчивый гад.

Помахав вслед уезжавшему парнишке, я тотчас принялся за тренировки. Всё же Дэр – подстраховка, тогда как мне самому нужно здорово потрудиться за оставшееся время, чтобы навалять этому герцогу Адару. Лерид прав, хоть и неприятно это признавать: мои навыки мечника на среднем уровне. Да, учусь я быстро, но до сей поры тренировки были не столь регулярными, как хотелось бы.

Теперь уж не отвертеться.

Весь месяц я проводил на полигоне, муштруя свою группу будущих колдунов – наши занятия начинались ближе к рассвету и длились пару часов, после чего я завтракал и отправлялся уже тренироваться под началом Лерида, который, похоже, загорелся идеей слепить из меня убийцу орков номер один – гонял в хвост и гриву так, что к обеду я уже уставал морально и физически. Но, стиснув зубы, брался за дела герцогства, решал вопросы, раздавал указания и напрягал желающий заснуть мозг. Работы было много: наладившееся производство золотых слитков под началом Бардина стало на поток, и теперь казна герцогства больше не напоминала склеп дохлых мышей. Впрочем, избыточных денег у меня всё равно не водилось: большую часть прибыли я вкладывал в развитие предприятий, ремонт деревень и налаживание коммуникаций. Возле каждой крупной деревни теперь была дозорная вышка и пост, где жили воины. В случае тревоги они могли быстро отправить гонца – кони под рукой, – и сообщить о проблеме.

Следующим шагом в моих планах стояло укрепление Грондо. Город под вялой рукой покойного герцога Рыдлы здорово обветшал и утратил былое великолепие. Я намеревался его возродить, пригласить ремесленников, торговцев и сделать свою обитель ключевой точкой в торговле с теми же эльфами. Как выяснилось, длинноухим нужно много разных вещей, которые есть у нас, а старые договора на поставку грузов уже давно истекли. Узнав об этом, я послал весточку Элаэлю, где в двух словах описал деловое предложение. Теперь оставалось только ждать.

И выжимать все соки из слабого тела.

Впрочем, слабым оно казалось только мне. Тренировки не прошли даром: мышцы окрепли, обрели форму, рельеф и наполнились силой, способной переломить хребет медведю. Да, лучшие воины орков всё ещё были круче меня, но и этот результат хорош, особенно за столь короткие сроки.

Куда хуже дела обстояли с подготовкой магов. То ли я дурак, то ли методика хреновая, но почему-то прогресс застопорился в самом начале. Нет, мы, конечно, научились худо-бедно лепить простейшие плетения, не требующие больших затрат энергии, но вот до полноценных боевых заклинаний дело так и не дошло. Будто что-то мешало эльфятам преодолеть этот порог. Я всячески старался помочь, подтолкнуть в нужном направлении, но вскоре дела навалились ещё большей грудой, и мне пришлось временно прекратить занятия. Была, правда, мысль провести для эльфиков боевое крещение – а вдруг это поможет? – но её я почти сразу отмёл. Такой способ работает для меня, но длинноухие устроены иначе, может, их это вообще убьёт. Рисковать не хочется, я ведь дал слово Фалатину.

Так я и крутился серокожей белкой в колесе проблем, пока вдруг не осознал скорое приближение середины зимы.

Тут стоит немного рассказать об этом событии для орочьего племени.

Середина зимы – крупный праздник, навроде нашего земного Нового года или Рождества. Оно и понятно, ведь зимой особых поводов для радости нет, приходится выкручиваться и придумывать всяческие развлечения самостоятельно. Вот орки и сподобились.

По рассказам Анесс я сделал вывод что местный Новый год больше похож на славянскую масленицу: орки готовили вкусности, пекли разные пироги, булочки и блинчики, мужчины мастерили чучела врагов, которые потом сжигались на городской площади. Учитывая, что орки – народ мирный, такая традиция для них стала неким способом выпустить пар.

И в канун этого самого праздника нам с Виррой предстоит пожениться. Точнее даже не в сам канун, а примерно за три-четыре дня до празднования. Затем вместе с новоиспеченной женой я вернусь в Гронхайм, и уже здесь мы отпразднуем середину зимы. Даже на бумаге это звучит неплохо: и романтично, и народ порадуется вдвойне. А уж я как порадуюсь возможности на время отложить в сторону надоевшие бумаги и отдохнуть. Правда, все предвкушение праздника портит грядущая стычка с Адаром. Саму схватку с герцогом я не боюсь – за месяц моё владение мечом продвинулось на несколько ступеней вперёд, почти сравнявшись с дядиным. Теперь я выигрывал больше половины наших схваток, и это действительно успех.

Меня больше тревожат вероятные последствия поединка. Адара я убью, так или иначе, но вот какую реакцию это вызовет в Империи? Буду ли я в своём праве или нет? Стоит ли вообще лишать герцога жизни, или выгоднее оставить в живых?

Одолеваемый этими вопросами, я пошёл к Лериду за советом.

К слову, после памятной вспышки ярости дядя меня слегка опасался. Внешне это мало проявлялось, но вот порой я ловил на себе его задумчивый взгляд, а сенсорика улавливала нестабильный эмоциональный фон, в котором преобладал страх. Впрочем, больше всего Лерид почему-то боялся за меня. Разумеется, я сразу же извинился за своё поведение, но ситуацию это не спасло.

Что-то в наших с дядей отношениях стало по-другому.

Время шло к ночи. Снаружи валил снег, зарядивший с самого утра – слуги уже выбились из сил, очищая двор поместья, и в конце концов я отправил всех отдыхать, выставив стражу. Какой смысл разгребать эти завалы снега, если к утру будет столько же?

Дядя сидел за столом в своём кабинете, что-то читал, нацепив на нос очки. На лбу его залегли глубокие складки, а под глазами ясно виднелись морщины. Я вдруг осознал, что Лерид уже немолод. Проклятье, со всей этой суетой даже не было времени задержать взгляд на родных.

Сердце забилось чуть сильнее. С некоторым удивлением я понял, что не хочу терять дядю. По крайней мере, не в ближайшее время. Слишком уж привязался к этому ворчливому старику, слишком дорог он мне стал.

Не ожидал от себя такой сентиментальности. Раньше я был куда жестче и равнодушнее. Не обращал внимания на других.

Впрочем, а был ли я тогда собой?

Вопрос повис в чертогах сознания без ответа.

Лерид услышал лёгкий стук, оторвался от бумаг. Губы дяди тронула лёгкая улыбка, а в глазах на мгновение поселилась радость. Так смотрит отец на любимое дитя, вернувшееся домой после долгого отсутствия.

Так он смотрел на меня каждый раз.

И я окончательно понял, что у меня ещё больше причин не рисковать – любой неверный политический шаг сулит гибель не столько мне, сколько моим близким. А такой груз я на душу взять не смогу. По меньшей мере до тех пор, пока не достигну высшей ступени развития как мага – уж тогда-то мне никакой враг будет не страшен, кроме, разве что, богов.

– Милорд, – с лёгкой усмешкой приветствовал меня Лерид. – Чем обязан?

– Мне нужен совет, – я аккуратно прикрыл дверь, подошёл к столу и сел в кресло. – Что будет, если на свадьбе я убью Адара?

На мгновение дядя немного растерялся, а затем издал тихий смешок.

– Так, значит? Опасаешься последствий?

– Разумеется. Я ведь не могу совершать необдуманные поступки, за мной герцогство. Ты на политической арене Империи уже давно, разбираешься во всех хитросплетениях куда лучше меня, так скажи: к чему приведёт убийство герцога?

Лерид вздохнул, отложил бумаги в сторону. Снял очки, покрутил в руках, словно не зная, с чего начать.

– По существу, ты будешь вызванной стороной, а значит, вправе сам определять условия поединка – до первой крови, либо до смерти одного из вас. Но, если уж на то пошло – аристократия Империи не слишком любит зрелищные убийства. Тем более на таком светлом празднике… полагаю, им не понравится такой ход, пусть он и видится мне логичным. Впрочем, из того, что я слышал об Адаре – он не дурак. Наверняка и сам рассчитывает избавиться от тебя. И уже в ситуации, когда всем вокруг станет очевидно, что герцог желает твоей смерти – ты сможешь открыто его прикончить. Но не раньше.

– Погоди, – я понял, к чему клонит дядя, – хочешь сказать, мне нужно будет продержаться какое-то время, пока Адар не разозлится настолько, что открыто прольёт мою кровь?

Лерид кивнул.

– После этого ни один из присутствующих не посмеет упрекнуть тебя в чем-либо. Ты ведь будешь защищать свою жизнь, а также честь будущей жены.

– Хм, а если предположить – только предположить! – что герцогу удастся меня убить, что тогда?

– Он сможет перед ликом предков поклясться в чистоте помыслов, взять леди Вирру в жены, и никто не скажет слова против, – хмыкнул Лерид.

Ловкий способ. Пожалуй, этого гада надо будет проучить самым жестоким образом, чтоб другим неповадно было. Но есть ещё пара моментов…

– Что станет с его герцогством, как только я убью Адара?

– Оно перейдёт его наследнику. Если таковых нет, то младшему брату. Разумеется, в случае, если герцог не поставит свои владения в залог поединка.

– Такое бывает? – уточнил я.

– Редко, но случается, – пожал плечами дядя. – Некоторым даже везло, и они умудрялись выиграть.

– Думаю, Адар не станет рисковать. Но зато я могу воспользоваться этой лазейкой, чтобы расширить своё влияние, – задумчиво пробормотал я.

– О чём ты? – не понял Лерид.

– Пустяки, – я улыбнулся, обнажив клыки. – Спасибо за советы, дядя. Доброй ночи.

– Доброй ночи, – эхом отозвался он, слегка встревоженный.

Уже шагая по коридору, я вдруг понял, что на столе, под рукой у дяди, лежал медальон связи. Похоже, Лерид снова звонил моему отцу.

Интересно, о чём они говорили?

* * *

Честно говоря, какое-то время после отъезда Дэра я ждал реакции герцога Адара на неудавшееся покушение. Но её не последовало. Судя по всему, герцог решил больше не перекладывать на чужие плечи то, что можно сделать самому.

И это было мне на руку.

Правда, в моих силах был уверен, похоже, только я сам…

Сближение, клинок скользит вдоль вражеского лезвия, уход в сторону, вижу брешь в защите, меч устремляется к ней, но на полпути предстает оружие противника, отбивает неудачную атаку, вместе с тем вынуждая меня разорвать дистанцию на несколько шагов.

– Неплохая реакция, – усмехнулся Лерид, взмахнув тренировочным мечом. В левой руке у дяди был зажат кинжал – на длинной рукояти, с узким лезвием – таким удобно пускать кровь, пока противник отвлекся, либо увлекся. Что Лерид сейчас едва не продемонстрировал. Меня спасли только повышенная реакция и гибкие мышцы. Будь это реальный бой, пожалуй, мгновением дольше – и я оказался бы со вспоротым брюхом.

– Ловко, – оценил я дядин трюк. Лерид усмехнулся ещё шире, довольный похвалой. Впрочем, улыбка быстро померкла.

– Твоих навыков всё ещё недостаточно, – негромко заметил он. – Я отправлял пару пташек своим друзьям, поспрашивал насчёт Адара. Говорят, он действительно умелый мечник. Тренируется с пяти лет, заслуживал награды на турнирах, в молодости успел побывать наемником, и в составе вольных отрядов бился на юге. По слухам, в бою был неистов, словно зверь, мог в одиночку справиться с полутора десятками вражеских бойцов. Конечно, с тех пор прошло много лет, и герцог давно уже не дрался всерьёз, но сомневаюсь, что орк с такими талантами будет держать меч в ножнах затупевшим. Ты понял, о чём я?

– Не стоит его недооценивать, – кивнул я.

– Да. Будь поединок вне ритуального круга – тебе наверняка хватило бы нескольких мгновений, чтобы отправить его в дикие земли предков, но без магии, с одними только умениями мечника… для тебя это будет настоящим испытанием.

– Ты сделал всё, что мог, чтобы я прошёл его с честью, дядя, – я поклонился своему наставнику. Он вздохнул.

– Хочется верить, что это так. На сегодня закончим. Завтра тренировку проводить не будем, дай мышцам отдых. А послезавтра…

– Мы уезжаем, – закончил я фразу. Сердце забилось чаще, стоило вспомнить лицо Вирры. Совсем скоро я вновь увижу эту загадочную и обворожительную девушку. Ту, чей дар способен дополнить и раскрыть мой собственный.

Ту, чье видение до сих пор является во снах.

* * *

Перед отъездом я, наконец, сподобился разгрести большинство важных дел и собрал своих учеников. Погода была спокойная, так что сбор провёл на плацу.

Эльфята выглядели собранными, в глазах блестел интерес. Похоже, ждут от меня ценных указаний.

И не зря.

– Меня не будет какое-то время, – сказал я, обведя учеников задумчивым взглядом. – Последние дни выдались сложными, и мы мало времени уделяли занятиям. Поэтому я взял на себя труд разработать для вас программу тренировок.

Я достал из кармана свернутый в трубочку лист бумаги, перевязанный лентой.

– Здесь подробно описаны простые упражнения на развитие резервуара источника, а также на контроль энергии. До моего возвращения необходимо, чтобы каждый из вас умел выполнять все эти действия. Когда вы этого добьетесь, мы приступим к изучению боевых плетений.

Их лица наполнились радостью, и я вновь засомневался в своем решении. Случись что, и не поздоровится не только юным магам, но и окружающим. С другой стороны, есть среди них кое-кто, чьи навыки контроля уже гораздо лучше, чем у остальных.

– Леданиэль, ко мне! – скомандовал я. Рыжий эльф вздрогнул, бросил на меня удивленный взгляд, но подошёл, вытянулся в струну.

– Я вверяю эти знания тебе, – сказал я, протягивая ему лист с записями. Эльф бережно принял указания, по-прежнему глядя с удивлением. – Я считаю, что у тебя достаточно навыков для обучения других. Твой навык контроля энергии также несколько выше. Это задание – проверка для тебя. Справишься – будешь старшим учеником, а если нет…

– Я понял, мастер, – он нервно сглотнул и поклонился мне в пояс. – Не подведу!

– Вот и славно, – я улыбнулся одними губами и поймал на себе внимательный взгляд Элианы. Юная эльфийка старательно сдерживала эмоции, но даже сквозь плотный слой безразличия я чувствовал одолевающие её ревность, гнев и обиду.

Моя улыбка стала ещё шире.

Последним занятием перед сборами была проверка эльфийских головорезов. Всё время после нашего возвращения от эльфов они показывали свои навыки Лериду, соревнуясь с лучшими бойцами гарнизона за право быть моим личным звеном телохранителей. Иногда я сам заглядывал на эти тренировки, но редко, да и не до того было.

Теперь же, накануне поездки, выделил время.

И оказался крайне удивлён.

В первую очередь, конечно, уровнем подготовки орков из бойцов ближнего круга, которых отбирал лично дядя в качестве моих стражей, кажется, ещё до отъезда в Гронхайм – когда ненаследный принц Кард был собой, а не мной. Бойцы дрались умело, без лишних движений и не расходуя силы попусту. На общих тренировках я их ни разу не встречал, из чего сделал вывод, что парни занимались в другие часы. Красавцы, что сказать. Особенно меня впечатлил крепко сложенный, но без излишней мышечной массы, воин с двуручным клинком – орудовал он им так ловко, что я ощутил укол зависти. И пообещал взять пару уроков: боец опытен, наверняка есть чему поучиться.

Но эльфы… эльфы были ещё круче. Если орки бились, полагаясь больше на крепость мышц и их силу, то длинноухие делали упор на выносливость и гибкость мышц, пусть их тела и не уступали по силе моим сородичам. Стиль боя ушастых отличался от привычной уже манеры боя орков. Медленное прощупывание защиты, расчёт траектории и силы удара, а затем короткий бросок – и противник падает, не в состоянии больше драться. Это напоминало игру в шахматы.

И я твёрдо решил позаниматься и с командиром эльфийского звена тоже. Тот самый отпрыск Фалатина, Вул, – сокращение от хитро-мудрого имени, присущего ушастым, – дрался куда жестче и техничнее своих собратьев, чем завоевал мой интерес. Причём, что мне понравилось, он не кичился победой, а протягивал руку каждому поверженному противнику, помогая встать. И в целом оставил впечатление благородного воина – какими их обычно описывают в старых книжках. Даже как-то обидно, ведь мне таким никогда не стать, я слишком рационален и готов поступиться принципами ради победы.

В конце концов, состязания между орками и эльфами с перевесом в один балл завершились в пользу длинноухих. Я ожидал, что орки расстроятся, но те улыбались совершенно искренне, и открыто поздравляли соперников.

– Чего это они? – шепотом осведомился я у Лерида.

– За время совместных учений набрались друг у друга опыта и здорово сдружились. Оказалось, что разница между нашими народами не такая уж и большая.

– Верно, – произнёс я, глядя на братающихся орков и эльфов. – И это отличный задел на будущее. Как думаешь, со временем можно будет сделать из них братский народ?

Лерид открыл было рот, чтобы возмутиться, но призадумался.

– Знаешь, – проговорил он спустя пару минут, – раньше я бы ответил, что нет, но теперь сомневаюсь. Всё же с эльфами у нас куда больше общего, чем с теми же людьми.

– Люди здорово подгадили другим народам, да? – хмыкнул я. Дядя вздохнул.

– Когда-то давно они были не такими воинственными. Более трехсот лет назад они и вовсе находились под протекцией эльфийского королевства, будучи лишь наместническими владениями одного из князей, тогда этот титул был вместо герцогского. Но среди людей нашёлся один умелый воин, чьей силы хватило, чтобы собрать войско и дать отпор эльфам. Высокородные не ожидали такой прыти и, если честно, были не готовы к столь яростной борьбе со стороны людей – потому и проиграли. Гордыня обернулась против них. Люди создали своё королевство на землях наместника, а затем, лет так через десять, начали завоевывать новые территории. Но первый десяток лет, до завоеваний, у нас с ними были крепкие дружеские отношения, основанные на торговле и обоюдной помощи. Вот с эльфами особо не дружили тогда, это верно. А потом первый правитель людей скоропостижно скончался, и всё изменилось.

Я кивнул, прекрасно понимая причину. Первый король людей наверняка хотел добиться нормального мирного существования на уже привычных землях, только будучи независимым государством, но его ближний круг резко возвысившихся аристократов оказался недоволен этим решением: распробовавшие вкус крови люди жаждали ещё. И поэтому избавились от владыки, усадив на трон своего человека, который с радостью поддерживал заданный ими курс.

Что ж, теперь мне ещё больше хочется, чтобы люди решились на вторжение в нашу Империю. Может, в очередной раз получив по башке дубиной, они поймут, что пора изменить мышление?

– Смирно! – гаркнул дядя, обрывая мои мысленные рассуждения. – Стройсь!

Оба звена – и орки, и эльфы, – шустро вытянулись в две шеренги, вперив взгляды в довольно оскалившегося полковника.

– Милорд, – глянув на меня, сказал тот, – отряды ваших телохранителей готовы к исполнению приказаний!

– Вольно, – разрешил я. Оглядел ровный строй двух десятков бойцов, задержал взгляд на Вуле. – Со мной отправится ваше звено, командор Вул.

Эльф склонил голову, принимая приказ. Я же перевёл взгляд на командира орочьего отряда.

– У вас будет другое задание. Для начала, слушайте и запоминайте…

* * *

Просторный церемониальный зал полон незнакомых мне орков. Все одеты нарядно, как и пристало знати, меж гостей снуют слуги в парадной форме. Я сижу за столом на возвышении, по правую руку от меня Вирра, рядом с ней – её отец, слева от меня – Лерид. Все радуются, смеются, пируют, кричат здравицы в нашу честь. Время от времени играет громкая музыка – поодаль, на отдельном постаменте, трудится группа музыкантов, выдавая зажигательный мотив. Гости вскакивают, пускаются в пляс, громко хохоча.