Текст книги "Путь. Начало (СИ)"

Автор книги: Александр Поляк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

– Я что, умер? Это чистилище такое?

В этот раз пространство покрылось уже заметной рябью, которую невозможно было с чем-либо сравнить, а шлем, по ощущениям, прямо в данный момент крошил кости человеческой черепушки.

Руки Странника бились в конвульсиях, и все-же ему удалось сорвать с себя чертов шлем, зацепив вместе с креплением кусок внешней обшивки скафандра. Человек метнул уже бесполезную вещь в сторону, и она, не издавая звуков, покатилась по матовому стеклянному полу, остановившись лишь от удара об лапы одного из кетов.

Боль не закончилась после избавления от шлема, как оказалось, она исходила изнутри головы, а не снаружи. Человек схватился за голову в попытках обрести хоть какой-то контроль над невыносимыми страданиями. Он чувствовал, что еще немного, и эта боль буквально убьет его. Хотя какое это имело значение, если он и так уже находился в чистилище, или чем бы это место не являлось…

– Нет, нет, нет… Это не может быть чистилищем…

Пространство ходило ходуном, в любой момент готовое «лопнуть», как стекло, от слишком сильной вибрации.

– Это…

Ровно перед бегающими с безумной частотой зрачками Странника окружающая тьма начала делится напополам, рождая что-то наподобие прохода с черно-белыми искрящими стенками.

– Это место определяю я? Это мой разум?

Из прохода начала медленно выдвигаться фигура, собираясь из расплывчатых отражений на его внутренних стенках, и преображаясь в уже знакомую Страннику инопланетянку, на выходе.

– Мой Странник. Вернись домой… Останься с нами…

Странник не дал фигуре закончить, и с невероятным усилием сбросил оковы боли со своей головы. Все окружающее пространство замерло. Рука инопланетянки тянулась к человеку в желании забрать его с собой, но теперь лишь беспомощно зависла перед его лицом. Странник беззвучно отдышался и ответил ей, шепча одними губами:

– Нет. Я не твой Странник. И это не мой дом.

Пустые глазницы расширились, и в эту же секунду человек был наказан за свою дерзость. Раздался беззвучный душераздирающий вопль, и размахнув своими крыльями-руками, незнакомка сомкнула их на голове Странника, буквально смяв черепную коробку, превратив ее в однородную бесцветную кашу. Затем была вспышка света, и, конечно же, знакомый бессмысленный крик, подобный ядерному взрыву:

– МОЙ СТРАННИК.

Часть 2. Керра. XIV

– Ты что тут, помереть собрался, проклятый кусок дерьма?!

Странник получил мощный удар током и тут же пришел в себя, в одно мгновение сев, с хрипами засасывая воздух в легкие. Вспышка света все еще стояла перед глазами, а в ушах звенели отголоски то ли крика, то ли взрыва.

– Ну вот! А ты говорил, что он сдох! Никакой из тебя медик, Друмкар!

Человек все еще не понимал, где он находится, и что вообще вокруг происходит, но тут его за плечи схватили две мощные лапы, и начали трясти, отчего в глазах быстро начало темнеть.

– Хватит! Стой! – протестующе засипел Странник.

– Да! Давай, приходи в себя!

– Да все! Я в порядке… – человек, не без усилий взмахнул слабыми руками, стряхнув тяжелые лапы со своих плеч, – В порядке, я говорю! Ты меня хочешь опять на тот свет отправить?

Перед его глазами возникла размытая улыбающаяся морда Кер Догмы:

– Никак нет. Рад снова тебя видеть в мире живых, Гер Шаман.

– Ты не представляешь, как я рад, – закатывая красные глаза, пробормотал в ответ Странник, начиная вновь падать на пол.

– Ну-ка, ну-ка…

Лапа Кер Догмы схватилась за спину человека, и не дала ему свалится обратно.

– Нас ждет серьезный разговор, и я не собираюсь один отвечать перед Ним.

– Ох… – с полузакрытыми глазами выдавил Странник, – Я даже не знаю, кого ты имеешь ввиду…

***

Спустя полчаса человек пришел в состояние приемлемое для жизни, и даже успел оценить обстановку. Судя по всему, дела обстояли крайне скверно. Героптис был потерян, и выживших после боев на нем, осталось от силы на несколько транспортных челноков, которые в данный момент направлялись обратно на дуКерру. Пристыженные и поникшие воины – остатки великой кетской армии, возвращались домой. На челноке, все еще забитом остатками песка с дуКерры, было непривычно тихо. Всегда громкие, басящие ящеры, все, как один, молча сидели на своих местах в челноке. Взгляды одних буравили пол, а кто-то с унынием разглядывал выцветшие лозунги, криво написанные краской на стенах трюма.

Странник же сидел в дальнем углу помещения, и с грустью отмечал для себя, что ни одного из этих ящеров он не знает. Оставалась надежда, что кто-то из его отряда просто летит на другом челноке, но даже самому Страннику в это верилось с трудом. В последние моменты, что он помнил, на Героптисе, в живых оставалось семеро, включая его самого и Кер Догму. Учитывая то, что все оставшиеся войска с планеты уместились на десятке челноков, рассчитывать на что-то не приходилось. Кеты были очень странным и чуждым Страннику народом. Жестоким и кровавым. Однако каждый из сослуживцев не раз спасал шкуру человека. Все эти ящеры значили для Странника намного больше, чем теперь ему бы хотелось. Возможно, жизнь одиночки подошла бы ему лучше. Когда ты один, то тебе некого терять, а по сложившейся за последнее время тенденции, так и происходило. Все вокруг Странника рано или поздно умирали.

– Гер Шаман. Прошу вас в рубку, на разговор, – послышался знакомый голос Кер Догмы через шипящие динамики челнока.

Странник встряхнул головой и, с трудом поднявшись, направился в сторону кабины пилота, совмещенной с пунктом связи. Он испытал немалое облегчение, за то, что ящер отвлек его от его же собственных мыслей.

Это облегчение он, однако, чувствовал не долго. Сразу же, зайдя внутрь кабины пилота, человек уловил висящую здесь тяжелую атмосферу отчаяния и обреченности. Кер Догма стоял напротив экрана, скрестив лапы на груди и опустив взгляд в пол, а на экране, сквозь помехи виднелась фигура Вождя, и, судя по его позе, настроение у него тоже было не особенно радужным. Вождь видимо заметил приближение человека и тихо его поприветствовал:

– Гер Шаман.

Странник молча кивнул в ответ.

– Они уже здесь, – послышался тихий голос сквозь динамик, – Они уже на Керре.

– Черт, – выдавил из себя Странник, и не осознавая того обратил свой взгляд на Кер Догму.

Кер Догма молчал, все так же не поднимая глаз.

– Почему… – задумчиво протянул голос из динамика, – Почему только вы двое выжили?

– Двое? – человек снова уставился на Догму, но тот так и не ответил, он стоял, как будто окаменев.

– Как так получилось, что из всего элитного отряда с закаленными в боях воинами, выжили только его командир и еще один бесполезный оборванец?

Человека передернуло от сказанного, но он не нашелся, что ответить.

– Вы… – голос запнулся. Этот голос совсем не был похож на голос того Вождя, которого Странник впервые увидел в мрачном зале внутри массивной пирамиды на дуКерре. Этот голос принадлежал уставшему, разбитому и запутавшемуся существу.

– Вы должны были стать нашим спасением. Ты должен был стать.

Голос явно обращался к человеку, но тот, напротив, лишь опустил голову, скривив губы.

– Почему ты ничего не сделал? Мы же все видели, на что ты способен. Почему ты ничего… – тираду прервала усмешка, – Ты ведь взаимодей… Тьфу! Ты шаман! У тебя есть такие способности, которые ни одному из нас даже не снились! Мы предоставили тебе все условия, выделили лучших людей, а теперь они лежат мертвые, черт пойми где, а ты стоишь тут и нихрена даже ответить не можешь! Почему ты…

– Что я? – взорвался наконец Странник. Он яростно смотрел в экран, надеясь, что Вождь хорошо все видит, – Что я должен был сделать?! Чего ты от меня ждал? Чтобы я выйграл тебе войну, да? Каким, нахрен, образом?! Я же, черт тебя дери, один человек! Да и какие способности, о чем ты? Проткнул ящера непонятно откуда взявшимся копьем? Да это не способности! Я даже не знаю, как так получилось! А теперь ты винишь меня в чужих смертях? Да ты там даже не был! Я пережил чертов ад, и сделал все, что мог, чтобы они…

– Ты сделал недостаточно, – прервал Странника ровный холодный голос Вождя.

– Что? – глаза Странника чуть не полезли из орбит, – Да как ты…

– Ты знаешь, что я лишился хвоста…

– Да мне насрать!

В этот момент лапа Кер Догмы больно сжала плечо Странника, отчего тот сразу замолчал.

– Еще этот заметный шрам, – Вождь провел пальцем по линии на лице, идущей через глаз, – И еще сотни других. Я получил их, сражаясь за свой народ. Ранее за свой отряд, за свою семью. За моих братьев и сестер. И я был и буду готов умереть за них. Потому что это позор, если ты выжил, а твои братья и сестры погибли. Я ни разу не терял никого из своих бойцов. Я потерял хвост, чуть не потерял глаз, но не потерял ни одного кета. Вы лично потеряли в последнем бою сорок восемь лучших из нас. И это, не говоря о том, кто погиб из-за вас раньше, – Вождь поднял свой тяжелый взгляд, – Все они. Все они погибли за вас. Погибли, чтобы вы выжили. А вы ничего… Ничего не сделали. Они погибли зря. Ведь вы того не стоите. Лучше бы вы там сдохли, а не они.

Странник молча стоял, стиснув зубы, и чувствуя, как лапа Кер Догмы все сильнее сжимает его плечо.

На несколько секунд повисло тяжелое молчание, а затем Вождь продолжил:

– Вы оба нужны мне на Керре. Высаживайтесь в Ду-Хма. Это ваш последний шанс восстановить свою честь. Не упустите его.

С этими словами сеанс связи закончился. Странник со злобой сбросил лапу ящера с плеча:

– Да отпусти ты меня уже!

– Гер Шаман, – Догма посмотрел на Странника полными скорби и уверенности глазами, – Мы должны восстановить нашу честь. Во имя наших погибших братьев.

Странник усмехнулся:

– Это тебе нужно восстанавливать честь. А у меня попросту нет выбора. Ведь если я не подчинюсь, то вы меня убьёте, не так ли? Так что иди-ка ты нахер со своей честью. Это не про честь. Это про выживание.

С этими словами человек покинул ящера, оставив его один на один со своими мыслями.

Часть 2. Керра. XV

ДуКерра встречала своих измученных воинов крайне нерадушно, впрочем, как и всегда. Над остатками древнего города Ду-Хма и расположенным неподалеку кетским поселением бушевала песчаная буря. Но на этот раз буря представлялась не самой страшной напастью из всех возможных. Временами густую песчаную взвесь озаряли яркие вспышки света, которые сквозь всю массу песка и грязи, зависших в воздухе, выглядели лишь вялыми блеклыми отблесками реальных событий, скрытых за этой пеленой. Звуки от взрывов и перестрелок скрывались все той же бурей, и оттого сложно было представить, что там, за завесой, прямо сейчас идет ожесточенный бой.

Корабли машин перестреливались с кетскими тяжелыми воздушными судами, не забывая продолжать при этом артобстрел поверхности планеты, поддерживая свои наземные силы. На фоне гигантских тяжеловесов, хаотичные перестрелки скоростных истребителей олицетворяли собой броуновское движение, внося динамику в бой. Но если происходящее в небе представлялось чем-то абстрактным и далеким, то безумие на земле было не чем иным, как адом. Каждую секунду обрывалась чья-то жизнь, и каждую секунду искра электронного разума гасла в сенсорных датчиках, что были у машин неким аналогом глаз.

Бои с использованием всевозможного вооружения, целенаправленно разработанного так, чтобы максимально эффективно убивать, уже сами по себе могли считаться невообразимо пугающим и жестоким действом. Но если подобное происходит в жуткий ураган, где максимальная видимость ограничивается десятком метров, то это просто бойня. Так и происходило. Кроваво-масляное месиво, смертельные сатанинские пляски в песке, можно было обозвать происходящее как угодно, но факт оставался фактом: выйти отсюда живым практически не представлялось возможным.

Рег-тур Гармон узнал о происходящем буквально в нескольких километрах от него почти в самый последний момент. Так хорошо кеты скрывали истинное положение дел. Но настал момент, когда скрывать подобное перестало представляться возможным, да и просто потеряло всякий смысл. И хоть Гармон знал, что «время Х» приближается, оно все равно застало его врасплох.

Когда это случилось, его стальная решимость «поскорее свалить отсюда ко всем чертям» начала подогреваться еще и трясущимися поджилками, а также в ужасе стучащими друг об друга, как при ознобе, зубами. Ненависть кризонианца к Страннику, за так неудачно выбранный пункт назначения при бегстве от Джирхана, и ужасное раздражение от неуклюже суетящихся громадных ящеров, сменились тихим ужасом и отвратительно мерзким отчаянием, на которое способны только такие, как Рег-тур Гармон.

***

Кризонианец, задыхаясь от непривычно быстрого бега, ловко лавировал между массивными лапами спешащих кто куда кетов. Он уже не раз проходил по этому знакомому пути, однако сейчас его движение жутко замедляли толпы народа, снующего по узким коридорам. Обычно в подобной ситуации Гармон бы уже во всю злился и шипел себе под нос проклятия, но в этот момент в его голове крутилась только одна мысль: как бы поскорее добраться до вентиляции. Кризонианец впервые оказался в ситуации, когда действительно понимал, что выжить ему помогут только рассудительность и практичный подход, а никак не привычно окутывающая его злоба. Конечно. Ведь раньше он никогда не был так близко к проклятым, казавшимися лишь пугающими детей сказками, машинам. И, судя по всему, если сегодня он не выберется из этой осточертевшей за столько времени пирамиды, то не выберется уже никогда.

Гармон знал, что машины уже на Керре. И так же он знал, что собирались сделать кеты. Он подслушал обрывки разговора между двумя ящерами и был в курсе операции, которую возглавлял лично Вождь. «Это просто безумиие!» Никак по-другому описать их план было нельзя. Кеты прямо сейчас закачивали тысячелетнее топливо в свою древнюю корабль-пирамиду, в надежде сбежать с планеты, и не допустить вырождения всего своего вида. План был неплох, и даже был бы приемлем для Рег-тур Гармона, тоже собирающегося покинуть эту систему навсегда, если бы не одно «но». Этот план – был откровенным самоубийством. За все то время, что Гармон провел в заточении внутри пирамиды, он изучил ее вдоль и поперек. И он знал, что эта громадина никуда не полетит. Кроме того, это было бы самым лучшим раскладом, потому как в противном случае, двигатель громадины просто разорвет на куски от той древней жижи, запах которой стоял уже по всему кораблю. При всей своей нелюбви к кетам, Гармон не желал становится свидетелем вымирания остатков этого вида таким феерическим образом, особенно ценой своей жизни.

Кризонианец с пыхтением протиснулся в знакомую ему узкую вентиляционную шахту и, задержав дыхание, медленно, но верно пополз к своей цели. Дышать в шахте не представлялось возможным, если ты, конечно, не ценитель испарений древнего протухшего топлива. Попав в заветный ангар, пришелец поспешил к Претенденту. «Сегодня или никогда», – прошепелявил у себя в голове Рег-тур Гармон и направился прямо к опущенному трапу, ведущему в трюм.

Поднявшись на борт кризонианец первым делом, услышал уже знакомую фразу, произнесенную монотонным механическим голосом:

– Доступ запрещен.

– Да, да, и тебе привет, – в ответ пробормотал Гармон.

У него не было времени, чтобы отвлекаться на остаточные порывы отключенного им ИИ. Первое время Гармон все еще надеялся сойтись характерами с Кевином, но в последствии, решил отказаться от этой идеи. ИИ, в свою очередь, напоследок подкинул Гармону свой мерзкий подарочек, и теперь сквозь динамики периодически доносилась та самая фраза, явно произнесенная с нарочно отвратительным акцентом:

– Ну ты нарвался маленький подонок!

Фраза зацикливалась и повторялось достаточно продолжительное время, и с этим Гармон ничего не мог поделать, да и сейчас ему было совершенно не до того. Сейчас пришелец с уверенностью направлялся к еще недавно заблокированной двери, рядом с медицинским отсеком, пытаясь не споткнуться об волны, которыми пошел пол, после той ситуации с гравитационным колодцем. Вообще Гармон никогда не рассчитывал на удачу. Он считал, что на удачу могут рассчитывать лишь неудачники, к которым он себя естественно не относил. Однако сейчас у него были смутные сомнения, насчет того, полетит ли вообще «Претендент», даже несмотря на то, с каким усердием его восстанавливал сам Гармон. Гравитационный колодец кетов нанес невероятный ущерб всем системам корабля, сопоставимый с тем, который мог бы получить корабль, совершая аварийную посадку на скалистой планете с гигантской гравитацией. Но в данной ситуации не оставалось ничего другого, кроме как надеяться на лучшее.

Гармон коснулся панели рядом с проходом, и дверь, не без скрипов, отъехала внутрь стены. За дверью находились несколько удобных кресел, с ремнями безопасности, да и… Пожалуй, все. Помещение было спасательной капсулой, которая в случае чего отделялась от корабля и направлялась в ближайшее безопасное место. Однако, судя по всему, в процессе разработки идея с капсулой не прижилась, и от ее использования были вынуждены отказаться, и поэтому заблокировали к ней доступ намертво. С чем, конечно-же, смог справится такой гениальный техник, как Рег-тур Гармон.

Кризонианец пару секунд простоял в нерешительности в дверном проеме, а затем презрительно рыкнул и пробормотал себе под нос:

– Ну, видимо это лучший вариант.

И как никогда кстати в ответ из динамиков донеслось:

– Ну ты нарвался маленький подонок!

– О, искусственный интеллект как никогда прав, – вторил Кевину и второй голос, которого так надеялся избежать Гармон.

Кризонеанец обернулся, и увидел в проеме коридора позади него своего старого знакомого. Гордон, которому, если судить по внешнему виду, пришлось пробираться в ангар с боем, тяжело дышал и облокотившись о стенку, буравил обезумевшими глазами Гармона:

– Что, собирался удрать без меня, маленький паразит?

Кризонеанец, которому было совсем не до темного, лишь недовольно закатил глаза и в полголоса прошепелявил:

– Да разве от тебя избавишься… – а затем уже слышно добавил, – Только тебя и ждал.

– Тем лучше. Для тебя, – не без презрения проскрипел Гордон.

В этот же момент снаружи Претендента раздались звуки сирены. Темный отвлекся на них, и затем быстро обернулся на Гармона, уставившись на него выжидающим взглядом. Кризонианец же лишь, качнул головой и пробубнил:

– Что ж. Теперь остался единственный вариант.

***

– Ну же! Давай! Давай!

Двое перебрались в кабину пилота Претендента, и теперь, когда пирамиду начало значительно трясти, Гармон истерично долбил по клавишам, пытаясь запустить удаленный старт спасательной капсулы. Темный лишь в ступоре наблюдал за его действиями.

– Черт, неужели вы действительно решили поднять в воздух эту громадную развалюху?! – обернулся на темного Гармон, не отвлекаясь от своих дел.

– Как видишь. Я тоже был не в восторге, когда узнал о ее состоянии. Поэтому я здесь.

– Да?.. – промычал Гармон, – Насколько я помню, это изначально была твоя идея. И теперь ты надеешься свалить, бросив там всех на верную смерть? А ты подлый темный, не так ли?.. – протянул кризонианец.

В ответ Гордон только хмыкнул и повел плечами.

Рев снаружи «Претендента» продолжал нарастать, и это вызывало у Гармона такое ощущение, как будто все его внутренности буквально сжимаются в комок.

– Ну! Теперь давай!

В последний раз ударив по кнопке, кризонеанец вылетел из кресла ударившись о правую стенку кабины пилота. Гордон, в свою очередь, только и успев вскрикнуть, улетел куда-то в глубь корабля. Весь «Претендент» как будто откинуло на бок, и теперь он с грохотом вновь принял устойчивое положение. Гармон с кряхтением поднялся на ноги и вскочил на кресло, пытаясь разглядеть дверь ангара, в которую он только что запустил спасательной капсулой на полном ходу. Все помещение ангара завалило дымкой, но когда она начала рассеиваться Гармон разочарованно взвыл:

– Нет! Как же так! Не может этого быть!

Капсула действительно, как и рассчитывал кризонианец, проделала заметную брешь в укрепленных воротах ангара, однако, ее явно было недостаточно, чтобы «Претендент» мог протиснуться сквозь нее наружу. Если бы не приказ Вождя, о блокировке ангара, до его указания, то все было бы значительно проще. И сейчас, только блеснувшая призрачная надежда уже начала угасать.

– Твою мать! – Гармон вновь со злостью замолотил по панели управления, а затем в отчаянии уронил на нее голову. Но спустя несколько секунд уже вновь распрямил шею и уставился в свежую пробитую брешь. Его глаза горели яростью.

– Что происходит? – донесся слабый голос откуда-то со стороны трюма.

– Тебе лучше не знать, – в полголоса проговорил кризонианец, а затем закричал во все горло, – Я здесь не сдохну!

Двигатель «Претендента» загудел, но это едва ли было слышно за грохотом, который производила пирамида. Сквозь отверстие в дверях Гармон заметил, что снаружи пирамиды происходит что-то невообразимое: сначала все видимое пространство начало заваливать обломками, а затем обломки рассыпались в прах, и кризонианец почувствовал, как его слегка вдавило в кресло пилота. И наконец, сквозь брешь он увидел, как горизонт удаляется от него. Пирамида все-таки поднялась в небо. Но если для кетов это был добрый знак, то Гармон знал: вот-вот произойдет непоправимое.

– Вперед! – воинственно заорал пришелец, запустив двигатели «Претендента» на полную.

Корабль с трудом вошел носом в прореху и завис в ней.

– Ну же, еще немного!

Двигатель перегружено заревел, и Гармон услышал ужасные скрипы и скрежет, от которых закладывало уши. Корабль обдирал свою обшивку, в попытке выбраться из смертельной западни. Еще чуть-чуть и…

«Претендент» вырвался наружу сквозь заметно увеличившуюся дыру и ободранный со всех сторон завертелся в неконтролируемом пике прямо к поверхности Керры.

– Нет, нет, нет!

Кризонианец судорожно застучал пальцами по панели управления, и наконец-таки судну удалось стабилизироваться. «Претендент» завис в воздухе напротив гигантской древней пирамиды, которая продолжала набирать высоту. В какой-то момент Гармон почувствовал, что время буквально застыло на месте, сглотнул и поднял свой взгляд на пирамиду. В ту же секунду ее разорвало на тысячи мелких обломков взрывом, который заслонил собой весь горизонт. «Претендент» обдало жаром и ударной волной откинуло назад, однако на этот раз он не потерял равновесия. Шокированный увиденным, Гармон с открытым ртом наблюдал, как рассеиваются горячие струи ядерного огня и ядовитого дыма, и тут услышал за собой голос подоспевшего темного:

– Вождь явно будет не в восторге.

Часть 2. Керра. XVI

За несколько минут до взрыва остатки ударной группы во главе с Вождем наконец-таки вышли из окраин Ду-Хма на открытое пространство окружающей пустыни. Правда такая глупость была подобна попытке выпрыгнуть из горящего небоскреба: ты спасся от огня, но внизу тебя все равно встретит жадный до крови асфальт, уже готовый алчно впитывать в себя твои соки. Песчаная буря закончилась, и теперь открытое пространство за пределами руин простреливалось буквально со всех сторон. Вождь просто не обращал внимания на выстрелы и осколки от взрывов, завороженно наблюдая за поднимающимся в небо планетарным разрушителем с остатками кетского населения, последнюю надежду кетов на выживание. Страннику же, в свою очердь, все-же не хотелось повторять героическую судьбу Кер Догмы, оставшегося лежать в руинах того, что еще несколько минут назад было насосной станцией. Во многом благодаря Кер Догме гигантский корабль-пирамида взлетел, и за свои действия он конечно же удостоился прощения Вождя, его честь была восстановлена. Но стоило ли оно того? Возможно время покажет… Так думал Странник, скрипя песком на зубах, почти ползком передвигаясь в искореженном, залитом потом и кровью боевом скафандре, с одной лишь надеждой: что их все-таки эвакуируют, а весь этот ад закончится, хотя бы на мгновение.

– Взлетай выше, Надежда Кетов! – сорвавшимся рыком кричал Вождь, не жалея ни глотки, ни себя, – Да! Так я тебя нарекаю!

Вождь безумно хохотал, встав в полный рост и возведя руки к небу. Он не замечал ни пуль, ни горячих лазерных лучей, ни расплавленную хлористо-металлическую дробь, пробивающую броню насквозь, и прожигающую его уже и без того больную отравленную плоть.

– Молю тебя, пригнись! – Странник кричал изо всех сил, но безумный ящер его просто не слышал.

– Подумай хотя бы о нас! Ты выдаешь наше положение, черт бы тебя побрал!

– Нет… Тебе не понять, чужак, – приглушая голос, но продолжая стоять в той же позе бормотал Вождь, его зрачки словно бы прилипли к взлетающей громадине, вероятно олицетворяющей для него будущие победы его народа, победы, которые он уже не увидит.

Странник понял, что Вождь уже готов умереть, и тем печальнее было осознание, пришедшее следом. Судя по всему, никакой эвакуации и не предусматривалось. Отряд, в который входил Странник, был отрядом смертников, и их задачей было просто сделать возможным дальнейшее существование кетов, ценой своих жизней.

– Они будут помнить о нас, – продолжал бормотать Вождь, – Они будут помнить и чтить наши имена. Потому что сегодня, умирая, мы подарили им жи…

Пирамида взорвалась. Огонь поглотил остатки ее рассыпающегося силуэта. Остатки только начинавшего проступать силуэта наследия кетов.

***

Стрельба прекратилась. Машины как будто замерли, наблюдая за падением, последним крахом своего противника. Пирамида, планетарный разрушитель, который Вождь уже успел окрестить – «Надеждой Кетов», так величественно поднимавшийся, словно восстающий из суровых песков дуКерры… Теперь от него не осталось ничего. Все кетские женщины и совсем маленькие, еще и не успевшие прочувствовать жизни, попробовать ее на зуб, ящероподобные мальки погибли, в одно мгновение оставив целый вид на грани вымирания. Если не брать в расчет рассеянных по галактике одиночек и изгоев, то вместе с кораблем рассыпался последний оплот цивилизации кетов. Будущее закончилось, так и не успев начаться. И Странник это знал. Не в силах сделать даже вдох, он перевел взгляд на Вождя, который не успев закончить фразу, так и стоял, возведя руки к небу.

– Нет… – не своим голосом произнес Вождь. Он упал на колени, так и не опуская рук, – НЕТ!

Крик эхом отдался по всей пустыне. Странник вспомнил, как Вождь говорил, что не потерял ни одного кета, и жестокая ироничность этой фразы, как ножом пронзила его разум.

Едва слышный шепот наполнил застывший воздух: «Что произошло?» «Как такое может быть?» «Мы обречены!» Окружающее пространство постепенно заполнили обреченные завывания кетов. Вождь же продолжал стоять на коленях, не издавая ни звука, ни шороха.

Странник привстал с того места, где находился с момента взрыва и, все еще не до конца придя в себя, огляделся по сторонам. Помимо рыдающих кетов, вокруг не было никого. Все машины как будто испарились. И тут он понял. Подняв голову, он заметил несколько быстро приближающихся и увеличивающихся в размерах точек. Глаза его округлились, и он закричал своим охрипшим голосом:

– Центурионы!

Теперь, когда остатки маленького отряда полностью разбиты и деморализованы, нет никаких причин тащить по их следам целую армию. Достаточно небольшого подразделения из элитных машин убийц, которые не оставят ослепшим от горя ни шанса. Центурионы считались синонимом погибели. У этих машин не было ни одного недостатка или слабого места. Они были сильны, быстры и максимально смертоносны. Даже один их вид вызывал страх: матовые черные роботы, размерами, едва ли не превышающими самых крепких ящеров, с подобием тактического шлема вместо лица и тремя красными сенсорами вместо глаз. И сейчас эти штуковины в количестве пяти штук почти бесшумно приземлились и, изучив обстановку, быстро направились к кетскому скопищу.

– Братья мои… – Вождь поднялся с колен и выпрямился в полный рост, чем немало удивил Странника. Не каждый способен на такое, после того, что Вождю пришлось пережить. Голос его был надломлен, но даже таким он звучал достаточно вдохновляюще.

– Проклятые железки лишили нас всего: дома, семьи и будущего. Но мы пока еще дышим. Так покажем же этим проклятым механическим тварям напоследок, чего стоят настоящие кеты!

Вождь издал воинственный клич, выхватил свой полуторный плазменный дробовик и бросился прямо навстречу центурионам. Остатки кетского отряда, только что жалобно скулившие, в это же мгновение пришли в себя и, взяв пример с Вождя, бросились в бой.

– Ох черт… Не хотел я умирать сегодня, – проговорил Странник и тоже последовал их примеру.

Но бойня так и не началась. Центурионы меткими выстрелами, еще на подходе, убивали одних и обездвиживали других. Кеты падали, так и не успевая сделать ни одного выстрела. Однако Вождю повезло больше. Ловко уворачиваясь от выстрелов, он добежал до ближайшего центуриона и, с яростным криком прыгнув на него, прострелил ему голову насквозь. Капли электронной жидкости из пробитой башки первого робота еще не успели коснуться земли, когда он уже целился во второго, но в этот раз номер не прошел. Центурион вовремя активировал силовое поле на руке, наподобие большого щита, отразил выстрел Вождя, и уже другой рукой с силой отбросил налетевшего на него ящера.

В это же время подоспел с десяток последних оставшихся в живых кетов, и началась контактная перестрелка. Странник понимал, что в таком бою у него нет и шанса, и поэтому остановился в нескольких десятках метров от действа, и начал пытаться выстреливать зазевавшихся машин. Но, как известно, у центурионов нет слабых мест и недостатков, и даже первый убитый робот был неожиданностью, что говорить об остальных. Они умело уворачивались от кетских атак, прыгали, перекатывались, и попутно вырубали одних электричеством, а другим ломали кости и простреливали головы и конечности. Один из центурионов выпрыгнул из боя и на огромной скорости направился к Страннику.

– О черт!

Человек начал стрелять под разными углами в конечности робота, в надежде его хотя бы замедлить, но все попытки были тщетны. Центурион подобрался вплотную и хотел было выбить винтовку из рук Странника, но человек изловчился и перехватив ее другой рукой, даже успел сделать выстрел, который достиг робота, однако не нанес ему существенных повреждений, а лишь разозлил. В следующую секунду робот просто отстрелил человеку правую руку повыше локтя, и она вместе с винтовкой отлетела в сторону. Странник неистово закричал, впитывая через ноздри запах своей горелой плоти.

От выстрела человека откинуло в сторону противоположную отстреленной руке, и он покатился по песку, попутно наблюдая, как Вождь, одним из последних, ведет ожесточенную схватку аж с двумя центурионами сразу. В какой-то момент, один из роботов изловчился и с хрустом вывернул нижнюю лапу Вождя. Тот с рыком отвернулся на своего обидчика, и в эту же секунду второй центурион сломал лапу ящера, державшую полуторный дробовик, выхватил его, развернул и прострелил Вождю щеку разрывной плазменной дробью, которая вышла наружу, отхватив еще добрую половину морды. Похоже, путь Вождя был закончен.