Текст книги "Ходок 6 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Вторым неприятным моментом, а скорее всего, по значимости – первым, было то, что бывший телохранитель Филиппа Грейнхолана – маг. Так что на него не очень-то и надавишь. И не важно, что он без лицензии – это скорее всего даже хуже – терять ему нечего, а маг загнанный в угол гораздо опаснее крысы, хотя и та не подарок.

Третье соображение, заставлявшее Гистаса хмурится, было продолжением второго – неизвестно, как, в свое время, отнесся Витус к гибели своего работодателя от его рук – может он любил того глубокой искренней любовью, как дельфин русалку, и теперь захочет расквитаться за все. Вряд ли конечно... но сбрасывать со счетов нельзя – все может быть.

Короче говоря – никаких козырей на руках у Змея не было. Тяжело, если вообще возможно, повлиять на человека, который тебя не боится и которому не нужны деньги. Ну-у... скажем так – не сильно нужны, потому что деньги, в разумных пределах, лишними не бывают.

Однако, альтернативы рандеву не существовало – надо было ехать. Гистас решительно покинул кабинет и совсем было собрался спускаться, когда поймал укоризненный взгляд одного из слуг. Тот конечно же промолчал, но Змей прекрасно его понял – наверняка видок был еще тот – он так и просидел одетым всю ночь, изредка заглядывая в спальню Делии и снова возвращаясь в кабинет. Требовалось переодеться, да и себя привести в порядок не мешало. Согласившись с безмолвным замечанием, Гистас быстренько принял ванну, сменил гардероб и спустился во двор.

– Поехали, – приказал он кучеру, – а когда карета выбралась на улицу, уточнил: – Ресторан "Радуга".

*****

Витус почувствовал слежку сразу же, как только его открытое ландо выбралось на Королевскую набережную. Он поймал цепкий взгляд неприметного мужчины средних лет – судя по внешности одного из завсегдатаев многочисленных игорных залов, имеющихся почти при каждом, уважающем себя, ресторане. То, что взгляд, брошенный как бы вскользь, целенаправленно выцеплял именно его, а не абстрактного пассажира, абстрактного экипажа, которому позавидовал смотрящий, Витус определил сразу – на то и маг. И неважно какой: лицензированный, нелицензированный, боевой, лекарь, или артефактор. Человек с Даром – это человек с Даром. Такие вещи он просекает мгновенно. Первой его реакцией была паника. Витуса даже в жар кинуло.

"Гильдия! – билось у него в голове. – Меня ищет Гильдия! – барабанило в затылке. – Свэрт Бигланд сотрет меня в порошок! – дрожала жилка на виске. – Это конец! Надо бежать, пока не поймали!" – Витус явственно ощущал затхлый воздух "Магической тишины" и нестерпимую вонь страшных болот Западного Предгорья.

Однако, как это ни покажется странным, некое подобие спокойствия магу вернул второй заинтересованный взгляд, пойманный Витусом. На этот раз, в роли шпиона он засек мальчишку нищего, которому вообще нечего было делать на Королевской набережной. Обычно, представители этого Цеха вообще здесь не появлялись – была негласная договоренность между Ночной Гильдией и официальными властями. Уловив странную закономерность и немного успокоившись, волшебник усилием воли подавил накатывающуюся волну паники и задумался.

Первый вывод к которому он пришел после короткого раздумья, сразу же сбросил неподъемный груз с его плеч, позволив выпрямится и вздохнуть полной грудью – Гильдия Магов к слежке непричастна! Да и с какого перепуга им его разыскивать, скажите пожалуйста?! Он нигде не светится, бирюльки свои сбывает только через Алфеоса Хармаха. Тот болтать не будет – чересчур много потеряет от огласки истории – может и лицензии лишиться, да и слишком большой доход имеет от сотрудничества.

Витус аж скривился, припомнив жадного компаньона. Хорошо еще, что тот полностью от него зависит – перезаряжать его приворотные артефакты мог только сам Витус. Когда до Алфеоса дошел этот факт, много было криков и вони, но поделать уже ничего было нельзя – крайне много этих дорогостоящих игрушек, нуждающихся в постоянной подзарядке, разошлось по Бакару и теперь Гистас и Алфеос были накрепко связаны друг с другом, наподобие сиамских близнецов. Не могло быть подставы со стороны Алфеоса, никак не могло, а с других сторон к Витусу было не и подобраться, уж больно осторожен он был все эти годы. Хорошо помнил, что предупреждение уже имеет.

Только от неожиданности и, соответственно, испуга, ему могло померещиться, что Свэрт будет использовать "Союз" для его розыска – Гильдия Магов всегда обходилась в таких случаях своими силами. И это – главное! Пока маги держат нейтралитет, есть шанс выпутаться из любой передряги. Главное избежать конфронтации с организацией, возглавляемой Свэртом Бигландом, а все остальное... – не ерунда конечно, но не столь серьезно. Даже интерес со стороны своих бывших сослуживцев.

Кстати, насчет бывших сослуживцев. В то, что они, через столько лет забвенья, вдруг воспылали к нему жуткой жаждой мести, Витус не поверил ни на мгновение. Столько лет был никому не нужен, и вдруг на тебе – срочно понадобился! Не сходится... В интересе к его персоне крылось что-то совсем другое. Что-то им было от него нужно. А что? Новый глава Ночной Гильдии решил возродить пост телохранителя мага? – это вряд ли. Витус никогда специально не интересовался жизнью "Союза", но кое-какие слухи все равно доходили – слуги судачили, случайные приятели всякие байки рассказывали, обрывки разговоров из-за соседнего столика долетали... Одним словом, чтобы быть в курсе "скандалов, интриг и расследований" не обязательно смотреть канал "НТВ". И на основании этой косвенной информации, он давно уже пришел к выводу, что Гистас Грине, новый глава Ночной Гильдии, сам может кого хочешь охранять и вполне может обойтись без телохранителей, даже таких, как он.

Тогда в чем же дело?! Что им от него надо? Что-то ведь надо, раз Змей развесил такую паутину, не попасться в которую было невозможно. И здесь Витус пришел ко второму выводу. Вполне логичному, но неправильному. Что еще раз доказывает, что исходя из конкретного набора исходных данных, путем вполне корректных логических выводов можно прийти к абсолютно неверным заключениям. Витус решил, что Гистасу потребовались какие-то незаконные магические услуги. Ибо никаких иных причин для своего розыска он не видел. Если бы главе "Союза" потребовалась магия в рамках закона, он обратился бы к Свэрту Бигланду – своему не сказать, что доброму приятелю, но хорошему знакомому – это точно. И пока его повозка бодро приближалась к знаменитому ресторану, где он столовался уже долгие годы – мог себе позволить!, маг напряженно думал.

"Ну, и какие такие услуги, – размышлял Витус, – которые не может обеспечить Гильдия Магов, могу оказать я? – Он задумался и переформулировал вопрос. Как любой практикующий ученый, Витус знал, что правильно сформулированный вопрос – гарантия правильного ответа. – Нет, не так. Какие услуги они могут от меня потребовать? – Он нахмурился. – Потребовать могут, все что угодно... – с грустью констатировал маг. – Есть чем надавить. Наверняка они уже раскопали наш мезальянс с Алфеосом, – вздохнул он, снова ошибаясь. – И будут шантажировать Свэртом. – Он поежился – в болота, или в тюрьму не хотелось. Особенно после долгой и вполне себе обеспеченной жизни в благословенном Бакаре. – Итак, что им может от меня понадобиться? Первое, что приходит на ум – армейские боевые артефакты, запрещенные к распространению. Могут они понадобиться ночным? – Могут. Может он их сделать? – Может. И они об этом знают. – Витус, во время своей службы у Филиппа Грейнхолана никогда не скрывал, что его базовая специализация – артефактостроение. И мафиози об этом были прекрасно осведомлены. – Но, это путь в никуда – один раз согласишься и будешь у них на крючке до конца жизни. А если отказаться? – Настучат Свэрту, или убьют. Хотя... – Витус хищно ощерился. За эти годы он очень далеко ушел от своих более удачливых коллег, почивающих на лаврах, в деле артефактостроения. И защищен был, пожалуй, не хуже боевого мага, а то и получше. – Так что, убить – это вряд ли, а наябедничать могут. Ладно, – оборвал он грустные мысли. – Рассуждаем дальше. Что еще Гистас может у меня потребовать? Что-нибудь из некромантских практик. Может? – Может. Кладбище поднять, или сгнившего покойника допросить, – усмехнулся он, несмотря на сложность момента. – Они же тупые, они думают, что если ты маг, то тебе все равно – мертвецов поднимать, или живых исцелять. Тупое быдло! – Витус с отвращением скривился. – Ненавижу! – Но тут же взял себя в руки. Момент, для проявления эмоций был не совсем подходящим. Вернее – совсем не подходящим. Голову нужно было сохранять холодной. Если бы у Витуса, к тому же были бы чистые руки и горячее сердце, он вполне мог бы кроме нелегальных магических практик, подрабатывать еще и чекистом. Но это так – к слову. – Что еще? – напряженно думал Витус. – Что еще им может понадобиться? – Ничего путного в голову не приходило, но вдруг его будто шилом кольнуло в сердце. Озарение было весьма неприятным. – Демона вызвать!?? – подумал он и сам испугался этой мысли. Такие мысли попахивали Братством Света, а это знаете ли чревато! Причем костром! – Ладно, – пришел к окончательному выводу Витус, – обложили меня, судя по всему плотно, – за время поездки он засек еще шесть шпионов, сделавших стойку, едва его заметив, – так что пока дергаться не будем. По-тихому не оторваться. Посмотрим сначала, что Гистасу от меня надо, а там решим..."

*****

Сердце у Змея, когда он приближался к столику, за которым расположился маг, от волнения колотилось так, что он чувствовал его удары о грудную клетку. Крайне неприятное ощущение. Крайне. А еще он боялся. Он! – боявшийся последний раз в далеком детстве, когда повстречался с Червяком, и навсегда избавившийся от этого чувства, когда полумертвым валялся на свалке, где его подобрали нищие, разве что не дрожал при мысли, что морская ведьма ошиблась и что Искусник не поможет.

Обойдя столик с Витусом Иддером по широкой дуге, чтобы не подходить со спины – это могло вызвать инстинктивную негативную реакцию, а Гистас не хотел рисковать даже в таких мелочах, он с трудом изобразил вежливую улыбку и заговорил, тревожно вглядываясь в безмятежное лицо мага. Знал бы он каких усилий стоило тому изображать эту безмятежность, может и самому стало бы полегче.

– Доброе утро! Меня зовут Гистас Грине. У меня к тебе очень важное дело. Ты разрешишь мне присесть? – И столько робости, скрытой и явной, было в этом вопросе, что Витус мгновенно успокоился. Не похоже было на то, что на него собрались наезжать. Абсолютно не похоже.

– Прошу, – маг сделал приглашающий жест.

Как только Змей устроился напротив Витуса, рядом с ним, словно из воздуха, возник официант, одетый в веселенькую униформу "Радуги", пеструю как флаг гей-парада. Где он скрывался до этого момента, было абсолютно непонятно. Ну, что тут скажешь? – школа! Высокий класс! Обслуживающий персонал в "Радуге" был вышколен, как куклачевские кошки и незаметен, как подводная лодка на боевом дежурстве. Как только Змей отрицательно помотал головой, официант дематериализовался с той же скоростью, что и материализовался, то есть – мгновенно. Докучать посетителям в "Радуге" было не принято.

Гистас помолчал пару секунд, глядя в стол и собираясь с мыслями, потом поднял взгляд и заговорил, пристально глядя в глаза Витусу. Говорил он короткими, явно приготовленными загодя, фразами:

– У моей дочери белокровие. Я пригласил Свэрта Бигланда. Он сказал, что исцелить не сможет. Что магия и наука бессильны. Однако, люди мне сказали, что может помочь нетрадиционная медицина. Я вышел на морскую ведьму Оресту Элату. Она указала на тебя.

Брови мага удивленно приподнялись:

– Странно... я ее не знаю, никогда с ней не встречался. Она назвала мое имя?

– Нет. В гадательном шаре появился твой портрет. Потом она перенесла его на платок.

– Гадали на крови?

– Да. – Змей немного помолчал, а потом как в ледяную прорубь прыгнул. – Ты ее вылечишь?

Тишина повисла над столом. Теперь уже маг уставился в стол и задумался. Молчал он не очень долго, но для Гистаса прошла вечность.

– Дело обстоит так, – наконец заговорил Витус. – Я знаю, как лечить подобные болезни – читал как-то в одном старом трактате. Но, не умею – никогда не пробовал. Ты ведь представляешь разницу между знать и уметь?

– Да, – глухо отозвался Змей. Он хорошо представлял разницу между знать и уметь. Для нас самый простой пример – выпускник автошколы – он знает правила дорожного движения (в идеале), знает, как переключать передачи, давить на газ и тормоз, но ездить не умеет. А Гистас, все мысли которого были направлены только в одну сторону, подумал о целителях, что магах, что бездарных, которые прежде чем начать исцелять, оставляют за собой маленькое кладбище – почти как киллеры.

– А ты не знаешь кого-нибудь, кто умеет? – с едва теплящейся надеждой в голосе спросил Змей. Он прекрасно понимал, что если бы такой человек был, то скорее всего, именно его изображение появилось в гадательном шаре. Но, утопающий хватается за соломинку.

– Нет, – покачал головой маг. При этом он не изображал лицом, как он расстроен, что не может помочь такому замечательному и уважаемому человеку, как глава Ночной Гильдии, не было в нем никакого подобострастия и робости, да и участия особого, честно говоря, и того не наблюдалось. Так – угрюмая сосредоточенность профессионала, общающегося с заказчиком. И это, как ни странно, вселило в Змея надежду.

– Ты вылечишь ее?

... да-а -а ... если девчонка умрет придется бежать...

... и не откажешься... - хуже будет...

... если выживу, надо найти эту сучью ведьму... познакомиться...

– Я могу попробовать, но... – Витус слегка развел руками.

– Без гарантии... – уточнил Змей.

– Именно так. И еще... дело это непростое и опасное, – Витус сделал паузу, а Гистас согласно покивал. Маг имел в виду опасность непосредственно для себя – было очевидно, что взявшись за лечение, но потерпев фиаско, он наживет могущественного врага в лице главы "Союза" и соответственно – всей Ночной Гильдии. Что имел в виду Змей, когда согласно кивал, было неизвестно, но он был согласен с тезисом мага. – Так вот, – продолжил Витус, – оплата должна быть соответствующей.

– Сколько?

– Лицензия бакарской Гильдии Магов.

Гистас ответил после небольшой паузы и магу это понравилось. Понравилось, что он не сразу дал согласие – в его положении можно было давать любые обещания, а потом начинать думать выполнимы они, или нет. А если человек медлит, значит он сначала думает, а потом говорит.

– Я сделаю все что возможно и невозможно, но...

– Без гарантии... – повторил слова Змея Витус.

– Да.

– Согласен.

– Хорошо. – Решение было принято. Оставалось его реализовать, и поведение Гистаса мгновенно изменилось. Он вновь стал главой "Союза" – собранным, спокойным и чрезвычайно опасным. Глаза похолодели, в них загорелся привычный огонек, взгляд затвердел. – У тебя все есть, чтобы начать работать?

– Нет, не все. У меня нет главного ингредиента – "Пирамиды Света".

– Где можно взять?

– "Пирамида Света" – мощный и очень редкий артефакт. Накапливает магию... – Витус собрался было развить мысль, но Змей перебил:

– Извини, но не будем терять времени – я знаю, что его мало. Ты знаешь, что это такое – и этого достаточно. Сможешь купить?

– Нет.

– Почему? Я заплачу любые деньги.

– Естественно заплатишь. – Маг твердо взглянул в глаза главы "Союза". – Когда дело дойдет до денег – можно будет считать, что задача решена. Проблема в другом – это очень редкий артефакт. Много лет назад, когда я еще контактировал с Гильдией Магов, я случайно увидел его у Свэрта Бигланда. Потом, как ты догадываешься, никаких контактов с Гильдией у меня не было, – в глазах у Витуса на мгновение проглянула грусть, как кошка из открытой форточки, но он, привычным усилием воли, загнал ее обратно и форточка захлопнулась. – Как обстоят дела теперь я, как ты понимаешь, не знаю, но начинать поиски надо со Свэрта.

Гистас молчал. Задача усложнялась с каждым мгновением. После ощутимой паузы он вновь заговорил:

– А заменить пирамиду чем-нибудь другим нельзя?

– Может и можно... но в том трактате, что я читал, упоминалась именно она.

– Хорошо, – Гистас поднялся из-за стола, – я прямо сейчас займусь пирамидой. Где тебя найти, когда она будет у меня? – Оба понимали всю риторичность этого вопроса – из под наблюдения Витуса уже не выпустят, но приличия должны были быть соблюдены.

– Аптекарский переулок, красный трехэтажный дом с башенкой.

Змей знал место, где поселился маг. В этом районе, равно удаленном и от блестящего центра и от бедных окраин, селились люди зажиточные и степенные – чиновники средней руки; купцы – не бедные и не богатые, а скажем так – состоятельные; аристократы, с приличным, но не зашкаливающим доходом от своих владений, разбросанных по всей территории огромной Империи, и прочий солидный люд, склонный к обеспеченной жизни, но не любящий сорить деньгами понапрасну и пускать пыль в глаза.

Соседи Витуса были бы изрядно удивлены, если не сказать – шокированы, узнав о его привычке столоваться в "Радуге". Но этот шок не шел ни в какое сравнение с тем, который случился бы с ними, узнай они правду о прошлом своего респектабельного соседа и его нынешней, противозаконной, деятельности. Подпольное изготовление магических артефактов, без лицензии бакарской Гильдии Магов было деянием похуже, чем предумышленное убийство. По крайней мере, с точки зрения Гильдии. И что характерно, оспаривать эту точку зрения, никто бы не стал.

*****

Гистас устроился на диване в своей карете и задумался. Проще всего было бы обратиться прямо к Свэрту, так мол и так – хочу приобрести «Пирамиду Света» – назначай цену! Но Змей, как человек опытный и мудрый, знал, что прямой путь, чаще всего, не самый лучший. Конечно же, не исключено, что глава Гильдии Магов улыбнется, вытащит заветный артефакт из заветного сундучка и, не прекращая улыбаться, отдаст за небольшое, или даже – очень больше, вознаграждение. Однако, гораздо более вероятен другой сценарий. Точнее – два сценария.

Первый – Свэрт использует артефакт для каких-то своих целей и расставаться с ним решительно не намерен. Ни за какие деньги. Большинство людей считает, что все продается и все покупается. А если не продается – значит не дали нужную цену. Змей же твердо знал, что это не так. Бывают исключения. И ему очень не хотелось на такое исключение нарваться. Второй пессимистический вариант был ничем не лучше первого – "Пирамида Света" продана, или передана третьему лицу, которое, в свою очередь, ценит артефакт не дешевле собственной жизни.

Какой из этого вывод? А вывод самый простой. Он пойдет на все, чтобы заполучить пирамиду. Пойдет до конца, но... Совершенно не исключено, что в процессе добывания артефакта, пострадают люди. И не простые люди, которых на пятачок пучок, а люди, или входящие в Гильдию Магов, или близкие к ней. А это совершенно меняет картину – маги таких вещей не прощают, будет расследование, и не обычное полицейское, где главное назначить виноватого, а такое, где надо найти истинного виновника.

И они найдут, в этом Гистас не сомневался. Он не боялся за себя. Просто ясно отдавал себе отчет, что без него Делия или умрет – если лечение не поможет, или же – прямиком отправится в бордель, если выздоровеет. Следовательно, ничто не должно указывать на связь между ним и "Пирамидой Света". Ну-у... или, по крайней мере, постараться как можно более тщательно замаскировать эту связь. Придется действовать стандартным путем – не таким быстрым, как поездка в Дворец Магов, но гораздо более надежным в плане конспирации.

Змей высунул руку в открытое окно и щелкнул пальцами. Тут же от стены отделилась серая тень, абсолютно до этого незаметная и обернулась серым человеком, таким же незаметным и незапоминающимся, как его тень. Серое лицо, серые глаза, серая одежда, серая обувь – он исчезал из памяти стоило только отвести от него взгляд. Гистас протянул ему кошелек:

– Найдешь в банке Карста Итала. Скажешь, что кладешь на мой счет сто золотых. Все понятно? – Серый кивнул. – Не перепутай, сто золотых. Здесь ровно.

*****

Часы с утра и до обеда были мертвым временем. Обычно, никакого наплыва посетителей от четвертой склянки до пятой, а зачастую и до шестой, не наблюдалось. Вот и сейчас Карст Итал откровенно скучал, бездумно уставившись в окно. Прошлый вечер и большую часть ночи он провел хорошо, можно сказать – замечательно! Сияющие огни Королевской набережной, пузырьки игристого вина в хрустальном бокале, музыка, танцующие пары в роскошных нарядах, подобострастные лакеи, вкус вишни на сладких губах озорницы Твили... Одним словом – хорошо!

Но! За все в жизни приходится расплачиваться. А вот платить Карст не любил. Насколько он любил вышеупомянутую сладкую жизнь, настолько же, если не больше, он не любил расставаться с маленькими желтенькими кругляшами, хранящимися в его кошельке. Это противоречие омрачало его, в целом безоблачную, жизнь. Оно разрывало его тонкую, не побоимся этого слова – артистичную, натуру. Причем на две равные части.

Посудите сами: если бы он был обычным, банальным скрягой, то копил бы свои денежки, складывал в сундучок и получал чувственное удовольствие от их ежевечернего пересчета, а ля Гарпагон. Так нет же! – Карст Итал точно так же, как деньги, любил простые земные радости: вино, женщин, лошадей, комфорт и все остальное, что можно получить за презренный металл. А расставаться с ним – с презренным металлом, не любил. Вот такая вот дилемма!

От этих переживаний, вызванных раздвоенностью чувств, его оторвал посетитель, неожиданный как снег в России. Неприметный серый человечек вежливо поздоровался, выложил объемистый кошель и произнес фразу, заставившую банкира подобраться:

– Надо положить на счет Гистаса Грине сто золотых. Здесь ровно. – С этими словами он подтолкнул кошелек к банкиру.

По причине вышеупомянутой глубинной двойственности своей натуры, чувства, которые испытал Карст от слов серого, были столь же двойственны. Первым чувством была радость, чистая и светлая, как у маленького ребенка при виде мамы, вернувшейся с работы с большой коробкой конфет в руках. А вызвана она была тем, что намечалась возможность подзаработать, и как небезосновательно, на основе прошлого опыта, подозревал маг – приличную сумму.

Второе же чувство не было столь просто и прозрачно, как первое. Точнее говоря – это была комбинация двух чувств, а именно: досады и опаски. Досада была вызвана тем обстоятельством, что ему – магу... Для тех, кто не до конца понял: ЕМУ! – МАГУ! приходится, как ни крути, но, если быть честным с самим собой и называть вещи своими именами – плясать под дудку бездарных. А это – крайне досадно! Досадовал Карст на себя, на главу Ночной Гильдии Гистаса Грине и на его посланца. Но, так как, особо умным человеком маг Карст Итал не был, то, в основном, досадовал он на последних двух, а не на себя. Именно эта досада не на себя и являлась безальтернативным свидетельством того, что его IQ был не сильно высок. Чем умный человек отличается от... не дурака – об этих речь вообще не идет, а от не очень умных и от женщин?

Умный человек отличается тем, что попав в неприятную ситуацию, в первую очередь винит в этом себя, а не других людей и внешние обстоятельства. Он анализирует произошедшее, делает необходимые выводы и в аналогичную неприятность больше никогда не вляпается. В какую-нибудь другую – за милую душу! Но, в такую же – никогда! А не очень умные люди и женщины, причем женщины вне зависимости от уровня интеллекта, себя никогда не винят. В этом коренное отличие умной женщины от умного мужчины. Умная женщина, впрочем, как и дура, никогда не бывает виноватой. Причем, ни в чем. Но, это все так – к слову.

Возвращаясь к магу отметим, что причину его досады мы установили, а опаска же его происходила от того, что каждый информатор, или стукачок, или крот, как ни назови – суть одна, всегда опасается, занимаясь шпионажем, что его застукают и, в лучшем случае – надерут задницу, а что будет в худшем – и представить страшно.

Ночная Гильдия завербовала Карста несколько лет тому назад. На этот шаг "Союз" пошел не потому, что он обладал какими-то исключительными знаниями, или магическими навыками, был допущен к тайной кухне принятия решений, или еще по каким-либо столь же веским причинам. Нет, все было гораздо проще и прозаичнее. Заполучить в тайные агенты мага для организации бездарных, причем любой организации, неважно какой – Ночной Гильдии, полиции, армии, правительству – задача очень трудная, практически – неподъемная.

Объясняется это целым рядом причин. Ну, например, какой основной метод вербовки, применяется всеми спецслужбами, вне зависимости от места их дислокации – что на Земле, что на Маргеланде, что на Сете? Ответ очевиден – это компромат и последующий шантаж. И тут сразу возникает непреодолимая трудность. Если объект разработки сделал что-то предосудительное, даже сильно криминальное, подлежащее безусловному наказанию со стороны официальных властей, включая убийство, с отягчающими обстоятельствами, но! – в отношении бездарного, то магическое сообщество плевать на это хотело, и своего ни за что не сдаст в руки правосудия, а если полюбовно договориться не удасться, просто пошлет это правосудие куда подальше.

Конечно же, из всякого правила есть исключения, убийство представителя царствующего дома, или иной равнозначной фигуры, просто так с рук не сойдет, может и Братство Света подключиться, но круглых идиотов среди магов все же не встречается, и таких прецедентов за все время существования Акро-Меланской Империи не случалось. Так что с этой стороны, подходов к вербовке нет и быть не может. А с неподобающим поведением магов среди своих, Гильдия прекрасно разбиралась, разбирается и будет разбираться без сопливых. А если бездарный, сдуру, сунется, может и без головы остаться, причем очень легко.

Что еще остается? – угрозы в адрес самого мага и небезразличных ему людей... Так легко догадаться, чем закончатся попытки взять в заложники человека, близкого магу, или же попытки наехать на него самого. Поэтому повторимся – вербовка мага дело очень непростое, тонкое и не побоимся этого слова – деликатное. К счастью для бездарных, кроме жестких методов, абсолютно неприемлемых в данном случае, есть другие – более подходящие. Самый главный – деньги. Деньги – это святое! Здесь никаких вольностей Гильдия Магов не дозволяет – долги надо возвращать. Иначе будет разрушена основа финансового могущества Гильдии. Взял у бездарного деньги – верни в срок. Не можешь? – попроси у Гильдии – тебе не откажут. Правда пострадает репутация, а это хуже банкротства, но это – твои проблемы. Не можешь отдать – не бери!

Тут может возникнуть вопрос: а кем же тогда являются многочисленные маги, сотрудничающие как с организациями бездарных, так и с отдельными людьми – с теми же Дожами, например. Но, здесь есть принципиальная разница – они выполняют строго очерченный круг задач и никакой информацией о Гильдии Магов, которая может ей повредить, с бездарными не делятся, никакую тайную работу среди магов, в интересах своих работодателей не проводят. Другое дело – тайный агент. Даже такой, как Карст Итал. Прямо скажем -плохенький агент, но, за неимением гербовой и кобыла невеста. Объективно говоря, среди коллег он ничем не выделялся, а если и выделялся, то в худшую сторону и ни к какой важной информации допущен не был, но Гистас Грине был рад и такому кроту. Его интуиция говорила, и он был полностью с ней согласен, что рано, или поздно, крот пригодится. Даже такой никчемный, как Карст Итал.

Хотя казалось бы – какая от него может быть польза? Боевым магом Карст не был, лекарем тоже, артефактором был слабеньким и являлся, по сути, типичным офисным планктоном – менеджером низшего звена, то есть существом априори бесполезным, однако же Змей полагал иначе и когда представилась возможность, маг был завербован.

Служба в Банке Гильдии Магов, которую Карст получил благодаря протекции Свэрта Бигланда была для него золотым дном, гарантирующим ежедневный кусок булки с маслом. Глава Гильдии Магов любил покровительствовать таким бездарям. Бездарям не в смысле отсутствия магического таланта, а в смысле его уровня. Они были обязаны ему всем, без него их быстренько схарчила бы "группа товарищей", следовательно их поддержка на выборах была гарантирована.

Обе стороны имели свой интерес в этом симбиозе и очень им дорожили. Таких отношений, как в политике, так и в обычной жизни великое множество: "Нефть в обмен на продовольствие", "Секс в обмен на продовольствие", "Голоса избирателей в обмен на предвыборные обещания", и т.д. и т.п.

Однако, несмотря на любовь к "своим бездарям", Свэрт Бигланд очень не любил, когда кто-то из них доставлял ему какие-либо проблемы. И именно здесь-то и крылась ахиллесова пята Карста Итала – имея булку с маслом, ему хотелось еще и черной икры! А способностей для этого не было. Остальному "планктону" тоже хотелось, но он соизмерял свои желания со своими возможностями, а Карст, то ли по глупости, то ли по бесшабашности – нет. И вот тут-то Ночная Гильдия и подсуетилась.

Завербовали его способом старым, как мир и примитивным, как творчество негритянских рэперов. Наши на их фоне – гиганты мысли. Способ этот называется "медовая ловушка". К нему была подведена девица, способная, по меткому определению О. Генри, ввести в грех пескаря. Юный маг потерял голову, и мужчины легко смогут его понять – каждый из них, хоть раз в жизни, да встречал героиню песни: "Ах, какая женщина, какая женщина... Мне б такую!".

Вот этакий экземпляр и подставили жизнелюбивому юноше. Если бы не твердая уверенность, что в "Союзе" не было опытного демонолога, да и быть не могло, ибо его не было и штате бакарской Гильдии Магов, то Твили можно было бы принять за суккуба – уж больно она была сладкая и обольстительная, однако же, на самом деле, она была обычной женщиной. Ну-у... может быть не совсем обычной. Она была настоящей женщиной. А они встречаются еще реже, чем суккубы.

Ничего удивительного, что Карст быстренько спустил всю имевшуюся у него наличность и влез в долги, опять же к коварным представителям "Союза", бесперебойно снабжавшим его деньгами. Ну, а дальше стандартная схема: или все остается по-прежнему – и девица остается с тобой, и деньги будут ссужаться по мере надобности, а все что от тебя требуется – необременительная помощь хорошим людям – узнать чего по мелочи, познакомить с нужным человечком, замолвить словечко, где надо, ну и все такое прочее – ничего криминального и идущего вразрез с интересами Гильдии Магов, или же – деньги на бочку, и точка! А не вернешь – жалоба Свэрту на недостойное поведение его подчиненного, роняющее в грязь высокое звания мага и престиж профессии! А за такое и рукой подать до лишения лицензии. Поэтому можно легко – с трех раз, угадать, какое решение принял юный жизнелюб.