Текст книги "Абсолютное равновесие (СИ)"

Автор книги: Александр Кыштымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

   – Долго мы ещё будем соревноваться с этой козявкой? – не выдержал Ив-на. – Впереди ничего нет. Куда мы вообще ломимся? Не может же моя планета находиться в гордом одиночестве, паря во враждебной пустоте. Она не Летучий Голландец.

   – Не беспокойся. Скоро всё увидим. Сигнал слабеет. Того и гляди выдохнется. Не протянет и светового года.

   – Знаешь, Леон, вот мчимся мы сломя голову непонятно куда и не знаем, что увидим. Раньше до чего хорошо было. Ни о чём самому думать не надо – знай себе ковыряйся там, куда тебя поставили. В редкие минуты отдыха вспоминай детство золотое, полтора раза виденных родителей, друзей, если таковые существовали. Тупо рассматривай окружающие предметы: дома, дороги, механизмы, исполняющие любую прихоть. Рассусоливай о смысле жизни сколько угодно душеньке. Вот здорово было! Рай наяву! А тут!..

   – У нас, в те времена, когда я жил на Земле, было приблизительно то же самое, с одним лишь отличием – биосистемы заменяла всесильная и мудрая партия. Днём и ночью, в снег и ветер, находясь у руля, она указывала металлической рукой направление движения, расставляла на преобладающих высотах ориентиры и руководила всем, чем могла.

   – А людей ела?

   – С большим аппетитом, фигурально выражаясь. Только думать нам много не приходилось. Так все и плыли по течению, сложив лапки, слегка приворовывая, хлебая бормотуху, судача на кухне о всякой ерунде и одновременно воображая себя свободными и независимыми.

   – Как ты попал в Центр? Каким образом туда вообще попадают? И, пожалуйста, расскажи о себе. Мне так интересно...

   – Тогда тебе придётся выслушать небольшую лекцию. Приготовься. Это займёт некоторое время. Итак! Всё началось триста лет назад. Россия задыхалась без выхода к морю. Русские прекрасно понимали: не быть Отечеству процветающим и независимым, богатым и уважаемым другими державами без Балтийского и Чёрного морей! На первом угнездились сильные и неуступчивые шведы, а на юге свирепствовали турки. И те, и другие отчётливо сознавали всю опасность выхода полудикой и варварской России на морские просторы. Это было чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Однако все знали твёрдо – войны избежать не удастся. Начало боевых действий было лишь вопросом времени. Поэтому летом 1703 года возле сельца Вавчуга, что на Двине-реке, стараниями братьев Бажениных спешно построили два фрегата: "Курьер" и "Святой дух". Оттуда их водяным путём через Архангельск и Соловки переправили к деревне Нюхча, а от неё по бесконечным волокам в Онега-озеро.

   Таким образом, осенью этого же года царь Пётр неожиданно появился под Нотебургом – древней русской крепостью Орешек, которую соорудили ещё в тринадцатом веке у самого устья Невы бесстрашные новгородцы, и после непродолжительного, но исключительно кровопролитного боя, Нотебург пал!

  Именно тогда, после череды славных баталий множество пленных шведов генерал-губернатор только начавшего строиться Санкт-Петербурха – Александр Данилович Меншиков продал Никите Антуфьеву – тульскому заводчику, начавшему входить в силу и утвердившемуся крепкой ногой на Каменном Поясе, в частную и неделимую собственность. В рабство!..

   Так на Урал попал Карл Хансен – талантливый рудознатец и кузнец, а ныне клейменый холоп Демидова, неоднократно и нещадно поротый за дерзость и вольнодумие. Только золотые руки спасали шведа от лютой смерти. Многочисленные экзекуции не сломили Карла. Он не сдался и трижды пробовал спастись из неволи. Последний побег оказался самым удачным. Его полумёртвого, порванного хозяйскими псами, распухшего от непобедимых уральских комаров и мошки, подобрали в непроходимых болотах староверы. Так появилась на свет русская ветвь рода Хансен. Если бы многострадальный Карл знал, какая судьба ожидает его потомков в будущем, он бы не колеблясь, прыгнул назад в шахту и там сгнил заживо. К сожалению, судьба никогда не открывает нам свои карты и повсеместно любит блефовать. По правде сказать, родоначальник славной династии недолго наслаждался свободой и молодой женой. После рождения четвёртого ребёнка он сгинул без следа и больше никогда не появлялся ни в Швеции, ни в России, ни в какой другой стране.

   Все беды, какие только могли существовать в мире, устойчиво преследовали потомков беглого шведа. Их бросали в тюрьмы, ссылали на поселение, отправляли не каторгу, подвергали осмеянию, заживо хоронили в гулагах, травили в прессе, бросали в психушки. Но видимо недаром Карл являлся воплощением свободолюбия. Его мятежные гены, подобно развёрнутому знамени, передавались из поколения в поколение. Бесчисленное количество мерзавцев-дознатчиков обломало зубы об Хансенов. Начиная от демидовских катов, кончая изуверами НКВД. Поэтому не удивительно, что я без колебаний согласился, когда мне на рыбалке случайный знакомый предложил улететь с ним в бездну космоса, пройти там специальную подготовку и помогать слабым, обиженным и иже с ними. В результате я оказался в Центре, где угодил под начало Вождя Хамелеона, а затем очутился на борту "Шаутбенахта" вместе с тобой.

   – До чего интересно, трагично, трогательно, – едва не прослезился Ивна. – Какое счастье – знать историю предков за триста лет.

   – Всем нам пришлось много перенести и выстрадать.

   – Внимание! Сигнал пропал, – доложил корабль. – Выхожу в открытое пространство.

   – Куда он мог деться? – удивился Леонид. – Мы всё время сохраняли с ним устойчивый контакт. Ничего не понимаю.

   – Биосистемы приняли меры предосторожности. Значит, мой дом неподалёку.

   – Получается, в этом районе установлено отражающее устройство, преследующее цель – многократно затруднить потенциальному противнику поиски планетной системы статипиков.

   – Конечно! Вне всяких сомнений!

   – Запустить все сканеры на полную мощность, – отдал распоряжение Хансен. – Возвращаемся к месту потери контакта. Соблюдать предельную осторожность. Оружие к бою. Готовность номер один. Сбросить информационный буй.

   На экране появилось изображение окружающего пространства, с наложенными на него данными радаров.

   – Странно, но корабль ничего подозрительного не зарегистрировал, – изумился Леонид. – Компьютер, не за долго до исчезновения с сигналом ничего не происходило?

   – Импульс совершал колебательные движения с амплитудой в полторы тысячи километров. Я не придал этому большого значения. Виновником изменения траектории мог быть я.

   – Он целился, – констатировал Ивна. – В зеркало, антенну или ещё что. Сигнал оказался самонаводящимся...

   – Или он двигался по лучу, который изгибался под действием гравитаци-онных полей.

   – Разве технически такое возможно?

   – Понятия не имею, – пожал плечами Леонид. – Скорее всего, я погорячился с лучом. "Шаутбенахт" засёк бы присутствие направленной энергии.

   – Биосистемы не могут знать, куда занесёт судьба их эмиссаров, а поддерживать с сотнями миров постоянно действующие коридоры на протяжении десятков лет более чем проблематично. Никакой энергии не хватит.

   – Мы прибыли на место, – сообщил корабль. – Провожу сканирование на полной мощности. Обнаружен излучатель довольно сложной конструкции. Он производит выброс ионизированных частиц во всех направлениях, поэтому сигнал совершал колебательные движения. Он искал ту траекторию, где плотность частиц максимальна. Таким образом, он автоматически вышел на сам источник. Мы в ста метрах от него. Рядом с излучателем расположен светопровод. Он изменил курс импульса на 98 градусов по вертикали и на 42 градуса по горизонтали. Начинаю движение относительно новых координат.

   – Смотри, – указал Ивна на экран. – Вот куда мы идём. Звезда с хилой планетной системой и впечатляющим облаком из мелких обломков. За ним ничего не видно. Неужели это мой дом?

   – Каково расстояние до предполагаемого потребителя сигнала?

   – Порядка двух световых месяцев.

   – Переходим в поток времени. Закончить разметку трассы. Выход в открытое пространство произведём за два часа до цели.

   "Шаутбенахт" снова растворился во мгле. Ждать экипажу оставалось не долго. Разведчики были довольны. Они точно вышли на цель. Одно оставалось не ясным – долго ли они останутся не замеченными? Скоро, очень скоро жизнь расставит всё по своим местам...

   Глава Љ11.

   "Шаутбенахт", окутанный многослойной защитой, тщательно отслеживая

  обстановку, медленно, с частыми остановками, продвигался к светилу. Следящая аппаратура работала в половину своих возможностей. Экипажу очень не хотелось быть обнаруженным в самом начале операции.

   Система статипиков насчитывала десять планет. Три крайние оказались пустыми и безжизненными. По мере приближения к звезде чаще стали попадаться сторожевые спутники. Пришлось в целях безопасности снизить до минимума мощность следящей аппаратуры и утроить осторожность.

   Вскоре поперёк курса разведчика прошли один за другим четыре сборщика продовольствия. Друзья с интересом рассматривали неуклюжие, неповоротливые аппараты и никак не могли понять – каким образом они ухитрялись передвигаться на большие расстояния. Ивна возбуждённый и слегка расдасадованый, приставал к Леониду:

   – Нет! Ты только посмотри на них! До чего уродливые конструкции! И кому взбрело в голову построить или вырастить такое откровенное убожество? Тебе не кажется, что нам всем морочат голову? Ваша техника не могла не засечь эти бурдюки с дерьмом!

   – Не кричи. Всему своё время. Давай лучше понаблюдаем, – отозвался Хансен. – Садимся им на хвост. Лучшего прикрытия не придумать. Прикинемся прилипалами...

   – Меня сейчас интересует совсем другое, – не на шутку разошёлся стати-пик, – меня интересуют их тайны, секреты и всё то, что они прячут за внешней оболочной кораблей. Возможности их интересуют!

   – Не кипятись. А то ишь, какой прыткий выискался – вынь да положи ему все ответы на тарелочку. Запасись терпением, огромным количеством терпения. Пригодится...

   "Шаутбенахт" достиг шестой планеты, если считать от края системы. Там было не протолкнуться от кораблей сборщиков. Хансен немедленно включил все сканеры и радары на полную мощность. В суматохе пришельца невозможно было вычислить. Тысячи пузатых, бесформенных, огромной вместимости грузовиков, находились на орбите, поднимались с поверхности, заходили на посадку. Разведчик держался на солидном удалении от планеты почти пять часов. За это время он увидел много интересного. Леонид, ради эксперимента, взял на заметку одного из сборщиков и проследил за ним с момента появления на орбите и до старта в неизвестном направлении. После посадки он пробыл на планете почти три часа, а в исходную точку вернулся изрядно похудевшим, стройным, подтянутым, обтекаемым. Далее сборщик ушёл на высокую орбиту и с довольно неплохой скоростью исчез из виду. Значит, на планете был устроен продуктовый склад. Ивна всё старательно записывал, делал фотографии большого разрешения, что-то бормотал вполголоса и досадливо морщился на свои, по всей видимости, далеко невесёлые мысли.

   Друзья не стали долго дискутировать по этому поводу, осторожно отвели "Шаутбенахт" в сторону и двинулись к таинственному облаку. По данным бортового компьютера, оно состояло из обломков горных пород, пыли и ледяных глыб. Разведчики из предосторожности снизили скорость и правильно сделали. Неожиданно корабль остановился. Хансен сделал за-прос.

   – Дальше двигаться нельзя, – ответил компьютер. – Все промежутки между обломками и близлежащее пространство заполнено активной биомассой. Она немедленно докладывает о появлении посторонних хозяину. Что дальше?

   – Микроразведчики нам не помогут, – сказал Леонид. – Мы пойдём другим путём...

   – Неплохую берлогу соорудили себе биосистемы, – сокрушённо покачал головой Ивна. – Сколько труда вложено, и всё только для того, чтобы спрятаться от посторонних глаз, и без свидетелей измываться над населением. Нам не удастся пробраться внутрь!

   – Красивая у тебя была жизнь, – заявил Леонид. – Где живёшь – не ведаешь. К чему стремишься – не знаешь. Каким образом устроен мир – не в зуб ногой! И в довершение ко всему – один как перст; детей нет, внуков нет, радости нет, надежд нет, даже огорчений нет! Дичь, батенька, дремучий нонсенс, непроходимый! Уж на что у нас на Земле любили поизголяться над людишками, но до биосистем нашим извергам далеко. Медвежуть, одним словом!

   – Леон, перестань. Думаешь, мне легко? Вот стою я на пороге родного дома и мне страшно. Ты только представь себе – там миллиарды моих соотечественников, превращённых в продукт питания, гордящихся этим, радостно идущих на бойню, неусыпно призывающих возложить живот свой на жертвенный алтарь биосистем. Тебе гораздо легче. Ты не варился в том котле. Хотя с землянами сделали вообще не поддающееся воображению.

   – Нам всем нелегко, дружище. Приходится терпеть и надеяться...

   – Нет, ты не понимаешь, – горько усмехнулся Ивна. – У нас не отнимали разум и память. Не лишали возможности свободно мыслить. Биосистемы просто приглушили эмоции, подкорректировали понятия, изменили шкалу ценностей и всё пошло – лучше не придумаешь! У меня руки опускаются от бессилия. Я даже боюсь предположить, что мы увидим в облаке. Наверняка действительность окажется гораздо страшней наших самых смелых фантазий. Кстати, а о каком таком другом пути ты давеча говорил?

   – На случай непредвиденных обстоятельств лопроидаки снабдили меня хитрым механизьмом. Эдакой пронырливой козявкой. Конечно, наивно было бы рассчитывать на её помощь, только выбора у нас нет. Придётся положиться на их гений.

   – О чём идёт речь?

   – Они построили крайне неприхотливую и изворотливую штуковину, которой сам чёрт не брат! Корабль, запустить разведчика. Место встречи в район старта. Опознавательный сигнал стандартный. Пуск!

   – Хочу напомнить особо забывчивым. Нам находиться здесь не безопасно. Сколько времени понадобится лазутчику, чтобы всё разнюхать и вернуться назад?

   – Программа рассчитана на двое суток работы. Создать более совершенный аппарат не представлялось возможным из-за тотальной нехватки времени. А пока мы постараемся облететь облако и посмотреть на планету со стороны светила. Только без геройских штучек. Прикинемся умеренными трусами.

   – Полностью с тобой не согласен. Манёвр займёт много времени. Двигаться придётся тихим ходом, – подал голос статипик. – С такими темпами мы не успеем забрать разведчика. Ты говорил – он не рассчитан на автономное длительное существование. Придётся отложить манёвр до лучших времён...

   – Скорее всего, ты прав. Будем ждать...

   – Вот я наблюдаю за камнями, из которых состоит облако, и невольно восхищаюсь оригинальностью замысла. Они, не зависимо от размера и конфигурации, двигаются совершенно синхронно, без вращений, не приближаясь и не удаляясь, друг от друга. Но это не мешает проникать кораблям внутрь. Обломки услужливо расступаются перед ними, а затем занимают исходное положение. Какова задумка! Она полностью исключает использование сигналов узнавания, – злобствовал Ивна. – Корабли попадают в сильно разряжённое поле биомассы. Она путём элементарного контакта производит опознание и принимает адекватные меры. Представляешь! Биокомпьютер исключил из системы безопасности слабое место. Сигнал можно подделать, а биомассу не обмануть никому. Я навскидку посчитал общую массу породы, необходимую для создания облака и органического вещества, склеивающего её в единую конструкцию. Получилась поистине колоссальная цифра. Объём, как минимум, шести твоих планет! Я нахожусь в полном недоумении...

   – Почему?

   – Ты представляешь – какой напряжённости должно быть магнитное поле, удерживающее столь солидный щит?

   – Я не планетолог, и в таких вещах ничего не понимаю, – признался Хан-сен. – Наше дело – всё зафиксировать и предоставить в Центр подробный отчёт. А вообще хорошо обстроились, черти. Основательно. На века. С такими совладать будет трудно.

   – К нам приближаются объекты средней величины, – вмешался в разговор титанов "Шаутбенахт". – Идут на большой скорости. Тип не известен...

   – Сколько их?

   – Восемь штук. Вывожу изображение на экран.

   Друзья увидели корабли не более тридцати метров в длину каждый, отдалённо напоминающие головоногих моллюсков с шестью растопыренными щупальцами в передней части.

   – Есть опасность столкновения? – спросил Ивна. – Нам крайне не желательно вступать в бой.

   – Если они продолжат движение по старой траектории – нет! Но я пока не наблюдаю тенденций к её изменению. Прямо под нами открывается коридор. Начинаю манёвр уклонения. На всякий случай...

   – Всё правильно, – удовлетворенно произнёс Леонид. – Корабли противника идут по широкой дуге. Нас не заденут.

   Так и получилось. Неприятель, не притормаживая, устремился в проход и через мгновение пропал из виду.

   – Мы поступили правильно, что не полезли к планете со стороны солнца, – неожиданно заявил статипик. – Ни один живой организм не выживет, тем более в пространстве, без энергии, в нашем случае – солнечного света. Биосистемы, не зависимо от обстоятельств, обязаны сторону, обращённую к светилу, оставить открытой. В ином случае защита поглотит львиную долю тепла. Нас, хотим мы того или нет, неминуемо заметят. "Шаутбенахт" вызовет изменение интенсивности светового потока. Я абсолютно уверен – биосистемы отслеживают такие вещи, потому, что наиболее уязвимы оттуда...

   – Всё правильно. Я об этом не подумал, – сказал Хансен. – Ложимся в дрейф. Эх! Нам бы сейчас куда-нибудь приткнуться, забиться в щёлочку. Выставить перископ и хорошенько оглядеться. А то сидим, будто на ладо-ни...

   – Коленки затряслись?

   – Чувство юмора прорезалось? – удивился Леонид.

   – Я неуклюже пошутил. А ты сразу же полез в бутылку, – улыбнулся Ивна. – Уходить и прятаться нам нет резона. Разведчик держит сильней верёвки. Мы подобны бычку на привязи – туда не ходи, сюда не моги. Слабо мы подготовились. Не убедительно. Не смогли просчитать ситуацию. Всё наспех, всё кое-как, – Ивна раздражённо передернул плечами. – Сколько лет воюем, но так и не научились правильно реагировать на происки любого агрессора.

   – Не ворчи, – усмехнулся Леонид. – Квинтэссенция работы разведчика – умеренная трусость и лёгкий постоянный испуг. Сиди, смотри и не высовывайся, какие бы драматические события не разворачивались перед тобой. Даже если враг близок и доступен – стоит только нанести один удар, и желаемый результат у тебя в кармане, но...один удар, как правило, ничего не решает, а только ведёт к ухудшению ситуации. История учит – злодеи только создают здание власти, а далее всё катится по проложенным рельсам.

   – Я никогда не спрашивал, какое вооружение установлено на славном "Шаутбенахте". Открой секрет...

   – Самое новейшее, мощное, для данного класса кораблей, разрушительное. В детали меня не посвятили, да и к чему мне эти самые детали?..

   – Тогда давай по завершении задания шарахнем пару раз по врагу.

   – Отстань со своими глупостями, шарахальщик! У нас информации – кот наплакал, а ты всё рвешься на рожон. Если бы ты знал, сколько таких как ты преждевременно ушли в мир иной исключительно по своей дурости! Им несть числа! Да Юю мне ноги выдернет по самые гланды, если узнает о несанкционированном использовании оружия. В таких случаях Координатор шутить не любит. И тебе перепадёт по полной программе. Обоих вышвырнут из разведки пожизненно. Будем гальюны на всех уровнях Центра дрючить, да на кухне грязную посуду вылизывать до зеркального блеска.

   – Всё понял. Исправлюсь. Не возникай. Интересно, а что принесёт разведчик?

   Глава Љ 12.

   От нечего делать Ивна снимал данные с планетной системы: скорость обращения вокруг светила, интенсивность свечения звезды, наличие комет, метеоров, метеоритов и многое другое. Леонид отправлял и принимал микроразведчиков, которые вели наблюдение за сборщиками продовольствия и планетой где хранились продукты. Но не более того. На облаке пока лежало табу. Единственно шаг, на который отважился Хансен – рассмотрел его в профиль. Защита имела ярко выраженную форму колокола, широкой стороной обращённого к светилу. Ивна провёл эксперимент – выловил солидный обломок скалы и запустил его между колоколом и звездой. Немедленно появились два истребителя и ещё на подлёте расстреляли непрошеного гостя. Биосистемы не теряли бдительности.

   Время тянулось медленно. Напряжение не спадало. Корабль по собственной инициативе день и ночь записывал переговоры сборщиков между собой и руководством. Они пользовались безумно сложным кодом, который был не по зубам бортовому дешифратору. А жаль. Разведчики могли многое почерпнуть из записей...

   Тем временем, вокруг развивались интересные события. Подходили всё новые и новые сборщики. Все они без исключения останавливались на орбите шестой планеты, после короткого доклада опускались на поверхность, неторопливо разгружались и немедленно уходили в новый поиск. Шестую планету превратили в огромное хранилище свежемороженых продуктов. Её искусно выпотрошили и в циклопических полостях, соединенных в единую систему многоуровневыми переходами и сквозными тоннелями, разместили ёмкости с добычей. Микроразведчики ухитрились облазать все помещения и друзья с большим интересом рассматривали огромное разнообразие неведомых существ готовых к употреблению. Сколько миров ухитрились обобрать биосистемы? Для каких нужд понадобилось такое невероятное количество продовольствия? Леониду начинало казаться, будто вот-вот появится эдакий необъятный Тулипчик, вытряхнет себе в пасть содержимое холодильника и отправится восвояси...

   Несколько раз "Шаутбенахту" приходилось маневрировать, дабы уклониться от истребителей противника. Они выскакивали из облака, поспешно выплёвывали спутники охранения и возвращались назад. Сигарообразные аппараты веером расходились во все стороны, занимали статичное положение, разламывались пополам, выпускали гибкие антенны и включались в общую систему безопасности. По всей видимости, мир статипиков готовился к войне не один год. Половинчатые сведения, полученные с Земли, подлили масла в огонь. Враг сообразил – что-то пошло не так, и план дал осечку. Биосистемы решили подстраховаться и увеличили количество соглядатаев. Похоже, они уже имели неприятности на этой почве. Из всего увиденного становилось ясно одно – чем скорее "Шаутбенахт" покинет родину Ивны, тем целее будет.

   Неожиданно разведчики получили интересные данные о пятой планете. Оттуда примчался насмерть перепуганный разведчик, жадно выпил два стакана воды и, поминутно смахивая липкий пот со лба, взахлёб поведал следующее. Там, в грандиозных подземных пустотах, гнездились жуткие создания – блестящие, извивающиеся, скользкие, очень похожие на плоских кишечных паразитов. Они достигали почти ста метров в длину и образовывали клубки, в которые входило от пяти до двухсот особей. Черви ни на секунду не оставались в покое, постоянно шуршали, медленно перемещаясь, относительно друг друга. Иногда клубки распадались, чтобы немедленно слиться с себе подобными. Разведчик засёк их только потому, что один из истребителей примчался, будто ведьма на метле, завис над поверхностью, в ней образовалась дыра и из неё вылетела бледная лента около шести метров в ширину, обвила истребитель и утащила под землю. Разведчик отважно устремился за ним и увидел то, что увидел. Однако дальнейший события ещё больше озадачили его. К большому удивлению истребитель совсем не пострадал от нападения, а вёл себя нагло и без стеснения помыкал кошмарными созданиями. Он крутился на месте и, похоже, отдавал распоряжения. Затем через пролом свода пещеры выбрался наружу. С этого момента подземные жители попали под пристальное наблюдение разведчика. Он спрятался в маленькой пещерке и принялся тщательно всё записывать. В течение последующих суток микроразведчик имел удовольствие дважды присутствовать при процессе кормления. На поверхность планеты сбрасывали брикеты, которые немед-ленно исчезали, схваченные червями. Разведчик не стал более искушать судьбу и помчался докладывать об увиденном начальству.

   Друзья не долго ломали голову над очередной загадкой, потому, что неожиданно возникла проблема. Корабль доложил – он за последние двадцать минут трижды подвергся облучению. С каждым разом оно становилось интенсивнее. Защита пока справлялась, но если так будет продолжаться и дальше, то последствия могли оказаться самыми плачевными. Источник излучения находился в облаке. Неверное, таким образом, проводится контрольное сканирование близлежащего пространства. Лишняя предосторожность не помешает.

   – Я всё понял, – сказал Леонид. – Спасибо за информацию. Мне не понятен один момент – почему мы подверглись троекратному облучению? Им что, одного раза мало? Какой смысл тратить энергию на повторы?

   – Сильно разряжённое поле биомассы, которого мы имели честь коснуться, могло заподозрить неладное. А теперь включи воображение! Если за нами натянуть экран, то он неминуемо зафиксирует тень от чужака. Только тень! Но не самого его! Странно, не правда ли? Тогда логично предположить – мощность излучения будет постоянно возрастать, или к нам пошлют группу истребителей. Тебе, какой вариант больше нравится?

   – Корабль, проверь предположение Ивны...

   "Шаутбенахт" развернул сканеры, и всё стало ясно. На расстоянии десяти тысяч километров от разведчика медленно двигалось облако биомассы, и корабль, в данный момент, находился между экраном и источником излучения. Складывалась крайне неблагоприятная, взрывоопасная ситуация. И в этот критический момент подал голос лазутчик. Он под прикрытием очередного корабля выбрался из облака и бодро доложил о готовности подняться на борт. Наконец-то!..

   "Шаутбенахт" выставил магнитный захват, на форсаже подхватил разведчика и...появились истребители. Много... Они атаковали со всех сторон. Корабль заложил крутой вираж, двумя спаренными залпами уничтожил троих, прошёл сквозь их обломки и включил временные двигатели. Он возвращался домой...

   * * *

   "Шаутбенахт" вышел в открытое пространство в том месте, где сигнал изменил направление. Хансен, горя нетерпением и движимый неистребимым чувством мщения, немедленно захотел изничтожить коварную установку. Но Ивна вовремя остановил друга. Он спокойно пояснил – если ликвидировать хитрый механизм, то биосистемы смогут просчитать или догадаться из какого сектора космоса появился лазутчик. А если оставить всё как есть – это неминуемо дезориентирует неприятеля, что на руку всем без исключения. Леонид соблаговолил придти в себя и согласился с доводами друга. Разведчики взяли курс на Землю. По дороге они с равными интервалами выходили из потока времени и поднимали на борт маяки.

   Все попытки связаться с Центром не увенчались успехом. Система дальней космической связи не функционировала. Бортовой компьютер сообщил неприятную новость – носовые антенны исчезли по непонятным причинам. Экипаж решил не вдаваться в подробности, так как ничего с этим поделать не мог. Разведчикам оставалось уповать на одно – надеяться, что корабль не собьётся с курса и доставит героев в пункт назначения. А там пусть во всём разбираются инженеры и наладчики из технической службы. Вскоре, на радость экипажу, "Шаутбенахт" достиг границ Солнечной системы, где нос к носу столкнулся с кораблём Хамелеона. Вождь немедленно послал донесение Координатору о возвращении разведки. Юю начал беспокоиться о причинах молчания своих подчинённых. А ещё Вождь по секрету поведал о появлении в Центре целой банды разномастных спецов и высокопоставленных лиц. Она, в перерывах между многочисленными заседаниями, коллоквиумами, дискуссиями, консультациями с медиками, шаманами и ясновидцами, поглотила почти все продовольственные запасы блока питания и его окрестностей. Если снабженцы промедлят хотя бы краткий миг – костлявая рука голода схватит всех за горло. Хорошо ещё я успел сделать солидный запас тараканов, гордо заявил Вождь и аппетитно захрустел...

   Так за разговорами компания добралась до Центра. Их встретила вооруженная охрана и проводила в отведённые каюты. Разведчики попробовали расслабиться, только из благой затеи ничего хорошего не получилось. В нарушение запрета на общение с прибывшими из рейда, специалисты всех мастей, обслуживающий персонал, друзья, знакомые, друзья знакомых и знакомые друзей принялись ненавязчиво осаждать помещение. Ивна выключил связь, но столь радикальный поступок не изменил ситуацию. Всех без исключения снедало любопытство и глодало нетерпение. Координатор пробовал навести порядок, но, увы – тщетно. Никто не собирался внимать голосу разума и целая орава страждущих кружила вокруг кают в надежде услышать взволнованный рассказ разведчиков о невероятном приключении.

   Через восемь часов, не омытых волной освежающего сна, издёрганных, затравленно озирающихся и непроизвольно вздрагивающих от любого звука друзей, под солидной охраной препроводили в конференц-зал.

   Хитрые и прижимистые лопроидаки снабдили своего оперативного раз-ведчика сложной системой кодирования сигнала для того, чтобы посторонние не смогли раньше времени просмотреть отснятый материал. Они привезли с собой декодер.

   Высокие гости, военное руководство, аналитики, эксперты, представители науки и прочие, наделённые высокими полномочиями создания из десятка миров, чинно сидели перед демонстрационными колонками и терпеливо, молча ждали начала показа. Юи не стал утомлять достопочтимую публику вступительной речью, все находились в курсе основных событий, а сразу перешёл к главному виду программы. В воздухе возникло голографическое изображение удивительной чёткости и глубины. В самом начале картинка не двигалась. Разведчик занял статичное положение и оценивал ситуацию. Он не собирался торопиться.

   – Странно, – шёпотом произнёс кто-то, – ни одна программа на свете не ведёт себя подобным образом. Сдаётся мне – аппарат подчинялся командам "Шаутбенахта"...

   – Разведчик полностью автономен, – пояснил лопроидак. – Мы его снабдили биомозгом нового поколения. Он способен принимать самостоятельные решения в довольно широком диапазоне. К тому же корабль мог демаскировать себя, если бы начал общаться с аппаратом. А этого мы допустить никак не могли.

   – Что-то не похоже, – усомнился скептически настроенный голос.

   – Давайте досмотрим материал до конца, – вмешался в диалог Юю. – Не мешайте работе собрания.

   Через некоторое время разведчик заметил восьмёрку истребителей про-тивника, развернулся и приготовился к старту. Когда они поравнялись с наблюдателем, лазутчик ловко пристроился за последним и ринулся в открывшийся проход. Цилиндрический тоннель диаметром в сорок метров со слегка светящимися стенками казался бесконечным. Творение лопроидаков между делом отметило заметное повышение температуры, и она постоянно поднималась по мере приближения к центру облака. Наконец отряд достиг конца тоннеля. Он завершался пробкой из бежевого киселя. Разведчик почти вплотную прижался к истребителю, оставив работать только кормовую камеру. Стены смыкались. Кисель медленно обволакивал истребители, но в прямой контакт не входил. Восьмёрка резко замедлила движение. В следующий момент вздох восхищения прокатился по залу. Перед зрителями распахнулся пьянящий простор. Огромное пространство, наполненное солнечным светом, имело форму колоссальной полусферы, которая расходилась раструбом в сторону светила. А в самой её середине располагалась не одна, не две – три планеты! Они образовывали правильный треугольник. Разведчик дал увеличение. Планеты соединялись между собой жгутами огромной толщины.