Текст книги "Абсолютное равновесие (СИ)"

Автор книги: Александр Кыштымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

   – Прикуси язык, – вежливо попросил Юю Вождя. – Займись делом. Леон, зайди в спецотдел. Забери программу на поиск лурри. Барбисоль останется на орбите Земли. Нам потребуется опытный диспетчер. Ивна, не уходи со связи. Я сообщу, когда прибудут затребованные тобой корабли. У меня пока всё. До следующего сеанса.

   Глава Љ 15.

   Яркие, колючие звёзды мерцали в безмерно холодном, чёрном, бездонном пространстве. Лютая стужа! Миллионы парсек невыносимого, всепроницающего непобедимого холода, внутри которого плавали жалкие песчинки, обтянутые, будто женская ножка шёлковым чулком, тончайшей плёнкой атмосферы, оазисы тепла, жизни, света, правили миром. И вокруг одной из песчинок по имени Земля страсти накалялись с каждым днём. Напряжение висело в абсолютной пустоте, возбуждая людей, заставляя сердца биться чаще, кровь быстрей бежать по жилам, будоража разум, выжимая из разгорячённых тел тонны адреналина, понуждая к решительным действиям.

   Орбита Земли, на данном этапе, представляла собой сильно укреплённый лагерь. Сотни могучих крейсеров, увешанных с носа до кормы оружием, какое только могли придумать учёные, были готовы в считанные секунды разнести на атомы любого, кто бы посмел приблизиться к ним без опознавательного сигнала. Целый рой средних судов барражировал по всей Солнечной Системе, представляя собой довольно солидную силу, способную оказать достойное сопротивление любому агрессору.

   Техническая группа, надёрганная из многочисленных конструкторских бюро, лихорадочно пыталась модернизировать имеющиеся на вооружении сканеры и радары. На лунную базу доставили шесть дополнительных модулей. В них колдовали инженеры. В обширных помещениях, заставленных аппаратурой, от одного вида которой бросало в дрожь, витал запах напряжённой технической мысли.

   Принятые меры безопасности вызывали невольное восхищение, гордость и уверенность в скорой победе у... дилетантов. Профессионалы прекрасно понимали – враг, с которым ещё никто не вступал в силовой контакт, способен преподнести любой сюрприз, от которого даже проверенным ветеранам небо покажется с овчинку. Но, не смотря на все сомнения, очень хотелось надеяться на лучшее...

   * * *

   Хансен вместе с группой статипиков опустился на поверхность Земли, где открыл сезон охоты на лурри. Ивна в сопровождении шести штурмовиков, трёх корветов и восьми транспортников отправился на поиски сборщиков. Вождь Хамелеон вплотную занялся поеданием жареных тараканов, а в промежутках между сеансами чревоугодия дрессировал команду из тридцати разномастных существ. Преподавал им боевые искусства различных цивилизаций, в которых был превеликий мастер. Митли-Тли и Лукмукто исчезли всерьёз и надолго. Координатор молчал. Леонид несколько раз забрасывал удочку в надежде выяснить, куда запропастились его друзья, но всякий раз натыкался на ледяное молчание Юю, затем успокоился и сообразил – вопросы здесь не уместны...

   Неожиданно ударил сигнал общей тревоги. Датчики, вынесенные за пре-делы Солнечной Системы, засекли неизвестный корабль. Он не отзывался на позывные, имел странную форму и, нисколько не таясь, двигался в открытом пространстве. С другой стороны он был всего один и не мог представлять серьёзной угрозы для охраны. На перехват возмутителя спокойствия послали два тяжёлых штурмовика. Им приказали без надобности не стрелять, на провокации не поддаваться, если удастся – захватить нарушителя живым и невредимым. На предмет интенсивного допроса...

   Когда в Центр поступило видео, все вздохнули с облегчением, но вздох оборвался на половине. Взорам руководства предстал разбитый, с вырванными правыми орудиями, вспоротой, будто консервным ножом, кормой, крейсер из разведки, который оказался в одиночестве после гибели собратьев по оружию. Жуткое зрелище. После подобных разрушений экипаж выжить не мог. Не смотря на это, кораблям отдали строгий приказ – в физический контакт не вступать, на борт не подниматься ни под каким видом, следовать параллельным курсом и держать ушки на макушке. Никто не знал, какие напасти обрушились на разведку с того момента, как связь оборвалась. Биосистемы хитры и коварны. Они способны на любую пакость. Поэтому требовалось соблюдать крайнюю осторожность и ждать подхода грузовика с маг-нитными захватами. Он подберёт разбитую машину, заключит её в магнит-ную капсулу с полем повышенной напряжённости, и доставит в специальный док, в котором её тщательно осмотрят, если потребуется, примут соответствующие меры по ликвидации возможных лазутчиков, шпионов и вредоносных микроорганизмов.

   После того, как крейсер надёжно зафиксировали, на его борт запустили робота, увешанного, подобно новогодней ёлке игрушками, разнообразной аппаратурой. Биологи, медики, руководство, инженерный состав, военные – внимательно наблюдали за продвижением механизма. Все анализаторы работали в заданных режимах. Вскоре обнаружили экипаж. Все его члены, как и предполагали специалисты, оказались мертвы. Крейсер, по данным бортового компьютера, пришёл на автопилоте. По всей видимости, капитан корабля в последнюю минуту умудрился дать команду на возвращение взамен установленным директивам. Несколько позже это подтвердило содержимое чёрного ящика. Большую часть пути корабль прошёл в потоке времени, потом силовые контуры, в виду многочисленных повреждений, не выдержали, замкнули между собой, и он перешёл в обычный режим движения. Почти три часа работал робот, но ничего опасного обнаружено не было. Силовую защиту сняли. Медики погрузили тела в герметичные саркофаги и отправили в распоряжение Юи.

   Доблестных бойцов хоронили на родной планете под звуки сводного оркестра, с салютом, под развёрнутыми знамёнами, под прощальные речи друзей и соратников, под тихий плач вдов и детей. Хансен присутствовал на траурной церемонии и с горечью отметил про себя – скоро, очень скоро у них не хватит пороха салютовать над могилами павших, и эта мысль весьма не понравилась Леониду.

   Глава Љ 16.

   После потери связи с разведывательным отрядом, на экстренном селекторном совещании разговор шёл на повышенных тонах:

   – Я говорил и предупреждал не один раз. Только к моим словам не соблаговолили прислушаться, – с орлиным клёкотом в голосе говорил командир кораблей охранения. – Почему у присутствующих здесь Ивны и Хансена хватило ума оставить всё как есть? Они не тронули отражатель, собрали маяки и удалились без лишнего шума и болтовни в эфире. Противник был введён в заблуждение. Кургузый импульс, которому удалось преодолеть защиту – не повод к широкомасштабным действиям. Прежде чем биосистемы разберутся, что к чему, пройдёт достаточно времени, и мы успеем подготовиться, по крайней мере, к обороне. Разведка боем всё разрушила. Мы, с уважаемыми нундбаги и эд"ги весьма настойчиво просили не придавать группе блок связи. Увы, нас не послушались. И чего мы добились в результате? Биосистемы наверняка отследили направление передачи. Таким образом, все наши планеты оказались под ударом. Почему? Да потому, что у неприятеля хватит ума совместить два сигнала, и тогда ему всё станет понятно. В данной ситуации только дурак не сообразит, из какого сектора пространства шла передача. Неприятелю теперь ни к чему распылять силы. Он просто нанесёт мощный, концентрированный удар. Его последствия трудно предугадать. Так зачем было рисковать прежде времени и вызывать огонь на себя, прекрасно сознавая, чем всё закончится!?

   – Биосистемы ничего не знают о наших возможностях, – кипятился Юю, переливаясь всеми цветами радуги. – Разведка принесла свои плоды. Теперь мы знаем, каким образом враг ведёт боевые действия. Например, черви...

   – Которых на пятой планете более чем достаточно, – перебил командир крейсеров. – Ими забиты, согласно донесению "Шаутбенахта", все подземные пустоты. Сколько там находится червей? Сотни, тысячи или миллионы особей? Нам придётся туго, когда в Солнечную Систему вторгнутся легионы свирепых созданий. Сколько потребуется кораблей для отражения атаки? Не забывайте, нам нельзя оголять тылы! В ином случае Князь Тьмы воспользуется удобным моментом, дождётся, пока мы с руками и ногами увязнем в конфликте, и нанесёт сокрушительный удар в спину. Вы о таком развитии событий не подумали?

   – Я бы не стал особо сгущать краски и пугаться до кровавого поноса появления неприятеля, – спокойно произнёс представитель лопроидаков. – Вы почему-то постоянно забываете один существенный момент – воины биосистем живые создания. Я не склонен думать, будто они потребляют энергию космических излучений, питаются светом звёзд и набирают жирок от гравитационных полей. Тем более, что мы имели честь наблюдать процесс кормления. А раз так, то без солидного запаса провианта червяки в открытом космосе долго не протянут. Уж очень много энергии требуется для поддержания дееспособности при температурах близких к абсолютному нулю. Так что послать к нам сотни тысяч червей никак не получится. Их выгодно использовать при обороне – продовольственная база под боком. А к нам, скорее всего, пошлют смешанную группу средней численности – не более пятисот единиц. Червей там будет совсем немного. Нам под силу с ними справиться?

   – На данный момент мы в состоянии отразить любое нападение, только какой ценой! Нам приходится всё время опираться на вольные допущения и шаткие предположения, – хрипло произнёс эд"ги. – Смешно, не правда ли? Между прочим! Наше руководство вообще выступало против разведки боем. Алекс с Ивной побывали в стане врага и засветились. Биосистемы, если следовать логике, умножили бдительность, выбросили в пространство уйму следящей аппаратуры. Поэтому наши люди были обречены изначально на неудачу. Их ждали. Мы послали солдат на смерть! Тогда если вы всё же решились на отчаянный рейд, то почему не придали отряду большее количество кораблей? Мы прекрасно понимаем мотивы, побудившие уважаемое собрание оснастить отряд установкой дальней космической связи, но... почему технические службы не удосужились установить ретранслятор на нейтральной территории, а предпочли вести передачу напрямую? Это что, по-вашему – преступное упущение, роковой просчёт или халатность, граничащая со слабоумием?!

   – Мы понимаем ваше возмущение. Однако многолетний опыт подсказывает – нет смысла посылать на задание большое количество кораблей. Отряд неминуемо теряет мобильность, в результате чего становится лёгкой мишенью. Тогда нужно было сразу начинать крупномасштабные действия. А теперь я попрошу всех успокоиться и внимательно выслушать моё конкретное предложение. Столкновение мира статипиков и объединённых сил неминуемо приведёт к большим потерям. Поэтому я позволю себе настаивать на установлении прямого контакта с биосистемами. Почему бы не попробовать договориться по-хорошему.

   – Вы собираетесь платить им дань? – насмешливо бросил нундбаги.

   – Держите себя в руках. Можно послать парламентария. Думаю, никого не вдохновляет перспектива гробить своих людей в бесполезной, по сути, войне. Сегодня технический отдел сделал запрос на планету-хранилище списанной боевой техники. Там подобрали старенький штурмовик, подлатали, подкрасили и отправили нам. Посылка прибудет не позднее завтрашнего дня. Штурмовик снабдят соответствующей аппаратурой и на транспортнике перебросят к границам планетной системы статипиков. Переговоры пойдут через него...

   – Придётся выставлять не менее десяти усилителей сигнала, – буркнул не-довольный командир охраны.

   – Ничто в мире не даётся просто так, – философски заметил Координатор. – Порой для достижения даже мизерной цели приходится прилагать огромные усилия. Так вот, друзья мои. Любой наш поступок в сложившейся ситуации, может быть подвергнут жесточайшей критике. Каждый из нас, если даже расшибётся в лепёшку, не учтёт всех факторов и нюансов, только лишь потому, что информации недостаточно.

   – Не знаю, не знаю, – задумчиво произнёс эд"ги. – Попытка договориться вряд ли даст положительный результат. Огромное количество биомассы, сжигаемое дьявольским голодом и претендующее на мировое господство, постарается не упустить своего шанса. По крайней мере, у него сложится ошибочное мнение о своей исключительности. Вы прекрасно знаете – в ис-тории многих планет происходило нечто подобное. И не один раз. Правда – попытка не пытка. Попробовать стоит. Мы обязаны предпринять все шаги, которые позволят предотвратить кровопролитие и потери с обеих сторон.

   – Я проконсультируюсь со своим руководством, – сообщил вут, – и сообщу наше отношение к предлагаемой акции...

   В принципе, никто активно не возражал против попытки установить контакт с противником. Редкие и неубедительные доводы, покоящиеся в основном на эмоциях, не воспринимались всерьез. Через некоторое время в Центр прибыл штурмовик. Инженерный состав накинулся на него со всех сторон и всего за трое суток нафаршировал сложнейшей аппаратурой. Затем к ремонтным докам подогнали транспортник, загрузили в него модифицированную машину, необходимое количество усилителей сигнала и операция по установлению контакта с биосистемами вступила в завершающую фазу.

   * * *

   Грузовой корабль доставил посланца на место и немедленно вернулся назад. Все, кто днями раньше принимал участие в закрытом совещании, расселись вокруг огромного объёмного экрана. Вскоре на нём возникло изображение рубки штурмовика. Затем на дополнительном боковом экранчике, появился сам штурмовик. Его снимала специальная выносная наружная камера. Оператор включил вызов на полную мощность. Сейчас оставалось ждать реакции биосистем – они пойдут на диалог или просто прихлопнут наглеца.

   Медленно текли часы и минуты. В Центре никто не покидал зал. Напряжение нарастало. Наконец штурмовик достиг орбиты самой крайней планеты системы статипиков. Стали попадаться стационарные наблюдатели. Они медленно поворачивались к пришельцу растопыренными щупальцами-антеннами. Вскоре появились три истребителя в сопровождении шатла. Они подошли к посланцу вплотную, некоторое время двигались параллельным курсом, не предпринимая попыток установить контакт, затем на большой скорости умчались к облаку. Оператор добавил к вызову земные лингвистические файлы. И снова потянулось томительное ожидание. На сей раз, оно продлилось недолго.

   Внешняя камера ничего не зафиксировала, зато внутри штурмовика блеснула яркая вспышка, и посередине рубки появились два пожилых статипика. Ивна тактично пояснил – это голограммы членов правительства. Только они имеют право носить темно-синие шитые золотом костюмы. Гости держались спокойно и уверенно. Они быстро обнаружили камеру, но, ни один мускул не дрогнул на бледных лицах, тень волнения не промелькнула в глазах.

   – С ними не просто будет договориться, – почему-то шёпотом произнёс вут. – Серьёзные ребята...

   – Зачем вы потревожили наш покой? – спросил левый статипик. – Мы никого не просили о помощи и не нуждаемся в постороннем присутствии.

   Координатор взобрался на специально приготовленное место и величественно поменял цвет. Гости никак не отреагировали на появление на экране пузыреподобного существа. Юю с достоинством произнёс:

   – Мы пришли к вам с миром и хотим установить добрососедские отношения. Мы узнали о вашей цивилизации совершенно случайно, и появление парламентария – акт доброй воли, дружественный визит, и не более того...

   – Я думаю, ты откровенно лжёшь, лукавое существо, – с откровенным не-скрываемым презрением сообщил левый. – Наши корабли долгие годы исследовали близлежащее пространство, но так и не смогли достигнуть даже самой ближайшей звезды. Скорее всего, вы – космические воры и бродяги, бездомные изгои, тысячелетиями скитающиеся от одного мира к другому в поисках куска хлеба, и не находящие там пристанища. Вас отвергли все. Вы никому не нужны со своей отвратительной ложью. Вы обречены на вечное прозябание во мраке, пустоте и губительном холоде.

   – Вы всё перепутали и неверно поняли нас...– начал было говорить Координатор, но его жёстко оборвали.

   – Зачем вы тогда спрятали от нас транспортный корабль? Почему вы по-слали к нам не живое существо, а изъеденное ржавчиной корыто? Всё это свидетельствует о вашей трусости, подленьких, мелочных душах и коварных планах относительно нашего счастливого мира!

   – Что они такое говорят? – высунул от удивления раздвоенный язык нун-дбаги. – Ивна, ты хоть что-нибудь понимаешь?

   – Я уже тысячу раз говорил – мои соотечественники ничего не знают о биосистемах! Они после двенадцати лет живут в мире грёз. Перед нами голограммы, но даже не вооружённым глазом видно, как у них пульсируют обручи!

   – Тогда почему тебе не поручили вести переговоры? – спросил эд"ги. – Ты для них свой, родная кровинка...

   – Вы никак не хотите меня понять! Это не они говорят, а биосистемы! Если бы на экране появился я, тогда переговоров вообще бы не было, а тут есть хоть какой шанс договориться.

   Штурмовик остановился.

   – Дальше мы вас не пустим, – пояснил левый. – Вы занесёте нам смертельную заразу, что, по всей видимости, является одной из целей вашего наглого вторжения. Зачем развязывать войну, когда гораздо проще внести в наши ряды губительную инфекцию и со стороны наблюдать за агонией жителей планеты.

   – Почему сразу война! – с максимальной доброжелательностью сказал Юю. – Неужели хуже жить в мире? Вы несколько не правильно разобрались в ситуации. Транспортный корабль доставил списанную машину с аппаратурой связи на борту. Не больше и не меньше...

   – Пока ваш посланец будет заговаривать нам зубы, подойдут основные силы и нанесут удар, – твёрдо произнёс левый. – Хочу ещё раз повториться – те, кто не имеет мужества лично вступить с нами в контакт – трусы не достойные нашего внимания. Наш благородный народ не желает общаться с кем попало. Вы никому не интересны.

   – Союз наших миров даст много обеим сторонам. Подумайте об этом!

   – Хорошо. Если вы не космические бродяги и не таскаетесь день-деньской меж звёзд, то каким образом вам удалось добраться до нас так быстро?

   – Наши корабли умеют пробивать пространство, используя его естественную неоднородность, – пояснил Юю.

   – Очередная ложь! Мы много экспериментировали, но так и не смогли добиться желаемого эффекта. Пространство не лист бумаги – его никому не дано проткнуть. По всей видимости, вы принимаете нас за дремучих неучей и беспробудных идиотов. А зря, очень зря...

   – Почему вы встречаете в штыки любое наше слово? – удивился Координатор. – Позволю себе ещё раз повторить – мы не желаем ни с кем ссориться, а стремимся к сотрудничеству и взаимопониманию.

   – Хорошо. Расскажи нам о своей планете. Где она находится? Каких успехов достигла наука? Каков животный мир? Если есть моря и океаны, то какие виды рыб в них обитают, и в каком количестве? Ты хотел диалога, открытого общения. Тогда докажи, что вы пришли к нам с добрыми намерениями. Предоставьте нам корабль для досмотра и исследования. Хороший корабль, а не это древнее корыто...

   В Центре предусмотрительно смонтировали достаточно убедительный ролик, используя материалы двенадцати различных планет. Получилось хоть и необычно, но на неподготовленного зрителя производило большое впечатление. Статипики с нескрываемым интересом просмотрели фильм, выслушали пояснения Координатора, а потом объявили:

   – Согласно вашим словам, если мы всё правильно поняли, ты нам показал свою планету? Не так ли?

   – Абсолютно правильно...

   – За время нашего общения ты не сказал и слова правды. Та фальшивка, которую ты только что продемонстрировал, только подтверждает наши худшие опасения. Вы подлые обманщики! Вот вы кто!

   – Чем на этот раз мы вам не угодили? – удивился Юю.

   – А вот чем. Внимание на экран...

   Обитатели Центра уже поняли, что им собирались показать. На этот случай были приготовлены отговорки и пояснения, потому, что никто не знал, какого рода информация содержалась в прорвавшемся импульсе. Двухминутный сюжет просмотрели в полной тишине. Он нисколько не походил на фильм, состряпанный для неприятеля. Конечно, наивно было бы предполагать, будто он выбьет Координатора из седла. Юю скептически поменял цвет и спокойно произнёс:

   – А почему, собственно, вы решили, будто мы живём в том мире, который нам показали? Если вы ни в чём не верите нам, то позвольте и нам усомниться в вашей искренности. Вы способны показать всё, что угодно!

   – Хватит юлить и изворачиваться! Довольно лжи! Мы с самого начала твердо знали – вы космическое отребье и ничто в мире не убедит нас в об-ратном. Смерть – единственное чего вы достойны!

   – Да успокойтесь вы ради бога, – не выдержал Юю. – С чего вы взяли, будто мы...

   – А с того! К нам доставили результаты проб. Все три совпадают до по-следней запятой. Первую мы взяли тогда, когда нас посетил ваш соглядатай. Он прокрался в наше жилище подобно змее и принялся вынюхивать, подглядывать и стрелять по нашим беззащитным кораблям, в которых находились женщины и дети. Вторую мы взяли при попытке вооружённого нападения на нашу планету. Причём никем не спровоцированную. Третью мы взяли непосредственно перед началом беседы. Материал всех кораблей абсолютно идентичен.

   – Врёт и глазом не моргнёт, – быстрым шёпотом произнёс кто-то из техников. – Штурмовик полностью собран из оригинальных материалов. Мы их в своё время закупили для пробы у какого-то проходимца. Корабль не прошёл ни единого теста, и его списали в убытки, которые через годик взыскали с поставщика.

   – Исходя из услышанного, дальнейший разговор теряет всякий смысл, – продолжал вешать статипик – Заметьте! Мы даже не говорим о полном совпадении направлений сигналов. Они тоже идентичны по всем параметрам. И, напоследок, запомните основное – очень скоро наши доблестные вооружённые силы встретятся с вами и тогда вам всем придется плохо. Всё! Разговор окончен!

   Статипики медленно растаяли, и в следующий момент связь оборвалась. Краткие переговоры ни к чему не привели.

   * * *

   – Биосистемы хитры. Они умело манипулируют своими марионетками. Только я не могу понять, с чего вдруг супермозг пошёл на контакт с нами, ничтожными? Чего добился неприятель в результате? – Координатор медленно и неуверенно поменял цвет. – До чего мало мы знаем о жизни. Вот перед нами появился хладнокровный и циничный враг. Он безраздельно повелевает населением трёх планет по своему разумению. К сожалению, в ситуации слишком много неопределённостей и туманных размышлений. Мне это крайне не нравится.

   – Наша колония с самого начала была против затеи с переговорами, – несколько раздражённо пояснил Ивна. – Ни к чему хорошему это не могло привести изначально. К нашему мнению не удосужились прислушаться.

   – Лично я допустил ряд досадных просчётов и ошибок. Но самобичеванием заниматься не собираюсь. Биосистемы уже допустили серьёзный ляп – посчитали нас наглыми обманщиками. Тем хуже для них.

   – Поживём – увидим, – задумчиво буркнул Ивна.

   Глава Љ 17.

   Уже одиннадцать дней отряд Хансена находился на Земле. Он обосновался возле крошечного, чистого озерца, питающегося водой ледников. Вокруг возвышались величественные Альпы. Острые пики гор цеплялись за облака, а выше них простиралось голубое, умытое тёплыми весенними дождями, небо. Два маленьких домика приютились в тени пышных деревьев. Около них стояли четыре шлюпки, работающие в режиме ожидания на случай непредвиденных обстоятельств. За ними возвышался передающий блок. Он поддерживал автоматическую связь между членами группы, Центром и "Шаутбенахтом", находящимся на орбите. Корабль корректировал действия отряда и направлял их в нужное место. По периметру лагеря располагались столбики биологической защиты. Ни одно живое существо не могло без пароля преодолеть стометровую полосу отчуждения, создаваемую ими. Не то, что люди – микробы падали от необъяснимого ужаса в обморок...

   Обитатели лагеря появлялись на его территории только под вечер. Работы было очень много. Сегодня, опираясь на данные спутниковой навигации, они разбили бассейн Амазонки на квадраты и принялись производить зачистку с верховьев реки. Там, во влажной, тёплой сельве, располагались обширные поселения лурри. Вредоносные растения чувствовали себя вольготно и без зазрения совести продолжали делать своё чёрное дело...

   Однако не всё было просто и легко. Безумный корнеплод умел защищаться. Он издавал звуки высокой частоты, от которых у Леонида шла из ушей кровь, а статипики слепли. Хансен связался с лопроидаками и попросил срочно разобраться в ситуации, но вразумительного ответа не получил. Единственно, чего посоветовали биологи после непродолжительного раздумья – работать в скафандрах. Ничего не поделаешь, пришлось прислушаться к рекомендациям. Спорить и препираться не было времени.

   Лурри выдирали с корнем и сжигали лазером. Работы хватало всем. Корнеплоды росли плотными группами. Каждая из них находилась в определённой стадии созревания. У одной набухли почки и в них проглядывались зародыши статипиков. У второй начиналось цветение. У третьей обнаружили целый детсад. Вылупившиеся малыши копошились, облепив корнеплоды, с усердием слизывали вязкую жидкость, сочащуюся из шишек, покрывающих растение у самых корней. Было неприятно стрелять в них, но выбирать не приходилось...

   Работа удовлетворения не приносила. Хансен скучал по друзьям, чувствовал себя немного брошенным и позабытым на веки вечные.

   В самом начале операции Леонид долго летал над поверхностью, садился не менее десяти раз и везде видел одно и то же – бездумную, тупую радость, тотальное обжорство, бесконечное веселье, не отягощённое раздумьями. Люди медленно и уверенно сбивались в единое, монолитное стадо, хоть и продолжали ходить на работу, летать на самолётах, плавать на кораблях и посещать занятия в различных учебных заведениях. Наука пришла в полный упадок, искусство деградировало, все религии мира избрали своим богом свиную отбивную, телевидение превратилось в единый рекламный ролик без конца и края, пропагандирующий бесконечные рецепты вкусной и здоровой пищи, а также различные пищевые добавки, способствующие бесперебойной работе желудка, селезёнки и двенадцатипёрстной кишки. Безрадостная картина сжимала болью сердце, и невольные слёзы наворачивались на глаза. Будь проклята эта жизнь, в которой приходилось жрать ближнего своего, чтобы выжить, чтобы научить своих детей вовремя хватать всех за горло, чтобы далёкие потомки получили гены, искалеченные злобой, страхом и ненавистью ко всему живому и передали её дальше, будто эстафетную палочку. Правильно сказал поэт: ужасный мир – ужасные сердца!

   Когда оперативные разведчики обшарили планету, Хансен невольно ужаснулся масштабам бедствия. Лурри, подобно метастазам, впились в беспомощную Землю и сосали её соки, вытягивали жилы, жирели на её боли...

   Леонид окунулся в работу с головой. Его команда продвигалась медленно, тщательно обследуя избранную территорию. Временами появлялись соглядатаи на платформах. Их без промедления расстреливали и продолжали прополку. Дело продвигалось медленно, потому, что один и тот же участок приходилось проходить несколько раз. Подлые корнеплоды научились закапываться в землю. Их способность к адаптации поражала воображение! Казалось – ещё немного и у них вырастут крылья!

   На базу работники возвращались вымотанными до предела. Одно дело – гордо парить на орбите, другое – с пеной у рта и мокрой спиной продираться сквозь непроходимую стену деревьев, подлеска и лиан, с которых гроздьями свисали ядовитые пиявки, в ковре из опавшей листвы копошились ядовитые пауки, многоножки и гады, а в воздухе витали мириады кровососущих насекомых. От обитателей тропического леса спасало одно – скафандры, только они не могли защитить от липкой, зловонной грязи, в которой приходилось работать, утопая по колено, ежеминутно выбираясь и снова проваливаясь в маслянистую жижу.

   Конечно, проще всего было бы поднять шлюпки или воспользоваться томящимся на орбите "Шаутбенахтом", и просто выжечь всё к чертям собачьим, но приказ Координатора гласил: "Произвести зачистку с минимальным ущербом для окружающей среды!". А Юю в подобных случаях шутить не любил и сурово карал ослушавшихся. Вплоть до отстранения от занимаемой должности. Пожизненно! Вот и приходилось, включив кондиционеры на полную мощность, утопать и продираться, проваливаться и выкарабкиваться, проклиная всё на свете.

   Вскоре подоспела помощь. Восемьдесят змееподобных нундбаги. Они пришли в совершенный восторг от влажных, мрачных, таинственных дебрей и подолгу, взахлёб, рассказывали о своих впечатлениях соотечественникам, часами не отходя от блока связи.

   Нундбаги без видимых усилий скользили среди буйной растительности, как бы невзначай слизывая с влажных стволов ядовитых древесных лягушек, закатывали глаза и стонали от наслаждения. Хансен не выдержал и поинтересовался – неужели эта гадость такая вкусная? Они до того пронзительно-горькие, что нет никаких сил удержаться, последовал ответ.

   Нундбаги, ни на кого не обращая внимания, спокойно и уверенно перемещались меж деревьев, находили корнеплоды, обвивали их и выдирали из грязи со смачным звуком. Вокруг только и слышалось: чмок, чмок, чмок...

   Вскоре разведчики принесли тревожную новость. В Индии, в долине Ганга, обнаружили культурные посадки безумного корнеплода. Они занимали порядка тридцати гектар плодороднейших земель и находились в стадии созревания. Сотни тысяч деток готовились к бесконечному путешествию. Хансен немедленно вызвал один из крейсеров охранения, передал ему координаты цели и попросил не затягивать атаку. Вут немедленно произвели залп из двух тяжёлых орудий. Плантация выгорела полностью. Однако вскоре обстановка усложнилась. Возле города Икитос отряд ждала первая неприятность. Разъярённая толпа, вооруженная, чем попало, напала на нундбаги. К месту схватки подоспели племена с дыхательными трубками и луками, стреляющими отравленными стрелами. Четверых змееподобных забили насмерть в считанные секунды, девять особей пали под градом стрел, остальные спаслись бегством. Неизвестно чем могла закончиться погоня, не окажись у Леонида под рукой двух свободных шлюпок. Команда в довольно нервозном состоянии, с максимальной скоростью набилась в тесные посудины и немедленно стартовала. По данным разведки в инциденте принимали участие не менее полутора тысяч землян при поддержке тридцати соглядатаев. Последние пытались преследовать шлюпки, но были без промедления уничтожены огнём "Шаутбенахта".