Текст книги "Слуга злодея"

Автор книги: Александр Крашенинников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Глава двадцать пятая
Шпага или циркуль?

Услышав горячий возглас Фетиньи, все, кто был тем часом в доме Варвары Веселой, кинулись к окнам. За все свои годы никто из них не видел человека, скачущего по Сибирскому тракту не на лошади, а на свинье. От ужаса даже у Лазаревича, самого храброго и бывалого из всех, занемела спина.

И верно, как не устрашиться: по дороге под уклон, подпрыгивая и временами летя по воздуху, на самом деле неслась огромная свинья. И скакала она вверх ногами! А меж ног, крепко ухватившись руками за передние, сидел человек с черной бородою, без шапки и с закинутыми налево волосами.

– Господин леший никак?! – сказал Касьян и отпрыгнул от окна, нащупывая задницей лавку и крестясь.

Лазаревич протаял носом в заледеневшем стекле большую полынью и крепко прильнул к ней глазом. Луна, однако, в сей момент скользнула за тучку, и ничего на великой императорской дороге разобрать было нельзя. Исчез куда-то и Рафаил.

Лазаревич, опять оробев, молча отошел от окна.

Чрез четверть часа или того менее в сенях послышались шаги, что-то с тяжелым стуком упало и в дверь ударили суровой рукой, потом в другой раз. Варвара Веселая и ее гости и без того сидели недвижно, а тут просто растворились в тишине и безмолвии. Одни только часы с жестяным циферблатом бесстрашно бухали в простенке меж окон. На циферблате было рябое от мух изображение Георгия-Победоносца, копьем ему служила большая стрелка. Стрелка сей момент грозно пересекала голову воина, делая его одноглазым инвалидом.

Варвара Веселая неожиданно побежала на кухню и схватила прислоненный к стене обрубок толстенной оглобли. Теперь она была вооружена. С ней, с оглоблей, она и вернулась в горницу.

Взоры дознавателей смертоубийства поручика Минеева были приклеены к двери, их уши ничего не слышали, кроме страшной возни в сенях.

Дверь внезапно отворилась, и в избу, таща за хвост мороженого борова, ввалился Кузьма, без шапки и в расстегнутом кафтане. За те пять минут, пока он мчался с горы на борове, как на санях, шапка ускакала куда-то в темноту, сманив за собою левую рукавицу, кафтан начало трепать, будто парус в штормовом море, и из карманов вытрясло двадцать копеек, кои Вертухин дал ему на табак. Кузьма теперь был без шапки, без табака, без левой рукавицы, но с огромной свиной тушей, коей хватило бы на целую команду гвардейцев.

– Хозяйка, принимай! – сказал он, обращаясь почему-то к Фетинье. – Обменял на капитана нашего Вертухина. Хватит поститься!

Фетинья кинулась на кухню и взяла ухват.

– Что ты, господь с тобой! – припертый ухватом к стене, еле выговорил Кузьма. – Господин наш жив-здоров и рассчитывается за свинью с Яковом Срамословом в его огороде.

При сих словах Варвара Веселая вскрикнула и прислонилась к стене, едва дыша от страха. Ведь она надеялась, что живым господина дознавателя больше не увидит. Такими крепкими оглоблями, кои водились в ее хозяйстве, и медведя можно убить, не то, что человека.

Фетинья подхватила ухватом голову Кузьмы и, высоко ее поднимая, понесла в угол. Кузьма семенил под своей почти отделившейся от туловища головой на цыпочках.

– Стой тут и помалкивай, – приказала она.

Поставив Кузьму на место, она оборотилась к Варваре Веселой:

– Дрова есть? Воды хватит?

Запела печка, начала стонать в чугунке вода. К тому часу, когда в избу вошел измученный, весь в коровьих ароматах Вертухин, тушеную с картошкой свинину поглощали уже по третьему заходу, жуя тяжело и с отвращением.

Вертухина, как могли, очистили, подали таз горячей воды, дабы умылся, и усадили за стол под божницу, на красное место, признав его знатнейшим среди присутствующих. Никто ни словом не спросил его, в каких местах он ныне побывал, с кем имел знакомство и кем столь чувствительно был обижен. Сам же Вертухин молчал, будто клятву дал на отсечение руки.

– Теперь бы пивца… – сказал Калентьев, отвалившись к стене и не в силах встать.

– Затычку бы тебе в хайло! – не в тон ему ответила ему Фетинья. – Вить трех дней не минуло, как в доме нашем убитого нашли! А тебе пивца. Не гневи господа, Калентьев. Он и так-то к тебе милосерден. В прошлом году ты упал в винный погреб при церкви. Тебя неделю весь завод искал. Углежоги всю траву в лесу спалили, думали хоть кости в траве найти. А ты неделю не мог дойти от винной бочки до лестницы.

– Да не был ли он пьян в то несчастное утро? – спросил Вертухин. – Когда поручика нашли убитым до смерти? Три ковша пива с утра выглотил и не соображал, что делает.

Калентьев понял, что надо обороняться.

– А кто, Кузьма, покупал инструмент по имени циркуль в лавке Чумнова? – обратился он за помощью к своему неприятелю. – Ты говорил, будто видел. И будто не шпагой, а циркулем до смерти проткнули поручика Минеева.

Кузьма встрепенулся и страдальчески вытер губы бородой. Уж как ему не хотелось отвечать на вопросы Калентьева – он бы лучше с блохой поговорил. Но правды Кузьма никогда не мог в себе пересилить. Скажет ему, бывало, Вертухин: «Кузьма, а погода нынче дрянь. Ветер с ног сбивает, в рожу снегом так и плюет». «Да нет, ничего, славная погода, зато не жарко, – отвечает он. – А рожу можно и платком закрыть».

– Варвара наша Веселая покупала сей инструмент, – сказал он, жуя бороду и не глядя на хозяйку.

– Вот как! – воскликнул Вертухин и отложил ложку. – По твоему разумению, оным инструментом и проткнули Минеева?

– И шпагой, и циркулем, – не колеблясь, сказал Кузьма. – Но до смерти – только циркулем.

Вертухин поднял ложку да так и сидел с нею наперевес, глядя на Кузьму и не говоря ни слова. Он никак не мог уразуметь, какую сетку плетет его слуга. То ему казалось, безумней Кузьмы в государстве российском одни кролики да и то лишь потому, что имеют уши, за кои их можно ловить и поднимать кверху, а у Кузьмы вместо ушей сырые пельмени, кои оторвутся, ежели его за них поймать. То он видел у него вместо разума истинно молнии, просекающие любую тайну насквозь.

Что Кузьма задумал, выкладывая свою безумную сказку, как убили Минеева, да еще в присутствии людей, коим приписывал сие убийство? Вертухин, видя бессилие своего ума, почел за благо молчать и забил рот куском свинины и картофелиной.

– Да почему бы злодею не проколоть господина Минеева одной только шпагой? – спросил Лазаревич.

– Про то у злодея надо узнать, – сказал Кузьма, глядя на Лазаревича дурак дураком. – Может, шпага оказалась тупая.

– Что скажешь, Варвара, на сии слова? – обернулся Лазаревич к хозяйке дома. – Ты его в своей избе согрела, свинью он из твоей печки съел…

– А я ему половник воткну в хайло, да ручкой вперед, а горячим местом наружу, дабы выдернуть не мог! – Варвара выхватила из чугунка жестяной половник.

– Но-но! – вскочил тут Кузьма, доставая из-за пазухи циркуль и наставляя его на Варвару. – Сие злодейское оружие послужить и доброму делу может!

– Чем ты, братец, обеспокоился? – спросил его Лазаревич ласково. – В чем твоя нужда? Не нужно ли тебе отдохновение от понесенных тобою трудов?

Вертухин проглотил огромный кусок свинины и сказал:

– Нужда у него одна – натереть тебе рожу чесноком, особенно под носом, дабы ты не вынюхивал то, чего тебя не касается, – он оборотился к Кузьме. – Скажи-ка, друг мой Кузьма, откуда у тебя взялась оный циркуль?

– Делал я променад вкруг дома господина Лазаревича, – сей же момент ответствовал Кузьма, – да увидел, как дворник его Касьян втыкает оный инструмент в сугроб…

Касьян, все это время дремавший в углу, развалив рот, захлопнул его и встал, всклокоченный и страшный, как сон с набитым до горла желудком. Касьян уже полгода как прилепился к учению и умел писать собственное имя – кроме, правда, мягкого знака, который у него почему-то сам по себе переворачивался буквой «р». Посему он полагал так: коли он учен, то ничем не хуже господ, а даже лучше. Они знают письмо, и он знает. Но кто из них умеет ловить клопов иголкой и очищать от говна нужник? В отряде Белобородова среди таких же ловких и ученых людей он чувствовал себя не пленником, а почетным гостем. Да кто намедни одними только огородными пугалами превратил в зряшное дело всю немецкую выучку полковника Михельсона?

Но как ему устоять против обвинений Кузьмы, он, хотя и собрал губы гузкой, придумать не мог.

После минуты грозного молчания что-то, однако, свистнуло у него в голове, и он сказал:

– Мухомор ты! И рожа у тебя красная и с лишаями!

И грудь героя Гробовского сражения в сторону Кузьмы выпятил.

Доводы сей защиты были неодолимы, поелику силы следствия и рассуждения тут слабели. Рожа у Кузьмы от серьезности дела и так-то была бледной, а стала и вовсе белой.

Но тут пришел ему на выручку господин Лазаревич, ничему от общения с Вертухиным и Кузьмой не наученный. Он продолжал ползти тою же дорогой с удивительным геройством муравья, коему злобная гусеница откусывала на оной дороге ногу за ногой:

– Да почему бы злодею сразу не проколоть господина Минеева шпагой? Циркуль тут дело вовсе излишнее.

Вертухин вытер губы рукавом Кузьмы и выпрямился.

– Циркуль, сударь, на кровь не горазд и производит ее мало, посему сообщница твоя Варвара Веселая его поначалу и выбрала, – сказал он, и от его ледяного голоса у всех начали замирать жизненные силы. – Ей, однако же, показалось, что циркулем поручик не убит до смерти. Тогда она взяла шпагу…

– Да это навет и самый подлый! – вскричал Лазаревич. – Никто не может свидетельствовать сии утверждения.

Нечеловеческая тишина обняла избу, и даже таракан, гуляющий на кухне в луковой шелухе, замер и стал прислушиваться.

– Я могу свидетельствовать! – посреди этой тишины сказала Варвара Веселая. – Сначала был циркуль, потом шпага. Только убила не я.

Калентьев от неожиданности наступил на кошку, с визгом от него отпрыгнувшую, Касьян с маху сел на лавку, коя заорала под ним своими членами сильнее кошки. Шум слышался и за окнами – Рафаил опять бранился с собаками.

– Кто же? – перекрывая все это беспокойство, спросил Вертухин, изумленный, кажется, больше других.

– Господин Лазаревич и мещанка Билимбаевского завода Фетинья Гребенникова, приживалка в его доме, вступили в заговор, дабы избавлению народа российского от тиранства и злонравия содействовать, – начала Варвара Веселая, будто на допросе. – Сие тиранство в том заключалось, что господин Лазаревич, утаивший от казны пятьдесят тысяч рублей, вернуть их должен был, а вернуть не мог, поелику передал деньги мастеровым Черепановым на постройку самоходной повозки и пробу оной да на другие дела потратил.

– Черепановы построили свою самоходку на деньги турецкого посыльного?! – не удержался Вертухин. – Но на пятьдесят тысяч рублей можно сделать пятьдесят самоходок!

– Он передал им только десять рублей. Остальные переставил на спор, к какому сроку поедет повозка.

– Он, я вижу, очень торопился, – заметил Вертухин. – А Черепановы, я так рассуждаю, знают, куда он так спешил?

Лазаревич слушал, опустив голову и не говоря ни слова. Удара с этой стороны он никак не ожидал.

– В сей момент приезжает в Билимбаевский завод господин Минеев с бумагами из канцелярии императрицы Екатерины Второй, – продолжала Варвара Веселая. – И господин Лазаревич с приживалкой совершают его смертоубийство, дабы растрата денег ненароком не всплыла.

– Но почему сначала циркуль, а потом шпага? – прервал ее Вертухин.

– Сие мне неведомо, – сказала Варвара Веселая. – Но сначала циркуль, потом шпага.

Вертухин сидел так, будто его накормили опилками – и выплюнуть уже нельзя, и в животе такое стеснение, что пошевелиться невозможно.

– А не замешана ли в этом деле также оглобля? – в раздумье спросил он.

Никто ему, однако, ничего не ответил.

– Да ведь ты, выходит, сообщница, – сказал Кузьма, с крайней осторожностью садясь на лавку и пряча циркуль.

– Никак нет, – по-военному ответила Варвара Веселая. – Меня сим часом и в доме не было. Любой может сказать. Да ведь и ты видел циркуль. Значит ли сие, что ты тоже сообщник?

Кузьма поглядел на нее, будто нашкодивший отрок, и ничего не сказал.

Вертухина же, кроме оглобли, более всего занимал господин Лазаревич, ни словом, ни взглядом не ответивший на обвинения Варвары Веселой. Он сидел так, будто это его вовсе не касалось. Вертухин немедленно допросил бы его со всем пристрастием, дабы узнать тайну его сделки с Черепановыми, да не виделось к тому никакой возможности.

Глава двадцать шестая
Думы рассветные

Наутро в избу Варвары Веселой, гремя саблею, грозно вошел полковник Белобородов в сопровождении верного Рафаила и крестьянина Сидора Алексеева, соседа Якова Срамослова. Билимбаевцы лежали вповалку на полу, накрывшись тулупами. Один только Вертухин как лицо, освященное императорскими дозволениями, занимал широкую деревянную кровать у стены.

На это отечестволюбивое лицо Белобородов и возложил свою большую руку в красной рукавице, перекрывая ему дыхание. Вертухин завозился и начал кряхтеть в тяжких трудах по добыванию воздуха. Глаза его открылись, и он понял все свои ошибки вчерашнего вечера.

– М-м-у… ну-ж-ж… г-г-о-о… п-у-п-у-о… – сказал он на неизвестном языке.

Белобородов отнял руку от его рта.

– Вот пусть господь меня покарает! – глядя на Белобородова честными глазами, добавил Вертухин по-русски. – Он видит: я хотел дойти до нужника да не успел.

– Он еще и огород твой изгадил? – Белобородов повернулся к Сидору Алексееву.

Сидор Алексеев только махнул рукой.

– Разве об этом речь? Я вить борова для тебя берег. Тебе хотел нынче утром отдать. Ан не дождался тебя боров.

Он умолчал, что живых своих свиней ночью увез к шурину в деревню Некрасову, а Белобородову заготовил двух куриц, падших от болезни. Мороженого же борова подвесил у заброшенной конюшни, коя уже давно стояла никем не призреваемая, следственно, и боров был как бы ничей.

– Там ножки еще остались, – озаботился Вертухин, поглядывая в сторону кухни. – Да картошка в сале.

Он откинул одеяло и сел на кровати в исподнем, белый и виноватый, яко падший ангел.

– Трескай сам свою картошку, – сказал Рафаил. – Небось лопнешь.

– За свинью ты должен дать Сидору Алексееву сто рублей, – распорядился Белобородов. – Да мне сто, поелику я хотел произвести тебя в сотники, а ныне опять без сотника остался. Следственно, означаю тебе цену за твои воровские дела двести рублей. Не то прикажу запороть на конюшне!

Последнее уверение послужило к убеждению Вертухина столь крепко, что он задумался. Денег у него не было вовсе, поелику все его содержание в Билимбае осталось.

– Ваше высокоблагородие, – сказал он наконец. – Дозвольте сходить просраться. А то в голове добрых мыслей мало.

– Иди, – разрешил полковник. – Но прежде распорядись подать картошки с салом.

Когда Вертухин вышел наружу, заря сверкала в северо-восточной части неба, как перед концом света. В ее безумных переливах и переходах от огненного свечения к изумрудно-палевому сиянию виделось что-то грозное и предупреждающее. Душа Вертухина разрывалась от этого горения, да и задницу морозом поджаривало. Посему Вертухин в нужнике не засиделся. Но подтягивая штаны, он ощутил в голове молнию и мигом позднее уже знал решение. Такова была сила тихого морозного утра и сверкания русских снегов.

Искристые розовые покрывала наброшены были на Гробовскую крепость. Лишь редкие тропинки от избы к избе темнели глубокими синими следами. Собака, переваливаясь из следа в след, тащила в зубах свиное копыто. Ее морда была похожа на пятак, и кот безбоязненно шел ей навстречу занять пост у мышиного хода в конюшню. Мещанка Раздергаева за отсутствием мужа, ушедшего на охоту, бранилась с вороной, коя залетела в крытый двор и не могла оттуда выбраться. Ворона в отличие от мужа Раздергаевой не отмалчивалась на ругань и каркала грубо, как пьяная. Раздергаева выходила из себя, не в силах оставить за собой последнее слово. Скорняк Лопатин, опираясь на толстую желтую струю, стоял в огороде, очарованный красотою рассветного часа. Бабушки вереницей тянулись в церковь, скорбно, как на поминки.

Меж избами и небом висели толстые веревки дымов, будто канаты к кладбищу погибших кораблей.

В избу Вертухин вернулся с подробным и убедительным планом. В нужнике ему открылась великая возможность не только достать денег, но и способствовать делу, с коим он был послан на Урал.

– Соблаговолите выслушать, ваше высокоблагородие, – обратился он к полковнику, сей момент как раз погрузившему пальцы в горшок с картошкой.

Белобородов кивнул, свободной рукой выдавливая сопли на пол.

– Михельсон разбит наголову, – сказал Вертухин, – и месяц будет собирать новую команду…

Белобородов, уже набивший рот картошкой, усмехнулся одними пальцами, повертев ими перед губами.

– Той порою, ваша честь, – продолжал Вертухин, – вы отходите на отдых в деревню Некрасову…

– Деревня Некрасова негодна для постоя! – взволнованно сказал Сидор Алексеев. – Там творятся бездельства и грабежи. То рощу у нас порубят, то свиней украдут…

– Следственно, люди там живут благодатно и в достатке и не едят павших кур, – возразил Вертухин.

– Чего ты хочешь? – спросил его Белобородов. – Ты зело умен и ловок. И все время выскальзываешь у меня из рук. По мне так лучше выпороть тебя на конюшне.

– Ваше высокоблагородие! – вскричал Вертухин, коего никогда по-настоящему не пороли, но теоретически он находил сии экзерциции малополезными для себя. – Я в две недели достану для вас десять тысяч рублей, и вы будете ездить не верхом, а в карете цугом.

– Да на что мне ездить цугом?! Цугом можно разворачиваться только на льду Шайтанского пруда. А это пятьдесят верст отселева.

– Тогда двадцать аглицких пушек да пятьдесят пар красных рукавиц с узорами.

– Это дело! И чтоб одна тысяча из десяти была екатеринбургскими рублями.

– С радостию и великим удовольствием!

– Тогда говори, чего придумал.

– В городе Нижнем Тагиле живут братья Черепановы. Отец и сын. Страсть как охота увидеть самоходный дилижанец, ими изобретенный и на деньги господина Лазаревича построенный…

Лазаревич, стоя в углу избы с тулупом в руках, поклонился.

– Поелику дилижанец ходит, – продолжал Вертухин, – и руду возит, и следственно, прибыль приносит, потолику деньги…

– Да как их отнять! – перебил Белобородов, капая с картошки на штаны. – Вить они людишки Демидова, а Демидов зело силен…

– А мы сии деньги выкупим, – сказал Вертухин и поманил Белобородова пальцем на кухню.

Белобородов, очарованный силою десяти тысяч рублей, потерял над Вертухиным всякую власть и на кухню за ним пошел, яко овца.

О чем вполовину голоса говорили Вертухин и Белобородов на кухне, они никому не сказали, но часом позднее Вертухину уже запрягали в сани двух добрых лошадей. Вертухин спешил – промедление было для его дела губительно.

В команду ему дали верного Кузьму и для охраны обоих – шерстяного Рафаила.

В карманах Вертухина лежали пашпорта русский и аглицкий да расписка братьев Черепановых, отца и сына, в получении от господина Лазаревича одного гривенника. В довольствие Белобородов дал своему посольству вареную свиную ногу и медный екатеринбургский рубль.

Как хочешь, так и крутись.

Глава двадцать седьмая
Черепановы и паровоз

На Выйском медеплавильном заводе в Нижнем Тагиле строили вторую паровую телегу. Первая уже была пущена на колесопроводы длиною более четырехсот сажен. Многажды спорили о ширине колесопроводов: делать шире, нежели у англичанина Стефенсона, или такие же. «На хрен шире!» – сказал наконец Николай Демидов и обрубил сии непристойно затянутые споры. Русский хрен оказался длиною пять вершков, да и паровая телега перевозила не только пассажиров, но также руду либо железо. Вместо сорока пассажиров она могла взять двести пудов руды. Уравнивать людей рудою англичанам не приходило в голову да и колесопроводы у них были на хрен уже, посему в умах тагильчан паровая телега Черепановых даже не брала стефенсонову пароходку в соперники.

Сотни людей сходились к Выйскому заводу со всего Тагила, дабы поглядеть на самоходную деревянную бочку. Чудовище молотило железными суставами, пыхтело, плевалось, дымило и сеяло искры. Оно было страшнее самого большого в здешних местах медведя-шатуна.

И оно двигалось, да так немилосердно, что стонали чугунные рельсы и стук стоял по всему городу. Этот Змей Горыныч тащил за собой двести пудов и обгонял бегущего человека!

Куры перестали нестись, да не только на Вые, но и на Гольянке в пяти верстах от завода. У коров пропало молоко. Собаки не спали круглые сутки.

И когда у плотинного мастера Верещагина закудахтал петух, мастеровые бросили работу и послали к Демидову делегацию с нижайшей просьбою вернуть на Выю конную тягу. Демидов, однако, к тому времени в Италию уехал.

Находясь в прямом несчастии, заводские прирезали кур и завели гусей. Коровы, как выяснилось, просто понесли от трубы паровой телеги. Собаки меж тем успокоились сами собой.

Так закончились первые в России рабочие волнения. Правда, утихли они ненадолго.

Черепановы получили две тысячи рублей награды сверх жалованья, построили дом в манере раннего классицизма с ажурным балконом, но с голубыми наличниками по деревенской моде и принялись за вторую самоходную телегу.

Старший, Ефим, к той поре утомился жизнью, ослабел зрением и начал понемногу отходить от дел. Главным стал Мирон, человек малого роста, рыжий, конопатый – истинно летнее солнышко в суровых уральских краях.

Мирон родился под доменной печью и долго не брал материнскую грудь, находясь в рассуждении, что в ней мало железного вкуса. К двенадцати годам он стал так знатен в искусстве механики, что давал уроки однолеткам, как сделать, чтобы настенные часы ко сну отставали, а утром, к пробуждению, вообще останавливались.

Женившись, Мирон народил четырех детей – трех девок и одного парня, – но жил больше не с женою Евдокией, а с паровыми телегами. К тридцати годам он уже побывал в Санкт-Петербурге, в Швеции и Англии и нашел, что санкт-петербургским механикам до уральских, как кобыле до паровой телеги Черепановых. При упоминании о шведских Мирон только закрывал рукою рот, дабы не расхохотаться. Признавал он единственно Стефенсона, – поелику стефенсонова пароходка перевозила целых сто восемьдесят пудов людей, всего на двадцать меньше, нежели его паровая телега. Но он хотел превзойти самого себя, а посему спал в обнимку с отковкой для рычага управления и умывался водой из парового котла.

Его жизнь и его смерть сидели рядом на его новой паровой телеге.

Добрым ясным утром 20 января 1774 года два мещанина Иван Безумнов и Аммос Безухов вышли подышать угольным перегаром Выйского завода. На Безумнове были толстенный тулуп, валенки и баранья шапка с ушами до плеч. На голове Безухова сидели три войлочных колпака для доменных работ, он был укутан в ватное одеяло и походил на копну с вороною наверху. День случился выходной, а в такие дни за малостью домашних работ они просиживали время до той поры, пока задницы у них не примерзали к лавкам.

Они сели у дома Ивана Безумнова, оглядывая родные места. Заводов и рудников в Нижнем Тагиле было больше, чем в иной губернии оврагов. Сбоку за домами шумел железоделательный завод, а внизу под ними молотила одну и ту же работу паровая телега Черепановых, с жалобами и стонами таская из Выйского рудника медную руду.

Иван Безумнов и Аммос Безухов каждый день приходили наблюдать драматическую борьбу пароходки с несколькими сотнями саженей чугунной дороги. Финал им никогда не был известен. Иногда пароходка застревала посередине, иногда сходила с чугунных реек в конце пути, иногда кончался пар.

– Жрать мало дали, – говорил Иван Безумнов.

– Кому? – спрашивал недогадливый Аммос.

– Человеку в бочке сидящему. – Иван Безумнов хохотал мелко и противно, как бес. – Рычаги крутить устал!

Но сегодня пароходка бегала исправно. Без шуток, работала, как табун лошадей.

– Лет через двадцать мы поедем на такой телеге в страну Турцию, – сказал Аммос Безухов.

– Через башкирские и татарские степи?

– Ну да.

– А в Санкт-Петербург не поедем?

– Не поедем.

– Это почему?

– До Санкт-Петербурга на паровой телеге не доехать. Ее по дороге на части разнесут, дабы разобраться, как устроена. А собрать не смогут.

Аммос Безухов поднял к глазам руку в меховой рукавице, загораживаясь от низкого северного солнца.

– А кто это, Иван, бегает рядом с телегой туда и обратно?

– Это Мирон Черепанов. Он хочет понять, как работает сие изобретение.

– Да ведь он же эту телегу и построил!

– Он ее построил, а как она работает, понять не может. Он следит за телегой день и ночь. Видать, надеется, что она ему скажет.

– Экие ты сказки говоришь, Иван. Вот ежели я сделал топорище, я знаю, куда его всунуть и как оно работает.

– Всунуть ты его сможешь, а как оно работает, не знаешь. Ежели знаешь, объясни.

Аммос Безухов задумался.

– Я его поднимаю… – сказал он наконец. – А на нем топор. Топор тяжелый. Топор бьет по чурке, и она раскалывается.

– Да топорище-то как работает?

Аммос опять задумался.

– Я не знаю! – сказал он, изумляясь своему внезапно открывшемуся невежеству.

– Вот видишь. А тут паровая телега. Механизм огненной силы!

Теперь задумались оба. Им хотелось понять даже не то, как работает паровая телега, а хотя бы то, почему Ефим и Мирон Черепановы не заговорили ее против вредного действия на тагильских кур.

Мирон с паровой телегой бежали в гору, и Мирон задыхался. Он все время заглядывал ей под брюхо. Из-под брюха капало на шпалы.

– Конденсат! – сказал Иван Безумнов иностранное слово, да так значительно, что Аммос Безухов вздрогнул.

– Вот если бы наполнить сей паровой котел бражкою, – добавил Иван мечтательно, – да телегу остановить да лечь ей под брюхо да рот открыть…

– Зимой, поди-ко, много не належишь, – сурово возразил Аммос. – Зубы замерзнут.

– Без тебя не знаю! – сказал Иван. – Авось не замерзнут. Ежели воронку в рот вставить.

Весь Нижний Тагил с его дюжиной рудников и двумя дюжинами заводов завидовал Черепановым, построившим небывалую паровую телегу. И весь он от слюнявого дитяти до немощного старика мечтал получить от нее какое-нибудь счастье. Да хотя бы славу для города на весь Рифей, родину русской промышленности.

Но, правду сказать, соискателей личного счастья было много больше. Один хотел возить на ней сено, другой – навоз, третий – ездить к свату в гости. Однако Мирон Черепанов находился при паровой телеге неотлучно, так что не только самому на нее сесть, а даже навильник навоза в короб забросить невозможно было.

– Гляди-ко, Аммос, никак Демидов сюда скачет! – сказал вдруг Иван, прикрывая глаза от неясного трепетания солнца в черненых тагильских снегах.

Из города, от дома управляющего летело несколько карет, каждая четвернею.

– Нет, это принц Гумбольтов или того пуще – великий князь Павел! – Аммос, будто уличенный в воровстве, встал со скамьи в робости и даже в страхе.

– Да перед ними-то кто?! – вскрикнул Иван, тоже вставая и роняя при этом одеяло в снег. Он стоял на крещенском морозе в рубахе и портах, красный от волнения, как перед чаркою в Петров день.

Саженях в ста перед первой каретой неслись большие крепкие сани, запряженные парой гнедых. В санях во весь рост стоял представительный барин в медвежьей шубе. Собаки с лаем пятились в подворотни, бабы проливали воду из ведер и садились в сугроб.

И столько было от оных саней свисту, так скакали кони и такой важностью горело медное от мороза лицо барина, что никто на их пути не мог произнести ни слова и даже Иван Безумнов, находясь на расстоянии целой версты, умолк.

– В санях – генерал-губернатор, не меньше! – сказал Аммос Безухов.