Текст книги "Вторжение (СИ)"

Автор книги: Александр Беловец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Глава шестая

            – Запомни, Колин, защитные заклинания подразделяются на два вида – подвижные и неподвижные. Подвижные это те, что ты проецируешь непосредственно на себя: Призрачный и Стальной доспехи, Каменная Кожа, и так далее. С ними ты можешь передвигаться. А неподвижные это в совокупности своей щиты, неважно воздвигнуты ли они посредством чистой энергии или путём обращения к профилирующей стихии. Они, в свою очередь, подразделяются на поглощающие и отражающие, но об этом после... Подвижные защитные заклинания направлены лишь на защиту собственного тела, а неподвижные выполняют куда больше функций. Так, например, простенький Полог Тишины всего лишь отсекает посторонние звуки, в то время как Купол Непроницаемости не только их отсекает, но ещё искажает разговор так, что окружающие слышат совершенно другие слова. Так же существуют и более сложные неподвижные заклинания призванные не только сигнализировать об опасности, но и защищать место, на которое распространяется их действие...

            Наставник Айриг неспроста затянул эту лекцию о защитных заклинаниях. Всё началось с того, что Колин рассказал ему, как однажды остановил на лету кинжал. Маг сказал, что сержанту удалось отгородиться от летящего оружия простым энергетическим щитом. Колин тут же попросил его научить создавать такой щит, после чего и началась прозвучавшая ранее лекция.

            – Раз уж так совпало, что твоя стихия, так же как и моя – воздух, давай для начала попробуем воздвигнуть Ветряную Мельницу, – на удивлённое выражение сержанта сорокалетний маг второй ступени поспешил пояснить, – это несложный щит, состоящий из вращающихся потоков воздуха и призванный отражать в основном летящие стрелы. Смотри.

            Айриг сделал замысловатое движение кистями рук, и прямо перед ним образовалось «живое» облако. Присмотревшись, Колин понял, почему оно названо Ветряная Мельница. Щит был соткан из прозрачных спиралей которые перетекали от центра к краям, создавая эффект вращения.

            – Сможешь повторить? – наставник встряхнул руками рассеивая плетение и с интересом уставился на Колина. Сержант пожал плечами и попытался. После нескольких минут сосредоточенного пыхтения пришлось сдаться.

            – Расскажи, что ты представлял, когда пытался повторить моё плетение?

            – Представлял, как рядом со мной закручиваются воздушные потоки, – Колин развёл руками. – Но видимо недостаточно ярко...

            – Не в том дело, – на лице наставника появилась снисходительная улыбка. – Как думаешь, с какой целью неофиты проводят десяток лет в академии?

            – Изучают азы магии? – предположил сержант.

            – И не только... Заклинания – вот основа всей магической школы, – палец наставника торжественно взмыл в воздух.

            – Заклинания? – не поверил Колин. Айриг кивнул. – Что-то я не слышал никаких заклинаний, когда ты творил свою Ветряную Мельницу! – в голосе сержанта явно прозвучало обвинение в обмане.

            – Харр-ин та самат! – вдруг произнёс наставник и перед ним вновь образовался щит из текучего воздуха. – Теперь ты его слышал?

            Колин растерялся. Да и было от чего. Если в первый раз Айриг действительно ничего не говорил, лишь руками взмахнул, то теперь отчётливо прозвучали слова заклинания. И в том и в другом случае эффект был одинаков. Вдруг сержант понял, в чём нестыковка и поспешил озвучить догадку.

            – В первый раз был какой-то жест, но сейчас ты обошёлся без него...

            – Верно подмечено, Колин! – наставник остался доволен наблюдательностью сержанта. – Вот мы и подошли к тому, что отличает мастера от ученика. Попробуй снова представить те самые воздушные потоки, но вдобавок произнеси заклинание. Запомнил его? – Колин кивнул. Кажется, он начал понимать смысл того, что хочет донести до него наставник. Сосредоточившись, он постарался как можно чётче представить воздушный щит, и когда у него это получилось, громко произнёс:

            – Харр-ин та самат! – и в то же мгновение перед ним образовалось точно такое плетение, что вызывал наставник.

            – Заучивая определённое заклинание, – продолжал поучать Айриг, в то время как сержант восхищённо разглядывал вращающиеся воздушные спирали, – маг постепенно «выжигает» его мыслеобраз в своём сознании. Далее этот мыслеобраз связывается с определённым жестом, чтобы в дальнейшем без каких-либо вербальных сигналов вызывать плетение из памяти. Стоит сделать тот самый жест и тренированное тело само отмерит необходимое для заклинания количество магической энергии.

            – А как же огонь, что я швыряю? – поинтересовался Колин, развеяв воздушный щит. – Для него я ведь не произношу никаких заклинаний. Просто воспламеняю воздух и всё.

            – Ну, с этим всё гораздо проще, – усмехнулся Айриг. Определённо занятие с подопечным, которого выделил магистр Элкиан, приносило ему удовольствие. – Так ты оперируешь сырой энергией той стихии, которая тебе подвластна. В твоём случае огонь и воздух.

            – Ну а если вот так?!

            Сержант почувствовал некий азарт и вновь создал заклинанием Ветряную Мельницу. Он чётко знал, что хочет с ней сотворить и отдал мысленный приказ воздушным спиралям воспламениться. Эффект превзошёл все ожидания. В воздухе завис вращающийся диск, сотканный из пламенеющих жгутов. Наставника обдало жаром, и он отшатнулся. Колин сделал жест, будто прихлопывает моль, и огненный щит моментально погас.

            Некоторое время в комнате царила тишина. Наконец Айриг кашлянул в кулак и сдавленно произнёс:

            – Однако... молодой человек... Надо признать это что-то новенькое... До сих пор мне ни разу не приходилось видеть, чтобы кто-то обращал заклинание, созданное для одной стихии в другую. Быть может всё дело в дуализме?

            Колин не ответил. В голову вдруг закралась интересная мысль и стала настойчиво скрести черепушку изнутри. Если наставник говорит, что огонь из рук это сырая энергия, следовательно, и воздушные сгустки она же. Ведь что, по сути, огонь? Горящий воздух. Но если вспомнить школьный курс физики – в воздухе так же присутствует и вода. А что если...

            Внезапная вспышка просветления заставила Колина тут же проверить догадку. Айриг не мешал и молча наблюдал за происходящим. Сержант вытянул руку и представил, как над его ладонью прямо из воздуха начинают формироваться капельки влаги. Микрон к микрону и вот уже над рукой парит водяная капля величиной с кулак.

            – Я отказываюсь в это верить, – поражённо прошептал Айриг и Колин потерял контроль над каплей. Она упала на пол и расплескалась тучей брызг.

            – Что-то не так, наставник?

            – Как тебе это удалось? – только и смог выдавить из себя маг.

            – Не знаю, – сержант пожал плечами, – просто решил, что смогу это сделать и сделал.

            – М-да, парень, – Айриг ошарашенно провёл пятернёй по тронутым сединой курчавым волосам и сел на диванчик у стены. – Похоже, не я должен тебя учить, а ты меня...

            И после некоторой паузы произнёс:

            – Завтра я поговорю с магистром Элкианом и вместе мы решим, как и чему тебя дальше обучать. А на сегодня давай-ка лучше закончим иначе я сойду с ума, если ты ещё что-нибудь подобное отчебучишь.

            Колин пожал плечами, поклонился и собрался покинуть жилище, по совместительству выполняющее роль кабинета наставника, но на пороге его настиг голос Айрига:

            – Вот что, Колин, постарайся не забыть заклинание Воздушной Мельницы. Повтори его столько раз, сколько потребуется, чтобы оно откликалось в памяти по жесту. А заодно подумай, как вызывать его огненное подобие, минуя воздушное.

            На том его первое занятие с наставником было закончено, и сержант поспешил вернуться в коморку, которую ему выделила академия.

***

            – Магистр, как вы не поймёте, парень чрезвычайно талантлив! Ему просто нечего делать в общей академии!!!

            Вот уже целый отрезок свечи наставник Айриг мерял шагами кабинет главы Магического Совета, рассказывая об успехах подопечного и впечатлении, которое тот на него произвёл. Элкиан молчал, сцепив пальцы над столешницей. Взгляд его голубых глаз задумчиво скользил по полотну с изображением материка Гельд-Ир. Дождавшись, когда маг, наконец, успокоится, хозяин кабинета поинтересовался:

            – И что ты предлагаешь?

            – Я предлагаю дать ему кольцо мастера и вся недолга!!! – в сердцах Айриг рубанул воздух ладонью. – Интуиция у парня развита, будь здоров!

            – Мастера? – вскинул брови Элкиан. – И какой же ступени?

            – Второй... ну, может, третьей... Но никак не гробить талант, маринуя парня среди неофитов!

            Элкиан задумался. Вырисовывалась неплохая перспектива выпестовать из пришлого парня своего доверенного. Маг, владеющий тремя основными стихиями, станет ему весьма полезной опорой. А если воспитать из него боевика, как в своё время Себелиус поступил с Лесс-Скиром, то можно будет...

            Глава совета резко оборвал мысль, ибо разыгравшаяся фантазия могла завести его куда угодно. Боевой маг-триалист в окружении главы Магического Совета весьма заманчивая перспектива. Но что если Колин не выдержит экзамена на жезл подмастерья? Если окажется что они в нём ошиблись?

            Пауза затянулась, и Айриг осмелился прервать мыслительный процесс главы совета.

            – Магистр, что вы решили? Мне продолжать обучение Колина?

            – Несомненно, мастер Айриг, – Элкиан поёрзал в кресле, перед тем как озвучить окончательное решение. – И да, ты прав, ему не следует терять время в общей академии. Я дам тебе в помощь мастера Мвехела – он огневик, и мастера Вартиса – вода. Готовьте парня к испытанию на жезл подмастерья. Он пройдёт его вместе с остальными выпускниками Магической Академии.

            – Но магистр, как же мы успеем?! – воскликнул мастер Айриг. – У нас в запасе менее трёх месяцев!

            – Если парень настолько талантлив, как ты его здесь расхваливал, успеете, – жёстко отрезал глава совета. – А нет... что ж, значит, не стоило и пытаться, – после этих слов наставник сержанта обречённо повесил голову и молча развернулся к выходу. Но Элкиан его остановил.

            – Айриг, помнится, не так давно ты потерял своего стажёра? – маг вздрогнул и обернулся.

            – Смею вас уверить, мессир, в том нет моей вины... – начал оправдываться мастер, но Элкиан отмахнулся и продолжил:

            – Это не важно. Если парень выдержит испытание, принимать у него экзамен на мастера будешь ты…

***

            Очередное занятие началось для Колина с того, что Айриг поочерёдно представил новых наставников. Мвехела – высокого худощавого мужчину с лихорадочным румянцем на щеках, укутанного в тёмно-синюю мантию, и Вартиса – низкорослого улыбчивого толстячка в ярко-зелёных одеждах. Мвехел оказался мастером второй ступени огненной стихии, а Вартис мастером третьей ступени водной. После того как официальная часть была закончена, огневик перешёл к делу.

            – Юноша, а сотворите-ка то любопытное плетение, о котором нам поведал мастер Айриг.

            Колин в недоумении посмотрел на первого наставника и тот поспешил пояснить:

            – Ветряную Мельницу, только огненную.

            Сержант понимающе кивнул и, сделав замысловатый жест кистью правой руки, прищёлкнул пальцами левой. В тот же миг перед ним возникло требуемое плетение.

            Чтобы разобраться с Ветряной Мельницей, а так же с её огненной копией у Колина было мало времени, поэтому он не стал ходить вокруг да около и воспользовался пространством Астрала как магическим полигоном. Это дало возможность разложить плетения, как говорится, на составляющие, после чего не понадобилось даже выдумывать и заучивать заклинание вызывающее огненный щит. Сержант просто-напросто привязал его мыслеобраз к озвученному ранее жесту.

            Мастер Мвехел несколько раз обошёл вокруг зависшего перед сержантом щита, сделал парочку замысловатых пассов и возбуждённо проговорил:

            – Однако...

            Айриг и водный маг с интересом наблюдали за его действиями. Что-либо понять в плетении неподвластной им стихии они не могли и поэтому полностью доверились огненному коллеге. А тот вдруг остановился и поинтересовался:

            – Юноша, а как вам удалось столь чётко закрепить полярные векторы?

            Колин опешил. Какие ещё векторы? Он просто создал плетение и привязал его к жесту. Видимо недоумение ярко отразилось на его лице, так как мастер Мвехел поспешил исправиться.

            – В смысле, как удалось добиться столь чёткой симметрии потоков?

            – Я вас не понимаю, мастер, – сделал большие глаза сержант. – На последнем занятии мастер Айриг посоветовал выучить заклинание Ветряной Мельницы и привязать его к жесту, а так же подумать, как вызывать его огненное подобие. Я воспользовался пространством Астрала...

            – Астрала? – перебил мастер Айриг. – Ты хочешь сказать, что владеешь Астралом?

            – Ну да, – пожал плечами сержант.

            – Странно, Элкиан мне об этом не говорил...

            – Продемонстрируйте нам!

            Как быстрогорящий огонь Мвехел не любил долгих разговоров. Он опустился на пол, закрыл глаза и вытолкнул искру сознания в Астрал.

            – Сейчас? – удивился Колин и посмотрел на мастера Айрига. Наставник кивнул и присоединился к огненному магу.

            Колину ничего не осталось, как последовать за наставниками. Маг водной стихии, о котором все забыли, с какой-то тоской проводил их взглядом.

            – Однако надо признать, юноша, ваше плетение имеет более законченную конструкцию нежели плетение мастера Айрига, – вынес вердикт наставник Мвехел, после того как Колин и воздушный маг одновременно развеяли заклинание Ветряной Мельницы. Здесь, в Астрале, оно предстало перед ними в виде нитей переливающихся всеми оттенками голубого. – Но что вы с ним сделали?

            – Ничего особенного, – Колин смущённо улыбнулся. – Я заметил, что некоторые нити впитывают энергии больше, чем требуется для поддержания щита и просто их перенаправил.

            – Да, – согласился мастер Айриг, – конструкция от этого стала только прочней.

            Только сейчас сержант заметил, что с ними нет молчаливого мастера водной стихии, и указал наставникам на его отсутствие. Мастер Мвехел ответил с какой-то брезгливостью:

            – Ничего удивительного, юноша. Просто мастер Вартис до сих пор не нашёл путь в Астрал, – и, отмахнувшись как от назойливой мухи, добавил, – да и не найдёт уже...

            – Разве пользоваться Астралом привилегия не каждого мага? – удивлённо переспросил Колин.

            – Увы, но это так. Не всем дано познать красоту Астрала и восторг от работы с ним.

            Колин не стал задумываться над открывшейся природной несправедливостью. У него вдруг возникла идея. Он вспомнил, как однажды утянул в Астрал искру сознания друга и решил проделать тот же фокус с обделённым мастером. Попросив подождать, сержант вернулся в реальный мир.

            – Мастер, а вам разве не интересно взглянуть на мои плетения?

            Маг водной стихии вздрогнул и обернулся.

            – Что, мастер Мвехел уже позлорадствовал? – толстячок обиженно поджал губы. – Да, юноша, я действительно до сих пор не нашёл своего пути в Астрал. Но советую остеречься шутить по этому поводу в моём присутствии. Я могу доставить вам немало хлопот.

            – Что вы, мастер, я и не собирался шутить, – Колин понял, что задел мага за живое и стёр улыбку с лица. – Позвольте вас провести.

            Вартис недоверчиво окинул взглядом сержанта, посмотрел на сидящих с закрытыми глазами магов и переспросил:

            – Провести в Астрал? Но такое никому не под силу?

            – Однажды я проделал это со своим другом, а он, скажу по секрету, даже не маг, – сержант улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону наставников, – садитесь рядом и попытайтесь расслабиться.

            С лица Вартиса исчезла маска напускного равнодушия, и в глазах проблеснул огонёк надежды. В конце концов, что мешает попробовать? С этой мыслью маг, на повестку оказавшийся не многим старше сержанта уселся подле коллег и закрыл глаза.

            Колин сел рядом и взял наставника за локоть. Он ещё не знал, как будет действовать, но внутреннее чутьё подсказало, что так будет правильно. Успокоив сердцебиение, сержант закрыл глаза и обратился к внутреннему взору. Как всегда пульсирующая точка в центре шрама вытеснила темноту, закружилась голова, но и только. Чувство полёта, что всегда сопровождало выход в Астрал так и не появилось.

            Колин провёл ревизию энергетических каналов и вдруг понял, что искра сознания, будто за что-то «зацепилась». Какой-то незримый груз мешал ей ускользнуть в вожделенное пространство. Этим грузом оказалось сознание мастера Вартиса, которое отчаянно сопротивлялось, когда его подталкивали.

            Сержант толкнул свою искру в сторону «груза» и в следующий момент понял, что ему каким-то образом удалось увидеть мысли мастера Вартиса. Наставник всеми силами старался отправиться в Астрал, но что-то его держало на подсознательном уровне. Какая-то тусклая ниточка, тянущаяся из глубины памяти. Колин потянул за неё и в следующий момент...

***

            – Карти, а что если наставник нас застукает? Не хочу, чтобы меня снова выпороли. И так зад ещё не отошёл, – пухлощёкий мальчик потёр зазудевшую пятую точку и, шмыгнув, посмотрел на друга.

            Тот прекратил отдирать доску от забора и повернулся к Вартису. Пронзительный взгляд худощавого и болезненного на вид мальца упёрся другу в переносицу.

            – Перестань всхлипывать, словно баба! – прошипел Карти. – Чего доброго услышат и тогда нам точно несдобровать. Ты ведь сам предложил выйти в Астрал. Теперь что, сдрейфил?

            – Не сдрейфил, – обиженно буркнул Вартис и принял у друга оторванную доску. – Я думал, ты не решишься.

            – Что? – Карти рванул следующую доску, и та с треском переломилась посередине. Юнец этого не ожидал и, потеряв равновесие, повалился на друга. Поднялся, отряхнулся и переспросил:

            – Ты думал, я струшу?! – гневно сжав обломок доски, мальчик навис над Вартисом. Но вдруг его взгляд переменился, он улыбнулся и, отбросив деревяшку, протянул Вартису руку. – Даже не мечтай. Я первый побываю в Астрале, а ты после меня!

            Оказавшись за забором, друзья тайно прокрались в сад старого Роло. Пожилой мастер жил по соседству с родителями Вартиса и слыл затворником и чудаком. Именно поэтому друзья решили совершить задуманное на его территории. Там их будут искать в последнюю очередь.

            Найдя подходящую полянку, Карти сразу принялся вытаптывать в траве, коей давно не касалась рука садовника широкий круг. Наконец работа была закончена и, затаив дыхание, мальчики уселись друг напротив друга.

            – Не передумал? – усмехнулся Карти. Вартис отчаянно завертел головой, хотя поджилки ощутимо тряслись. – Тогда сперва я, а после ты. Следи, чтобы никто не пришёл, – мальчик закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, как учил наставник Сетус.

            Вартис вгляделся в лицо друга и стал гадать, получилось или нет. В отличие от наставника, который глубоко вздыхал, перед тем как искра сознания ускользнёт в Астрал, Карти сидел, не шевелясь и чуть дыша. Вдруг глазные яблоки друга едва заметно шевельнулись, будто Карти увидел сон, и Вартис расслабился – получилось. Следом пришла зависть.

            «У меня так не выйдет...»

            Но в следующую секунду стало не до зависти. Мальчик как-то странно всхлипнул, затем мелко-мелко затрясся и повалился навзничь. Из ушей и носа ручьём хлынула кровь. Вартис вскочил. О таком наставник не предупреждал. Зато предупреждал о другом – без него ни в коем случае не искать путь в Астрал! Ученики ослушались и вот результат.

            Вартис принялся трясти друга за плечо, но Карти не реагировал. Мальчик хрипел, трясся в припадке, на губах вскипали розовые пузыри. Не видя другого выхода Вартис стал шлёпать друга по щекам, слёзно умоляя очнуться, но толку было мало. Вдруг тело выгнуло дугой, и Вартис не выдержал. Он побежал, оглашая округу криками о помощи. Бежал, не разбирая дороги. Слёзы текли и текли, а он всё бежал и бежал...

***

            Колин вынырнул из чужих воспоминаний и выпустил локоть Вартиса. В висках громом пульсировала кровь как после тяжёлого кросса. Рядом застонал водный маг.

            – Что ж ты со мной сделал? Как будто седмицу пил не просыхая.

            – Что произошло? Отчего умер Карти? – Колин ясно понял, что мальчика спасти не удалось. Вартис удивлённо посмотрел на сержанта.

            – Откуда ты узнал о моём друге?

            – Из ваших воспоминаний…

            – Ты видел мои воспоминания?! – Вартис широко распахнул глаза.

            – Ну да, – не стал отрицать сержант. – Про то, как вы с Карти решили тайком выйти в Астрал. Предвижу ваш вопрос, наставник, и сразу скажу – нет, я не знаю, как у меня это вышло. Зато я понял, как вам помочь с выходом в Астрал.

            – И как же? – голос наставника был переполнен скептицизма. Раз не вышло в первый раз, значит уже и не выйдет. Странно, что он вообще купился на предложение ученика. Ясно ведь, что такое не под силу даже Архимагу.

            – Садитесь, наставник, и я покажу. Думаю, господа маги нас уже заждались.

            – Перестаньте водить меня за нос, юноша. В первый раз я вам поверил, но теперь с меня хватит!

            – Уверяю, я смогу преодолеть барьер, что мешает вам пользоваться Астралом.

            При слове «барьер» Вартис вздрогнул. Неужели что-то может препятствовать раскрытию его потенциала? Он-то до сих пор считал, что дело в нём самом. Но вдруг ученик прав?.. Что ж, придётся дать второй шанс. А если и на этот раз пустышка... выучит трактат «о магических свойствах воды» от корки до корки!

            С этими мыслями маг уселся на то же место. Уже зная, что будет делать, Колин скользнул в сознание Вартиса и, без какой-либо жалости, перерезал ментальным жгутом пуповину, что соединяла память мага с его страхами. Та лопнула, словно струна и сержант толкнул их сознания в Астрал.

            Наставники Мвехел и Айриг вели неторопливую беседу, расположившись в уютных креслах у небольшого столика с яствами. Завидев появившегося сержанта, Мвехел раздражённо произнёс со своего места:

            – Молодой человек, то обстоятельство, что магистр Элкиан лично назначил нас вашими наставниками, не даёт вам права так над нами подшучивать! Где вас гадрахи носили?!

            Тут из-за спины Колина вышел ошарашенный Вартис, и вопросы отпали сами собой. Лица у магов вытянулись от удивления.

            – Вартис? Ты... здесь? – только и смог выдавить из себя мастер Мвехел. Он поднялся из кресла и подошёл к водному магу. – Но как?

            Недоумение Вартиса, наконец, сменилось пониманием того, что с ним произошло. Следом пришёл восторг. Не слыша, что ему говорят, маг повёл рукой и в воздухе пролёг туманный шлейф. Вдруг, вспомнив кому обязан прикосновением к Астралу, Вартис схватил Колина за руку и принялся горячо трясти, повторяя только одно – спасибо!

            А Колин стоял ни жив, ни мёртв. Протащить в Астрал искру сознания мага оказалось непосильной задачей. Ему что-то говорили, хлопали по плечам, но сержант не слышал. Силы его покинули. Виски сдавило кузнечным прессом, мир побежал по кругу и тьма...

            Когда сержант очнулся, то некоторое время лежал с закрытыми глазами пытаясь определить, где оказался на этот раз. Ничего плохого ощутить не удалось и Колин, наконец, распахнул глаза. Оказалось он лежит на собственной кровати в Цитадели Стихий. Попытался сесть, но кто-то настойчиво взял за плечи и возвратил в горизонтальное положение. Следом раздался знакомый голос:

            – Лежи, лежи, твои силы ещё не до конца восстановились, – над ним склонился мастер Вартис. – Ну и напугал же ты нас тогда, парень, – розовощёкий маг широко улыбнулся.

            Сержант удивлённо переспросил:

            – Что значит тогда?! Сколько я здесь валяюсь?!

            – Третий день уж пошёл, – усмехнулся Вартис. – Но ничего, я знавал магов, что валялись и подольше после того как Астрал вытягивал из них силы.

            – А что произошло? – несмотря на нахмурившегося мага Колин всё же сел.

            – А что ты сам помнишь? – вопросом ответил Вартис.

            – Помню, мы скользнули в Астрал, потом тебя поздравляли, потом... всё. Дальше как отрезало.

            – Потом ты свалился как подкошенный, изрядно нас напугав. Выйти в Астрал, будучи полностью истощённым это, скажу я тебе, даже не подвиг. Это безрассудство! О чём ты только думал? Повезло, что мастер Мвехел уже имел подобный опыт и знал, что нужно делать. Именно он тебя и вернул.

            – Да уж, – хмыкнул Колин. – А мне казалось, я контролирую ситуацию. Постараюсь больше не таскать всяких магов в Астрал, – как бы невзначай обронил он.

            – Кстати об Астрале, – спохватился водный маг, – в прошлый раз ты так быстро отключился, что я не успел тебя поблагодарить. С меня причитается. Когда встанешь на ноги, поставлю выпить в «Скороходе».

            – Ловлю на слове, – согласился Колин.

            – Ладно, набирайся сил, я ещё зайду.

            Когда Вартис был на пороге, Колин вдруг кое-что вспомнил и поспешил задать вопрос:

            – Постойте, наставник, – водный маг обернулся, – я так и не успел спросить, почему за меня взялись сразу трое магов? Нет, я понимаю, что каждой стихии свой наставник, но почему разом? Разве нельзя как-то распределить очерёдность занятий?

            – Колин, после того, что ты для меня сделал, я твой вечный должник, – маг расплылся в искренней улыбке. – Называй меня просто Вартис... по крайней мере, вне занятий. А трое нас оттого, что мы будем готовить тебя к экзамену на жезл подмастерья, который состоится менее чем через три месяца.

            – Экзамен на жезл подмастерья? – растерянно переспросил Колин. – Что это значит?

            – Это значит, парень, что в академии делать тебе нечего. Поэтому пройдёшь испытание на жезл вместе с выпускниками. Всё, – Вартис прервал раскрывшего рот сержанта, – отдыхай. Скоро начнутся занятия, и ты ещё не раз проклянёшь себя за упущенную возможность как следует выспаться.

            Дверь за наставником давно закрылась, а Колин всё лежал, пялясь в потолок и пытаясь переварить открывающиеся возможности.

***

            – Вода!!! – раздаётся возглас мастера Вартиса и в то же мгновение в сержанта летит очередная капля уплотнившейся жидкости. Колин делает нужное движение руками и за миг до столкновения капля врезается в выставленную защиту. Туманный Щит[1], впитывает её без остатка и становится шире.

            А следом звучит:

            – Воздух!!! – и, развеяв Туманный Щит, сержант спешит воздвигнуть перед собой Дыхание Ветра[2]. Жгут плотного, словно камень воздуха с протяжным шипением впитывается в трепещущие завихрения. По периметру щита пробегают короткие молнии, и защита увеличивается в размере.

            Но любоваться происходящим некогда, потому как звучит новая команда:

            – Огонь!!! – и Колин, едва успевает преобразовать Дыхание Ветра в огненный аналог. Раздаётся оглушительный хлопок, затем всплеск пламени и огненный сгусток растворяется в спиралеобразных языках, отчего те вспыхивают ещё ярче. И всё повторяется заново.

            Через некоторое время сержант откинулся на одной из скамеек, стоящих по периметру магического полигона и вытянул гудящие ноги. Занятие вымотало как никогда. Несколько часов он вертелся ужом, реагируя на всё ускоряющиеся выпады наставников и устал, словно раб на галерах. Сегодня тренировали поглощающие щиты и, хотя они имели свойство возвращать некоторую энергию, всё равно Колин чувствовал себя будто выжатая тряпка.

            Но помимо усталости пришлось получить и магических тумаков. И если бы не маги-целители, присутствующие на полигоне в обязательном порядке, его так бы и унесли с трещинами в двух рёбрах, выбитой челюстью и легким, но обширным ожогом левого плеча. Как ни крути, а такой способ обучения оказался весьма эффективен. Испытав в самом начале занятия адскую боль, сержант больше ни разу не пропускал брошенного в него сгустка стихийной энергии. Несколько раз просто уворачивался, но то дело третье.

            – Для первого раза весьма неплохо, юноша, – на скамейку рядом опустился мастер Мвехел. – Однако внимательность всё ещё хромает. Учти, завтра никто не станет озвучивать стихию перед броском.

            – Как же я пойму, какой щит выставлять? – отрешённо поинтересовался Колин. Мышцы расслабились, и тело накрыло волной тёплой лени. Не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать, но не ответить наставнику он не мог.

            – А как, по-твоему, во время магической дуэли противник станет сообщать, какое заклинание применит в следующий момент? – задал вопрос мастер и сам же на него ответил: – Конечно, не станет. Поэтому нет ничего важнее тренировки реакции мага. Распознать плетение в завихрениях энергетических потоков, вот первоочерёдная цель любого искушённого в магии. Ну, не буду нагружать отстранёнными беседами, отдыхай.

            Наставник оставил сержанта одного, но долго ему скучать не дали. На скамейку плюхнулся мастер Вартис и панибратски хлопнул Колина по недавно залеченному плечу.

            – Предлагаю в честь успешного дебюта пропустить стаканчик-другой в «Скороходе». Как ты на это смотришь?

            Колин обречённо посмотрел на наставника, но тот был непреклонен.

            – Не нужно смотреть на меня как на экзекутора. Обещаю, после бокала гадрахского урапа ты снова почувствуешь себя человеком...

            Позже, когда новоиспечённые друзья наслаждались прекрасной кухней корчмы «Скороход», завсегдатаями которой были лишь послушники Магической Академии, у них вышел следующий разговор:

            – Расскажи, как ты сдавал экзамен на жезл? – поинтересовался сержант, цедя разбавленный соком напиток со Змеиных островов. Пить это пойло неразбавленным он не стал бы даже под страхом смертной казни. Одного глотка хватило, чтобы почувствовать себя, как выразился Вартис, человеком... у которого едва глаза не выпали.