Текст книги "Вторжение (СИ)"

Автор книги: Александр Беловец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

            Водный маг опрокинул в глотку очередную порцию спиртного, улыбнулся воспоминаниям и ответил:

            – О, для меня это был особенный день. Я так тщательно подготовился к экзамену, что, казалось, не мог ни в чём ошибиться. Но, увы... – он развёл руками. – Помню, мастер Выспер гонял меня тогда по всей магической арене, словно курёнка на потеху публике. О том, чтобы атаковать и речи не было. Только чудом мне удалось продержаться отведённое время, – очередная порция выпивки скользнула в горло мага. Вартис уже осоловел и был не прочь поболтать. – Но мой экзамен сущий пустяк по сравнению с тем, что предстоит тебе. Обладающих тремя стихиями, Магическая Академия ещё не выпускала. Нет, конечно, дуалисты были и не раз, но триалист... ты у нас такой первый!

            – Я думал, меня будут экзаменовать отдельно от остальных выпускников. Ведь я же вашу академию не заканчивал…

            – Даже и не мечтай! – рассмеялся Вартис. – Чтобы Совет Магистров отказался от такого зрелища... да ни в жисть. Если хочешь стать полноправным магом, придётся попотеть. Но зацикливаться на этом не стоит, – Вартис хлопнул помрачневшего сержанта по спине, перегнулся через стол и плеснул ему в стакан из своей бутылки. – Давай лучше выпьем!

            – А что если я не захочу сдавать экзаменов? Если мне охота сперва закончить академию? – задал вдруг вопрос сержант, и Вартис стукнул кружкой о стол, так и не донеся её до рта.

            – И думать забудь! Поздно. Ты уже заявил о себе как о маге, обладающем достаточной интуицией, чтобы сдать экзамен. И я тебе так скажу, хочешь чего-нибудь добиться в жизни, не разменивайся по мелочам. Маг всегда должен стремиться к высотам, а не довольствоваться уже достигнутым, – Вартис жестом подозвал снующую меж столов служанку и, сунув ей в кулачок пару серебряных монет, попросил принести добавки. Та поспешила на кухню, а водный маг продолжил:

            – Да, на экзамене поблажек не будет, но оно и к лучшему. Только пройдя испытание, ты сможешь почувствовать себя магом. Разве не хочется узнать, чего стоишь, на что способен?

            – Почему-то от твоих слов веет чем-то жутким. А что если я его не сдам?

            – Не сдашь, тогда и поговорим! – отрезал Вартис и придвинул сержанту наполненный стакан...

            А дальше потянулись нескончаемые дни изнурительных тренировок магической реакции и всевозможных заклинаний. Колину показалось, что за неполных три месяца наставники решили вложить в него то, на что неофиты тратят десяток лет в академии. Хотя, надо отдать им должное, маги понимали, что ученику требуется отдых и составили график занятий. Так у сержанта образовались свободные дни, которые он решил потратить на самообразование. Он стал посещать лекции по общей магии, а так же попросил Вартиса найти того, кто научит читать и писать на торрисе. Наставник сперва удивился такой просьбе, но когда сержант поведал ему свою легенду, пообещал помочь.

            Как и предупреждал магистр Элкиан, пособия по учёбе Колину никто платить не собирался и потому он решил найти работу. Не то чтобы сержант действительно нуждался в деньгах (Скахет оставил чуть больше половины их золота), но сидеть без дела было неохота. Поэтому Колин решил последовать совету друга и посетить школу мечников.

            Одноэтажное здание было выполнено в виде прямоугольника, во внутреннем дворе которого устраивались выпускные поединки. Пройдя через высокую дверь, Колин оказался в небольшом холле, где за массивным столом, щедро устланным бумагами сидел неказистого вида мужичок и с упоением вырезал из деревяшки какую-то фигурку. Несколько минут сержант топтался у стола, ожидая, что мужичок обратит на него внимание, но тот продолжал увлекательное занятие. Устав переминаться с ноги на ногу Колин спросил:

            – Скажи, уважаемый, здесь ли находится школа мечников?

            Мужчина оторвался от резьбы по дереву и вперил в пришедшего хмурый взгляд.

            – Нет, у нас здесь элитный бордель, – он хмыкнул своей шутке. – Чего хотел, паря?

            – Железкой помахать, – Колин потряс ножнами. – Но раз тут бордель... – он сделал вид, будто собирается уйти, но мужчина его тут же окликнул:

            – Экий ты прыткий, паря, – он отложил недоделанную фигурку и придвинул поближе писчие инструменты. – Как тебя записать?

            После того, как Колин представился и уплатил взнос за разовое занятие, мужчина пихнул исписанный лист в стопку таких же и буркнул:

            – Дуй дальше по коридору. Наставник Катранг как раз ведёт занятие. Скажешь, что пришёл заниматься, – и, потеряв всякий интерес к сержанту, он продолжил снимать стружку с деревяшки.

            Колин отворил массивную дверь и оказался в одном из тренировочных залов, где почти два десятка молодых парней отрабатывали различные удары на манекенах у стены. За их спинами прохаживался седовласый мужчина с армейской выправкой и, опираясь на меч, словно на трость, чётко поставленным голосом делал замечания. Сержант ухмыльнулся – не так давно он и сам лупцевал соломенное чучело необхватным поленом, втайне проклиная Скахета, а теперь пришёл в столичную школу мечников, дабы выяснить на что способен. И не только выяснить, но ещё и предложить свои услуги...

            – Заблудились, юноша? – поинтересовался наставник, окинув Колина оценивающим взглядом.

            – Ни в коем случае. Хочу записаться...

            – Оплата за каждое занятие, – перебил мужчина. – Своё железо на крюк, бери деревяху и присоединяйся к зелени, – решив, что вопрос исчерпан, он повернулся ученикам, но слова сержанта вновь зацепили внимание.

            – Я хочу записаться наставником. Ну, или младшим наставником, если вам будет угодно.

            – Молодой человек, здесь не базарная площадь чтобы шутки шутить, – мужчина поиграл желваками, но на этом всё закончилось – сразу видно не первый год занимается с тугодумами. – Повторяю, есть желание заниматься, бери тренировочный меч и к чучелу. Иначе на выход и без возврата денег.

            – Я не шучу, можете меня проверить, – Колин извлёк меч из ножен и встал в позицию.

            – Не беспокойся, парень, обязательно проверю. Только спрячь оружие и повесь вон на ту вешалку.

            Наставник Катранг, а это был именно он, сделал жест стоящему у манекенов слуге-менк’оа и тот ринулся в их сторону, подхватив увесистую корзину. Она оказалась доверху заполнена деревянными мечами разной длины и толщины. Сержант посмотрел на наставника и тот решил разжевать новичку правила школы:

            – В этих стенах имеют право обнажать меч лишь трое. Остальные занимаются с деревяхами.

            Колин без возражений спрятал оружие, передал ножны слуге и стал копаться в корзине. Вытянув, как ему показалось, деревяшку по руке сержант сделал пару взмахов и криво ухмыльнулся – учебный меч хотя и был грамотно сбалансирован, но тяжести ему не доставало. Видя, что новобранец готов к поединку, Катранг скомандовал:

            – Класс, внимание!!! – ученики, истязающие манекенов, как один прекратили неблагодарное занятие и выстроились вдоль стены. – Перерыв. Шурат, Вамсит, ко мне!

            Молодёжь с облегчением потянулась к скамьям, а двое чернявых парней поспешили к наставнику. Тот посторонился, пропуская Колина вперёд и, махнул рукой.

            – Начали!

            Отголосок команды не успел затеряться под сводами тренировочного зала, как Колин едва не схлопотал остриём в грудь. Он отшатнулся и неуклюже отбил меч противника, чем вызвал усмешку на лице Катранга, а затем резво отскочил назад, разрывая расстояние. Сержант думал, наставник сперва представит соперников и потому оказался не готов к атаке.

            Вокруг поединщиков собрались остальные ученики. Они кричали, подбадривали своих, но Шурат и Вамсит нападать не спешили. Решили взять сержанта в классические «клещи». Вамсит стал заходить справа, Шурат слева, но и Колин не стоял на месте. Скахет ему рассказывал, как действуют слаженные двойки и сейчас по закону жанра, чтобы не быть зажатым он должен начать пятиться. Вместо этого Колин низко пригнулся и неуловимой тенью скользнул Вамситу навстречу. Коварный выпад в ноги и противник, не ожидавший такой прыти, едва успел выставить нижний блок для чего пришлось перенести вес тела вперёд. Сержант на это и рассчитывал. В последний момент он изменил траекторию и, крутнувшись вокруг своей оси, обрушил на затылок парня деревянную рукоять. Вамсит всхлипнул и уткнулся носом в пол. По кругу зрителей прокатилась волна разочарованных вздохов.

            Увидев, что напарник вышел из строя Шурат перехватил меч на манер кинжала и метнулся вперёд. Рука словно крыло огромной птицы по широкой дуге устремилась сержанту в голову. Раздался звонкий удар дерева о дерево и парень принялся осыпать Колина ударами. Ярость плохой советчик и сержант легко их парировал, не без удовольствия отметив, как скривилось лицо Катранга.

            На полу застонал Вамсит. Пора заканчивать представление. Вместо того чтобы отразить очередной удар Колин поднырнул под меч, локтём пихнул руку с оружием в сторону и нанёс сокрушительный удар лбом в переносицу. Из носа хлынул малиновый поток, меч выпал и парень зажал лицо руками.

            – Закончили!!! – раздалась раздражённая команда наставника. – Кто-нибудь, уведите этих олухов с глаз долой!

            Вамсита подхватили под руки и вместе с Шуратом повели прочь из зала. Вероятно к лекарю. Следом стали расходиться и остальные ученики. Катранг молча подобрал мечи проигравших, пихнул в корзину и жестом отпустил слугу.

            – Надо признать в тебе есть потенциал. Школа Храма Теней? – Колин промолчал. – Чувствуется их непредсказуемость. Хотя придерживайся ты канонов фехтования, возможно, мои мальчики и одержали бы победу.

            – Так что скажете, наставник, я вам гожусь?

            – Думаю, новая струя нам не помешает. Осталось договориться об оплате и можешь приступать.

            Так у Колина появилась работа.

***

            Арена, где проводились выпускные экзамены, расположилась в тени Цитадели Стихий. Огромный амфитеатр овальной формы ещё с раннего утра начал заполняться желающими поглазеть на событие проходящее раз в десять лет. Как водится, экзамены приурочивались к последнему дню лета, и у выпускников Магической Академии было предостаточно времени, чтобы к ним подготовиться. Кто-то проводил это время праздно, кто-то не покидал магического полигона, а кто-то дышал вековой пылью архива. Но только не Колин. Наставники гоняли сержанта почти три месяца, и сегодня должно было выясниться пошло ли потраченное время впрок.

            У подножия расходящихся ввысь трибун находился мраморный постамент, на котором установили дюжину убранных бархатом кресел. Отсюда за магическими поединками станет наблюдать жюри в лице главы совета, бургомистра и десятка седых магистров разных стихий. Рядом с креслами расположились песочные часы огромных размеров, призванные отмерять время, отведённое каждому из экзаменующихся.

            Близился час начала испытаний, когда на помост стали подниматься магистры в праздничных одеяниях. Последним появился глава Магического Совета, и толпа разразилась овациями. Дав людям выплеснуть эмоции, магистр Элкиан повёл рукой и над трибунами вознёсся его магически усиленный голос:

            – Приветствую вас, жители благословенного богами Ивокариса, пришедшие узреть испытания выпускников Магической Академии!!! Встречайте дерзнувших бросить вызов стихиям!!!

            Последние слова были подхвачены рёвом толпы, и все взгляды устремились в противоположную от постамента сторону, где бездонным оком зияла мраморная арка. Под её сводами, украшенными искусной резьбой начинался тоннель, соединивший арену и Цитадель Стихий. Именно оттуда после приветствия один за другим стали появляться молодые маги. Под оглушительное ликование собравшихся, выпускники Магической Академии прошествовали к постаменту и выстроились напротив, цепочкой в три ряда. Элкиан вновь повёл рукой, и на трибунах воцарилась тишина. В предвкушении грядущих событий, зрители внимали словам председателя жюри.

            – Сегодня великий день! Сегодня мы принимаем в свои ряды вчерашних учеников, делающих первые шаги на магическом поприще! Честь и слава дерзнувшим и победившим, и забвенный покой не сумевшим! Пусть благоволят вам милостивые боги, и да начнётся испытание!!!

            Прозвучавшее напутствие подхватило эхо оваций, и выпускники потянулись к ряду специально отведённых для них кресел. В то же время со своих мест поднялись магистры и, взявшись за руки, обступили главу совета. Когда последний ученик разместился, Элкиан воздел руки к небу и, черпая силу у круга магистров, принялся громогласно произносить заклинание. Вторя его словам в воздухе постепенно проявлялся гигантский радужный купол, призванный оградить зрителей от бушующих на арене стихий.

            Наконец прозвучали последние аккорды заклинания, стенки купола пошли рябью и, полыхнув золотом, растворились в воздухе. Магистры вернулись на места, и без каких бы то ни было прелюдий герольд объявил:

            – Вызывается выпускник Магической Акадаемии Нантар!!! Стихия – земля!!!

            На арену красно-белой тенью скользнул один из четвёрки экзаменующих магов и, пройдя на середину, застыл в ожидании. Парень, что сидел через ряд от сержанта поднялся и стал пробираться меж сидящих. Его одобрительно хлопали по плечу, вслед звучали напутствия. Вот он подошёл к ожидающему экзаменатору, тот ему что-то сказал и маги разошлись в разные стороны. Прозвучал сигнальный рог, часы перевернулись, и в тот же миг земля под ногами Нантара вспучилась бугром.

            Видимо парень хорошо знал свою стихию, так как не стал отпрыгивать от встающей на дыбы почвы. Вместо этого развёл руки в стороны и выкрикнул короткую фразу, одновременно топнув ногой. Бугор под ним отвердел и перестал расти, а молодой маг решил ответить противнику. Он сделал кистями вращательное движение и, сложив их лодочкой, выставил перед собой. Со стороны могло показаться, будто между ладоней находится хрупкий стеклянный шарик, который он решил показать экзаменатору, но вместо этого оттуда выпорхнули три шипастые ветви. Словно змеи они устремились к противнику в надежде опутать с ног до головы, но сформировавшийся из песка арены молот обрушился на ветви и разметал их в прах.

            А дальше случилось то, что повергло Колина в шок. Экзаменатор поднял руку вверх и медленно опустил, указывая на соперника. Следуя его приказу, в молодого мага полетело копье, сотканное из мельчайших песчинок. Парень ухмыльнулся и вскинул навстречу руки. Тут же из-под ног взметнулся песок и застыл широким покрывалом. Судя по всему, выпускник рассчитывал встретить Пылевое Копьё таким же щитом, но экзаменатор не дал ему этого сделать. В последний момент он рявкнул какую-то бессмыслицу и сжал кулак. Повинуясь приказу, песчинки притянулись одна к одной, образовав единый кристалл кремния, который как нож через тёплое масло прошёл сквозь Пылевой Щит и пронзил парня насквозь. Выпускник охнул, упал на колени, а затем завалился на бок, орошая песок кровью.

            Если бы сержант не сидел, то упал бы точно. О таком его не предупреждали. Колин даже помыслить не мог, что фраза: «...забвенный покой не сумевшим» в напутствии магистра Элкиана настолько буквальна. Открыв для себя другую сторону магического мира – жестокую, беспощадную, в которой нет места слабым, сержант запаниковал. У него появилось стойкое желание как можно скорее покинуть магическую арену, но следующий поединок захватил внимание и выветрил мрачные мысли.

            На арене не на шутку сошлись маги воздушной стихии. Экзаменатор был мастером первой ступени, но и выпускник оказался ему под стать. Он живо реагировал на атакующие плетения, вовремя применяя тот или иной щит, а иногда даже отвечал. Однажды выпускник не успел среагировать и, сбитый замысловатым вихрем, кубарем покатился по песку. Зрители затаили дыхание, но парень резво вскочил и даже послал в экзаменатора искрящееся копьё. А через несколько заклинаний прозвучал сигнальный рог, и толпа разразилась овациями. Он продержался положенное время и по праву заслужил жезл подмастерья.

            Последующую череду поединков вновь разбавила смерть экзаменующегося. Молодой маг не успел отразить Огненный Вихрь, и его крик потонул в ревущем пламени. Парень сгорел дотла и зелаторам, что уносили тела с арены, не досталось работы. Позже песок ещё трижды орошался кровью, но в целом жюри осталось довольно – в отличие от прошлого выпуска этот оказался менее кровав. А затем Колин понял, что на местах отведённых выпускникам остался он один. Вартис был прав – выступление мага-триалиста магистры оставили напоследок.

            Раздался сигнальный рог и паренёк, выдержавший последний поединок, засиял, словно начищенный золотой. Следом заголосил герольд:

            – Вызывается выпускник Магической Акадаемии Колин!!! Стихии: огонь, вода и воздух!!!

            «Выпускник?!» – удивился сержант, но взгляды собравшихся, что устремились со всех сторон, заставили выкинуть лишние мысли из головы, встать и выйти на арену, где уже ждали трое в красно-белых одеждах.

            Как сомнамбула на негнущихся ногах Колин подошёл к экзаменаторам. Сказанного не запомнил, но по интонации понял, что должен проследовать на исходную позицию. Уже со своего места обвёл противников оценивающим взглядом и попытался определить, кто какой стихией владеет, но долго гадать ему не дали. Прозвучал сигнал к началу поединка, и сержант напрягся как струна. Два первых удара самые сложные – придётся угадывать какую стихию отражать. Колин к такому был готов (отдельное спасибо наставникам – параноикам), но всё равно тело ощутимо подрагивало.

            Маги не спешили. Они встали на некотором удалении друг от друга, дабы не стеснять движений и оценивающе разглядывали «тёмную лошадку», как все называли сержанта. Среди магического сословия Ивокариса ходило множество слухов о том, кто он такой и откуда взялся, но магистр Элкиан не спешил эти слухи ни подтверждать, ни рассеивать. А факт, что сержанта допустили до экзамена минуя десятилетнее обучение и вовсе давал простор для фантазии о его способностях.

            Тот, что стоял слева, наконец, атаковал. Только сделал он это довольно хитро. Маг повёл рукой, и в Колина ударила ветвистая молния. Сержант криво ухмыльнулся и активировал заранее приготовленный щит. На занятиях с наставниками он твёрдо уяснил, что щит из сырой энергии легко отразит всплеск любой стихии. Правда, сил на него придётся потратить вдвое больше, чем на соответствующий применённой стихии, но когда оппонент неизвестен, выбирать не приходится. Колин понял, маги хотят его прощупать, не открывая своих стихий. Придётся их поторопить.

            «Как говорится, если Чёрная Дыра не плывёт к астронавту, значит астронавт...» – озорно подумал сержант и, отправил в метнувшего молнию огненный шар.

            «Что ты на это скажешь?»

            Экзаменатор оказался не так глуп, как хотелось, и так же выставил простой энергетический щит. А вот маг, стоящий по центру решил воспользоваться тем, что Колин отвлёкся на его коллегу. Он выкрикнул короткую фразу и сделал жест, будто отряхивает руки от воды. Тотчас под сержантом образовалась широкая лужа, скрывшая ноги по щиколотку. Он хотел из неё выскочить, но вода вдруг замёрзла, а с рук экзаменатора справа тут же сорвалась стена огня. Она с рёвом понеслась в сторону сержанта, и всё что он успел сделать, это активировать огненный щит. Огонь столкнулся с огнём, и лёд мгновенно испарился, освободив Колину ноги. Кувырок в сторону, перекат, ещё кувырок – вовремя. Песок за спиной взорвался жёлтыми брызгами – маг воздуха оказался не так шустр, как сержант.

            Краем глаза Колин заметил движение справа. Энергетический щит наготове, но в тучу ледяных игл вложено слишком много энергии и защита не справилась. Часть иголок прошила левую ладонь, ещё несколько вонзилось в правое бедро и сержант, шипя от боли, едва отскочил от летящего огня. Экзаменаторы будто задались целью во что бы то ни стало извести наглого выскочку, ни дня не отучившегося в Магической Академии.

            И вновь энергетический щит принимает удар – на этот раз водяного хлыста. Один, другой и сержант понимает, что надолго его не хватит. Вдруг удары прекращаются, и им на смену приходит песочный смерч. Колин отреагировал не той стихией, и навстречу пыли устремилась струя пламени. Огонь оплавил песок и тот потёк стеклянными каплями. Рыча от боли в мышцах Колин вбросил больше энергии, и пламенный жгут пробил поток песка.

            Никто не ожидал (а экзаменатор и подавно), что Колин преодолеет заклинание мастера первой ступени. Всё, что от него требовалось – защищаться и по возможности атаковать, но случилось то, что случилось, и воздушный маг не успел среагировать. Огонь охватил его с ног до головы, и крик горящего затерялся в небе. Поток воды погасил пламя, но было поздно.

            Колин обессиленно опустился на песок. Будь что будет. Но экзаменаторы не атаковали. Они, не веря смотрели на то, что ещё недавно было их коллегой. Безмолвствовали трибуны и жюри, и в полнейшей тишине прозвучал сигнал окончания поединка...

***

            Жезл подмастерья оказался золотым продолговатым кулоном с вплавленным самоцветом, символизирующим подвластную стихию. Воздуху соответствовал прозрачный как слеза аквамарин, воде тёмно-синий сапфир, огню кровавый рубин, а земле янтарь. Колину, как триалисту, достался жезл с рубином, зажатым меж аквамарином и сапфиром. Вручение происходило всё на той же магической арене под несмолкаемые аплодисменты собравшихся и поздравительные речи председателей жюри.

            Состоявшиеся подмастерья обнимались, хлопали друг друга по плечам, выкрикивали хвалебные лозунги экзаменующим, в общем, радовались, не скрывая эмоций. Сержант стоял особняком и ожидал окончания торжества. Сил на радость не осталось. Хотелось поскорей добраться до кровати и забыться до утра, но не тут-то было. На выходе к нему подошёл Тертус и сообщил, что магистр Элкиан ожидает его у себя в кабинете для приватной беседы.

            Колин вернулся в комнату, умылся, переоделся и через час предстал перед главой Магического Совета.

            – Примите искренние поздравления, юноша! – поприветствовал Элкиан сержанта на пороге кабинета. – Надо признать вы весьма громко о себе заявили. Сдаётся мне сегодняшнее состязание войдёт в историю Цитадели Стихий. Как считаете?

            Колин не ответил. На его измученном лице не осталось места для эмоций. Видимо магистр Элкиан тоже это заметил, так как прервал готовую сорваться с губ очередную хвалебную фразу, и указал на кресло:

            – Прошу, располагайся. Обещаю, долго не задержу.

            После того как Колин разместился и выпил предложенного вина, Элкиан занял место за столом и спросил:

            – А как ты догадался применить против пылевого облака струю огня?

            – Не поверите, магистр, я просто перепутал стихию, – сержант вымученно улыбнулся.

            – Да уж, – Элкиан пригубил вина, – ошибка из разряда тех, что приводят к победе. Думаю, мастер Захвис тоже не ожидал такого от вчерашнего ученика, за что и поплатился.

            – Мне очень жаль, что так вышло...

            – Не нужно никого жалеть! – резко перебил глава совета. – В магии нет места жалости, здесь лишь жёсткий отбор. Не смог – прощай! Но я позвал говорить не об этом а, о будущем. Как ты смотришь на то, чтобы изучить боевую ветвь стихийной магии?

            – Боевую? – переспросил сержант. – Что это значит? Разве то, что сегодня творилось на арене, не было боем?

            – Не путай простое швыряние сырой энергией, пусть и обличённой в форму той или иной стихии, в боевой поединок, – наставительно произнёс Элкиан. – Боевого мага отличает не только превосходная магическая реакция, но в первую очередь тесный контакт с Астралом. Благодаря умению частичного погружения боевой маг плетёт заклинания так сказать «на ходу». По сути, обычный стихийный маг это ограниченный набор заученных заклинаний. Не спорю, иногда этот набор весьма и весьма широк и разнообразен, но он имеет предел. А боевой маг не загнан в рамки канонов. Он подобен скульптору, что лепит из подвластной стихии всё что заблагорассудится.

            – Вот уже почти три месяца я живу в Цитадели Стихий, но ни разу не слышал, ни о чём подобном, – озадаченно произнёс сержант.

            – Всё верно, – подтвердил Элкиан. – Ввиду того, что не каждый может работать с Астралом на уровне интуиции, боевиков не так много как хотелось бы. А действительно сильных и вовсе единицы. К тому же обучаться они начинают, как правило, после получения перстня мастера третьей, а бывает что и второй ступени. Тебе я предлагаю начать обучение уже сейчас.

            – Даже не знаю, что сказать, – растерялся Колин. – У меня есть время подумать?

            – Конечно же, есть, – Элкиан радушно улыбнулся. – Время терпит. Отдыхай, думай. Как будешь готов, сообщи о своём решении через Тертуса...

***

            Корчма «Скороход» гудела, словно улей, что не удивительно ведь сегодня в ней отмечали получение жезлов вчерашние ученики. Колин тоже был здесь, хотя, сказать по правде, после ажиотажа, что поднялся по завершении магических испытаний (когда каждый посчитал своим долгом пожать руку новоявленному триалисту) желания праздновать не было. Настоял Вартис. Колин в свою очередь утянул его с собой, хотя наставники, как правило, корчму в такой день не посещали.

            Едва появившись на пороге, сержант оказался в центре внимания. Со всех сторон в его честь зазвучали тосты, маги приветливо салютовали кружками, а некоторые спешили лично поприветствовать героя выпускных экзаменов. Пока Колин с другом искали свободное место, с ними успело познакомиться изрядное количество молодых подмастерьев, чьих имён сержант, признаться, не запомнил.

            – Ну вот, а ты ещё идти не хотел, – ехидно подмигнул Вартис, едва они разместились за небольшим столиком в углу. – Ты стал известен, Колин.

            – К чертям такую известность, – нахмурился сержант, ничуть не разделяя радости друга.

            – Уж извини, сам виноват. После сегодняшнего выступления магическое сообщество ещё не скоро о тебе забудет…

            Вартис махнул пробегавшей мимо служанке.

            – Милая, принеси-ка нам кувшинчик лучшего пива и чего-нибудь мясного на твоё усмотрение.

            Девушка кивнула, озорно окинула взглядом хмурого сержанта, смутилась, залилась румянцем и ушуршала юбками в сторону кухни.

            – А ты ей понравился, – ухмыльнулся Вартис, пытаясь хоть как-то поднять настроение угрюмого друга. Колин отмахнулся от подначки и сменил тему, задав давно назревший вопрос:

            – Вместо того чтобы шутить объясни лучше почему ты меня не предупредил о смертности на арене?

            – А что бы это изменило? – парировал Вартис, вопросительно задрав бровь.

            – Нет, но… так же нельзя…

            – Можно, нельзя, – отмахнулся маг, – какая теперь разница? Главное – результат. А лишние знания вызывают лишь пищу для сомнений… О, вовремя! – он подхватил с только что принесённого подноса кувшин и наполнил кружки. – За тебя!

            Колин не стал спорить с доводами друга, тем более что в какой-то степени он прав. Знай сержант заранее об опасности быть убитым и что? Отступился бы? Конечно же, нет. Он успел полюбить способности, подаренные Снежным Сапфиром. Поэтому Колин принял тост и осушил стакан в два глотка. После чего задал ещё один вопрос волнующий не менее первого:

            – Знаешь что мне ещё интересно, друг Вартис? Почему так получается, что обучение в академии длится целое десятилетие, а экзаменуют лишь на реакцию и интуицию? Недоработка?

            – Отнюдь, мой друг, отнюдь, – Вартис закинул в рот кусок копчёного мяса, запил пивом, тщательно прожевал и лишь затем снизошёл до ответа. – Дело в том, что академия всего лишь готовит будущего мага к самостоятельной жизни, закладывая нужные для дальнейшего развития знания и умения. Это сродни тому, как мать учит дитя ходить и говорить – не научишься в детстве, потом будет намного сложнее. Поэтому выпускников проверяют таким образом. Сумеет ученик выстоять против мага первой ступени, значит, есть у него желание и стремление обучаться дальше. А коли не сумеет, то и жалеть не стоит – годы обучения прошли даром. Думаю, ты и сам это прекрасно понял, но пока не принял как должное.

            Вартис решил, что вопрос исчерпан и стал разглядывать собравшихся, прихлёбывая из стакана, но Колин ещё не закончил.

            – А как же тогда экзаменуются мастера?

            – А зачем тебе об этом знать сейчас? Вот пройдёшь стажировку, тогда и поговорим.

            – Что за стажировка?

            – Колин, тебе действительно хочется говорить об этом в такой день? – сержант настойчиво кивнул. Вартис с видом обречённого на вечные муки вздохнул и отставил только что наполненную чашу. – Стажировку, как и все новоиспечённые подмастерья, ты будешь проходить у мастера второй ступени.

            – У любого?

            – Нет, наставника назначает академия. К тебе скорей всего предоставят сразу троих. Им же впоследствии и сдашь экзамен на мастера третьей ступени. Здесь всё достаточно просто – экзамен на третью ступень считается проходным и носит символический характер. Теперь, надеюсь, ясно, что тебя ожидает?

            – А остальные экзамены как проходят? На вторую, на первую ступень? На магистра, в конце концов, – не унимался Колин.

            – Остальные экзамены проходят не так помпезно и в специально экранированном зале Цитадели Стихий. Там, как правило, присутствуют представители совета. Сдача проходит так же – поединком, но здесь уже одной реакции мало. Никто не станет швырять в тебя сырой энергией. Здесь применяются более изощрённые заклинания, и потребуются все приобретённые знания ведь экзаменуется претендент четырьмя магами всех стихий одновременно. На вторую ступень это будут маги первой, на первую – четыре магистра. А вот медальон магистра заполучить не так-то просто. Для этого нужно в полной степени обладать своей стихией да к тому же предоставить совету принципиально новое заклинание. От того последнее время магистрами становятся единицы. Не так-то просто в наш век придумать что-либо новенькое. Но поверь медальон того стоит. Магистр волен распоряжаться своим временем не оглядываясь на совет. А если он обладает сразу несколькими стихиями, то вдобавок к медальону получает и посох Архимага. Так что, дружище, тебе есть к чему стремиться. Давай уже закончим обсуждать учёбу и насладимся, наконец, остатками вечера, который по твоей милости стал короче.