Текст книги "Демон из прошлого (СИ)"

Автор книги: Александр Малышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Глава 16

Мы зашли в таверну, и я сразу почувствовал, как изменилась атмосфера. Внутри было душно, воздух пропитан запахом пота, дешёвого алкоголя и жареной еды. Тусклый свет ламп, свисающих с потолка на проводах, едва освещал помещение. За стойкой стоял молодой парень, который сосредоточенно протирал стаканы полотенцем. Его лицо выглядело усталым, но в глазах читалась привычная беззаботность тех, кто давно работает в таких местах.

Справа от входа за одним столиком сидела группа работяг – пятеро крупных мужчин с неухоженными бородами и грязной одеждой. Они громко переговаривались, время от времени взрываясь хриплым смехом. На столе перед ними стояли бутылки и кружки, одна из которых уже опрокинулась, оставив мутное пятно на деревянной поверхности.

Напротив них, у окна, сидела девушка. Её внешность резко контрастировала с общей обстановкой: топ, шорты и аккуратно заплетённые в хвост каштановые волосы. Она была одна, но её спокойствие и уверенность выдавали человека, который не боится находиться в подобных местах. Перед ней стоял почти полный стакан чего-то янтарного, и она задумчиво крутила его пальцами на столе, словно погружённая в свои мысли.

– Ну что, – Гуль хмыкнул, оглядывая помещение, – похоже, здесь сегодня все собрались. Даже дамы.

Я лишь кивнул, продолжая осматриваться. Место казалось обычным для нынешних условий: простое, немного грязное, но с характером. Мы выбрали свободный столик неподалёку от девушки. Джон, всё ещё размышляя о сломанной броне, бросил на меня короткий взгляд, будто хотел что-то сказать, но промолчал.

Усевшись за стол, Гуль сразу потянулся к меню, которое лежало с краю, и бросил его перед Джоном:

– Ну что, малыш, выбирай. Сегодня ты угощаешь.

Джон взял меню в руки и начал читать вслух, всё больше хмурясь:

– «Шашлык из козлины»? Это вообще, что такое? – он поднял голову и посмотрел на Гуля.

– Ой, да это просто мясо, – отмахнулся тот, ухмыляясь. – Повар тут любит придумывать красивые названия, чтобы никто не понял, что они едят.

– Козлины это такие козы мутанты, – сказал я, глядя на Джона. – Я видал уже таких.

– А это что? – Джон указал пальцем на следующую строку. – «Картофельные драконы»?

Гуль громко рассмеялся:

– Это просто жареная картошка, дружище. Просто кто-то решил, что так звучит круче.

– А вот это? – Джон продолжал читать, явно развлекаясь. – «Пальчики оближешь». Что это вообще значит?

– Ууууммм… – протянул Гуль, делая вид, что съел что-то обалденно вкусное. – Это, наверное, что-то особенное. Может быть, остатки вчерашнего ужина. Или просто суп из консервов.

– А это? – Джон едва сдерживал смех, указывая на название «Бургер Русский Дух».

– А это не знаю, – задумчиво ответил Гуль, потирая подбородок. – Я такое тут еще не видел. Интересное название. Какая-то булка со старыми носками наверно.

Я молча наблюдал за их перепалкой, продолжая осматривать помещение. Мой взгляд то и дело возвращался к компании работяг, которые уже начали слишком громко смеяться и стучать кружками по столу. Что-то в их поведении настораживало. Вдруг один из них кинул взгляд на меня. Он посмотрел, как бы оценивающе, но затем отвернулся.

– А есть тут что-то выпить? – спросил я, обращаясь к Гулю.

– Конечно, – ответил он, подмигнув. – Только не забудь, что нам ещё нужно заплатить за ночлег. Так что экономь.

Бармен подошёл к нам, вытирая руки полотенцем. Его лицо было безразличным, но в глазах читалось любопытство.

– Что будем заказывать? – спросил он, глядя на нас по очереди.

– Давайте этот ваш «шашлык из козлины», «картофельных драконов» – сказал Гуль, указывая на меню. – И три кружки пива.

– Хорошо, – кивнул бармен и ушёл обратно за стойку.

Спустя десять минут бармен принес заказ: шашлык из козлины (который, как и предполагал Гуль, выглядел как обычное мясо с подозрительным запахом), три кружки пива и тарелку картошки. Мы приступили к еде, но аппетит был у всех разный. Джон задумчиво ковырял вилкой свою порцию, время от времени отпивая пиво. Я же не мог сосредоточиться на еде – мой взгляд то и дело возвращался к компании работяг в углу. Они уже заметно захмелели, их голоса стали громче, а жесты – резче.

– Ну что, доктор Фрэнк? – Гуль откинулся на стул, держа в руках кружку с пивом. – Ты уже придумал, как мы попадем в город? Или будешь молчать, пока наши новые друзья там, – он кивнул в сторону работяг, – решат устроить нам проверку на прочность?

Я бросил короткий взгляд на Гуля, затем снова посмотрел на группу мужчин. Один из них, самый крупный, с длинной бородой и красной повязкой на лбу, что-то громко рассказывал остальным, сопровождая свои слова широкими жестами. Время от времени они взрывались хохотом, и мне казалось, что их веселье становится всё более агрессивным.

– Не знаю, – ответил я, наконец отведя взгляд. – Надо подумать, но сперва нам нужно найти механика и починить эту чертову броню.

Джон поднял голову, его глаза загорелись надеждой:

– Да, точно! Если найдем хорошего специалиста, он сможет заменить сервопривод и восстановить питание. Может быть, даже починит шлем. Это реально, Фрэнк. Я уверен!

Я скептически хмыкнул:

– Уверенность – это хорошо, Джон. Но ты видел состояние этой брони. Она больше похожа на металлолом, чем на боевой доспех. Даже если найдем механика, кто гарантирует, что он справится? А если справится, то за какую цену? У нас нет лишних патронов, чтобы платить за ремонт.

– Ой, да ладно тебе, Фрэнк! – Гуль театрально закатил глаза. – Не будь таким занудой. Конечно, эта броня выглядит так, будто её использовали как наковальню для кузнецов, но она же еще держится, верно? Значит, шанс есть. Главное – найти правильного человека. Может спросить у старика Ибрагима? Хотя… – он сделал паузу, усмехнувшись, – после того, как мы его чуть припугнули, я бы не удивился, если бы он подсунул нам механика, который только умеет менять колеса на телегах.

Джон покачал головой, явно не желая соглашаться с моим скептицизмом:

– Мы просто должны быть осторожными. Найти того, кто действительно знает свое дело. Может быть, здесь, в таверне, кто-то слышал о хорошей мастерской? Люди всегда что-то знают.

– Люди? – переспросил я, указывая вилкой на компанию работяг. – Вот эти люди, например? Ты думаешь, они знают что-то полезное? Или просто знают, как выбить из чужаков последние патроны?

Гуль засмеялся, словно я сказал что-то особенно забавное:

– Ой, вэй! Какие мы серьезные сегодня! – он филигранно скопировал манеру речи старого еврея и многозначительно постучал пальцами по столу. – Расслабься, Фрэнк. Эти парни слишком заняты тем, чтобы пить и хвастаться своими «подвигами». Поверь, они даже не заметят, как мы уйдем. А если заметят, то мы им покажем, что значит настоящий «подвиг».

– Не говори так, – оборвал я его. – Нам не нужны лишние проблемы. Особенно сейчас.

Мы продолжали есть. Каждый задумался о чем-то своем. И тут я вспомнил. Чирп?

– А куда, кстати, наш крысеныш делся? – спросил я, откладывая вилку и оглядывая помещение. – Со всей этой суматохой вокруг брони я даже не могу вспомнить, когда видел его в последний раз.

– Так он отстал от нас еще при входе в город. И правильно сделал. Тут он мигом оказался бы на чьей-то тарелке, – Гуль, пожал плечами.

Я нахмурился:

– На тарелке?

– Ну да, – Гуль усмехнулся. – Ты что, думаешь, эти ребята в углу будут долго раздумывать, прежде чем превратить твоего пушистого друга в закуску? Чирп – маленький, шустрый, но здесь слишком много тех, кто не прочь поживиться чем-то необычным. Особенно если это движется и пищит.

– Хм… – протянул я, всё ощущая легкое беспокойство. – Надеюсь, с ним всё в порядке.

– Да ладно тебе, Фрэнк, – отмахнулся Гуль. – Он же умный. Умеет прятаться и находить нас, когда нужно. Я думаю, он сам появится, когда мы отсюда уйдем. Главное, чтобы не натворил дел, пока шастает где-то там.

– Ну, может, ты и прав, – ответил я, хотя тревога всё ещё не отпускала. – Просто странно как-то. Он обычно не отходит так далеко.

Я перевел взгляд на Джона. Гуль тоже посмотрел на него. А Джон, казалось, все это время говорил сам с собой. Он продолжал рассуждать вслух:

– Если механик возьмется за работу, то хотя бы часть системы можно будет восстановить. Во-первых, нужно восстановить питание. Это самое главное. Без него броню даже не включить. А если получится починить сервопривод то она сможет и двигаться… – он замолчал, словно представлял, как это будет выглядеть.

– Да-да, – протянул Гуль, допивая пиво. – И тогда ты станешь великим рыцарем в сверкающей броне. Только вот вопрос: куда ты в ней пойдешь? В город? А может, сразу в королевский дворец? Хотя… – он снова усмехнулся, – я бы на твоем месте сначала научился правильно ходить в этой штуке. А то знаешь, как бывает: сделаешь шаг, а нога остается на месте. Будешь похож на дерево.

– Очень смешно, – буркнул Джон, но в его голосе чувствовалась легкая улыбка. Он явно ценил попытки Гуля разрядить обстановку, даже если его шутки были далеки от совершенства.

Я снова бросил взгляд на работяг. Теперь они начали играть в какую-то странную игру: один из них бросал монетку, а остальные пытались поймать её на лету. Судя по всему, никто не собирался выигрывать – монетка каждый раз падала на пол, вызывая новый взрыв хохота. А тип с бородой и повязкой сидел и пялился на меня.

– Ладно, – сказал я, возвращаясь к разговору. – Допустим, мы найдем механика. Починим броню. А дальше что? Как мы попадем в город? Старик сказал, что туда не попасть. Если мы попробуем прорваться силой, то нас просто расстреляют у ворот.

– Элементарно, – ответил Гуль, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. – Оденем на Джона шкуру златовласки и отправим его к воротам. Пусть говорит, что он новая модель. Автоматический охранник. Они же не разбираются в технологиях, так что поверят.

– Ты издеваешься? – спросил я, поднимая бровь.

– Конечно, издеваюсь! – Гуль широко улыбнулся. – Но знаешь что? Иногда самые глупые идеи оказываются самыми эффективными. Помнишь ту историю с приставкой? Кто бы мог подумать, что старик Ибрагим захочет её купить?

– Это другое, – возразил я. – Здесь ситуация сложнее.

– Сложнее? – переспросил Гуль, наклоняясь вперед. – Да ладно! Мы найдем способ. Как всегда. А если не найдем… – он сделал паузу, театрально подняв палец, – то хотя бы получим хорошую историю, которую потом можно будет рассказать в таверне.

Джон вздохнул:

– Я только хочу вернуть себе броню. Без неё я чувствую себя… неполноценным.

– Да ну брось, – сказал я, стараясь говорить уверенно. – Ты уже показал, что и без своего доспеха чего-то стоишь. Просто сейчас у нас выбор невелик. Придется искать механика и надеяться, что он сможет помочь. А еще меня как-то беспокоят вон те парни, – я снова кивнул в сторону работяг.

Один из них, тот самый, что с красной повязкой, внезапно встал. Его взгляд был мутным, но в нем читалась агрессия. Он что-то пробормотал своим товарищам, и те посмотрели на нас. На секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием ламп на потолке.

– Похоже, вечеринка начинается, – прошептал Гуль, ухмыляясь. – Готовы к представлению?

Краснолицый детина с повязкой на лбу смотрел на нас. Его мутные глаза блестели от алкоголя и азарта. Он сделал шаг в нашу сторону, пошатываясь, но явно уверенный в своей силе. Остальные четверо последовали за ним, окружая нас полукругом.

– Эй, чужаки! – прохрипел он, указывая на нас пальцем. – А ну-ка выкладывайте, что у вас там есть. Иначе мы сами заберём!

Я медленно поднялся из-за стола, чувствуя, как напряглись мышцы. Джон тоже встал, его лицо стало сосредоточенным, словно он уже просчитывал каждый их шаг. Гуль же просто усмехнулся и откинулся на спинку стула.

– Чувак, у тебя еще забиралка не выросла, – протянул он, будто это было самое обычное дело. – Ты уверен, что хочешь этого?

Бородач зарычал, как разъяренный бык от такого оскорбления и рванул вперёд, замахиваясь кулаками. Я едва успел увернуться от его удара, который просвистел в сантиметре от моего уха, и тут же ответил коротким апперкотом в челюсть. Раздался треск, как будто сломали сухую ветку – его передний зуб вылетел из его рта, оставляя кровавую брешь. Бородач качнулся, но устоял – слишком большой и тяжёлый. Однако следующий удар я направил уже точно: боковой хук по горлу заставил его согнуться пополам, хватаясь за шею и судорожно хрипя. Капли слюны и крови брызнули на пол, когда он рухнул на колени, пытаясь заново научиться дышать.

Джон тем временем справился сразу с двумя. Первого он встретил классическим блоком, перехватив его запястье и резко выворачивая руку в положение, не предусмотренное анатомией человека. Раздался хруст – плечевой сустав выскочил из паза, и мужик завопил от боли, как голодная кошка. Джон же, используя вес и инерцию первого противника, крутанул его и толкнул в другого, который попытался зайти сбоку. Оба рухнули на пол, матерясь и пытаясь подняться. Тот, у кого еще была цела рука попытался встать, но Джон резко опустил локоть ему на затылок. Снова раздался глухой хруст, и тот обмяк, потеряв сознание.

Все это время Гуль продолжал сидеть, откинувшись на спинку стула. Когда еще один мордоворот, самый ушлый из всех, бросился на него, он даже не удосужился встать. Вместо этого он просто поднял руку, и его пальцы внезапно удлинились, превращаясь в острые когти. С одного взмаха он оставил три глубоких борозды на груди здоровяка, которые тут же залились кровью. Рубашка мужика мгновенно промокла, и он замер, изумлённо глядя на свою рану.

– Как?.. – только и успел пробормотать тот, прежде чем Гуль, теперь уже полностью изменившийся – с серой кожей, горящими жёлтыми глазами и когтями, которые сверкали в свете ламп – одним движением вскочил на ноги.

– Удивлен? Я ведь предупреждал, – сказал он, оскаливаясь в зловещей улыбке. – Я не совсем человек.

Последний работяга попытался схватить его сзади, но Гуль, будто чувствуя каждое движение, развернулся, резко подпрыгнул через голову и, уже находясь позади него, схватил того за горло. Его когти слегка царапнули шею, и тот завопил, падая на колени. Кровь потекла по его шее, оставляя алые следы на грязной одежде. Гуль, не отпуская его, резко дернул руку вниз, и мужик рухнул лицом на пол с глухим стуком. Из его разбитого носа брызнула кровь, смешиваясь с пылью на полу.

Тот, кто напал первым, наконец, смог восстановить дыхание. Он оглядел произошедшее вокруг и, видимо, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, попятился назад, подняв руки.

– Ладно, ладно! Мы уходим! – проблеял он, пятясь к выходу.

Гуль фыркнул, выпуская свою жертву, и снова принял свой обычный облик. Когти исчезли, кожа вернулась к прежнему зеленому цвету.

– Ну вот и всё, – произнёс он, поправляя шляпу. – Какие разговорчивые ребята.

Я и Джон переглянулись. Мы знали, что Гуль полон сюрпризов, но, чтобы настолько…

После драки мы вернулись за стол, чтобы перевести дух и закончить еду. Гуль, всё ещё в приподнятом настроении, снова откинулся на спинку стула и закинул ноги на стол.

– Ну что, друзья мои, – произнёс он с широкой ухмылкой, – теперь эти милые ребята точно знают, как нужно встречать гостей.

Я бросил взгляд на работяг. Те, кто мог стоять, уже покинули таверну, а остальные валялись на полу, издавая стоны. Бармен, который до этого старался не вмешиваться, молча убирал разгромленные стулья и переворачивал столы.

– Нам пора уходить, – сказал я, чувствуя, что затишье будет недолгим. – Они могут вернуться с подкреплением.

Джон кивнул, но его лицо оставалось напряжённым.

– Не думаю, – все еще улыбаясь, произнес Гуль.

В этот момент к нашему столику подошла девушка, которая сидела одна у окна. В полумраке таверны мы не сразу смогли ее разглядеть, но теперь перед нами открылись новые детали. Её каштановые волосы были аккуратно заплетены в хвост. На голове было странное устройство, которое являлось и очками, и наушниками одновременно, а в сочетании с тем, что один ее глаз был карий, а другой красный и какой-то не естественный, это придавало ей довольно загадочный вид. Она была одета в кожаный топ и такие же шорты. Но главное внимание привлекала её левая рука – полностью металлическая от самого плеча, с множеством мелких деталей и сервоприводов. Когда она улыбнулась, её металлические зубы блеснули в свете ламп.

– Привет, – сказала она уверенно, хотя в её голосе чувствовалась лёгкая насмешка. – Я Шая. Не хочу показаться невежливой, но я случайно подслушала ваш разговор.

Гуль поднял взгляд, посмотрел на гостью и задрал бровь:

– Случайно? В этой таверне, наверное, даже мухи летают «случайно».

Шая усмехнулась:

– Хорошо, признаюсь. Я действительно слушала. И мне кажется, мы можем помочь друг другу.

– Мы? – спросил я, удивлённый её прямотой. – С чего ты взяла?

– Вы очень быстро разобрались с этими парнями, – она кивнула в сторону работяг. – Это говорит о ваших навыках. И вам, судя по всему, нужен механик. Так вот, это я.

Джон выпрямился, его глаза загорелись интересом:

– Ты можешь починить силовую броню?

– Я могу починить все, – ответила Шая. – Но в качестве оплаты мне не нужны патроны. Услуга за услугу. У меня есть одно дело, с которым я не могу справиться в одиночку.

– Звучит опасно, – заметил я, переглядываясь с Джоном.

– Жизнь вообще опасная штука, – пожала плечами Шая. – Особенно, когда ты живешь в таком мире. Так что? Согласны?

Гуль театрально вздохнул:

– Ум… Похоже, наша компания становится всё интереснее. Лично я за.

Джон кивнул:

– Если ты действительно можешь починить броню, то я тоже согласен.

– Подождите-ка, – вмешался я, поднимая руку. – Давайте не будем торопиться. Что это за дело, которое ты собралась делать? Может быть, нам стоит сначала понять, во что ты хочешь нас втянуть.

Шая скрестила руки на груди:

– В общем я, как и вы, хочу попасть в город. Тут в пригороде есть доска заданий. Берешь задание, выполняешь его и в награду получаешь разовый пропуск. Можно зайти, поторговать, найти тех, кто тебе нужен, – она задумчиво вздохнула, а затем продолжила: – Я взяла такое задание. Нужно проникнуть в заброшенное убежище № 13 и достать там водяной чип. В городе случилась проблема со станцией фильтрации воды. За выполнение задания меня пустят в город.

– Ага, – протянул Гуль, прищурившись. – И что в этом сложного?

Шая на секунду замолчала, затем глубоко вздохнула:

– Потому что там есть… определённые трудности. Я уже была там. Не получилось.

– Хм… Интересно. А мы тебе зачем? – спросил я, чувствуя, как внутри поднимается волна скептицизма. Но при этом становится все интереснее.

– Затем, что я починю вашу броню, – парировала Шая. – А она в свою очередь поможет мне получить то, чего хочу я.

Джон наклонился вперёд, его голос звучал взволнованно:

– Фрэнк, подумай. Если она действительно может починить броню, то это наш шанс. Мы должны рискнуть.

– Рискнуть? – переспросил я. – Джон, ты ведь даже не понимаешь, во что ты хочешь влезть.

Гуль снова вмешался, его голос был полон сарказма:

– Ой, да ладно тебе, Фрэнк. Мы ведь уже прошли через столько всего. Что может быть проще? Зайти, взять, выйти. К тому же, если она права насчёт брони, то это может стать нашей главной картой.

– Главной картой? – я повысил голос. – А если там кто-то вроде тех инсектоморфов? Тогда никакая броня не поможет!

– Но если мы не попробуем, то никогда не узнаем, – сказал Джон тихо, но решительно. – Мы не можем просто сдаться.

Шая молча наблюдала за нашей перепалкой. Когда мы, наконец, снова посмотрели на нее, она кивнула:

– Именно. Я уже знаю, как действовать. У меня есть план. Просто мне нужна команда, которая сможет подстраховать меня.

– Так, дамочка, – сказал я, указывая на свободный стул за нашим столом. – А теперь садись, и выкладывай все как есть. Что за убежище. Что там внутри. С чем на придется столкнуться. Давай подробности. Тогда и решим, стоит ли игра свеч.

Шая неуверенно оглядела нас всех. Затем как бы нехотя, но все же уселась на стул. Сложив локти на стол и подперев голову руками, она еще раз задумчиво оглядела нас, решая с чего начать.

– Ну, в общем, вчера… – начала она свой рассказ.

Интерлюдия. Шая

Шая стояла у массивных ворот, которые отделяли город от пустоши. Её металлическая рука блестела на солнце, привлекая любопытные взгляды охранников. Она знала, что её внешний вид – полукровка-киборг – уже сам по себе вызывает подозрения. Но выбора не было. Город был её единственной надеждой.

– Эй, ты! – окликнул её один из охранников, высокий мужчина в потрёпанной броне. Его голос звучал грубо, будто он заранее решил, что она не пройдёт. – У тебя есть пропуск?

Шая покачала головой:

– Нет. Но мне нужно войти. Это важно.

Охранник фыркнул:

– Важно? У вас у всех все важно, но без пропуска сюда даже муха не залетает.

– А как тогда попасть внутрь? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

Охранник кивнул в сторону небольшой доски объявлений, установленной у входа:

– Вон там. Доска заданий. Выбери что-нибудь, выполни его, получишь разовый пропуск. Если справишься.

Шая подошла к доске и начала читать объявления. Их было много, и каждое требовало чего-то сложного или опасного.

"Ищу огненную железу саламандры для исследований.

Оплата: 50 патронов + дневной пропуск. Срочно!"

Подписано: Доктор Майрон.

"Нужно рабочее энергоядро из упавшего дрона. Координаты прилагаются.

Оплата: 100 патронов + дневной пропуск."

Подписано: Мистер Кайтер.

"Пропал человек в заброшенном складском комплексе. Нужно найти и доставить обратно живым или мёртвым.

Оплата: 200 патронов + недельный пропуск."

Подписано: Мистер Грэг. Начальник безопасности.

«Это все не то», – думала Шая, продолжая читать объявления.

«Уничтожить логово ящеров – это слишком опасно. Выследить группу рейдеров и вернуть украденные товары – слишком сложно».

Её взгляд продолжал бегать от одного листка к другому.

«А это что? Найти редкий минерал в разрушенных шахтах – звучит просто, но слишком далеко. У меня нет времени».

Объявлений было много, она продолжала читать. И тут её взгляд зацепился за одно из объявлений, которое выделялось своей простотой:

"Необходим водяной чип для станции фильтрации воды. Есть информация что в убежище № 13 еще остался рабочий чип. Координаты прилагаются.

Оплата: 150 патронов + дневной пропуск в город.

Сдать найденное охране у ворот."

Шая перечитала текст ещё раз. Задание казалось ей относительно лёгким. Водяной чип – это просто деталь системы жизнеобеспечения. Что может быть сложного в том, чтобы зайти, взять его и уйти? Конечно, убежище заброшенное, но она уверена, что сможет справиться. Она активировала свой глаз-имплант, и перед ее взором появилась карта пустошей, которая, то и дело, мерцала и пропадала. Мысленно введя координаты из задания, обнаружила что это всего в четырех часах пути отсюда.

"Надо брать это, – подумала она, – К тому же, если я не попаду в город, то всё станет только хуже."

Её импланты уже давно начали давать сбои. Левый глаз-камера иногда терял фокус, а металлическая рука иногда отказывалась трансформироваться в нужный инструмент. Она знала, что это медленное отторжение. Её организм, несмотря на все усилия Харанитов, начал бороться с искусственными частями. Единственное место, где она могла получить помощь, кроме своего общества, – это город. Но возвращаться к Харанитам она не собиралась. Не после того, что произошло.

Сжав металлическую руку в кулак, Шая повернулась к охранникам:

– Я беру это задание, – сказала она, срывая листок с доски, что бы кто-нибудь другой не пошел за ней следом.

– Как знаешь, – равнодушно ответил один из них. – Только не жалуйся потом, если что-то пойдёт не так.

Но она не стала отвечать так, как знала, что в этом мире никто не станет жалеть другого. Главное – выполнить задание и получить свой пропуск.

Шая шла одна по бескрайней пустыне. Солнце, словно огромный раскалённый глаз, неотступно следило за каждым её шагом, превращая землю под ногами в раскалённую сковородку. Её металлическая рука отражала яркие лучи, будто насмехаясь над жарой. Горячий песок хрустел под подошвами ботинок, оставляя глубокие следы, которые тут же начинал затирать ветер. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля пыталась удержать её, не желая отпускать дальше.

Вдали на горизонте темнели горы – их острые пики казались зубами древнего чудовища, готового проглотить всё живое. Солнце уже прошло зенит и медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Тени становились длиннее, а воздух – гуще, словно мир готовился к ночи, которая принесёт с собой совсем другие опасности.

Шая знала, что времени у неё мало. Она не могла позволить себе задерживаться на открытой местности после заката. Пустыня ночью была ещё более жестока, чем днём. Холод, хищники, мутанты – всё это ожидало её, если она не успеет добраться до убежища до темноты.

Наконец, спустя несколько часов пути, она заметила то, что искала. Впереди, среди хаотичного нагромождения скал, виднелась неприметная расселина. Она была едва заметна – просто тёмная щель в камне, которую легко было принять за игру теней. Но Шая знала, что это вход. Она вновь включила карту и сверила координаты. Да, это было здесь.

Подойдя ближе, она обнаружила узкий туннель, который вёл вглубь скалы. Стены были шершавыми, словно их выгрызали, а не строили. Воздух внутри был прохладнее, но вместе с тем он казался тяжелее, почти осязаемым. Каждый шаг отзывался эхом, которое разносилось по туннелю, будто само пространство наблюдало за ней.

Чем дальше она продвигалась, тем темнее становилось вокруг. Её правый глаз-камера снова начал сбоить. Экран перед глазами мигал, и его инфракрасный режим работал через раз, оставляя её практически слепой. Но у неё был запасной план. Она опустила на глаза свои очки-наушники, которые одновременно служили прибором ночного видения и тепловизором. Эти очки были её страховкой на случай, если имплант полностью выйдет из строя. Они не были такими удобными, как встроенный глаз, но они работали стабильно.

Надев очки, Шая сразу почувствовала разницу. Мир вокруг преобразился: холодные стены туннеля стали серыми, а её собственное тепло выделялось мягким жёлтым пятном. Она двинулась дальше, теперь чувствуя себя увереннее.

И вот, наконец, она оказалась перед входом в убежище. То, что предстало её взору, заставило её замереть. Массивная стальная дверь, когда-то герметично закрывавшая вход, теперь была распахнута. Она нависала над ней, словно пасть гигантского зверя, готового поглотить любого, кто осмелится войти. Дверь была покорёжена, будто её взломали изнутри или что-то невероятно мощное пыталось вырваться оттуда наружу.

Без электроэнергии механизм двери давно перестал работать. Она застыла в одном положении, навсегда замерев в этом жутком полуоткрытом состоянии. За дверью царила тьма – такая плотная, что её можно было почти потрогать. Очки высветили лишь крошечные участки пространства, но даже этого было достаточно, чтобы увидеть, что внутри царит полный беспорядок. Обломки металла, ржавые трубы и куски проводов усеивали пол. Атмосфера была настолько гнетущей, что Шая невольно сжала кулаки.

Стоя на пороге, она ощутила, как по спине пробежал холодок. Здесь что-то случилось. Что-то ужасное. И возможно, это "что-то" всё ещё находилось внутри.

"Что ж", – подумала Шая. "Времени остается всё меньше. Если не сделать то, зачем я пришла, то, возможно, другого шанса уже не будет".

Превозмогая страх, она пригнулась под нависающей дверью и сделала первый шаг в темноту. Её очки-наушники с трудом пробивали плотную тьму, высвечивая лишь фрагменты пространства перед ней. Убежище выглядело давно покинутым. На верхнем уровне царила разруха. Разбросанная мебель, обломки стен, мусор на полу. Казалось, что само время здесь остановилось, замерло в каком-то кошмарном мгновении.

"Так… Это ещё что?" – вздрогнула девушка, споткнувшись обо что-то твёрдое. Она опустила взгляд и увидела человеческий скелет. Мурашки пробежали по её спине. Скелет лежал в странной позе, словно его владелец пытался ползти куда-то, но так и не смог. Его пустые глазницы смотрели в никуда, а кости были покрыты тонким слоем пыли, будто никто не трогал их долгие годы.

Шая невольно отступила на шаг, её сердце забилось чаще. Она прислушалась. Тихо. Слишком тихо. Даже звуки её шагов казались громкими, эхом разносясь по коридорам.

"Спокойно, это просто останки. Просто останки…" – повторяла она про себя, стараясь взять себя в руки. Но чем дольше она стояла рядом с этим мертвецом, тем сильнее ощущала давящую атмосферу этого места. Каждый угол, каждая тень казались живыми, будто наблюдали за ней из темноты.

Стараясь не думать о своей находке, она отправилась дальше. Система жизнеобеспечения находилась на самом нижнем уровне, и туда ей предстояло добраться. Но чем дальше она продвигалась, тем сильнее становился запах затхлости, плесени и чего-то еще. Воздух был тяжёлым, почти осязаемым, будто само это место пыталось задушить её.

Коридоры были усеяны следами борьбы: поваленные столы, разбитые стеклянные перегородки, потёки засохшей крови на стенах. Где-то вдалеке что-то скрипнуло, затем раздался звук бьющегося стекла. Шая вздрогнула, сердце замерло в груди, и она почти перестала дышать. Её металлическая рука сжалась в кулак, готовая к бою. Но звук исчез так же внезапно, как и появился. Снова тихо. Как в могиле.

Она осторожно продолжила путь, стараясь ступать как можно тише. Очки периодически показывали тепловые помехи, но никаких признаков жизни вокруг не отображали. Только холодные стены и пустота.

"Неужели это место действительно заброшено?" – подумала она. Но её интуиция подсказывала, что это не так. Что-то здесь было. Или кто-то?

По мере того, как она углублялась в убежище, её мысли начали путаться. Холодный пот стекал по её спине, а руки слегка дрожали. Она чувствовала себя маленькой и уязвимой, несмотря на свои импланты. В какой-то момент ей показалось, что за ней кто-то наблюдает. Она резко обернулась, но там никого не было. Только тени, которые играли на стенах из-за мерцающей инфракрасной подсветки её очков.

"Успокойся, – сказала она себе. – Это просто нервы".

Но когда она снова повернулась вперёд, её взгляд упал на стену прямо перед ней. Там были брызги чего-то тёмного. Её очки не могли определить цвет, но она знала, что это кровь. Свежая. Она была размазана по стене, словно кто-то пытался стереть её, но сделал это слишком грубо. Капли тянулись вниз, образуя странные узоры, будто само место кричало о боли.

Шая замерла, её дыхание стало поверхностным. Этот след не мог быть старым. Его оставили совсем недавно.