Текст книги "Пришелец"
Автор книги: Александр Волков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц)
Сверху на голову ему посыпалась струйка хвои. Эрних скосил глаза на неподвижно замершего Дильса, подпрыгнул, ухватился за сук, подтянулся и исчез в переплетении ветвей.
Гильда он настиг почти у самой макушки. Тот сидел, слегка покачиваясь на тонкой, гибкой ветке, и, положив на единственное колено иссеченную зарубками кость, смотрел на крупные яркие звезды, затмевавшие своим блеском мелкую, словно икра луны, туманную россыпь. Вдали слабо светились острые горные вершины, казавшиеся теперь, после долгого тяжелого перехода, совсем недостижимыми.
– Куда мы идем, Гильд? – тихим голосом спросил он, опускаясь на ветку по другую сторону ствола.
– Домой, – усмехнулся старик, поглаживая ладонью длинную редкую бороду.
– Но ведь наш дом – Пещера, – сказал Эрних, – разве не там мы родились и выросли?
– Это наш земной дом, – сказал Гильд, – но есть и другой…
– Тот, откуда прилетели тэумы?
– Тэумы? – Гильд опять посмотрел на кость и снова поднял голову к звездам. – У тэумов нет дома – они забыли его.
– Но кто они? Ты знаешь?
– Посланцы Неба, – сказал Гильд, – Неба, породившего и эти Звезды, и эту Землю, и все, что на ней…
– Ты хочешь, чтобы мы вскарабкались на те далекие вершины и попытались взлететь, размахивая руками в подражание нашим предкам Воронам? – усмехнулся Эрних.
– О, это совсем не трудно! – воскликнул Гильд. – И руками махать не надо… Вот, смотри!
С этими словами он отделился от ветки, чуть поднялся и повис между еловыми верхушками, глядя на Эрниха веселыми, улыбающимися глазами.
– Но я так не умею! – чуть слышно прошептал Эрних.
– Я тебя научу, – сказал Гильд, плавно возвращаясь на свою ветку, – но это не сразу. Не сейчас.
– Завтра?
– Нет. Ты нетерпелив, как ребенок. Завтра нам предстоит другое…
С этими словами он опять посмотрел на обломок кости, уравновесил его на своем гладком колене и слегка толкнул пальцем один конец. Плоское изогнутое ребро задрожало, повернулось и замерло, указывая острым концом на правую заднюю лапу небесной владычицы Медвы, украшенную сияющим кристаллом огромной голубой звезды.
– А что будет завтра? – спросил Эрних.
Гильд не ответил. Он сложил перед собой узкие сухие ладони, запрокинул лицо к огромной сверкающей чаше неба и быстро-быстро зашевелил губами, произнося неизвестные Эрниху заклинания, в которых тот мог лишь разобрать часто повторяющееся имя Медвы.
– Спаси и сохрани племя наше, – вдруг забормотал старик по-кеттски, – и не дай ему сгинуть до последнего человека, не дай бесследно исчезнуть в лоне матери твоей Земли, ибо и тебя родила она когда-то, извергнув лаву и камни сверкающие из темных недр своих, принявших в себя семя Неба Отца нашего!
И он стал часто-часто крестить холодный ночной воздух сложенными в мелкую щепоть пальцами: «Спаси и сохрани!.. спаси и сохрани!.. спаси и сохрани!..»
Эрних еще раз взглянул на далекие вершины и стал осторожно спускаться вниз, ступнями нащупывая в темноте шероховатые колкие ветви.
На другой день, почти сразу после того, как свернули стоянку и тронулись в путь, Бэрг наткнулся на след Двана. Он, как обычно, пробирался чуть в стороне, свистом подманивая рябчиков и попутно подбирая все, что можно съесть: грибы, жирные личинки короедов и прочую мелкую живность. След был свежий, глубоко вдавленный в сухую хвою, и Бэрг пошел по нему, чутко прислушиваясь к звукам пробуждающегося леса и отдаленному треску топоров по высохшим от долгой жары сучьям. Шел и думал о дожде, о том, что воду на стоянках приходится добывать из-под земли, выкапывая яму в том месте, где укажет Эрних, точнее, тонкий и раздвоенный, как щучья кость, прутик в его ладонях. Он был как живой, этот голый, очищенный от коры прутик, он чутко подрагивал между ладонями, когда Эрних осторожно и неторопливо обходил место, намеченное для стоянки, и вдруг поворачивался и замирал, как вылетевший из гнезда птенец дрозда. Жрицы разбрасывали в этом месте лесную подстилку, начинали рыть, обрубая кремневыми рубилами подземные корневища, докапывались до песка и останавливались лишь тогда, когда он становился чуть влажным. Вода в ямке собиралась лишь к утру, ее вычерпывали глиняными черепками, наполняя большой кувшин, и весь день несли воду на себе, чтобы вечером можно было приготовить еду, не дожидаясь, пока вода покроет дно следующей ямки. Дван тоже хотел пить. По пути он обгрызал молодые побеги ели, обсасывал и отбрасывал древесные прутья, а в одном месте даже ободрал широкими плоскими ногтями молодую березку и досуха облизал голый белый ствол. В этом месте лес поредел, Бэрг поднял голову и увидел над увядшими, засохшими вершинами деревьев ослепительно желтый круг Синга. Лик Бога был спокоен и страшен, словно он уже давно решил иссушить все живое и был уверен в том, что нет силы, могущей встать на его пути. Бэрг облизал пересохшие запекшиеся губы и прислушался. Все было тихо, лишь змея прошелестела среди пожухлой травы где-то за его спиной и затихла, скользнув в норку под камнем. В сухой траве след сделался едва различим и вскоре совсем пропал, так что Бэргу пришлось отыскивать путь Двана по редким темным шерстинкам на зазубренных листьях осоки. Но скоро и осока кончилась, и перед Бэргом предстало высохшее кочковатое болото с торчащими кое-где черными корявыми стволиками мертвых деревьев. Бэрг посмотрел вперед, и ему показалось, что у кромки леса на другом краю болота промелькнула и исчезла между серыми стволами огромная рыжая фигура. Бэрг похолодел, замер на месте и почувствовал, как волосы на его голове встали дыбом. Он вспомнил, что рассказывал о своей встрече с Дваном Янгор, вспомнил страшные вмятины на свернутой, передавленной шее Унээта и, не в силах отвести взгляда от того места, где скрылся рыжий силуэт, начал понемногу отступать в сухо шуршащую осоку. Потом посмотрел на свою короткую широкую тень, покрывавшую ближнюю кочку, отметил путь Синга и пошел в том направлении, где сейчас, по его расчетам, должно было пробираться племя.
Тропу он увидел сразу, как только ступил в прозрачную пятнистую тень леса. Это была неширокая, но плотно утоптанная тропа, вроде той, что вела от пещеры к кратеру, и тропа эта тянулась вдоль кромки леса как раз поперек направления, в котором двигались кетты. Бэрг быстро пошел по ней и вскоре услышал знакомый стук топоров. Он оглянулся, увидел на ближайшем дереве глубоко вросшую в ствол челюсть вепря, свернул с тропы и побежал туда, откуда раздавался стук, легко перескакивая через камни и упавшие стволы. Вдруг из-за поваленной осины прямо перед ним появился мускулистый рыжебородый человек в обмотанной вокруг бедер шкуре. Бэрг увидел, как он отводит назад руку с толстым коротким копьем, и упал вперед, успев швырнуть в лицо рыжебородому короткий крепкий сук, которым он сковыривал со стволов мертвую кору и разгребал муравьиные кучи. Копье просвистело над головой, человек глухо рявкнул, а когда Бэрг вскочил на ноги, бросился на него, перелетев через осиновый ствол наподобие рыбы, перескакивающей запруду. Его руки с толстыми скрюченными пальцами были нацелены в лицо Бэрга, так что тому не оставалось ничего другого, как упасть на колени и выбросить вверх сжатые кулаки. Один удар пришелся рыжебородому в лоб, второй – в горло, и он мешком рухнул на землю, задев Бэрга коленом по плечу. Бэрг встал на ноги, осмотрелся, прислушался, а затем подошел к бездыханному человеку, перевернул его на спину и стянул с его головы кожаный обруч, стягивавший густые спутанные волосы. Всмотрелся в значки, нанесенные клыком вепря, различил лучистый облик Синга в переплетении игольчатых еловых лап и двух сидящих по сторонам волков с птичьими крыльями. В бороде запуталось ожерелье – толстая лосиная жила, унизанная гранеными клыками вепря и круглыми блестящими камешками с выпуклыми изображениями непонятных Бэргу значков. Здесь были кружки с точкой посередине, ряд мелких острых зазубрин, также помеченных точками. Камешки напомнили Бэргу клинок, добытый Сегом и через Унээта перешедший к Эрниху. Бэрг отыскал глазами копье рыжебородого: оно торчало в сосновом стволе, глубоко вонзившись в дерево. Подошел, с силой, упершись ногой в ствол, выдернул, осмотрел наконечник – он был изготовлен из такого же камня. Человек на земле тихо застонал, пошевелился, приоткрыл одно веко и, заметив настороженный взгляд Бэрга, опять затих. Бэрг снял с пояса свернутую в кольцо запасную тетиву для лука, несильно стукнул лежащего ногой под ребра и, когда тот застонал и скрючился, сел на него сверху, заломил руки за спину и крепко стянул тетивой запястья. Прислушался. С долгим неровным шорохом свалилась где-то еловая шишка, согласное гуденье насекомых пробуравил вдруг атакующий зуд овода, и Бэрг прихлопнул его ладонью, едва тот коснулся его потного плеча. Стука топоров он не услышал и решил, что они уже прорубились через завал и теперь идут к тропе. Тогда он содрал с рыжебородого набедренную шкуру, разорвал ее на меховые ремни, стянул пленнику лодыжки, взвалил его на плечо и потащил туда, куда, по его расчетам, должно было к этому времени выйти племя. Копье его пришлось весьма кстати: им можно было не только колоть, но и рубить мелкий лесной подрост широким плоским наконечником с острыми краями. Когда же пленник на его плече очнулся и застонал, Бэрг осторожно положил его на землю, наконечником копья разжал ему зубы, заткнул рот пучком травы и прижал затычку налобным кожаным ремнем, с силой стянув его на подбородке. Выпрямился, прислушался. Племя должно было быть где-то совсем рядом, но никаких других звуков, кроме привычного лесного шума и гомона, его ухо не различило. Тогда он разгреб лесную подстилку и, плотно прижавшись ухом к земле, ощутил внутри черепа легкую беспорядочную дрожь, какая слышится, когда где-то неподалеку, в пяти-шести полетах стрелы, подрывает дубовые корни семейство вепрей. Бэрг встал, повернулся в ту сторону, откуда доносилась эта дрожь, запрокинул голову и, сложив ладони раковиной, издал двойной клич Ворона: «Куа-ра!.. куа-ра!..» Клич разорвал дрожащий от полуденного зноя воздух, отозвался редким сухим эхом, вслед за которым из чащи донесся отчетливый ответный клич: «Куа-ра!.. куа-ра!.. куа-ра!..» Это был призыв: иди к нам! Бэрг опять взвалил пленника на плечо и пошел, расчищая путь коротким копьем с широким плоским наконечником.
Накануне Эрниху было видение. Будто не Гильд спустился следом за ним с высокой ели, а один из тэумов плавно соскользнул с толстой нижней ветки и сел, опершись о ствол, скрестив ноги и протянув к Эрниху повернутую вверх ладонь. Он как бы звал его подойти и сесть напротив. Эрних подошел, сел, удивляясь тому, что второй воин, Свегг, сменивший Дильса, смотрит в сторону тэума и как будто не замечает его.
– Что тебе надо? – тихо спросил он, опускаясь на землю перед небесным странником.
Вместо ответа тэум запрокинул лицо в ночную духоту, напоенную едким запахом еловой смолы, и сомкнутыми пальцами указал вверх.
– Да-да, я знаю, вы прилетели оттуда! – закивал головой Эрних.
Тэум посмотрел на него большими черными глазами, склонил голову и слегка прикрыл полупрозрачные пленчатые веки.
– Вы хотите обратно? Домой?
По-прежнему храня молчание, тэум ладонями разгреб перед собой подстилку до самой земли и, расчистив небольшую площадку, тонким, но необыкновенно твердым пальцем начертил на ней знак Синга.
– Вы посланцы Синга? – спросил Эрних замирающим от волнения голосом.
Тэум поднял голову, посмотрел на него долгим тяжелым взглядом и вдруг разжал тонкие бледные губы и вполне отчетливо произнес всего одно слово: Кармас.
– Кармас? – повторил за ним Эрних. – Что такое Кармас?
Тэум обвел Синга тонкой чертой, схожей с отпечатком тела вепря на снегу, и кулаком выбил в черте неглубокую овальную ямку.
– Кармас! – повторил он, указывая на ямку и снова поднимая два сложенных пальца к невидимому небу. Потом опять посмотрел на Эрниха темным вопросительным взглядом.
– Да-да, Кармас! – закивал тот, мучительно пытаясь догадаться, что же хотел сказать ему этот бледный незнакомец.
Тэум согласно и, как показалось Эрниху, радостно захлопал прозрачными, как лепесток болотной тиллии, веками и провел вокруг Синга еще одну черту, охватившую гораздо больший овал, нежели тот, в который была впечатана ямка Кармаса. И опять, выбив в черте ямку, потыкал в нее пальцем: «Эя!»
– Эя? – переспросил Эрних. – Да-да, Эя!
Тэум сосредоточенно наскреб в ладонь немного сухой земли, высыпал ее в ямку, воткнул сверху две хвоинки и, похлопав по стволу и по извилистому гребню елового корневища, настойчиво повторил: «Эя!»
Эрних недоуменно молчал, не зная, то ли вежливо соглашаться, то ли возражать против непонятных слов и жестов тэума.
Тогда тот протянул к нему тонкие бледные пальцы, легким движением вырвал с головы Эрниха несколько волосков и, свернув их колечком, положил поверх хвоинок. Затем, проделав то же со своими волосами, он уложил свернутое колечко в ямку Кармаса и, не сводя с Эрниха внимательного задумчивого взгляда, медленно растворился в воздухе.
Эрних быстро огляделся. Все было как обычно: вокруг затухающего костра кряхтели и ворочались спящие люди племени, из темноты доносились слабые, приглушенные стоны жрицы и сладкое урчание Дильса, Свегг стоял, опершись на копье и глядя перед собой широко открытыми, неподвижными глазами. Эрних подошел к костру, отыскал свое место, бросил шкуру на слой елового лапника, лег и уснул.
Утром он все пытался заговорить с Гильдом, но старик, обычно спокойно высматривавший путь в просветах между стволами и указывавший на самое далекое дерево, к которому надо двигаться, на этот раз почему-то страшно суетился. Он то подбегал к кострищу, следя за тем, чтобы под слоем дерна не остался ни один тлеющий уголек, то расталкивал руками жриц и склонялся над колодцем, бормоча, что каждая потерянная капля воды сейчас может стоить жизни, то принимался хлопотать вокруг искусанного пчелами охотника, втирая слюну в его опадающие, но все же обложившие пол-лица опухоли. И все-таки он выбрал момент, когда Гильд сломал одну из своих можжевеловых подпорок, чтобы подхватить его под руку и подвести к подножию ели, где был отчетливо виден процарапанный ночным призраком рисунок: Синг, окруженный широким двойным овалом, ямки с волосяными колечками.
– Да, – спокойно сказал Гильд, едва взглянув на ямки, – они все еще с нами.
– Но кто они? – взволнованно прошептал Эрних. – Откуда? Чего они хотят от нас?
– Не знаю, – задумчиво ответил Гильд, – они как будто предостерегают нас от чего-то…
– От чего? Неужели и ты не знаешь?
– Не знаю, мой мальчик, – сказал Гильд, вынимая из ямок волосяные колечки и нанизывая их на палец. – Может быть, они просто дают нам понять, что знают нечто, пока недоступное нашим слабым умам?
– Это у тебя-то слабый ум? – недоверчиво усмехнулся Эрних. – Что-то мне пока не представлялось случая это заметить… Впрочем, для таких наблюдений, наверное, надо иметь голову посветлее моей, да?
– Ты знаешь, что такое время? – спросил Гильд, как бы пропустив мимо ушей все, что сказал Эрних.
– Мы идем сорок восемь лун, – сказал Эрних, – старуха Хельма умерла – пришел ее срок… Астор рожает Синга, чтобы вечером поглотить и вновь родить утром, напитав его соками своего чрева… Люди умирают и уходят в землю, в чрево, там вода, она питает Синга… Можно сжечь – тогда сразу к нему, вместе с дымом… А время?.. Нет, не знаю.
Гильд задумался, хотел что-то сказать, но в этот миг Дильс подал знак, что племя готово выступать.
– Иди, мой мальчик, – сказал старик, – иди…
– Но какой смысл… – начал было Эрних, но Гильд прервал его коротким нетерпеливым жестом:
– Иди, иди! А смысл? Не знаю. Они сказали нам, чтобы мы шли, и мы должны идти – иди!..
Эрних прошел вдоль ряда и занял свое место во главе племени. Все были здесь, кроме Бэрга и Янгора, вышедших на раннюю охоту. Они и другие охотники племени целыми днями прочесывали безмолвный, выжженный солнцем лес и порой выходили к стоянке лишь глубокой ночью, выкладывая перед слабым, окруженным земляным ровиком костром, свою скудную добычу: бурундука, мышь, горсть недоеденных вепрями желудей. Но на этот раз Янгор возник перед Эрнихом, когда он поднимался по глубокому руслу высохшего ручья, перескакивая с камня на камень и порой оглядываясь на цепочку людей, то пропадавших, то вновь возникавших из-за неровных обрывистых берегов. Янгор спускался навстречу, прихрамывая, опираясь на копье и все время оглядываясь назад. При виде Эрниха он сделал ему предостерегающий знак, а приблизившись, негромко сказал: «Вяги». И древком копья коснулся своего колена, туго перемотанного сплетенным пучком травы, перепачканной кровью. Так что слух не обманул Бэрга, он действительно слышал удары топора по сухому дереву, но это было совсем не то, что он подумал: Дильс и Свегг не прорубали проход в буреломе – кетты выбрали место на обрыве и начали окружать его бревенчатым валом.
К тому времени, когда Бэрг вышел на зов, новая стоянка была окружена поваленными и положенными в три-четыре ряда бревнами примерно на треть и работа шла вовсю. Дильс и Свегг валили деревья вниз по склону, оставляя низкие, расщепленные кремневыми топорами пни, Эрних клинком обрубал сучья и верхушки, охотники подтаскивали бревна к стене и укладывали их друг на друга между вбитыми в землю кольями, женщины и дети затыкали щели травой и дерном. При виде Бэрга с пленником на плече Дильс выпрямился, опустил топор и уставился на изогнутого, как лук, вяга любопытным, но не выражающим никакой враждебности взглядом. Впрочем, этот взгляд нисколько не обманул Бэрга. Он вспомнил, как воин учил его своему искусству, говоря: при виде врага не следует испытывать каких-либо чувств, ибо они мешают нанести точный и сильный удар, а также вовремя заметить и использовать чужую ошибку.
– Изгони из своего сердца злобу, – говорил он, едва уловимым движением отступая в сторону и вдруг оказываясь за спиной кипящего от бешенства Бэрга, – ибо злость съедает твою силу и увеличивает твой страх.
Бэрг подошел к Дильсу и положил связанного вяга к его ногам. Тот очнулся и напряг мышцы, пытаясь разорвать стягивавшие его путы. Дильс рукояткой топора несильно ткнул его в бороду и в шею. Вяг захрипел, выкатил глаза и задергал подбородком, стараясь освободиться от травяной затычки.
– Хорошие удары, – сказал Дильс, – вскользь… Ему повезло, ты мог его убить.
– Я не хотел его убивать, – сказал Бэрг, – я просто защищался.
– Защищаясь, убить легче, – ухмыльнулся Дильс, – если ты, конечно, умеешь защищаться.
– Защищаюсь, как умею, – нахмурился Бэрг, скосив глаза на Эрниха, вогнавшего в ствол свой клинок и теперь подходившего к ним. Вяг еще раз дернулся и затих, прислушиваясь к его шагам.
– Бэрг прав, – сказал Эрних, – убить легче всего, и мы всегда успеем это сделать…
– Хороший вяг – мертвый вяг! – захохотал Дильс. – Так, Свегг?
– Угу, – буркнул второй воин, с натугой упираясь плечом в подрубленный ствол березы. Дерево трещало, раскачивалось, наконец стало крениться и с шумом рухнуло в сухие колючие кусты малины, усыпанные бурыми пересохшими ягодами.
– Зачем он нам? – Дильс передернул могучими загорелыми плечами и опять взялся за рукоятку топора. – Разве что заморить голодом или привязать к стене, когда вяги начнут забрасывать нас камнями…
– Или копьями, – сказал Бэрг, – вот такими, как это! – Он размахнулся и с силой вогнал копье вяга в ствол поваленной Свеггом березы.
– Такими? – Свегг выдернул копье из ствола и уставился на широкий плоский наконечник. – Откуда у них такие?
– А это мы сейчас узнаем, – нахмурился Дильс. – Бэрг, тащи его в лагерь!
Пленника привязали к стволу толстой корявой сосны посреди лагеря. Жрицы проделали это с такой привычной механической ловкостью, что он не успел пошевелить ни рукой, ни ногой, как уже был примотан к дереву длинными травяными нитями, приготовленными для плетения сетей. После этого жрицы развязали его руки, подняли их, развели и примотали к расходящимся по обе стороны ствола ветвям. Широкий кожаный обруч, иссеченный клыком вепря, все так же закрывал рот пленника, так что он мог только мычать от бессильной ярости и вращать белками глаз, подернутыми кровавой сеточкой.
Пока жрицы возились с вягом, остальные продолжали укреплять и поднимать стену. Она была расположена так, что отгораживала узкий клин высокого обрывистого берега вогнутой внутрь лагеря бревенчатой дугой, составленной из четырех прясел. Нижние два венца были сложены из толстых, сваленных бурей стволов с распяленными во все стороны корнями, верхние три венца составлялись из бревен потоньше. Их укладывали между вбитыми в землю кольями так, чтобы концы бревен ложились друг на друга, а в пряслах оставались щели, вполне достаточные для того, чтобы прицельно выстрелить из лука. Спуск перед стеной расчистили, не оставив ни пня, ни кочки, за которой мог бы укрыться человек. На всю эту работу ушел день, а к вечеру жара сделалась невыносимой, казалось, что земля дымится, а листья на деревьях скручиваются, чернеют и вот-вот вспыхнут сами собой. Исчезли даже насекомые, весь день обжигавшие и буравившие кожу своими злыми хоботками и зазубренными жвалами. Они бы, наверное, заели несчастного вяга насмерть, если бы Эрних не приказал одной из старых жриц отгонять от него насекомых широким веником, связанным из веток поваленной березы. Он сам дал ей этот веник, укрепленный на длинной палке, и сам поднес к носу пленника глиняный черепок с водой. Он вылил воду на травяную затычку, и вяг жадно засопел, с силой втягивая в рот мелкие теплые капли и глядя на лес поверх стены острыми внимательными глазами.
Гильд переменил Янгору повязку на ноге, вынув из раны зазубренный обломок костяного наконечника. Тот сказал, что не заметил самострела, наставленного на мелкую косулю.
Жрицы очистили от сухого лишайника небольшую площадку, сложили из камней очаг, развели огонь и поставили на камни горшок, до половины налитый мутной, неотстоявшейся водой. Эрних с надломленным прутиком в ладонях обошел весь лагерь и даже спустился по обрыву на высохшее каменистое дно ручья, но рамка оставалась неподвижной, как мертвый засохший цветок.
– Что делать, Гильд? – спросил он, вскарабкавшись по обрыву и подходя к старику, сидящему в слабой полосатой тени прясла.
– Делай что должно, – тонко улыбнулся тот, – и пусть будет что будет.
– А если без шуток?
– Без шуток? – Гильд взял в руки плоский обломок мамонтова ребра и ткнул пальцем в ряд глубоких косых насечек на желтой, как мед, кости.
– Что это значит?
– Дождь, мой мальчик.
– Скоро?
– Завтра, – твердо сказал Гильд, – к вечеру.
– А вяги? Они перебьют нас, как перепелок в ловчей сети!
– Вяги не нападут ни сегодня ночью, ни завтра утром, – сказал Гильд.
– Да-да, – нетерпеливо закивал головой Эрних, – пока они не найдут лагерь!
– Лагерь? – усмехнулся старик, разглаживая ладонью редкую белую бороду. – Они его уже нашли.
И в этот миг Эрних различил в душном воздухе тонкий приближающийся свист. Он упал на землю, увлекая за собой Гильда, и стрела с глухим стуком воткнулась в бревно над их головами.
Стрела прилетела с того берега ручья, и Эрних, приподняв голову, даже успел заметить стрелка, отступившего за толстую сосну, раскинувшую над обрывом широкую разлапистую крону. Рука его нашарила в поясном мешке гладкий плоский камень, ремень пращи привычно захлестнул запястье, но стрелок уже исчез, и бросать камень в пустоту не имело смысла. Он мысленно призвал Синга как можно скорее исчезнуть в темной утробе Астор, но Огненный Бог остался на месте, вытянув перед собой слепые жаркие щупальца.
Еще две стрелы прилетели со стороны леса. Одна воткнулась в верхушку кола, скреплявшего прясла, вторая застряла в плече прикрученного к сосновому стволу вяга. Тот, не дрогнув, скосил глаза на тройное оперенье, на выступившую из-под длинного костяного наконечника кровь и уронил на грудь рыжую косматую голову.
– Они сами его прикончат, – буркнул Дильс, глядя на темнеющую полосу леса сквозь просвет между бревнами.
– Может, отвязать его? – хмуро проворчал в ответ Свегг, обматывая запястье широким крепким ремнем из лосиной шкуры.
– Чтобы он остался жить после того, как вяги перебьют нас в этом загоне? – ухмыльнулся Дильс.
– А тебе что, жалко? – спросил добродушный, несколько даже сонный с виду Свегг.
– Мне – жалко? – удивился Дильс, не отрываясь от щели. – Просто я хочу, чтобы все было честно. Конечно, они не убьют женщин и детей и род Ворона не прекратится. Но я не хочу, чтобы мы умирали неотмщенными!
Он привстал на одно колено, взял с земли лук из рогов тура, наложил стрелу, натянул тетиву и, быстро поднявшись над пряслом, выстрелил в сторону леса. Лосиная жила звонко щелкнула в темнеющем воздухе, и эхом отозвался на этот звон крик пораженного стрелой человека.
Свегг приподнялся, протянул руку, выдернул стрелу из верхушки кола и опять скрылся за пряслом. Еще одна стрела прилетела со стороны леса, угодила в щель между бревнами, пробила шкуру, прикрывавшую живот Дильса, и застряла в ней. Вяги стреляли редко, видно, жалели стрелы и не хотели вооружать ими кеттов. Но пока они кольцом охватывали лагерь, скрываясь в лесу и на другом берегу высохшего русла, охотники успели соорудить посреди лагеря навес, вбив в землю несколько толстых кольев, уложив на них поперечные жерди и прикрыв весь этот каркас сетями и шкурами. Теперь под этим навесом укрывались женщины и дети, а несколько стрел, пущенных для пристрелки со стороны леса, косо торчали над плоской меховой крышей.
Когда стало смеркаться и палящий дневной зной сменился пыльным вечерним удушьем, вяги приблизились. Темные фигуры с луками и копьями наперевес замелькали между стволами, перебрасываясь редкими отрывистыми криками. Воины и охотники, поднимаясь над бревнами стен, почти наугад посылали стрелы в сторону леса, но различить крик раненого среди общего шума и треска сучьев было невозможно, и они решили поберечь стрелы.
По приказу Эрниха жрицы отвязали от ствола почти бездыханное тело пленника и перенесли его под навес. Пользуясь сумерками, Гильд обходил лагерь вдоль стен и обрыва, прислушиваясь к долетающим со стороны вягов крикам.
– Что они кричат? – спросил Дильс, когда Гильд проходил мимо него.
– Они кричат, что им нужна жертва, – сказал Гильд, – много жертв перед Ликом Воды.
– Всем нужна жертва перед Ликом Воды, – нахмурился Дильс, – что из этого?
– А то, что они уже отправили к нему несколько слабых женщин и немощных старух, но Лик Воды не стал их слушать, – сказал Гильд. – Теперь они хотят послать к нему несколько сильных воинов и охотников.
– Пусть попробуют, да, Свегг?
– А ты сомневаешься в том, что они попробуют? – отозвался тот, вгоняя крупный угловатый кремень между расщепленными концами толстого елового сука и плотно, крест-накрест перематывая его лосиной жилой.
– Одного они, кажется, уже отправили, – сказал из темноты Янгор, – правда, из своих, и не без нашей помощи…
Низко над лесом по ту сторону русла повис кровавый щербатый Лик Луны, выстлав пологий спуск перед бревенчатой стеной длинными полосатыми тенями прясел. Когда крики на той стороне высохшего ручья стали раздаваться чаще и громче, охотники подкатили к обрыву несколько крупных булыжников и оставили при них женщин. Над лагерем нависла тишина. Луна поднялась выше, побелела, уменьшилась и теперь заливала окрестности укрепленной стоянки ровным безжизненным светом. Вяги и кетты обменивались редкими стрелами, почти не приносящими вреда, но поддерживавшими в осаждающих и осажденных легкое воинственное беспокойство. Дильс пару раз даже порывался перескочить через прясло с кремневым топором на длинной рукоятке, но Свегг не поддержал его, говоря, что никогда не следует делать того, к чему склоняет тебя противник.
Вяги пошли цепью: они разом выступили из широкой неровной стены леса и стали подниматься по склону, прикрываясь узкими длинными щитами с прорезями для глаз и выставив перед собой короткие копья с плоскими наконечниками. Часть их воинов осталась в лесу и оттуда обрушила на кеттов целый вихрь стрел, сухо посвистывавших в полете.
Дильс первым понял, что надо делать. Раскрутив пращу, он метнул в сторону подступающих вягов крупный камень, затем легко перескочил через стену и побежал вниз по склону, уворачиваясь от стрел и держа на отлете тяжелый топор на длинной рукоятке. Следом за ним на вягов устремились Свегг, Янгор и Бэрг, а остальные стали раскручивать пращи и забрасывать лес камнями, укрываясь от стрел под шуршащими в воздухе ремнями.
Эрних видел, как Дильс свободной рукой перехватил брошенное в него копье, ногой отбил в сторону выставленный щит и обрушил топор на косматую голову вяга. Дождь стрел поредел: камни сделали свое дело, и охотники, обмотав пращи вокруг пояса, бросились вниз по склону, размахивая топорами и разъяряя себя криками «Куа-ра! куа-ра!» и взметая тучи пыли, тускло серебрящейся в лунном свете.
Эрних хотел было броситься следом за ними, но Гильд остановил его, положив на плечо сухую цепкую ладонь.
– Смерть земли – стать водою, смерть воды – стать воздухом, смерть воздуха – стать огнем, а жреца – воином! – услышал он над самым ухом. Оглянулся. Гильд стоял на одной ноге, закатив глаза под самый лоб и слепо вытянув перед собой руку с растопыренными пальцами.
– Что с тобой? – испуганно прошептал Эрних. – Очнись!
– Вода! Вода! – бормотал старик, тряся бородой и указывая пальцами в ночное небо, потускневшее от пыли и дыма.
– Где? Когда? – Эрних повернулся к Гильду, крепко сжал ладонями его костлявые плечи и слегка встряхнул.
– Там! Там! – И рука Гильда беспорядочно заметалась в воздухе, указывая то в небо, то в сторону невидимых гор выше по течению высохшего ручья. – Скоро! скоро! вот-вот!..
Эрних отпустил старика и поверх стены посмотрел в сторону схватки на склоне. Кетты теснили вягов к лесу, оставляя на земле неподвижные и едва шевелящиеся тела. В душном сгустившемся воздухе были слышны хлесткие удары, треск, стоны, в пыли над головами взметались и падали топоры, края щитов, дубины, поблескивали широкие наконечники копий, и вся битва была похожа на высокий вал кипящей лавы, медленно сползающий к лесу. Но вот шум стих, видно, вяги ослабли и побежали к лесу, прикрывая спины длинными кожаными щитами. Кетты тоже порядком выдохлись. Они не стали преследовать, добивать, но лишь бросили вслед отступающим несколько камней и остановились. Пыль над склоном стала медленно оседать, воздух становился прозрачным, и теперь Эрних мог отчетливо видеть оставшиеся на земле тела. Вяги больше не стреляли; видно, они отошли в глубь леса, чтобы передохнуть перед новым приступом. Кетты подняли убитых и раненых и стали подниматься по склону. Эрних насчитал девять тел, безжизненно обвисших на руках тех, кто остался в живых. Лунный свет заливал склон ярким холодным светом, и за поднимавшимися толчками двигались длинные изломанные тени.
