Текст книги "Пришелец"
Автор книги: Александр Волков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 33 страниц)
– Богоподобный Хумак Кеель нарушил закон гостеприимства, покусившись на нашего предводителя, – учтиво промолвил Эрних, – и Бог покарал его!
– О каком боге ты говоришь, чужеземец? – язвительно спросил шечтль. – Если ты полагаешь, что нам неизвестен секрет огненного боя и надеешься запугать нас своими железными трубками, то твои старания напрасны, ибо перед тем, как отправить на дно лагуны парусные лодки ваших предшественников, мы не только поснимали с них все вооружение, но и заставили тех незваных гостей, кто был посговорчивее, научить нас обращаться с ним!
Сказав это, шечтль отступил на два шага в сторону, толпа стоящих за ним барабанщиков разделилась на две шеренги, образовав некое подобие просеки, в конце которой Эрних увидел довольно порядочных размеров пушку на массивном рассохшемся лафете, установленном на четырех деревянных колесах, еще сохранивших ржавые лохмотья ободов. Ствол пушки был высоко задран, но двое шечтлей уже суетились вокруг своего трофейного орудия, поднимая казенную часть упертым в землю рычагом и подкладывая под нее специально заготовленные клинья. Вскоре ствол накренился, и его темное круглое жерло оказалось направленным прямо в грудь Эрниха, стоящего посередине связанного из жердей мостика.
– Эрних, отступай в лагерь! – услышал он за спиной резкий окрик Нормана. – Сейчас мы поговорим с этими мерзавцами по-другому!
Эрних оглянулся на крик и увидел, что вся бревенчатая стена над земляным, плотно оплетенным прутьями валом буквально ощетинилась тускло поблескивающими мушкетными стволами. Чутким слухом он уловил сухие щелчки взводимых курков и скрип отводимых ставен, прикрывавших амбразуры угловых башен.
– Эрних, назад! – услышал он крик стоящего в воротах Дильса. Воин хотел было подбежать к Эрниху и силой утащить его в лагерь, но, ступив на мостик, отказался от этой затеи, боясь, что хрупкая конструкция обрушится под тяжестью двух человек.
Тем временем возле громоздкой пушки уже появился закопченный глиняный горшок с дымящимися углями и один из шечтлей сунул в эти угли промасленный фитиль, скрученный из высушенных травяных волокон.
– Эрних, какого черта?!. – рявкнул Норман, выставив из свободной амбразуры рыжую лохматую голову. – Назад, кому сказано?!.
Но конца фразы Эрних уже не расслышал. Он внезапно почувствовал уже знакомый укол в точку между бровями, после чего темное жерло направленной на него пушки вдруг приблизилось и в глубине его Эрних отчетливо разглядел не тусклый крутой лоб чугунного ядра, а переплетенные, переложенные пушинками прутики и соломинки птичьего гнезда, закрывавшего всю казенную часть грозного орудия. Он усмехнулся и беглым, мгновенным взглядом потушил взбегающее по фитилю пламя. Это произошло так быстро, что никто из шечтлей даже не успел ничего сообразить, и лишь пушкарь недоуменно уставился на обугленный, вмиг потухший конец фитиля.
– Не стреляйте! – громко крикнул Эрних на гардарском. – Мне кажется, что мы еще сумеем договориться с этими добрыми людьми!
– Один из этих добрых людей только что чуть не снес тебе голову ядром! – крикнул из амбразуры Норман. – И если бы не отсыревший фитиль…
– Фитиль? – расхохотался Эрних. – Ну что ж, фитиль так фитиль!..
Сказав это, он твердым, неторопливым шагом дошел до конца мостика и, остановившись перед предводителем шечтлей, отчетливо передал ему условия выдачи тела богоподобного Хумак Кееля.
– Два проводника, два носильщика и пять заложников, – размеренно повторил предводитель, жестом приглушив грохот барабанов, – я понял тебя, но нам надо это обдумать. – Иди!
Но едва Эрних повернулся спиной к шечтлям и ступил на мостик, как в руке пушкаря вновь вспыхнул промасленный фитиль, опущенный в горшок с углями. На этот раз Эрних не стал тушить пламя и обернулся лишь в тот миг, когда огненная змейка исчезла в пороховом канале казенника.
– Ложись! – услышал он истошный вопль Нормана.
Эрних улыбнулся и вдруг ощутил необыкновенный прилив таинственной силы, как бы исходящей из темных неведомых глубин его существа. В какой-то краткий миг вся эта сила вдруг собралась в точке сплетения ребер под грудиной, а когда Эрних раскинул в стороны широко раскрытые ладони, выплеснулась и образовала невидимую стену между земляным валом и подступающими к мостику шечтлями.
Он увидел, как из отпрянувшего ствола вместо смертоносного ядра вылетела встрепанная потревоженная птица, услышал за спиной дружный согласный залп из двух десятков стволов, но вся эта пальба и переполох не причинили никому ни малейшего вреда. Птица, отряхивая с крыльев пушинки и соломинки, скрылась в темнеющих кронах деревьев, а град свинцовых пуль словно влип в толстую невидимую преграду и стал оседать на дно рва, медленно, как снежинки, вращаясь в тягучем вечернем воздухе.
Над мостиком повисла тишина, но когда Эрних опустил внезапно налившиеся чугунной тяжестью руки, из-за частокола послышался глухой недоуменный ропот и маслянистый шорох шомполов, а каменные ладони шечтлей вновь робко и неуверенно замолотили по гулким шкурам своих барабанов.
– Довольно! – властно приказал Эрних, усталым движением поднимая онемевшую руку.
Он подождал, пока ропот и барабанный бой стихнут, еще раз кратко и внятно повторил условия, а затем повернулся к шечтлям спиной, размеренным шагом прошел по шаткому мостику и исчез за сомкнувшимися воротами форта.
Не прошло и четверти часа, как предводитель громко выкрикнул, что они согласны, и вслед за этим семеро шечтлей, оставив перед мостиком свои барабаны, по одному перешли через ров и были впущены в форт сквозь чуть приоткрытые ворота. После короткого разговора с Норманом пятеро из них были на ночь заперты в узком подземном бункере, вход в который заложили щитом из массивных деревянных плах, приперев его двумя бревнами, а двое с тяжелым плетеным коробом на длинных ручках были беспрепятственно выпущены за ворота. Преодолев изрядно прогнувшийся мостик, они в полумраке откинули крышку короба, перевалили нашпигованные картечью останки воина на сшитое из шкур покрывало, скатали его в тяжелый неуклюжий сверток и привязали к двум толстым жердям. Двое рослых шечтлей возложили концы жердей на плечи, после чего вся процессия двинулась в глубь просеки, постепенно растворяясь в наплывающих сумерках и как бы подчеркивая окончание своей печальной миссии удаляющимся рокотом барабанов.
Все это время Люс проспал под сходнями, поэтому когда начались переговоры, падре взял из пирамиды мушкет, поднялся на вал и занял его место у бойницы, вытащив из нее узкую, плотно пригнанную планку и направив граненый ствол на предводителя. Когда огненная змейка скользнула в глубь порохового канала на казеннике шечтлевской пушки, священник выстрелил вместе со всеми и увидел, как его пуля увязла в воздухе наподобие мухи, попавшей в незагустевший мед. Он почти не удивился, как бы ожидая от Эрниха чего-то именно в этом роде. Он уже перестал относить то, что исходит от этого юноши, к чудесам или галлюцинациям; он просто принял все это как ряд пока еще необъяснимых фактов, связанных с вмешательством некоей могущественной, доселе неизвестной ему силы, почему-то препятствующей кровавым методам разрешения конфликтов между представителями различных человеческих племен. Сделав такое обобщение, падре прочистил тростниковым шомполом нагоревший канал мушкетного ствола и, когда звуки барабанов затихли вдали, взял факел, отыскал пушкаря и, наклонившись над ним, стал внимательно вглядываться в его безмятежную физиономию. Ему показалось, что Люс не спит, а тайком подсматривает за всем происходящим сквозь редкие длинные ресницы. Падре поднес свет к самому лицу пушкаря и отшатнулся, потому что Люс вдруг раздвинул в улыбке тонкие губы и захихикал ему в лицо сухим икающим смехом.
– Стреляли, да?!. Пиф!.. Паф!.. – хихикнул он, приподнимая веки и глядя в лицо падре бессмысленным матовым взглядом.
– Да, стреляли, – медленно произнес падре, не сводя глаз с пушкаря и на ощупь втыкая факел в щель между бревнами сходен.
– Попали, да?.. В голову – бах!.. Мозги из ушей – бзынь!.. Ха-ха-ха!.. О-хо-хо!.. – продолжал веселиться Люс, усаживаясь, скрестив ноги, напротив падре.
– Сейчас я начну вышибать мозги из твоей башки, ублюдок! – зло и жестко прошептал падре. – Какого черта ты полдня шастал за мной по лесу?!. Думаешь, я ничего не замечал?
– Господь с вами, святой отец! Такие слова, да еще на ночь глядя! – испуганно забормотал Люс и несколько раз перекрестился двумя дрожащими пальцами с обгрызенными ногтями.
– Ах, нам, значит, слова не нравятся! – прошипел падре. – А вот это?.. Это – нравится?!.
Он запустил пальцы в нагрудный карман Люсова камзола, резко рванул и вывернул на подставленную ладонь кривую обкуренную трубочку и соломенную труху вперемешку с серой пропыленной крошкой.
– Где ты это собрал? – отчетливо произнес падре, свободной рукой схватив пушкаря за ворот камзола и поднося ладонь с трухой к самому его носу.
– Это?.. – поморщился Люс, пытаясь вырваться из его цепких пальцев. – А что это?.. Подумаешь, труха!.. С кустов насыпалась!
И, набрав в легкие воздуху, он так резко фыркнул в поднесенную к его носу ладонь, что все крошки и пылинки брызнули прямо в лицо священнику, запорошив ему глаза. От неожиданности падре разжал сжимавшие ворот камзола пальцы и стал протирать глаза. Когда он вновь открыл их, пушкарь успел удрать, прихватив свою кривую трубочку.
После вечерней трапезы падре устроился у себя под навесом, зажег лучину и стал раскладывать на крышке сундучка свою дневную добычу. Уставшие за день люди растягивали на кольях сплетенные из травы пологи и укладывались спать, подложив под головы седла или истлевшие от пота рубахи, набитые мягкой шелковистой травой, росшей по берегам протекавшего неподалеку ручья.
Порой падре отрывался от работы и, подняв голову, наблюдал за отходящими ко сну людьми. Он видел, как некоторые молились перед маленькими нагрудными иконками, подвесив их на кол в изголовье ложа и высветив лик богоматери панцирями ночных светляков, собранными в створку прибрежной раковины; видел, как призрачная серая тень Нормана движется вдоль бревенчатой стены по плоской вершине вала, краткими жестами и кивками головы объясняясь с выставленными на ночь дозорными; видел, как Бэрг сдержанно прощается с Тингой и выскальзывает из-под полога, оставляя подругу на попечение Эрниха.
После того случая, когда юный охотник и Тинга до полуночи просидели возле спящего Эрниха, отгоняя от него назойливую мошкару, эти трое сделались почти неразлучны. Вначале Эрних помогал Бэргу и Тинге объясняться друг с другом, порой исправлял в переводе рвущиеся с языка Бэрга неловкие или слишком прямые выражения страсти, потом стал помогать более понятливой Тинге усваивать кеттские слова и обороты. Впрочем, языки двух издавна соседствующих племен отличались не очень сильно, так что по прошествии пяти-шести дней Тинга и Бэрг уже вполне сносно понимали друг друга без переводчика. Но к этому времени они успели настолько сработаться, вместе обдирая кору со стволов и помогая Эрниху ворочать тяжелые бревна, устанавливая их в удобном для раскола положении, что когда все заготовленные бревна были ошкурены и Тинга села плести полог для защиты от ночных насекомых, Бэрг подошел к ней и молча показал три выставленных пальца. Девушка согласно кивнула, и к вечеру изготовила и набросила на вбитые Бэргом колья густой легкий покров, вполне достаточный для того, чтобы под ним могли свободно укрыться три человека. Но так как к этому времени вырубка вокруг лагеря покрылась молодой порослью высотой в человеческий рост и Норман, опасаясь внезапного нападения, приказал увеличить численность ночного дозора до восьми человек, то на ночь с Тингой всегда оставался кто-то один; другой нес дозорную службу на угловых башнях или бесшумно прохаживался взад и вперед по плотно утоптанному земляному валу.
Сперва падре с большим подозрением относился к этому тройственному союзу, усматривая в нем либо предпосылки к пагубному языческому разврату, либо уже свершившийся факт греховного многомужества, но, понаблюдав за тем, как юные дикари мирно и невинно засыпают на широкой тростниковой подстилке с травяным изголовьем, устыдился своих нечистых мыслей. Глядя на этих троих, падре даже стал подумывать о введении монастырского устава на территории форта, но когда он как-то ночью изложил свою идею Норману, тот лишь молча передернул плечами и криво усмехнулся в ответ.
– Нет-нет, падре, я не смеюсь, – прошептал он, оглядываясь по сторонам, – я прекрасно понимаю и в душе приветствую многие пункты вашего предложения, но…
– Что – но? – также шепотом спросил падре.
– А вы прислушайтесь к этим звукам! – воскликнул Норман. – Вам не кажется, что вся жизнь в этих благословенных краях течет по своим законам и попытка заключить ее в наши жесткие рамки лишь изуродует и погубит ее?!.
– Но я говорю не о всей жизни, – сухо возразил падре, – а лишь о той, что уже заключена в стенах нашего форта.
– Неужели вас так волнует этот жалкий походный разврат? – усмехнулся Норман, ткнув мундштуком трубки в боковую стенку навеса, за которой то затихали, то вновь нарастали жаркие прерывистые стоны. – Сейчас я выйду и прикажу им перебраться подальше!
– Нет-нет, оставьте! – сердито замахал руками священник. – Я понимаю: они слабы, они жалкие трусливые бунтовщики, и любые запреты здесь бесполезны и даже вредны, если вы ничего не можете предложить им взамен!
– Вы видите, – продолжал Норман, – что я даже сквозь пальцы смотрю на то, как они тайком прикладываются к замурованной в крепостной стене бочке рома, пробурив дырку в глине и крышке и пропуская в нее полую тростинку…
– У меня тоже возникали некоторые подозрения, – пробормотал падре, – но, боясь вашего гнева, жалея этих несчастных…
– О милосердный падре! – воскликнул Норман. – Я так же, как и вы, порой преисполняюсь жалости к своим невольным спутникам! Но вы предлагаете им небесное утешение, требующее определенных усилий духа, ведь сказано: царство небесное силою восхищается, – а я даю им привычное земное облегчение от дневных трудов! И потому, когда они высосут эту бочку до дна, я не буду устраивать следствия, а спишу потери на счет страшной жары и прикажу замуровать в стене другую бочку!..
– Но вы же сами говорили и даже грозились повесить, если заметите…
– Как вы наивны, святой отец! – тихо рассмеялся Норман. – Да, говорил и даже кричал и угрожал жестокой расправой. – А как же иначе?.. Тем самым я присовокупил к этим невинным грешкам восхитительную сладость детских воспоминаний о жесткой скамье и свисте наставнической лозы над голой, извините за выражение, задницей!..
– Может, и в самом деле высечь Люса…
– О-хо-хо! – Норман громко прыснул и тут же прикрыл рот ладонью, заглушая неудержимый приступ истерического хохота. – В вас, я вижу, на всю жизнь засели уроки в иезуитской школе, падре! Ха-ха-ха!..
И, не в силах больше сдерживаться, Норман встал и пошел проверять караулы, порой сгибаясь от приступов смеха и шаткой походкой пробираясь между растянутыми на кольях пологами.
Падре вспомнил о том ночном разговоре, глядя на то, как Бэрг крадучись выскальзывает из-под полога и как Эрних, отходя ко сну, прикрывает тускло мерцающую горстку светляков второй створкой раковины. После неудачного допроса Люса священник ощущал в душе смутное беспокойство, и потому, когда фигура Бэрга, пробравшись между пологами, растворилась в тени крепостной стены, он встал из-за своего сундучка, сбросил с ног сандалии на грубой деревянной подошве и пошел следом, осторожно ощупывая чувствительными подошвами колкие неровности закаменевшей от зноя почвы. По пути священник вспомнил, что караул обычно выставляется сразу после вечерней трапезы. Вспомнил и то, что Бэрг всю предыдущую ночь простоял на своем посту в угловой башне, чутко прислушиваясь к звукам ночного леса и поглядывая в щели между ставнями всех трех амбразур. Размышляя об этом, он незаметно приблизился к плотно набитому землей плетню и, рассчитывая на то, что лиловый цвет сутаны надежно укрывает его в густой лунной тени, чуть сдвинул к затылку складки капюшона, открыв большие, поросшие шелковистым пухом уши.
Сперва все было тихо, но вскоре до слуха падре стали долетать обрывки односложного и довольно примитивного разговора, состоявшего по большей части из непонятных междометий и приглушенных восклицаний. Порой падре удавалось уловить в этом бормотании отдельные слова как на кеттском, так и на гардарском, но все его попытки установить между этими словами хоть какую-то связь остались безрезультатными. Он объяснил это тем, что кетт и гардар говорили на некоем подобии эсперанто, стихийно возникшем в ходе общих работ, и попытался, уловив общую суть разговора, домыслить значение непонятных ему кеттских слов. Чтобы лучше разобрать невнятное бормотание гардара, падре прижался к плетню и сделал несколько осторожных скользящих шагов в направлении беседующих. Но теперь он не только ясно различил голоса Люса и Бэрга, но и почувствовал тонкий аромат сухих дымящихся листьев, разлитый в ночном воздухе. Падре знал, что настоящий трубочный табак остался только у Нормана и что все гардары давно набивают свои трубки всякой лиственной и травяной трухой, собранной в окрестностях форта. Но сейчас к этому запаху явственно примешивался пьянящий дух толченых белопенных шапочек, образующихся на косых срезах упругих матово-зеленых стеблей, увенчанных тугими коронованными коробочками. Перед глазами падре на миг возникло застывшее и как бы слегка обезумевшее от блаженства лицо Нормана, а в ушах явственно прошелестел его шепот, просящий падре быть осторожнее с лучиной, потому что манжеты из брабантских кружев вспыхивают, как порох. Когда голос и видение командора пропали, падре еще раз потянул ноздрями воздух и понял как то, что сейчас он может без всяких предосторожностей подойти к беседующим вплотную, так и то, что все это уже ни к чему, ибо суть происходящего стала ясна ему без всяких слов. Он повернулся и, уже не скрываясь, пошел к своему навесу, жалея лишь о том, что совершенно напрасно оставил под ним свои сандалии. Но каков же был его ужас, когда он увидел, что Норман стоит на коленях перед сундучком в окружении разломанных коробочек и, поставив на камень коптящую плошку, сметает в ладонь сухие яшмовые зернышки.
– Что с вами, командор? – сухо спросил падре, положив ладонь ему на плечо. – Опять бессонница?
– Бессонница? – Норман повернул голову и невозмутимо посмотрел на священника. – Да, падре, сна ни в одном глазу. Вся эта история с покойником так взволновала меня…
– Да что вы говорите! – воскликнул падре, всплеснув руками. – Кто бы мог подумать, что какой-то изрубленный картечью язычник так вас расстроит?..
– Я и сам не ожидал, однако вот так, – пробормотал Норман, поднимаясь с колен, – такие дела… А этот фокус с пулями! Вы когда-нибудь видели, чтобы вылетевший из мушкета кусок свинца вдруг ни с того ни с сего как будто увяз в воздухе?
– Природа оптических явлений, основанных на преломлении световых лучей… – нерешительно и как-то не очень убедительно начал падре.
– Вы хотите сказать, что это мираж? – перебил Норман. – Чушь, святой отец! Мираж требует большого пространства, ибо основывается на искривлении земной поверхности – водной или песчаной – все равно…
– Тогда что это?
– Не знаю! – воскликнул Норман. – Смотрю, вижу и – не понимаю!
– И оттого – бессонница?
– Да, – кивнул Норман, – забираюсь под полог, выкуриваю трубку, ложусь, закрываю глаза – все без толку…
– А вы попробуйте считать…
– Как?
– Очень просто: закрываете глаза и начинаете – один, два, три и так далее – пока не уснете…
– А если не поможет?
– Начните еще раз, представляя каких-нибудь идущих друг за другом животных, скажем, баранов: один баран идет, второй баран идет…
– Именно баранов?
– Нет-нет, совсем не обязательно именно баранов! Можно лошадей, коров, гусей…
– А священников? – с усмешкой перебил Норман. – Один поп идет, второй поп идет… Видите, я уже зеваю…
– Хватит ломать комедию, командор! – резко оборвал его падре. – Боюсь, что мое пророчество начинает сбываться!
– Какое… пророчество?
– А вот такое…
С этими словами падре достал из своего короба обломок подсохшей тростинки с засохшим пенным колпачком на срезе.
– Говорите, бессонница? – сказал он, ногтем снимая со среза белую шапочку и растирая ее на ладони.
– Да, святой отец, клянусь небесами! – дрожащим голосом прошептал Норман, сглатывая слюну.
– Дайте вашу трубку!
Норман мгновенным движением выхватил из нагрудного кармана кривую люльку с объемистым чубуком и протянул ее падре вместе с большой щепотью пахучего золотистого табака.
– А как вы спали накануне? – спросил священник, неторопливо подмешивая к табаку белый порошок и аккуратными движениями заправляя в чубук полученную смесь.
– Великолепно, святой отец, клянусь прахом папеньки!
– Вот видите, уже и папеньку вспомнили, – вздохнул падре, – что же послужило причиной его кончины?
– Я склонен приписывать ее не совсем благочестивому образу жизни покойного, – пробормотал Норман, протягивая руку за набитой трубкой.
– А помните, как я вчера сказал вам, что за этот порошок к нашим ногам ляжет все золото мира? – произнес падре, останавливая его движение. – Пока я набивал трубку, вы успели дважды поклясться, полтора раза солгав при этом…
– Каким образом?
– Сначала вы сослались на бессонницу, а затем на прах папеньки, о котором имеете представление весьма смутное и общее, как о некоем молодце, мимоходом исполнившем обязанность, возложенную на него самой природой, – произнес падре, скорбно поджав губы.
– Оставьте, святой отец, ханжество вам не к лицу…
– А вам, командор, совершенно не к лицу унижаться, вымаливая у меня щепотку этого дурмана, – строго сказал падре и, выбив на ладонь содержимое трубки, отбросил во тьму рассыпавшийся комочек.
– Это самое страшное зло, с которым мне когда-либо приходилось иметь дело, – продолжал он, глядя на поникшего Нормана, – и если не пресечь его в самом зародыше, то скоро и вы, и все ваши люди станут жалкими рабами этого зелья – поверьте мне на слово, командор, и оставьте ваши детские хитрости с бессонницей!
– Простите, святой отец! – прошептал побледневший Норман. – Но я полагаю, что смогу в любой момент отказаться от этой сладкой приправы, что у меня достанет воли…
– Воли?! – воскликнул падре. – Дайте вашу руку!
С этими словами он схватил Нормана за запястье, до локтя завернул обтрепанные манжеты и поднес к его ладони дрожащее пламя коптилки.
– Что вы делаете! – вскрикнул тот, отдергивая руку. – Мне больно!..
– Да что вы говорите! – воскликнул падре, задувая пламя. – Вчера ночью вы были гораздо терпеливее…
И задрав другой рукав камзола, падре обнажил перед глазами командора красное пятно ожога, окруженное лохмотьями лопнувшего пузыря.
– То-то я весь день думал… – пробормотал Норман.
– Ну и как?!. Что-нибудь надумали?..
– Я, право, терялся в догадках…
– Так вот, командор, знайте, что прошлой ночью, после того как вы выкурили одну трубочку с этим зельем, вас можно было заживо изрезать на мелкие кусочки, сжечь на костре и вообще сделать с вами все, что угодно…
– Но отчего… – растерянно начал Норман, – неужели одной щепотки было довольно?..
– Да, командор, – твердо сказал падре, – а теперь ложитесь спать и считайте, считайте…
– Гусей?.. Баранов?..
– Хоть кардиналов, – сказал падре, – я не обижусь… Спокойной ночи!
После этого напутствия Норман скрылся за камышовой стенкой навеса, и вскоре падре услышал, как поскрипывает конское седло под его головой.
А падре, оставшись один, еще долго не мог полностью погрузиться в свои обычные ночные занятия. Тревога передалась его пальцам, и они, всегда столь уверенно распинавшие нежные ткани насекомых на пробковом ложе, теперь невольно вздрагивали и обламывали хрупкие хитиновые членики роскошных ветвистоусых древоточцев, намертво усыпленных пряным дымом кадильницы. Слух священника чрезвычайно обострился, разделив невнятный хаотический гул ночных звуков на отдельные шепотки, шорохи, взмахи невидимых крыльев, чешуйчатый шелест ящериц по закаменевшей земле. Он видел, как неуверенно скользнула в лунном свете шаткая тень Бэрга, как юный охотник остановился перед своим пологом, но, прежде чем приподнять его, несколько раз взмахнул руками, словно сгоняя с угловых кольев невидимых ночных птиц. Падре сам иногда замечал, как над травяными шатрами проносятся в ночи бесшумные трепетные тени, напоминавшие гигантских ночных мышей, но, когда Норман обратил его внимание на странные двойные ранки на лошадиных шеях, не стал сразу высказывать ему свои соображения на этот счет, понимая, что слово «вампир» отнюдь не успокоит командора. Но в такие яркие лунные ночи вампиры не кружили над лагерем, а посему странное поведение Бэрга можно было объяснить лишь тайным полуночным свиданием с Люсом в тени крепостной стены.
На другой день после утренней трапезы Люс подошел к Норману и еще раз напомнил ему про то место выше по течению ручья, от которого он намеревался прокопать небольшой канал до крепостного рва.
– Сколько людей тебе нужно? – спросил бледный, осунувшийся от бессонницы Норман.
– Человека три-четыре, – ответил пушкарь, глядя на командора темными, глубоко запавшими глазами.
– Кетты?
– Да, командор, они сильнее…
– Хорошо, – сказал Норман, – возьмешь Бэрга, Янгора, Дильса и еще кого-нибудь, но Свегг останется здесь… Эрних, разумеется, тоже…
– Слушаюсь, командор! – четко отрубил Люс, склонив курчавую, давно нечесанную голову. – Разрешите идти?
– Ступай.
Люс побежал собирать людей, и вскоре все пятеро с лопатами на плечах по скрипучему мостику перешли через ров и скрылись в лесу.
Падре спал под своим навесом, уронив голову на крышку сундучка. Волнения и труд нескольких последних дней и ночей были столь велики, что под утро неутомимого священника сморил такой крепкий сон, против которого оказался бессилен даже гулкий бой медного корабельного колокола, возвещавшего подъем штандарта и начало нового дня.
Женщины работали перед бревенчатым частоколом, срезая серпами пепельно-зеленые молодые побеги, выросшие за ночь на плоской вершине вала.
Часть гардаров на шлюпке отправилась на корабль за боеприпасами и огненной водой, которая по-прежнему была у шечтлей в большом почете и за время строительства форта возросла в цене чуть ли не вчетверо, так что теперь за одну запечатанную бутылку они давали столько провизии, что ее хватало всему гарнизону, на трое суток. Впрочем, дело здесь было еще и в том, что если в первые дни гардары брезговали некоторыми местными блюдами, как-то: испеченными в золе змеями, огромными чешуйчатыми ящерицами, до хребта прокопченными в высоких глиняных коптильнях, пупырчатыми жабами, вымоченными в едком соке растертых в каменных ступках местных муравьев, – то теперь многие, напротив, не только весьма пристрастились к этим диковинкам, но даже возвели их в ранг деликатесов. И здесь вкусы, естественно, разделились: кому-то нравились яйца крокодила, сваренные в пахучей желчи хоминусов, кто-то отдавал предпочтение гигантской саранче, вымоченной в крови ягуара и до хруста высушенной на солнцепеке, нашлись охотники и до акульих мозгов, густо приправленных местными специями и подаваемых в красиво изогнутых перламутровых раковинах. Все эти лакомства, предназначенные исключительно для вечерних трапез, доставлялись в легких плетеных коробах, прикрытых длинными шелковистыми листьями, и потому гурманы весь день бросали в сторону коробов томные вожделенные взгляды.
Попытка падре устранить этот соблазн насильственным путем, объявив всех этих тварей порождением сатаны и запретив их доставку в лагерь, несколько запоздала, ибо тех, кто уже преодолел брезгливость и вкусил от плодов местной кухни, стало достаточно для того, чтобы глухой ропот перерос в открытый бунт. А это уж никак не устраивало Нормана, и потому он нашел компромисс, напомнив попавшему впросак падре о том месте Священного писания, где говорится, что не входящее в уста оскверняет человека, а выходящее из них. Падре внимательно выслушал его доводы, согласно покивал головой и к вечеру нашел формулу примирения, прочтя проповедь на предложенную командором тему и со вздохом напомнив своей чревоугодливой пастве о ведьмацких шабашах, где, по словам вздернутых на дыбу очевидцев и участников вельзевуловых трапез, их потчевали чем-то в этом роде.
Но вторая, назидательная часть проповеди пропала втуне, поглощенная страстным интересом к жеребьевке, предшествующей вечерней трапезе. Смысл этого действа заключался в том, чтобы в зародыше пресечь те ссоры, которые начали было вспыхивать между сотрапезниками при дележе вожделенных лакомств. Механизм самой жеребьевки был чрезвычайно прост. Норман садился перед плетеным коробом, сгребал в сторону листья, прикрывавшие его благоухающее нутро, запускал туда руку и, в темноте защемив пальцами первый попавшийся отросток, громко спрашивал, кому будет предназначена соединенная с этим отростком тушка. Старшая жрица, услышав выкрик, мгновенным движением зажимала в пальцах одну из плоских ракушек длинного ожерелья, побрякивавшего на ее смуглой сморщенной груди, и протягивала створку Эрниху, вслух произносившему нацарапанное на перламутре имя. В первые вечера эта процедура отнимала довольно много времени, так как жрица часто ошибалась и порой дважды и трижды выхватывала из ожерелья одну и ту же створку, но по прошествии нескольких дней, проведенных в упорных ежедневных упражнениях, удалось преодолеть и это затруднение.
Подобная жеребьевка, естественно, являлась лишь имитацией подлинной справедливости, но все-таки давала ощущение воздействия на провидение, законными и принятыми в данном обществе методами. После того как жрица выхватывала из ожерелья предпоследнюю створку и над столом раздавалось одно из двух оставшихся имен, уставшие за день чревоугодники, вместо того чтобы с жадностью накинуться на доставшееся им по жребию лакомство, начинали бойкий обмен полученными диковинками. Их сравнительная ценность устанавливалась весьма произвольно, и зачастую зависела не столько от питательности и вкусовых качеств того или иного блюда, сколько от его необычности, новизны, ну и, разумеется, личных пристрастий торгующихся. Был случай, когда глаз крокодила, сваренный в соке древесной лягушки, ушел за дюжину наполовину высиженных яиц питона, две трети из которых счастливец обменял на тушеный древесный гриб, фаршированный пятью нежными тушками миниатюрных, пахнущих цветочным нектаром килбри. Норман смотрел на эти гастрономические шалости довольно снисходительно, но, когда в один из вечеров с дальнего конца стола донеслись яростные шлепки игральных карт и дробный стук костей по гладко выскобленной столешнице, насторожился и едва успел остановить вспыхнувшую между игроками поножовщину. После того случая все карты и кости были изъяты, но жеребьевка и последующий торг остались как вечернее развлечение, несколько скрашивающее монотонные трудовые будни.
