Текст книги "Бывший рай"

Автор книги: Алек Майкл Экзалтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Майор Тотум, по предварительным, но совсем не окончательным прикидкам капитана Алмо, как и майорский послужной список, были чисты и прозрачны, словно слеза младенца. Однако есть таки в Але Тотуме толика невротичности. Полностью иное дело – личность лейтенанта Дага Хампера. Уникальное здравомыслие начальника экспедиционного штаба Хампера, делающего успешную карьеру в корпусе рейнджеров, чрезвычайно интриговало доброго доктора-мозговеда Алмо.

… Переходя на личности, многранность талантов личного состава в рейнджерском корпусе всемерно поощряется. Рейнджер, многое умеющий, везде пройдет. Тем паче наш юный лейтенант Вселенная, универсальный Хампер. Его бы ко мне на тесты! Как жаль, нельзя, не мой уровень. Придется понаблюдать извне шизоидное раздвоение оного героического рейнджера.

С фронта посмотреть, Хампер – образцовый рейнджер до мозга костей: боевые рефлексы отточены и ускорены до предела, а сбрую экзоскелета он, похоже, как одел в младенчестве, так с тех пор и не снимал… Есть у него и научно-тыловая логистика, коль Даг Хампер с благоволения иберийского маркиза Тео Сальсы давеча стал действительным магистром палеографии, едва ли не скандально растревожив академические круги парадоксальными выводами на защите диссертации. Да и в шоу-бизнесе Хампер подвизается со студенческой скамьи: сначала с модными шлягерами из числа тех самых, затерявшихся во времени и пространстве, а теперь в пансенсорном трансгалактическом вещании подкармливает публику суперлативных миров соблазнительными гастроматическими рецепт-программами, опять же разработанными на основе палеографических исследований…

Док Алмо еще раз подключился к системам наблюдения на мезоуровне "b1" и в замедленном темпе (иначе самому пришлось бы утомительно-многократно ускорять восприятие) созерцал, как Хампер жутко и жестко гоняет по тактической площадке взвод "С". Учебно-тренировочный бой был в полном разгаре, рейнджеры старались показать все, на что они были способны, и разошлись на всю катушку – пучковые разряды сплетались с лазерными импульсами в разноцветную густую сеть сплошного поражения. Еще бы добавить мощности импульсам и разрядам, то на площадке вряд ли кто-нибудь уцелел во встречном сражении двух команд. Как ранее, на тренировках других взводов, так и теперь, Хампер отсалютовал соперникам сжатой в кулак правой боевой перчаткой с пятью излучателями, и его неуловимая тень скользнула в самую гущу учебной схватки. Кто не спрятался – я не виноват…

Немного погодя доктор Алмо через центральный ментатор фрегата вывел на графический интерфейс своего боевого информационного модуля схему импакт-поражений, полученных индивидуальным защитно-атакующим комплектом Хампера и защитной амуницией его оппонентов.

… М-да, что и следовало ожидать. Магистр Хампер, будто бы в режиме бога – почти неуязвим, неукротим, в крупные и мелкие дребезги разносит по закоулкам соперников. Какие великолепные рефлексы на восьмикратном метарапиде! Такому только подвернись под горячую руку… Чертов каледонец! Не стоит удивляться, если у капралов с младшими сержантами он значится в почете и авторитете. Надо взять на заметку – личный пример заразителен.

Не напрасно он, Атил Алмо примерно подозревает: в случае чего Даг Хампер в состоянии взять на себя командование спецгруппой "Лакс". А если у него еще скрытые полномочия? Все может быть в нашем департаменте тайных дел. По крайней мере, допуск к ментатору у него не меньше моего, а, быть может, и выше…

Док Алмо переключился на внешний мониторинг центрального ментатора фрегата, принявшись в очередной раз изучать солярную систему, открытую несчастным вагантером Джу Лаксом и цель экспедиции – Кварту Лакса, четвертую планету у пока еще безымянного солнца. Рейнджеры, как водится, лишь исследуют, официальной астронимикой займутся те, кому предстоит осваивать и колонизовать новые имперские земли, соглашаясь или нет с рабочими названиями исследователей и туземной ономастикой. Солнце, оно и есть солнце. А вот Кварту лейтенант Хампер успел окрестить райским христианско-библейским имечком Парадиз.

… Хм-м, палеография с планетологией… Хотя годится, если сравнивать блаженную Кварту с тремя адски-инфернальными планетами на ближних к солнцу орбитах.

Вот она, вот она… И что же мы имеем? Парадиз, дорогие коллеги-планетологи, к вашим услугам.

Вон она – четвертая планета системы, трехосный сфероид. Наклон основной планетарной оси – 19 градусов. Средний экваториальный радиус – 5862,14 километра, период обращения – 2,1 стандартных года, период вращения – 22,4 стандартных часа. Тяготение почти стандарт – 8,4 "g". Имеются три естественных спутника. Нейтринно-тахионный анализ показывает: экуменический возраст планеты составляет не менее 6,3 миллиардов стандартных лет. Набор химических элементов разнообразен, но без больших концентраций металлорудных формаций, отмечается минимум тяжелых металлов. На материковых шельфах – значительные запасы природного газа и нефти.

В целом, в видимом спектре мы наблюдаем, глубокоуважаемые коллеги, приятную глазу лазурную планету, очевидно, по причине плотной атмосферной облачности.

По данным пассивного зондирования, атмосфера Кварты есть пригодная для ординарного дыхания паровоздушная азотно-кислородная смесь: 26 процентов кислорода, 79 процентов азота, остальное – углекислый газ и отличный комплект инертных газов. По всей вероятности, основной источник кислорода – планктон в слабосоленом планетарном океане, а углекислого газа – активная вулканическая деятельность.

Видимые признаки планетологически значимого терраморфирования отсутствуют, о чем также свидетельствует нерациональное соотношение водной поверхности и суши.

Суша занимает менее 10 процентов планетной поверхности. Допустимо предположить: когда-то Кварта была двойной планетой с обостренной тектонической динамикой, затем ее двойник раскололся на планетоиды, а один или два из новорожденных естественных спутников Кварты, долго не удержавшись на орбите, крепко приласкали притягательную тетушку-планету безвременно усопшей матушки. Почти все тектонические плиты все-таки выдержавшей катаклизм Кварты оказались на океаническом дне. Исходя из настоящего характера нутации и прецессии планеты, магнитные полюса претерпели значительные смещения. Однако кардинальное изменение планетофизических параметров может быть следствием глобальной технократической катастрофы или боевых действий с применением конвенциональных вооружений неизвестного типа, так как характерных следов использования стратегического суперлативного оружия на поверхности суши не отмечено.

Как бы там ни было, сейчас на Кварте имеются в наличии всего три не слишком обширных материка, от 6 до 9 миллионов квадратных километров; два побольше расположены в южном полушарии, один поменьше – в северном. Вот так… А вон те острова по очертаниям береговой линии несколько напоминают столичную Британию-в-Европе, значит, здесь мы проведем нулевой гринвичский меридиан. Итак, если брать направление осевого вращения планеты с востока на запад, один материк у нас в восточном полушарии, а два жмутся к экватору в западном, располагаясь, естественно, в низких широтах. Климат, по всей видимости, экваториально-тропический, так же, как и флора с фауной. Остальная суша представляет собой многочисленные архипелаги и отдельные острова. Значительная часть островной суши сконцентрирована в высоких широтах, ближе к мелкокалиберным полярным шапкам…

– Капитан Алмо, сэр. Разрешите коннект, сэр. Пожалуйста, в закрытом режиме, картинка на картинку, ваша светлость, – от созерцательных размышлений и оценки планетографической обстановки графа Алмо отвлек главный астрогатор фрегата мастер-сержант Джа Бири.

– На связи капитан Алмо, сержант. Канал кодируется.

– Спасибо, сэр. Позвольте доложить. Мы здесь с ментатором совместно пошелестели мозгами, малость посчитали астроматику. Короче говоря, в вершине треугольника с основанием на двух газовых гигантах можно ставить узел нуль-транспортировки по первой категории. Ближайший суперлатив – система Теллуса, всего один переход, сэр.

– Отличная новость, Бири! Нам ваш переход годится, если в сыром виде?

– Вряд ли. Автономной мощности СТ-движка не хватит. Но если с внешним стационарным генератором привода на каком-нибудь планетоиде по соседству, то в аварийном варианте сможем сразу перепрыгнуть в цивилизацию. Но, сэр, мои расчеты носят предварительный характер. Здесь у нас не те вычислительные мощности, чтобы утверждать наверняка. Астроматика – наука точная…

– Хорошо, Бири, займемся этим позднее. Как там с маяком Лакса?

– Ничего не видно и не слышно, капитан Алмо, сэр. Если бы мы знали, где его искать… Недостаточно данных, сэр. Думаю, дело не в мощности сигнала или, не могу допустить, в неисправности космодезических систем сигнума…

– Полагаете, имперский сигнум злонамеренно уничтожен?

– Подобной возможности я не исключаю, капитан Алмо, сэр.

– 3 —

Первый лейтенант Даглес О'Хампери, заместитель командира, начальник экспедиционного штаба спецгруппы "Лакс", действительный магистр палеографии.

Проблема утраченного имперского сигнума никоим образом не могла озадачить Дага Хампера. Ее он не принимал близко к сердцу, но вовсе не по причине легкомыслия, свойственного молодым офицерам. Напротив, в свои 27 лет он ощущал себя глубоким старцем, умудренным многовековой житейской практикой и недоступной для других оперативной информацией. Из вводных, персонально полученных от генерала Колма, лейтенант Хампер лучше нежели кто-либо иной в экспедиции в подробностях был осведомлен о способе физической ликвидации Джу Лакса вместе с астероидной базой бедняги-вагантера. К тому же уверенность Хампера, что печальная участь также постигла космодезический кадастровый маяк, установленный первооткрывателем системы, основывалась и на других сведениях.

Проверяй и не доверяй – древняя истина, дошедшая до нас из глубины тысячелетий, обогащенная эпохальным практическим опытом ведения интергалактической разведки и контрразведки. А уж если речь идет о правах собственности на новые земли, тем более, как утверждает астроматик Бири, в чрезвычайно рентабельной близости от цивилизованных суперлативных миров, то под подозрением оказывается каждый, кто не наделен необходимыми неофициальными правами и полномочиями в тайной войне всех против всех.

Сделать официальную заявку и заявить патримониальные претензии на новооткрытые земли теперь, после уничтожения вагантера Лакса и его маяка, могут очень многие; тогда никому не избегнуть нудного долголетнего судебного следствия, раздражающе-скандальных публичных разбирательств. У нас же демократия, ни другу, ни врагу не пожелаешь! Следовательно, начальнику экспедиционного штаба спецгруппы "Лакс" было настоятельно, без ограничивающей свободу рук конкретизации, предписано всеми допустимыми, а также недопустимыми средствами обеспечить юридический и фактический приоритет кадастровой собственности императора на новую планетную систему. Заодно выяснив, кто тут чего замышляет и почему. Пусть еще нет полной ясности, каковы враждебные цели, но задача поставлена однозначно – найти и уничтожить. Тайно или явно. По обстоятельствам, исходя из обстановки.

Обстоятельно все обдумав, Даг Хампер не сомневался: на борту оружейно-транспортной платформы Љ 106-бис у него есть скрытые до поры до времени союзники и дублеры, на всякий тревожный случай готовые его подстраховать.

… Маловероятно, чтобы лишь у меня одного да у майора Тотума имелись строго классифицированные коды запуска стратегических деструкторов. В тайной войне никто и никогда не складывает хрупкие куриные яйца в одну, черт знает как плетеную корзину. Чего уж тогда рассуждать о малозначащей жизни одного агента-рейнджера, когда на звездную карту поставлена идеально терраподобная райская планета и еще три планетных объекта, получающих достаточно солярной энергии, чтобы подвергнуться желательному терраморфингу и стать выгодным инвестиционным проектом.

Здравия желаем! Осталось всего лишь разделаться с вероятным противником или противниками. И кушать подано! Прошу к столу, леди и джентльмены…

Молодое плотоядное честолюбие лейтенанта Хампера подогревали не только его особые полномочия и обещанное внеочередное присвоение постоянного звания первого лейтенанта. Кварта Лакса представляла для магистра палеографии Хампера несомненный научный интерес.

… По всей вероятности, вагантер Джу Лакс неспроста рыскал в этом, в сущности, пустом и бесполезном секторе пространства-времени, где на килопарсеки вокруг нет ничего, кроме межзвездного газа и космического мусора. Наверняка, в распоряжении дорогого покойника были какие-нибудь старинные палеографические источники. Итого, на Кварте нам стоит поискать следы ранней Панспермии колонистов-выходцев с изначальной Земли. Или же, с чем черти не шутят, когда боги спят, на райской планетке обнаружатся технологичные артефакты, изготовленные полигенетическими автохтонами. Скажем, нечто вроде твердых носителей памяти как в протокомпьютерную кремневую эру. Быть того не должно, но вдруг пойдем и найдем случайно переживший гиперпространственную чуму целехонький древний хроноквантовый компьютер?..

К чему бы оно ни шло, Даг Хампер не был склонен к бесплодным мечтаниям, невзирая на давнюю страсть коллекционировать антикварные аналоги исторических безделиц и курьезов, поэтому он сейчас же занялся составлением гастроматического меню для сегодняшней новогодней вечеринки. Список гостей из тех офицеров и сержантов, кого ему предстояло прощупать в неформальной дружеской обстановке, был уже давно готов, осталось лишь утрясти и обдумать кое-какие детали предстоящих бесед с братьями по оружию и с такими же воинствующими сестрами. И потом, сегодня вечером они с бароном Тотумом должны окончательно решить, кого конкретно, какие силы и средства стоит задействовать при организации активной суборбитальной разведки, если пассивные датчики квазиразумных зондов не выявили абсолютно никакой технологической активности в системе.

Лейтенант Хампер отдал распоряжение дежурному оперативному пилоту вернуть через нуль-эвакуацию несколько ближних макросенсоров, медлительно летевших со скоростью 37 километров в секунду перед кометным ядром на дистанции не далее полутора световых секунд, и принялся углубленно изучать свежие данные о планете Парадиз. Прежде всего его интересовал предполагаемый район высадки разведгруппы на относительно безопасном удалении от места посадки рекогносцировочной машины Джу Лакса.

… Если доверять вводным, до того, как сгинуть в коллапсаре, вагантер Лакс где-то подхватил добрую порцию чрезвычайно вирулентных нанофагов, круто разваливших обе его иммунных системы, вынудив на первом попавшемся ретрансляционном пункте нуль-связи сообщить об открытии интересной планеты земного типа в имперский астрографический комитет. Обычно вагантеры стараются до последнего не открывать карты, упорно торгуясь за космодезические премиальные и планетарные бенефиции. Либо кто-то отправил послание от имени уже почившего в бозе исследователя. Или же, не исключено, нашему вагантеру хорошо заплатили за то, чтобы он на время исчез в пространстве. Во всяком случае, некие координаты на южном континенте Зюйд-альфа, где, возможно, высаживался Лакс, всем заинтересованным лицам известны – без утечек информации нет жизни во Вселенной. Если нам уготовили ловушку, тем лучше – с хорошей поддержкой и приданым фрегатом рейнджер может везде пройти.

В зону высадки можно послать два или три умных разведзонда, но маскировочные способности ментаторов всегда оставляли желать много лучшего. Опять же какая от них оперативная польза в коммуникативном нуле? В то время как любая электромагнитная связь непременно насторожит противника, и тот либо успеет приготовить теплую встречу, либо, как говорили предки на изначальной Земле, куда-то на что-то быстро смотает удочки, взяв пятки в руки. Странные у них все же были метафоры для описания ускоренного передвижения во времени и пространстве…

Похвалив себя за хорошее знание староанглийского и старорусского, Даг Хампер пришел к заключению: следует полностью изменить разрабатываемую схему действий разведгруппы. Высаживаться необходимо не на равнинном Зюйде-альфа, а на гористом северном континенте Норд-гамма, причем без предварительного зондирования местности сразу со всем научным скарбом. И не сержантским дозором, а командному составу экспедиции. Чем меньше предсказуемости в действиях рейнджера, тем вероятнее успех. С таким доводом, как и с новым планом, лейтенант Хампер был уверен, майор Тотум не мог не согласиться. Тем паче, если на этом этапе плана оперативного развертывания должен был обязательно и непосредственно участвовать капитан Атил Алмо, отношения с которым у майора Алекса Тотума складывались далеко не лучшим образом по старой психологической теореме: лучшее – враг хорошего. Доказательства того, кто из них лучше, кто хуже владеет обстановкой, Хампер надеялся получить, изучив реакцию обоих на свое довольно неожиданное предложение. Сюрприз есть штука внезапная и непредвиденная. Удивляя, побеждай.

Тем не менее, Хампер все же отдавал себе отчет в определенной предсказуемости собственных действий, если на северо-западном плоскогорье Норда-гамма по только что обработанным данным нейтринного сканирования имелись явные признаки полиметаллических образований, характерные для механизмов и артифицированных сооружений. Вряд ли вероятный противник там-сям в открытую навалил кучей боевую или строительную технику. Без должной маскировки никто ныне не выступает против рейнджеров, твердо убежденных, что разведданных много не бывает. Но вот нечто нейтральное, древнее или современное, связанное с аборигенами планеты, в тех западных краях Норда-гамма вполне вероятно возьмет да и отыщется.

Всегда и всюду ищите, кому и что выгодно. Посему о вышеизложенной немаловажной причине, способствовавшей кардинальному изменению первоначально предложенного им плана оперативных мероприятий, лейтенант Хампер не намеревался докладывать майору Тотуму и капитану Алмо. Они оба прекрасно обойдутся без палеографических обоснований тактических замыслов начальника экспедиционного штаба, так как все их внимание будет привлечено к тому, кого и почему он намеревается взять с собой в разведрейд на планету Парадиз-Кварта. Сначала своих, лично преданных, испытанных в деле…

– Прим-сержант Са Кринт, прошу вас прибыть в командно-штабной сектор к первому лейтенанту Хамперу, сэр, – распоряжения командования ментатор фрегата доводил до сведения личного состава исключительно в текстовом режиме на вежливом, но заурядном имперском инглике.

– 4 —

Прим-сержант Самуэль Кринт, заместитель командира взвода "D", проэклезиал церкви Фиде-Нова, военный субкапеллан спецгруппы "Лакс".

Са Кринт давно, но без глупого нетерпения, поскольку рутина есть рутина, ждал в живом весе вызова к лейтенанту Хамперу, заранее прикинув, кого из сержантов взвода можно взять в передовой дозор, предположительно, для высадки на одном из естественных спутников Кварты.

… Тактика осмысленная, проверенная, когда рейнджеры окружают и наблюдают, выбирая подходящий момент для нанесения превосходящего удара по неприятелю. Хотя от молниеносного старины Хампа можно ожидать иного, какой-нибудь ошарашивающей импровизации, вроде той, когда они зачищали Иорду Далет от левантийских ублюдков. Прости меня, всеведущий Создатель, если заблудшие левантийцы, коснеющие во грехе и пороке, отчасти сходны с Твоим образом и подобием, обетованными человеку разумному…

Прим-сержант Са Кринт истово сотворил благодатное знамение бесконечности правой боевой перчаткой-биглетом и продолжил упражняться с рефлекторным прицелом боевого информационного модуля. Как и лейтенант Хампер, сержант Кринт предпочитал стрелять с обеих рук, без нужды не отягощая предплечья навесными гранатометами. Он тоже полагался на скорострельность биглетов и быстрый маневр – они превыше огневой мощи в большинстве тактических раскладов. В метарапиде сержант отцу-командиру немного уступал, но чаще всего превосходил в точности и тщательности прицеливания. Наверное, поэтому Даг Хампер нашел в лице Са Кринта полезного спарринг-партнера для огневой подготовки еще в те времена, когда тот был зеленым, как сырой огурец капралом, только-только выпущенным из Иберийской академии рейнджеров. Можно сказать, четыре года назад удалого бравого терц-сержанта из него сделал именно лейтенант Хампер, когда отдельный фельд-кампамент рейнджеров шесть месяцев готовился к системному умиротворению бандитско-партизанской республики на Иорда Далет. Тогда они хорошо поработали с клонированным бестиарием и его хозяевами, чье бездушное инстинктивно-животное существование оскорбляет облик человека, вооруженного Создателем бессмертным разумом и орудиями уничтожения богомерзости во Вселенной.

… Разряд, импульс, еще разряд, уход влево, залп. Щит, два щита, гравиудар. Есть контакт! Опля, наш беспилотник прибыл в сплошную аннигиляцию. Прощай, моя любовь, прощай! Что там у нас еще в поле зрения?..

Пансенсорный тренажер создавал для боевого информационного модуля и его носителя предельно реалистичные образы в окружении не менее реальной виртуальной обстановки. К услугам имплантированного БИМа, его периферийных рецепторов, и, конечно же, боевых перчаток-биглетов сержанта (куда уж без них!) были самые разнообразные вариации окружающей среды и мишени.

Сейчас по условиям упражнения имплантант красным ореолом подсветил в зрительном поле Кринта пять пехотных целей, взятых в сопровождение гравиоптикой омнирецепторов носителя и внешними макросенсорами. Место действия – мелкий астероид, полный вакуум, почти невесомость.

… Не хочется, а надо. Не корысти для, но, извергая извергну легкие пути, искушающие душу и разум…

К боевым действиям в мертвящем безвоздушном пространстве сержант Кринт не испытывал благостных чувств. Ему больше нравилось сражаться где-нибудь на лоне живой природы, даже если из всего живого и не слишком враждебного, в округе не имелось ничего, кроме анаэробных микроорганизмов.

…Тоже все-таки твари, сотворенные Создателем всего сущего во имя неисповедимых путей Его…

Прим-сержант Кринт опять осенил себя знамением горизонтальной восьмерки, символизирующей всеблагую бесконечность божественного разума, позволяющего ему неплохо жить и хорошо воевать в пространстве-времени. Да свершиться истинно!

Расправившись с виртуализированными богомерзкими супостатами, Са Кринт отстегнул биглеты и решил немного отдохнуть в ожидании вызова к начальнику штаба. Благочестивый сержант отрегулировал уровень пансенсорного воздействия дидакт-процессора до минимума, позволяющего воспринимать объемный текст, и углубился в чтение канонов благовествования Фиде-Нова. Через год после завершения контрактной службы в корпусе рейнджеров он собирался уйти на эклезиастическое послушание в уединенном маленьком монастыре-эрмиттере на Иберии-Терции, где ему предстояла подготовка к рукоположению в священнический сан. Покамест он был всего лишь в ранге проэклезиала-мирянина, принявшего обет проповедника сакральных скрижалей, дозволявший ему исполнять обязанности военного капеллана без свершения ряда церковных таинств, к примеру, брака или крещения. Однако отправлять братскую заупокойную службу, наставлять единоверных братьев и сестер, принимать у них тайную исповедь – ему было позволено канонами церкви Фиде-Нова. Убогими занудными проповедями Са Кринт не докучал собратьям по вере и оружию. Но службы правил истово и вдохновенно, пользовался большим уважением у сослуживцев, ничуть не сомневавшихся – им и сержанту Кринту непременно зачтется их благочестие.

Сколько он себя помнил, Са Кринт всегда хотел стать благолепным служителем церкви. Еще у себя на родине на Квинте в системе Саксония Брит после школы он было пробовал поступить в ближайший эрмиттер для принятия эклезиастических обетов, позволявших продолжить учебу в духовном учебном заведении, но туда его не взяли, категорически отказав без объяснения причин. Но через несколько дней, к его невыразимому удивлению, лопоухий подросток Са получил от епархиального благочиния Фиде-Нова встречное предложение принять обет послушания в миру, в элитарной Иберийской академии рейнджеров, известной на всю метагалактику, а не в тихом безвестном монастыре в какой-то Саксонии. И лишь затем, после пяти лет безупречной имперской службы, безапелляционно ему объявили отцы-фиделисты, он сможет подумать о том, как, удалившись от треволнений суетной Ойкумены, в монастырской тиши принять благочестивое рукоположение в священнический сан церкви Фиде-Нова.

Удивленный Са Кринт, книгочей и домосед, счел суровые требования рейнджерского послушания физически невыполнимыми, но в пуританской семье и фиделистской окружной школе его приучили любое дело доводить до конца, поэтому, ни на что не надеясь, он подал документы в Иберийскую академию. На Иберии Секунде ему пришлось еще больше изумиться, когда после краткого собеседования в академической приемной комиссии его без проволочек зачислили рекрут-кадетом.

… Мы из тебя сделаем настоящего рейнджера, сынок. Да свершится истинно! Во Вселенной, где каждый сам за себя, один Создатель спасает наши души. Иди служи и не греши…

Дав благостное напутствие новобранцу, в приемной комиссии рекрут-кадету Кринту никто не собирался объяснять, почему иерархи церкви Фиде-Нова подобно руководству остальных общеимперских конфессиий поддерживают тесные связи с командованием корпуса рейнджеров, где вечно не хватает военных капелланов. Но скоро в мультикафедральном академическом соборе ему растолковали: помимо заботы о духовных запросах личного состава в корпусе очень нужны, решительно важны специалисты в животрепещущих вопросах вероисповедания и веротерпимости, так как рейнджерам нередко приходится мягко или не очень разрешать миром конфликты, подавляя религиозно-политические мятежи в недоразвитых колониях. Врага надо знать досконально и на корню пресекать вражескую псевдорелигиозную пропаганду, где под видом туземной самородной духовности и суверенной провинциальной соборности революционеры-мятежники преследуют узкокорыстные политические цели, сея смуту и сепаратизм в империи…

… А теперь на построение, рекрут-кадет Са Кринт. 30 секунд. Время пошло!..

На третьем курсе, надо полагать, не без помощи всемогущего Создателя, Са Кринт стал одним из лучших кадетов по боевой и тактической подготовке. Тогда как по гражданским учебным дисциплинам он и раньше был в числе первых. Со славою распростившись с первой жизнью на иберийском Терренморте, капрал-кадет Кринт вместо стандартного имплантанта обрел законный БИМ-симбионт и, выйдя как новенький из амниотического бака, закончил академию с отличием по специальности экзобиология. В то время как отцы-фиделисты возвели его в вожделенный чин проэклезиала. Год спустя по представлению командования корпуса имперских рейнджеров терц-сержант Самуэль Кринт стал военным субкапелланом церкви Фиде-Нова. Рейнджер везде пройдет.

– … Прим-сержант Кринт, по медицинским данным, ваша эмерджент-система позволяет вам обходиться без кислорода не менее 8 стандартных суток. А если напрячь наноскафы еще на пару деньков, как оно, Са?

– Ну, насчет 10 суток надо подумать, первый лейтенант Хампер, сэр. Но как-то раз пришлось на две недели начисто забыть о внешнем дыхании.

– Аквитанский астероидный пояс, насколько я знаю?

– Так точно, сэр.

– Так вот, сержант. Тут придется похуже. Надо будет не дышать, не пить, не есть и громко не пукать на нашей райской планетке. Предполагается, генномодифицированное заражение местности по намирскому варианту. Или еще гнуснее – кто-то распылил чертову тучу нанофагов и сделал кислородную атмосферу полностью непригодной для человека. Во времена поздней Панспермии много возились с проникающими периоксидантами и глобальными нанофагами.

– Насколько я понял, мы вместе прыгаем вниз за биологическими образцами, лейтенант?

– Угадал, сержант. Наверху встретим Новый год и в преисподнюю.

– Вы же ее назвали, Парадиз, сэр. Райское местечко…

– Необдуманно. Придется переименовать.

– Предлагаю, первый лейтенант, сэр, поменять на Потерянный Элизиум. А еще лучше – Экспарадиз, то бишь рай, но бывший.

– Проэклезиалу положено знать древнюю латынь?

– А как же иначе, сэр? Библейская латынь – основа катехизиса и сакрального текста символа веры.

– Fiat! Быть по сему. Отныне и присно, быть может, во веки веков. Воспринято и зафиксировано протокольно рабочее название планеты Экспарадиз. Примите мои поздравления, сэр крестный отец.

– Все звезды в руках Создателя, первый лейтенант, сэр.

– Да свершится истинно!

– 5 —

Майор Александер Тотум-Висконсин, звездный барон системы Саксония Брит, командир спецгруппы "Лакс".

Всю жизнь майор Тотум звезд с неба не хватал и на планетарные бенефиции или патримонии в новооткрытой системе Лакс совершенно не зарился в обход существующих традиций корпуса рейнджеров. Несмотря на юридическую неопределенность статуса новых земель, старый служака барон Ал Тотум уверял себя, что ему не к лицу ввязываться в политические свары и дрязги звездного нобилитета, сопровождающие, о горе нам, дележку столь лакомых кусков доступной Ойкумены. В операции "Лакс" майор твердо намеревался придерживаться текстовых предписаний и устных указаний командования, в чем он, ни мало не погрешив против истины, как-то признался себе и Создателю на исповеди, получив искреннее чаемое благословение от субкапеллана Са Кринта, ближнего своего компатриота, тоже являвшегося по рождению и происхождению типичным англосаксонским пуританином-фиделистом из Саксонии Брит.

Субкапеллан Кринт хорошо понимал родственную душу командира спецгруппы, но в том, как его непритязательность сумеют по достоинству оценить вышестоящие, майор Тотум определенно сомневался, но все же надеялся на понимание. По крайней мере, начальником штаба к нему приставили не другого нобиля из командного резерва, а лейтенанта Хампера, делающего публичную карьеру под крылышком у трижды магистра всех наук высокоученого антикварного полковника Тео Сальсы. Яйцеголового ксенопланетолога капитана Алмо тоже, полагал барон Тотум, можно было не опасаться, пусть его он там какой-то паннонский младший граф.

… Надо бы глянуть в метагалактическом атласе, где эта Паннония, первый раз в жизни слышу…

Военспецов в униформе рейнджеров майор Тотум как конкурентов, способных подсидеть его на службе, всерьез не воспринимал. Он всегда был непоколебимо убежден: лишь строевые командиры-комбатанты могут далеко продвинуться в корпусе, дабы блистать звездными скоплениями на погонах и галактиками на петлицах. Об иной судьбе он не помышлял и непрестанно думал, почему же его затирают на службе, в 54 года он еще майор, а более удачливые однокашники по Контийской академии уже щеголяют галактическими спиралями. Родился ли он в красном свете несчастливой саксонской звезды? Или же всему виной его дурацкие суеверия и неуязвимость, идущие в разрез с канонами Фиде-Нова и обычаями рейнджеров? Скорее, все-таки у него вторая беда, по крайней мере, такая версия позволяет рационально объяснить, отчего не задалась его карьера в корпусе имперских рейнджеров.