Текст книги "Бывший рай"

Автор книги: Алек Майкл Экзалтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Экзалтер Алек Майкл
Бывший рай

To my niece Liza. From terminology with love.

Gloria in altissimis Deo et in terra pax hominibus bonae voluntatis. Слава в вышних Богу, и на земле мир в человеках благоволение.

Евангелие от Луки, 2, 14.

Вместо предисловия

При чтении рекомендуем заглядывать как в глоссарий на последних страницах, так и в словари. Хотя бы в большой англо-русский. Если под рукой нет ничего энциклопедического. Поскольку многие слова и выражения заимствованы ироничным автором из витиеватого и вычурного имперского инглика Звездной империи Террания.

ПЕРВАЯ ГЛАВА

Непрошенных и досужих наблюдателей братья рейнджеры не очень-то жалуют. Основа оперативного искусства имперских разведывательно-диверсионных подразделений – предельная внезапность и скрытный молниеносный маневр. Рейнджер пройдет везде, если действовать ему предстоит осторожно и должно. И, как нерушимо предписано боевыми уставами и традициями корпуса рейнджеров, спецгруппа майора Алекса Тотума, приступила к выполнению колониально-разведывательной миссии в режиме оптимальной закрытости. Никто не должен знать, почему, когда именно и где точно, оружейно-транспортная платформа класса «Фрегат-Т2Л» со 167 рейнджерами на борту с максимальными предосторожностями материализовалась в астрономической близости от солярной системы, в рабочем порядке названной по имени ее первооткрывателя, свободного межпространственного охотника-вагантера Джу Лакса.

Операция под кодовым наименованием "Лакс" началась еще в курортно-островном поясе суперлативного и фешенебельного мира Террелла, когда на рождественских каникулах саксонский барон Ал Тотум не чаял, не гадал, однако вдруг на тебе – получил боевое предписание от департамента спецопераций, лично переданное лейтенантом Дагом Хампером, ни на миг не утратившим уныло-скучный и равнодушный вид департаментского фельд-курьера, после того как майор Тотум его поздравил с новым назначением заместителем командира спецгруппы в ранге начальника экспедиционного штаба и присвоением временного звания первого лейтенанта. Было или не было утрированное безразличие истого рейнджера-каледонца Хампера к рождественскому сюрпризу деланным и притворным, каков истинный допуск новоявленного зама, педантичный служака барон Тотум напропалую не выяснял, поскольку многоуровневая функциональность есть обыкновение департамента, а время, сроки и корпусное начальство никогда не ждут тех нижестоящих офицеров, кому за 48 стандартных часов предстояло сформировать сводную рейнджерскую спецгруппу, согласно легенде прикрытия, изложенной в боевом предписании с резолюцией его светлости, бригадного генерала Джера Колма.

Праздник как праздник, рождество рождеством, подарки подарками от высокого руководства, озабоченного высшими стратегическими материями и навязчивым мотивом сохранения секретности. Милорды-начальники с командных высот мудро смотрят вдаль, их нисколько не беспокоили праздные вопросы боевой слаженности отделений и взводов свежеиспеченной спецгруппы, чей личный состав майор Тотум вместе с лейтенантом Хампером спешно комплектовали по приказу, выдергивая по нескольку рейнджеров, по одиночке там и сям по всей империи.

… Ваш долг – немедленно исполнять, джентльмены. И воплощать в жизнь несказанно и невыразимо глубокомысленные, далеко идущие замыслы командования. Сегодня время не ждет! А завтра, вероятно, займетесь тем, чем вам надлежало заняться вчера, еще в прошлом году…

Всякие вероятия имеют хождение в бесконечной и беспредельной Вселенной. Тем более, в славном корпусе имперских рейнджеров, где вне зависимости от должностей, званий каждый сам себе самостоятельная тактическая единица, и лишь у одного Создателя всего сущего во Вселенной по-настоящему стратегические планы, подлежащие неукоснительному выполнению. Кто-то предполагает возможное и вероятное, а кто-то невероятно располагает всех и вся по ранжиру и номерам.

– Вопросы, жалобы, предложения? Если нет, то всем по местам, леди и джентльмены. Пилоты, прошу обратный отсчет…

В течение запланированных третьих стандартных суток фрегату майора Тотума потребовались пять астрогационных нуль-перемещений, чтобы прибыть в намеченный сектор пространства-времени. Времени едва достало на отвратительно-предварительные, судя по выражениям лица и речи командира, целевое переформирование боевых секций и организацию тактических фельд-плутонгов экспедиционной группы.

Как положено опытному офицеру-тактику, барон Тотум в сердцах переоценивал вероятного противника, сдержанно рассматривая преимущества своих сил и средств. Хотя обстановка благоприятствовала внезапности, и к системе Лакс фрегат рейнджеров приближался под идеальным прикрытием в виде короткопериодичной кометы, так как ее твердое железисто-ледяное ядро стало шестой точкой метагалактической нуль-транспортации, посадочной площадкой и местом временной дислокации главных сил спецгруппы Тотума-Хампера.

– С Новым годом, с новым счастьем, леди и джентльмены. Просим всех к столу, присаживайтесь поудобнее, пожалуйста, – по пансенсорному открытому каналу начальник штаба Хампер сообщил личному составу о мягкой кометной посадке фрегата. А для тех, кто шутки не понял, тем же радушным тоном с предварительной командной паузой добавил:

– Всем подразделениям… ордонанс красной тревоги. Боевая подготовка, согласно расписанию инструктивных занятий. Взвод "А"… проверка боеготовности, 45 секунд, сбор на тактической площадке мезоуровня "b1". Прошу вас!

Просьбу лейтенанта Хампера подчиненные уважили, а о предстоящей степени боевой готовности как звездные ветераны из мастер-сержантов, так и недавние выпускники рейнджерских академий с голубыми шевронами капралов без проблем предположили заранее, еще на предпоследнем пункте астрогационного нуль-перемещения, где фрегат по маскировочному максимуму гасил гравитационные и электромагнитные возмущения, вызванные его появлением в данной точке пространства-времени. Почти вся демаскирующая энергия ушла в вибрацию внешних силовых полей, но ее паразитного остатка, несколько долгих секунд душевно потрясавшего гравикомпенсаторы казарменных отсеков, боевых уровней-секторов транспортабельному мыслящему грузу вполне хватило на тряские впечатления, многозначительные выводы и проникновенные комментарии по поводу оперативно-тактических намерений отцов-командиров.

Аналитические способности личного состава, уровень кодированности и направленность внеслужебного обмена информацией не остались без командирского внимания. И лейтенант Хампер, и майор Тотум чутко прислушались к мнению подчиненных, также отметив в мысленном кондуите тех, кто вне белого шума и шифровального треска предпочел отмолчаться в коммуникативном нуле.

Вечное и бесконечное молчание космоса может нарушить лишь беспокойный род людской, когда ему очень захочется обозначить специфически громогласное присутствие во времени и пространстве. Или озвучить в узком диапазоне человеческого слухового анализатора электромагнитную и гравитационную активность пустопорожнего универсума, где разреженный межзвездный газ знать не знает, ведать не ведает о звуковых и сейсмических колебаниях. Да будет так, если космос не впустую, а благожелательно или нейтрально молчалив. Наверное, на пользу желающим пребывать невидимыми да неслышимыми разведчиками дальних пределов доступной Ойкумены.

Если бы не беспредельно безмолвная пустота безвоздушного пространства, то фрегат рейнджеров, сотрясаемый маскирующей вибрацией, производил даже не грохот, а распространял бы вокруг себя мегатонные ударные волны, в щебень дробящие астероиды и малые планеты, сводя на нет вожделенную скрытность. Но маломальского присутствия в окружающем вакууме ни дальних, ни ближних космических объектов с любопытствующими макросенсорами, перекрывающими все возможные спектры наблюдения, не отмечали пассивные следящие системы оружейно-транспортной платформы, выпустившей автономный анкер нуль-перехода в направлении безымянной кометы, находившейся в афелии по отношению к горячему голубому светилу системы Лакса. Хорошо закамуфлированному под тахионный метеорит устройству наведения нуль-транспортации предстояло догнать комету на сверхсветовой скорости и провести первичную рекогносцировку театра военных действии, если таковым станет местность, где, согласно вводным, в пространстве-времени вокруг спектрально-голубой звезды обращались и обретались два полузамерзших газовых гиганта с сонмом больших и малых сателлитов, три безатмосферных планетоида, избитых безжалостными метеоритами, обожженных немилосердным солнцем до инфернального градуса древней гончарной глазурованности, а на четвертой орбите вращалась прохладная райская планета.

Последняя, предположительно, относилась к самопроизвольному терраподобному типу, став таковой без участия человека то ли по прихоти бездумных космогонических сил, как принято утверждать у вселенски бесчисленных натурэволюционистов, то ли по воле божественного сверхразума, на чем тысячелетиями настаивают не менее многочисленные приверженцы доктрины преднамеренного креационизма. И тех, и других было в достатке среди рейнджеров спецгруппы Тотума-Хампера, в экстренном порядке собранных на борту оружейно-транспортной платформы оперативно-тактического назначения "Фрегат-Т2Л". Тем не менее, доктринально-философские разногласия нисколько не мешали им по распорядку заниматься батальными тренировками или нести боевое дежурство в четырех командно-наблюдательных рубках, девяти постах управления огнем и двигательными системами титанической космической крепости, если, разумеется, судить о фрегате департамента спецопераций по меркам давно прошедших времен. Зато в нынешнюю эпоху, когда подошел к праздничному концу 70 год правления императора Андра V Фарсалика, суперлативного командатора и верховного протектора доступной Ойкумены, размеры и габаритные огни фрегата могли бы впечатлить или устрашить разве что каких-нибудь диких аборигенов, впервые увидевших рядовое средство передвижения звездных рейнджеров.

Ничем внешне специфическим из ряда вон не выдающаяся оружейно-транспортная платформа, где базировалась спецгруппа, являла из себя небольшую 24-гранную призматическую конструкцию с высотой граней менее 160 метров, а большая диагональ плоской верхней поверхности составляла всего 1800 метров. Хотя ее хватало для того, чтобы на внешнем уровне центрального сектора "а1а" в шахтах разместить эскадрилью суборбитальных истребителей-бомабардировщиков из 12 летательных аппаратов, а ближе к краям, в секторах "a1b" и так далее по алфавиту, установить в полной стартовой готовности 24 беспилотных полиамбиентных боевых машины. Скученность не то слово, если учесть 128 оружейных портов систем ближнего радиуса действия, прикрывавших верхнюю полусферу фрегата. Но еще теснее было в двухкилометровом выпуклом основании призматической платформы, где помимо вооружений нижней полусферы, во всех секторах располагались солярные и планетарные двигательные установки, аппарели загрузки-выгрузки и масса иного оборудования. Там, вообще, сам черт ногу сломит, если он так огромен да страшен, как его малюют сатанисты и суеверы. Вряд ли им можно верить, но пришлое дьявольское создание утратило бы конечности несколько раньше, поскольку такую чертовски замечательную мишень дежурная оружейная вахта с удовольствием разделала бы на элементарные частицы на расстоянии в пару световых секунд в ближней зоне безопасности фрегата, получи они подобный приказ. Или, что более вероятно, на перехват сатанинской цели пошли бы несколько беспилотников, дабы живьем взять порождение адских космических глубин для дальнейших экзобиологических исследований. В элитном рейнджерском корпусе по возможности старались сберечь для науки экзотическую фауну и флору, населяющую дальние миры. В том числе берегли живую природу и те рейнджеры, кто по боевому расписанию занимал места у контрольно-командных консолей фрегата под общим командованием майора Тотума. Они в целом были в любой момент готовы дать жизни, а экзобиологи, в частности, показать, где красные раки зимуют, всему чужому, что могло двигаться в пределах чувствительности пассивных, а также активных систем обнаружения оружейно-транспортной платформы, приданной спецгруппе Тотума-Хампера. Чего-чего, а боевая выучка у рейнджеров всегда на высоте поставленных задач.

Ничего экстраординарного, все как обычно – цели, задачи, направления. В целом – армейская рутина, в штатном порядке со штатными силами и средствами, если бы не отдельные конструктивные особенности фрегата Тотума-Хампера. Пусть по внешнему виду и гравитационным показателям он мало чем отличался от обыкновенного территориального патрульного крейсера метагалактического класса, хотя на его борту находились целая эскадрилья истребителей-бомбардировщиков, способных уничтожать цели в околопланетном пространстве, а в грузовых отсеках были принайтовлены 46 тактических беспилотных экранопланов.

Но оным добром не исчерпывались закрома рейнджеров, так как сверх уставов и правил фрегат департамента был оснащен четырьмя стратегическими деструкторами пространства-времени, иными словами, оружием, предназначенным для поражения звездных целей. Одним легким прикосновением он мог бы с маху пустить в мелкий распыл планетоид средних размеров, диаметром до 3 тысяч километров, а, подобравшись на дистанцию действительного огня, небрежно превратить в сверхновую горячее голубое светило системы Лакс.

В то же время энергетическая спацио-темпоральная установка фрегата, его планетарные безынерционные двигатели, бескорпусная конструкция были приспособлены и к более тонкой работе. Каркас из ортоколлапсированного полиметалла с напряженной кристаллической решеткой, аэродинамическая переориентация защитных ретросиловых полей позволяли платформе без невыносимых термических нагрузок и небезопасных затрат энергии напрямую проходить через плотные слои атмосферы при совершении мягкой кинетической посадки на планетах земного типа. А если придется – маневрировать в воздушной среде на малых и средних высотах не многим хуже суборбитального истребителя-бомбардировщика.

– 1 —

Главный сержант Сабина Деримини, первый пилот оружейно-транспортной платформы Љ 106-бис метагалактического класса "Фрегат-Т2Л".

Саб Дерим с детства мечтала стать капитаном могучего космического корабля, где она была бы вторым лицом после всемогущего Создателя, но обладала бы не меньшими возможностями, в пределах приказов и боевых уставов единовластно распоряжаясь жизнью и смертью подчиненных, как и употреблением вверенного ее попечению корабельного имущества, включая всесокрушающее звездное оружие. Но, к ее огромному горю, эпоха грандиозных межпространственных армадоподобных великих флотов, некогда бороздивших трансгалактические просторы, канула в безвозвратное прошлое во времена поздней Панспермии. Стыдно вспомнить, но она даже безутешно горько рыдала ночью в подушку десять лет назад, когда ей, еще сопливой девчонке, растолковали исторические причины безвременной гибели романтичных звездных флотов со всей звездоплавательной атрибутикой и реквизитами уже на вводной лекции первого курса Фригийской академии рейнджеров, куда ее приняли на транспортное отделение.

Слишком прозаичной рентабельной целью несколько тысячелетий тому назад стали скопления звездных кораблей с появлением деструкторов пространства-времени свободного базирования, способных одним ударом по площадям разом превращать целые солярные системы в межзвездный газ. Или бесформенными кусками отправлять в нуль-экзистенцию обшивку, корпуса, боевые части и отсеки звездных кораблей.

Потеря одного-двух стратегических астрорейдеров – штука неприятная, но не смертельная; можно лишиться и трех-четырех, опять же без значительного ущерба для общего наступательно-оборонительного потенциала вооруженных сил. Но если воюющая сторона теряет пару дюжин или более носителей стратегических вооружений, то ее планетные системы становятся реально слабозащищенными от дальних ударов из галактических глубин. К тому же потенциальная угроза взаимного уничтожения концентрированных флотов, когда в целости и неприкосновенности остаются стратегические силы и средства третьей радующейся стороны, до поры до времени сохраняющей нейтралитет, вынуждали неприятелей приберегать свои астрорейдеры на черный день "Х".

Постепенно объединенные великие армады превратились в рассредоточенные эскадры, а с развитием метагалактической системы астрогационных маяков и стационарных приводов нуль-транспортации отпала военно-политическая необходимость в наращивании количества дорогостоящих стратегических кораблей-гигантов, способных в нулевое время перемещаться на мегапарсеки, если те же деструкторы и рефракторы пространства-времени можно размещать на иной конструктивной основе, лучше приспособленной для скрытного нанесения внезапных ударов по рентабельным целям в пространстве-времени. К примеру, на относительно небольшой платформенной базе класса "фрегат" или "крейсер" проще гасить демаскирующие излучения, тогда как ничем не примечательный астероид можно легко оснастить метагалактической двигательной установкой и серьезным суперлативным вооружением.

Если полдюжины разномастных мелких платформ, действующих в соответствии с тактическим принципом "волчьей стаи", в состоянии справиться с крупным астрорейдером, а тот едва ли успеет превратить в межзвездный газ две или три из них, то без должного прикрытия в виде легких межпространственных аппаратов тяжелый корабль не способен вести осмысленные боевые действия. И тут же снова возникает проблема рентабельной групповой цели, находящейся под дальним прицелом скрытно размещенных стратегических вооружений рассредоточенного базирования, где без участия человека квазиразумные операторы за автоматизированными боевыми консолями только и ждут, когда же в зоне обнаружения их внешних сенсоров и омнирецепторов появится нечто достойное для нанесения сокрушительного удара по площадям пространства-времени.

Окончательно и бесповоротно с романтикой звездных флотов покончила общепринятая в доимперские времена метагалактическая стратегия гарантированного превосходящего возмездия, когда в ответ на малейшую планетарную агрессию следовало ожидать неминуемого ассиметричного нападения на солярные системы неприятеля, где сосредотачивался его индустриальный и научно-технологический потенциал. После того, как в межзвездный газ обратились метрополии Цинь-Америк и Акбар-уль-Сауди, а их уцелевшие колонии с боями и взаимной дипломатической грызней растащили дождавшиеся своего звездного часа конкурирующие царства-государства, благоразумно придерживавшиеся политики вооруженного нейтралитета, в метагалактике воцарилось относительное спокойствие; даже стали поговаривать о всеобщем разоружении и ликвидации космических флотов. На деле же, в знак благих миротворческих устремлений монархические власти предержащие или демократические суверены (где как, в зависимости от формы правления) хитроумно переподчинили астрорейдеры другим видам вооруженных сил и родам войск, звездным адмиралам присвоили генеральские звания, а капитанов кораблей поставили на соответствующие армейские должности, естественно, с сохранением или же увеличением прежнего денежного содержания. Таким миролюбивым образом, гражданские овцы с волчьими зубами насытились, а военные волки в овечьей шкуре остались целы. Де-юре, но не де-факто межпространственных флотов и соединенных эскадр не стало в доступной Ойкумене. Называется, разоружились мирные, смирные, смиренные люди доброй воли. Нет слов – нет проблем…

– … Немалую лепту в дальнейшую ликвидацию флотоводческой, звездоплавательной и корабельной терминологии наряду с военно-стратегическими обстоятельствами внес научно-технологический прогресс, когда за ненадобностью ушли в историческое небытие цельнометаллическая обшивка и внешние корпуса автономных межпространственных транспортных средств. Какой, позвольте спросить, может быть космический корабль, если вместо корпуса и обшивки у него силовые поля? Или же когда двигательные установки, системы жизнеобеспечения и оружие размещены на подходящем для перемещений в двухфазном пространстве-времени астероиде? Подобным объектам, дамы и господа хорошие, более приличествует название "транспортная платформа".

Бескорпусную платформу гораздо проще замаскировать от близоруких, пусть даже действующих в режиме реального времени, гравиоптических макросенсоров и намного легче спрятать от более медлительных, но по-хорошему дальнозорких датчиков электромагнитной активности.

Дальше – больше. Если наша транспортная платформа не плывет и не летит к звездам черепашьим субсветовым ходом сотни стандартных лет, а мгновенно перемещается бросками на мегапарсеки, сравнивать ее с тихоходным парусным кораблем-деревяшкой, с зачуханным пароходом-пироскафом, со ржавой лоханкой, где-то когда-то медленно-медленно проплывавшим по морям-океанам на изначальной Земле, – значит без нужды оскорблять суперлативные науки и технологии. Таким образом, вместо вздорной плавучей навигации у нас имеется прикладная астрогация как искусное ремесло прокладывания нуль-транспортационных звездных маршрутов. Нет у нас никаких безумцев-астронавтов, плавающих, дрыгающих ручками-ножками между звездами, или сумасшедших доисторических космонавтов, совершающих те же лягушачьи движения в пространстве! A propos, мои дорогие рекрут-кадеты, облачены они были в так называемые "скафандры", что переводится как юмористические люди-лодочки, то бишь лодочники на древнем греческом языке изначальной Земли. Флот на древней латыни тоже означает нечто плывущее по волнам, по морям, скорее всего, дерьмо, поскольку, как известно, оно в воде не тонет. Мы же теперь не плаваем, а превосходно и супрематично передвигаемся во времени и пространстве. Что было, то прошло, ушло в архаику и архивы…

Так-то, леди и джентльмены, милейшие мои, кадеты-новобранцы! Давешние флотские романсы вышли из моды еще во времена вселенского разброда, смуты и рыхлого суверенного сепаратизма, а в эпоху твердого метагалактического правления Звездной империи Террания и нашего благословенного императора Андра V Фарсалика нам без надобности вспоминать об анахроничной, безнадежно устаревшей, смеху подобной, ха-ха, звездоплавательной атрибутике-символике…

От застарелой обиды Саби опять чуть не заплакала, снова вспомнив кислотное ехидство взводного куратора-прецептора мастер-сержанта Лао Кхана, весь первый курс издевательски насмехавшегося над детскими иллюзиями четырнадцатилетних подростков, не забывая при этом о не менее действенной и по обычаю оскорбительной сержантской муштре.

Вымуштровали ее на Фригии Дельте основательно, и сейчас, находясь на вахте в полной пилотской готовности, главсержант Саб Дерим вовсе не собиралась распускать девичьи нюни. Если за шесть лет беспорочной рейнджерской службы она со свистом добралась до третьего унтер-офицерского звания и должности первого пилота фрегата (ага, кое-что все-таки от старого доброго флота осталось засранцы-прогрессисты!), то теперь она полноправная имперская подданная и может прекрасно поразмышлять, как получить патент свободного охотника-вагантера, зарабатывающего на жизнь исследованиями дальнего пространства-времени, как тот же Джу Лакс, открывший эту систему. Еще четыре года унтер-офицерской службы, и можно уйти в красный резерв, где ей станет доступен имперский бизнес-кредит. Плюс императорское выходное жалованное пособие. В сумме вполне хватит, чтобы обзавестись астероидом покрепче, двигательной установкой метагалактического уровня, рефрактором пространства ближнего радиуса действия, петаваттными импульсными лазерами, посадочными шаттлами, парой многоцелевых экранопланов или разориться на боевую рекогносцировочную машину. Вот она уже сама себе хозяйка и капитан, может свободно рвануть, куда ни у кого глаза не глядят за пределы доступной Ойкумены. Пускай себе в первой или во второй экспедиции она ничего путного не найдет, все равно имперский астрографический комитет солидно заплатит за исследования и покроет издержки, хватит и на проценты по кредиту. А если уж повезет…

– Любезная синьорина Дерим, соблаговолите сообщить, имперский сигнум по-прежнему не дает о себе знать? – от капитанских грез главсержанта Саб Дерим отвлек начальник экспедиционного штаба первый лейтенант Даг Хампер.

– Ни малейших признаков космодезического маяка, согласно вводным, установленного вагантером Джу Лаксом, первый лейтенант, сэр.

– Прелестно-прелестно. Готовьте два умных зондирующих анкер-болида в направлении газовых гигантов. Маскировка по максимуму. В случае обнаружения минимальной технологически мотивированной активности – тотчас нуль-возвращение.

– Да, первый лейтенант Хампер, сэр.

– Вот еще что, моя дорогая Саби. Почту за честь, если вы примете мое личное приглашение принять участие в нашем небольшом новогоднем вечере немного по кельтским традициям. Предположим, сегодня в моей штабной кают-гостиной в девять вечера по стандартному времени.

– Сэр Хампер! Это вы мне оказываете честь, первый лейтенант, сэр.

– Без чинов, синьорина Саби. Ну, так как?

– Я обязательно буду, Даг, первый лейтенант, сэр…

… Какой же он душка, наш универсальный лейтенант Хампер! Самый пикантный мужчина на фрегате, если, конечно, не считать рокового брюнета, графа Алмо. Но где уж нам уж засматриваться на капитана Атила Алмо. Он, умник, из своего медицинского отсека и носа никуда не кажет. Но если он сегодня объявится у Хампера, можно будет за ним приударить. Ишь, размечталась, дурында! У графа и барона своя компания нобилей. А мы по-простому, без титулов, по-кельтски. Да и Хамп все же симпатичнее графа. Ему, блондину с голубыми глазищами, очень идет черная рейнджерская бандана. Какая фигура, плечи, бедра… А как он движется! Кажется, будто преломляет вокруг себя время и пространство. Надо набиться к нему на физподготовке в спарринг-партнеры или вызвать его на кинжалах, а потом вместе в водный душ… Эхма, если бы он согласился! Хотя все каледонцы – такие несносные пуритане. Ох, а сучья лейтенантша Льян никуда не пустит нас вдвоем и сама третьей не пойдет. Я же вижу и чувствую – она его ненавидит, но хочет держать при себе. Собака на сене: ни себе, ни людям. Такого красавчика захомутала… Ничего, сучка, мы еще посмотрим, кто здесь кого охмуряет. Все же Дагги такой милый… Ему бы волосы подлиннее, так, чтобы хватило на маленький толстенький хвостик или косичку. Я бы ему ноги на плечи, а ее себе… Тьфу, черт меня раздери через промежность! Почему мы, женщины, всю дорогу думаем о мужчинах, притом молча, а они, мерзавцы, о каких-то чужих бабах все время болтают и ни единой мыслишки о нас, женщинах, о тех, кто рядом с ними?..

Задавшись столь глубокомысленным, но, увы, риторическим вопросом, главсержант Дерим едва не упустила из виду персональное явление в живом весе на центральном командном посту самого командира спецгруппы Ала Тотума.

– Майор Тотум, сэр! На вахте главный сержант Саб Дерим, сэр. У нас без происшествий и инцидентов, майор, сэр.

– Вольно, сержант Дерим. То-то и плохо. Если впредь без мелких происшествий, жди крупных неприятностей… Соедините-ка меня, леди сержант, через ваш интерфейс с ментатором фрегата. Пора вашим пилотским глазом глянуть, чего тут у нас в округе твориться. Если сигнум молчит, как проклятый. Черти-чужаки его разодрали что ли?

– Да, сэр, майор Тотум, сэр.

После ухода командира спецгруппы Саб Дерим не замедлила заглянуть в пансенсорный мониторинг центрального ментатора. Чего старый полупердун Тоти там высматривал снаружи, а, может, внутри? Любопытство не могло сгубить главсержанта, она не кошка, и как дежурному оперативному пилоту ей по уставу время от времени полагалось во всех диапазонах обозревать внешнюю зону безопасности, а также внутренние секторы и отсеки фрегата, за исключением закрытых от наблюдения без соответствующего допуска командно-штабного и медико-биологических отсеков.

… Какой он у нас таинственный паннонский граф Алмо! Гипотетических пришельцев, наверное, днем и ночью изучает. Или опасных ксеновиталов обнаружил на нашей комете…

– 2 —

Капитан Атил Алмоши-младший, звездный граф системы Паннония-Пешт, заместитель командира спецгруппы "Лакс" по экзобиологическим и планетарным исследованиям, прозелит-магистр ксенологии, доктор медицины.

Графа Алмо пилотский интерфейс не интересовал; заместитель командира и без того имел прямой непосредственный доступ ко всем системам и к управляющему ментатору фрегата. Он даже мог быть назначен лордом-командатором всей экспедиции – воинское звание и титул ему позволяли иметь единоначальные полномочия. Но его светлость герцог Джеремия Колмански, начальник особого разведывательно-исследовательского управления департамента спецопераций судил по-другому, командиром спецгруппы поставил барона Тотума, а начальником штаба – первого лейтенанта Хампера. Из чего напрашивался оперативный вывод: бригадный генерал Джер Колм не исключает вооруженного противодействия экспедиции с целью воспрепятствововать выполнению поставленных задач.

Воинское единоначалие в условиях эвентуальной угрозы есть непререкаемый принцип департамента и империи, но о возможных классифицированных правах и негласных прерогативах каждого из офицеров командного состава тоже не следовало забывать. В департаменте всегда так. Всякий присматривает за выше– и нижестоящими, никогда нельзя заранее сказать, какой у кого доступ или степень допуска к закрытой информации. Рейнджеры не доверяют никому, даже самим себе. Лишь один Создатель предстательствует за всех во враждебной Вселенной, где каждый сам за себя под тем или иным грифом секретности в силу приказов вышестоящих. Либо исходит из собственной оценки обстановки, когда разумная инициатива нижестоящих поощряется и приветствуется умным командованием.

Граф Алмо был хорошо знаком с тем тонким тактическим различием между бесшабашным здравым смыслом, велящим без рассуждений, колебаний исполнять приказы, и критикой их разумом, рекомендующим не спешить, когда требуется взвесить, какие причины побудили начальство поступить так, а не иначе, расписав функциональные обязанности изощренным образом и возложив ответственность за разведывательно-колониальную миссию на триумвират Тотум-Хампер-Алмо. Вот так, в порядке командного долженствования.

… Пожалуй, тем самым оно должно к лучшему: у командира спецгруппы "Лакс" майора Тотума немалый боевой опыт, чуть меньше повоевал начальник экспедиционного штаба первый лейтенант Хампер, превосходно отличившийся во время миссии на Иорда Далет. Тогда как нелюдимого капитана Алмо пускай считают яйцеголовым чудиком, отлавливающим во Вселенной космических чертей-пришельцев. И на здоровье, как любит самовыражаться Хампер. Не повредит, если более-менее достоверно, кто есть кто в экспедиции, кроме него самого, знают только майор Александер Тотум-Висконсин и лейтенант Даглес О'Хампери…