Текст книги "Пробуждение Посейдона (СИ)"

Автор книги: Аластер Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 49 страниц)

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Гома и Ру бодрствовали уже несколько часов, прежде чем позволили себе впервые взглянуть на Крусибл. Это был не столько случай опасений, сколько отсроченное удовлетворение, отказ от награды до подходящего момента, когда они оба были морально готовы к этому. Не то чтобы у них были какие-то реальные опасения неудачи или опасения, что их мир будет презирать их. Капитан Васин заверила их, что «Травертин» успешно завершил обратный переход и что теперь они снова на орбите, облетая планету почти на той же высоте, с которой начали свое путешествие. Задолго до того, как корабль завершил свое последнее изменение курса, его окликнула, приветствовала толкущаяся флотилия машин сопровождения. Тон беседы был сердечным, граничащим с ликованием. Не было никаких сомнений в теплом приеме.

Но могло случиться все, что угодно, сказала себе Гома. Их не было двести восемьдесят четыре года – достаточно времени, чтобы правительства падали и поднимались, чтобы происходили революции и контрреволюции, чтобы рушилась или взлетала личная репутация. Их экспедиция была дорогостоящим мероприятием в то время, когда Крусибл все еще преодолевал трудности, возникшие после падения Механизма. Возможно, со временем это стало восприниматься как глупость или даже хуже: небрежная, преступная трата ресурсов и умов.

Возможно, таково было мнение в какой-то момент за последние три столетия. Но если колесо общественного мнения могло повернуться один раз, оно могло повернуться и снова. Что бы ни случилось, теперь они были в выигрыше. Вероятно, подумала Гома, события, связанные с их отъездом, были просто слишком отдаленными, чтобы кто-то мог так сильно беспокоиться по этому поводу. Удивительно было то, что они вернулись. Все остальное было простительно.

– Ты готов? – спросила она Ру.

– Так, как буду всегда.

Они вместе парили у окна в невесомой части корабля. Окно выходило на Крусибл, но в данный момент оно было закрыто ставнями.

– Я продолжаю думать о Мпоси. Не думаю, что он когда-либо рассчитывал снова вернуться домой. Он счел бы себя достаточно удачливым, если бы добрался до Глизе 163.

– Мы здесь ради него, – предложил Ру, хотя было не так уж много такого, что могло бы развеять печаль Гомы. Печаль смешивалась с облегчением, благодарностью, ожиданием. Но также и тяжелое бремя предстоящей им работы. Они едва начинались.

– Давай сделаем это. – Гома коснулась кнопки управления, и внешние ставни окна бесшумно распахнулись.

Несколько секунд они молча созерцали свой мир. Они двигались по орбите над дневной стороной, облака то тут, то там расступались, открывая намеки на узнаваемые очертания рельефа и морей. Гома сравнила увиденное со своими воспоминаниями о картах, которые она знала с детства. По крайней мере, в этом масштабе трудно было сказать, что многое изменилось.

– Это все еще там, – сказал Ру с каким-то удивлением, как будто сам факт того, что их мир сохранял себя на протяжении всех этих лет, был удивительным. – Все это время, что мы были в пути, все это время мы спали... он все еще был здесь, все еще занимался своими делами, делал то, что делают другие миры – как будто мы с тобой никогда не имели для него значения.

– Мы этого не делали, – сказала Гома. Она помолчала и добавила: – В любом случае, на самом деле прошло не так уж много времени. Деревья, которые были среднего возраста, когда мы уезжали, они все еще будут среднего возраста – просто немного старше. Наше отсутствие – это всего лишь вспышка, удар сердца для планеты.

Но теперь Ру ткнул пальцем во что-то более близкое, чем их планета. Это был объект, движущийся в пространстве между ними и Крусиблом. – Корабль. Может быть, один из тех сопровождающих, о которых нам рассказывала Гандхари.

Транспортное средство, чем бы оно ни было, подкралось поближе к "Травертину". По форме оно представляло собой цилиндр с тупым концом, обвитый лампочками. Трудно было сказать, как далеко это было, насколько велико. На взгляд Гомы, он двигался слишком уверенно, летя по слишком жесткому вектору. Она напряглась, не в силах побороть инстинкт защититься от удара, несмотря на всю пользу, которую это принесло бы. Но цилиндр пронесся рядом, а затем резко свернул в сторону, и в момент наибольшего приближения ей показалось, что она увидела лица, прижавшиеся к окнам и таращащиеся на это странное, старинное видение.

Цилиндр устремился прочь, пока не превратился всего лишь в крошечное движущееся пятнышко на поверхности Крусибла.

– Полагаю, мы их немного забавляем, – произнес голос рядом с ними, достаточно тихий, чтобы не испортить настроение. – Гости из глубокого прошлого. Гандхари говорит, что мы не единственный звездолет, который они когда-либо видели – поток кораблей постоянно прибывает и отходит, – но вы можете поспорить, что прошло много времени с тех пор, как они видели такую реликвию, как мы.

– Я не чувствую себя реликтом, – сказал Ру.

– Я тоже, – сказал Питер Грейв, и сине-зеленый свет Крусибла высветил морщинки вокруг его глаз. – Но сильно подозреваю, что это, возможно, та роль, к которой нам придется привыкнуть. Услужливые призраки на банкете. – Он выдавил из себя улыбку. – Не берите в голову. Должны быть вещи и похуже – и, по крайней мере, мы никогда не будем обделены вниманием.

Грейв подошел к окну, в то время как Гома и Ру были захвачены зрелищем. Его присутствие было непрошеным, но Гома изо всех сил старалась подавить в себе сильное негодование. Какие бы разногласия у них ни были когда-то, она была уверена, что теперь у них с Грейвом бесконечно больше общего друг с другом, чем с новыми жителями Крусибла. Ру, Гома и Грейв были существами вне времени, оторванными от своего законного места в истории. Вот что делали с людьми межзвездные путешествия, и пока ни у кого не было большого опыта, как с этим справляться.

– Кану уже проснулся, – сказал Грейв. – Я разговаривал с ним, и, похоже, он справился со спячкой не хуже любого из нас. Я просто хотел бы, чтобы о Ниссе были новости получше – какое-нибудь хорошее событие, которое мы могли бы немедленно довести до его сведения.

Гома поняла, что между Васин, Моной Андисой и руководящими органами системы уже была установлена связь. По крайней мере, часть этого обмена мнениями касалась судьбы Ниссы, хранившейся в спячке с момента ее смерти на Посейдоне.

– Может быть, у них что-то есть, – сказал Ру. – Во всяком случае, лучшее лекарство, чем у нас. Как у них могло не быть лекарств получше, спустя столько времени?

– Мы на самом деле не знаем, как далеко они продвинулись, – сказала Гома осторожным тоном, отказываясь выдавать желаемое за действительное. Исторический прогресс не был линейным. Она напомнила себе, что медицина их Вавилонской эпохи была лучше медицины после падения Механизма. Можно было только догадываться о скачках и разворотах, произошедших с момента их отъезда. В какой-то момент ей придется сесть и наверстать упущенное в истории.

Сейчас у нее не было к этому никакого желания.

– Если не здесь, то на Земле, – сказал Грейв.

– При условии, что Земля не отстала еще больше, – сказала Гома. – И даже если мы выясним, какова ситуация сейчас, лучшим знаниям Крусибла о Земле по-прежнему тридцать лет. Просто полет на Землю все равно будет азартной игрой, прыжком во тьму.

– Вы бы подумали об этом? – спросил он.

– Я обещала, что заберу ее сердце домой. – Гома сглотнула и кивнула. – Да. Я собираюсь это сделать.

Но теперь, когда она была дома, все стало намного сложнее. Дать клятву было легко, когда даже Крусибл находился на невообразимом расстоянии, и она едва осмеливалась рассчитывать на то, что увидит его снова. И все же то, что она сейчас была здесь, смотрела сверху вниз на свой старый дом, зная, что его воздух и воды почти так близко, что их можно коснуться – и скоро это произойдет, – заставило ее задуматься, действительно ли у нее хватит решимости выполнить это обещание.

Но обет есть обет.

– Я вами восхищаюсь, – сказал Грейв. – Вами обоими, потому что я ни на секунду не верю, что Гома совершит этот переход в одиночку.

Это было проявлением доброты, но его восхищение только усилило ее чувство подавленности, как будто стоящая перед ней задача стала еще более сложной. Однако она сдержалась. И Ру сжал свою руку вокруг руки Гомы.

– Конечно, – сказал Ру, как будто ничего не могло быть менее спорным. – Я ее муж. Мы делаем это вместе.

Чуть позже Гома отправилась посмотреть, как справились с перелетом их пятеро наиболее уязвимых пассажиров.

Выжившие Восставшие вернулись в Крусибл вместе с человеческими членами экспедиции. В течение первых десяти лет путешествия Гектор и остальные бодрствовали на борту "Травертина" в сопровождении небольшой и все уменьшающейся команды поддержки, которая работала с танторами над преодолением биологических препятствий, мешающих им перейти в режим спячки. Гома и Ру тоже бодрствовали большую часть этого времени, и даже после того, как вошли в спячку, Гома снова вышла, когда танторы были готовы к собственному погружению. К тому времени все сомнения, кроме горстки, были развеяны... но не было никакой гарантии успеха, пока танторы не проснутся. Поговаривали даже о том, чтобы держать танторов бодрствующими в течение всего перехода, передавая их потомству из поколения в поколение. Однако ничто не обходилось без риска, и в конце концов Мона Андиса заявила, что уверена в том, что у танторов, по крайней мере, шансы пережить переход выше среднего.

Итак, было решено, и Восставших накачали лекарствами, снабдили капельницами, интубировали и, наконец, поместили в погружные сосуды, переделанные из израсходованных топливных баков, каждый из которых теперь представлял собой гигантский импровизированный переносной саркофаг. Периодически – примерно раз в десять лет – бодрствующий техник заглядывал через темные окна в темное нутро гробов, снимал показания, водил стетоскопом по изогнутому сплаву, выполнял какую-то крошечную, точную регулировку систем жизнеобеспечения.

Все это казалось рискованным и, возможно, ненужным, учитывая, что некоторые или все Восставшие могли бы остаться в системе Глизе 163. Но если бы Восставших предоставили самим себе, им пришлось бы бороться в одиночку еще три столетия. Без "Занзибара", без тысяч их собратьев, без руководства Юнис это снова стало бы еще одним риском. Транспортировка их в Крусибл была наиболее простым вариантом.

По крайней мере, так Гома пыталась убедить себя. Она была решительным сторонником именно такого исхода. Но с другой стороны, она думала о своих собственных слонах и о генетическом богатстве, которое теперь несут Восставшие. Смерть Агриппы погасила сигнал разума в стадах Крусибла. Но при правильном поощрении из шума можно было бы снова извлечь сигнал. Она искренне надеялась, что Восставшие предоставят средства для усиления этого следа, каким бы бесполезным он теперь ни стал.

Безнадежная надежда?

Возможно. Но у нее были и более дикие фантазии, и некоторые из них стали реальностью.

– Гома, – сказала Мона Андиса, и на ее лице появились морщины и тени тех лет, которые она провела без сна, служа танторам. – Вы прибыли как раз вовремя. Гектор приходит в себя. – И она кивнула на изображение, представляющее собой поперечное сечение могучего черепа, укрепленного костями, как замок, защищающий себя стенами и бастионами. – Признаки хорошие, – добавила она. – Думаю, они все сделали это.

– Мы сделали это, – сказал Гома. – Все мы. И мы все должны выразить вам нашу благодарность, Мона. Вы видели Крусибл?

Андиса быстро улыбнулась, как будто ей было за что извиняться. – Пока нет. Слишком занята с послами.

– Вам следовало бы. Это по-прежнему прекрасно.

Послы. Это слово прижилось, когда говорили о Восставших. Но послы при ком и что именно представляют? Все остальные представители их вида теперь покоились где-то в глубоком космосе, где бы сейчас ни находился "Занзибар". Если бы "Занзибар" действительно все еще не путешествовал, все еще мчался бы по пути, предначертанному ему Мандалой, со скоростью на один вдох ниже скорости света, так быстро, что у поднявшихся на борт не было бы времени сформулировать ни единой мысли, не говоря уже о том, чтобы обдумать свою судьбу...

Со времени второго занзибарского перевода прошло менее полутора столетий, – подумала Гома, с содроганием осознавая масштаб происходящего. В лучшем случае "Занзибар" находился сейчас в ста пятидесяти световых годах от Паладина... расстояние, от которого сжимается душа, но все равно ничего, даже царапины, по галактическим меркам.

Куда бы они ни направлялись, они, возможно, еще не прошли и десятой части пути... или сотой части.

Андиса привела ее к Гектору. Его извлекли из подвесного резервуара и уложили в поддерживающий гамак. Его передние ноги были перекинуты через переднюю часть гамака, голова, похожая на валун, покоилась на коленях, туловище касалось пола. В этой секции корабля существовала гравитация, и хотя ее кости и мышцы все еще болели от привыкания после спячки, Гома была рада этому. Скоро она будет ходить по Крусиблу.

Как и послы.

Гектор выдохнул. Она дотронулась рукой до верхней части его туловища, ощутив ладонью его жесткую, щетинистую шероховатость. При прикосновении Гектор открыл один усталый, слипшийся со сна глаз. Это был розовый цвет заката, похожий на бледный драгоценный камень, воткнутый в серую плоть.

– Мы сделали это, – тихо сказала она. – Все мы. Там, внизу, целый мир. Ты можешь гулять на открытом воздухе, под открытым небом, без скафандров и куполов. Так долго, как тебе заблагорассудится.

Андиса кивнула на нейронный дисплей. Краски расцветали в плотных узлах активности. – Он хочет ответить. Это вокализационные импульсы. Но я не хочу подключать голосовой аппарат, пока он не встанет на ноги.

– Не торопись, – сказала Гома, все еще поглаживая его хобот. – Тебе нужно быть сильным, посол Гектор. Всем вам. Ваша работа только началась.

И, если уж на то пошло, у нее тоже.

Орбита "Травертина" постепенно приблизила его к радиусу действия станции. Это было золотистое сооружение с дюжиной изогнутых стыковочных кронштейнов, торчащих из выпуклого светящегося ядра. Красивое и странное, оно навело Гому на мысль о люстре или, возможно, об осьминоге. Вдоль рукавов располагались многочисленные похожие на шипы стыковочные порты, многие из которых были заняты кораблями различных размеров. Некоторые были похожи на цилиндр, который они видели ранее, но были также сферы, дротики и полупрозрачные штуки с шипастыми хвостами, по форме напоминающие ската манту. Космическая станция мягко светилась разными цветами – как таковых огней или маркировки не было.

"Травертину", очевидно, был назначен стыковочный узел. Они направились к нему, и вскоре к ним присоединился небольшой рой похожих на мотыльков служебных судов. Гома и Ру завороженно наблюдали за красочным представлением, пока их не позвали в главную общую зону. Грейв уже отправился беседовать с другими членами делегации "Второго шанса", а Васин созывала весь корабль на совещание.

Кану был там, и Гома увидела его впервые с момента их пробуждения. Она и Ру присоединились к нему. Они обнялись, каждый из низ был благодарен за то, что они прошли перелет.

– Я ходил посмотреть на танторов, – сказал Кану. – У них все хорошо. Это прекрасный поступок, который вы совершили, помогая им с оборудованием для спячки.

– Это было ничто по сравнению с теми годами, которые потратили Мона и ее команда, – сказал Ру.

– Вы все пошли на жертвы, – ответил Кану.

Гома знала, что она может либо неловко обойти вопрос Ниссы, либо высказать его в открытую. – Я так понимаю, что между "Травертином" и медиками на Крусибле уже был какой-то контакт. Нас долго не было, Кану. У них, должно быть, много возможностей.

Он кивнул, как человек, пытающийся принять мужественный вид. – Посмотрим.

– Они сделают все, что в их силах, – сказал Ру. – Я уверен в этом.

– Я уверен, что так и будет. – Он говорил медленно, отстраненно. – Это было самое лучшее, что можно было сделать, оставив ее без присмотра. Даже несмотря на то, что она пропустила большую часть нашего времени в обществе танторов.

– Нам придется вернуться, не так ли? – сказала Гома, пытаясь взять оптимистичную ноту. – Не обязательно нам, но людям. Может быть, нам даже не понадобится для этого космический корабль. Просто снова запустить Мандалу, как это работало раньше.

– Кто-то должен попытаться, – согласился Кану.

Но это был бы не он, подумала Гома. Или она, или Ру. Возможно, капитан Васин, если она еще не насытилась космическими исследованиями. Но даже Гандхари выглядела измученной тем, через что им пришлось пройти.

Она что-то говорила.

– Я уверена, что через некоторое время нас встретят дипломатические представители нынешнего правительства. Они неизбежно покажутся нам странными. Возможно, это даже немного пугает. Давненько мы не виделись. Но вы можете быть уверены, что они точно так же опасаются встречи с нами. Мы, должно быть, действительно кажемся им очень странными. Но с добрыми намерениями в наших сердцах, верой в наших новых хозяев, верой в самих себя мы найдем выход. Некоторые из вас попытаются вернуться к своим старым жизням на Крусибле. Я не хочу преуменьшать трудности, с которыми вам предстоит столкнуться, хотя совершенно уверена, что вы прекрасно представляете, чего вам ожидать впереди. Но никогда не забывайте об этом. Сейчас мы команда, и мы останемся командой. Когда вы покидаете этот корабль, вы не оставляете позади дружбу и союзы, которые мы создали. Они остаются с нами. Они будут нашей связью на протяжении всех предстоящих лет и испытаний. Каждый из вас заслуживает мое уважение и благодарность.

Предстояло произнести еще несколько слов, не только от Васин, но через некоторое время они начали захлестывать Гому, и ее мысли понеслись по своим собственным траекториям. Она думала о послах – как легко было замалчивать сложное дело по введению в мир пяти новых разумных существ, пока их время почти не подошло. Она думала о Кану, для которого это не было возвращением домой и для которого любое праздничное настроение, должно быть, звучало жестоко и фальшиво. Она думала о Ниссе, ни живой, ни мертвой, и о надеждах, которые возлагались на неизвестную медицину мира, за три столетия до их понимания. Теперь она поняла, что это было своего рода магическое мышление, похожее на детскую веру во вмешательство фей. И она думала о сердце Юнис Экинья, которому еще предстояло найти свое пристанище.

Вскоре прибыли посланцы. Их манеры были спокойными, сдержанными, почтительными. Даже когда они двигались по кораблю, она никогда не видела больше двух из них одновременно. Они изо всех сил старались быть ненавязчивыми, не желая шокировать своих припоздавших гостей. Их лица и оттенки кожи свидетельствовали о разнообразии национальностей, и среди них были некоторые, у кого были гладкие, безволосые черты, которые ассоциировались у нее с морским народом, но в этом было трудно быть уверенным. Их одежда была темной, скромного покроя, с широкими белыми воротничками и пышными белыми манжетами. Некоторые из них носили маленькие тюбетейки или береты поверх коротких, аккуратно подстриженных причесок. Если они и привезли с собой технологию, Гома ничего из этого не узнала. Возможно, они были настолько пропитаны этим, что в переноске технологий не было необходимости.

Она слышала, как они разговаривают, легко переходя с одного языка на другой. Они были оснащены суахили, зулу, китайским, пенджаби и десятком других языков. Их дикция была чрезмерно точной, их речь изобиловала формализмами, включая какую-нибудь странную фразу, которая была старомодной даже тогда, когда Гома была ребенком, но она не могла винить их за это. И все же она уловила, как они перешептываются между собой фразами, которые были просто за гранью понимания – не совсем иностранный язык для нее – интонации и ритмы были раздражающе знакомыми – но диалект, настолько далекий от ее опыта, что с таким же успехом мог им быть.

Были проведены медицинские анализы. Один за другим всю команду доставили в клинику, работающую в условиях невесомости. Команда Моны Андисы стояла в стороне, пока посланцы Крусибла проводили тонкие исследования. Это был единственный раз, когда Гома увидела в их руках какой-либо инструмент. У них были черные стилусы с маленькой лампочкой на конце, которыми они медленно водили по телам своих испытуемых. Они поговорили с медиками Андисы, о чем-то мило пошептались между собой. Они казались беззаботными, соблюдая формальности. В конце концов просочился слух, что не было никаких препятствий для того, чтобы кто-либо из экипажа, пассажиров или послов спустился в Крусибл. Они могли свободно сойти на золотой станции, откуда их доставляли шаттлы до самого дома.

Гома и Ру взяли с собой только минимум вещей – остальное можно было перевезти позже. Они прошли по сводам и атриумам золотой станции, глазея на помещения размером с собор, которые казались в основном пустынными, как будто станцию освободили от людей в ожидании прибытия "Травертина" или даже построили специально для них. Возможно, так оно и было. В конце концов, у них были десятилетия, чтобы подготовиться к этому, десятилетия, чтобы отрепетировать каждую деталь приема.

Шаттлами оказались полупрозрачные манты, которых Гома видела ранее. Каждый был достаточно велик, чтобы вместить одного или двух танторов и дюжину или более пассажиров-людей. Элдасич и Атрия спустились на одном шаттле, Мимоза и Кейд – на другом, а Гектор остался с Гомой и Ру. Кану тоже был тут, вместе с задрапированным гробом Ниссы. Посланники суетились внутри шаттла, внося коррективы в приспособления, придавая форму его внутренностям отработанными, как у волшебников, жестами. Наконец они были удовлетворены, гроб надежно закреплен, пассажирам удобно, и можно было начинать последний этап путешествия домой. На борту шаттла оставались два посланника, но, насколько могла судить Гома, никто из них не контролировал ситуацию напрямую. Транспортное средство, казалось, знало, для чего оно предназначено.

Они отделились от станции над темной стороной Крусибла, затем стрелой спустились с орбиты, вошли в верхние слои атмосферы и постепенно догнали рассвет. Даже когда возвращающаяся плазма мерцала и клубилась вокруг шаттла, ее яркость отбрасывала блики на их лица, полет оставался таким же плавным, как если бы они ехали по рельсам.

– Гандхари хорошо говорила, – сказал Кану, держа одну руку на гробе, закрепленном рядом с его сиденьем. – Лучшего капитана вы и желать не могли. Но этот мир недолго будет интересовать ее. Она захочет двигаться дальше. Я вижу это по ее глазам.

– Я больше не уверена, что это наш мир, – сказала Гома.

Взгляд Кану был добрым. – Вы снова впишетесь.

– Надеюсь, это ненадолго. У меня есть обязательства, которые я должна выполнить. Так или иначе, это будет означать путешествие на Землю. Я так понимаю, у них есть еще звездолеты. Рано или поздно туда отправится корабль.

– Вы можете позволить себе проезд?

На это у нее не было ответа. Никто из них этого не знал. Какие бы средства они ни оставили на Крусибле, теперь это было спорным вопросом. Возможно, они выросли как снежный ком в огромные личные состояния, а возможно, они ничего не стоили. Или, что еще хуже, каким-то образом превратились в непосильные долги. Кроме того, Гома не имела ни малейшего представления о том, сколько будет стоить ее транспортировка обратно на Землю. Снова взять Ру обошлось бы в два раза дороже, при условии, что он будет признан достаточно здоровым, чтобы перенести еще один эпизод спячки. – Я найду способ, – сказала она, как будто одной воли было достаточно.

– Но именно здесь останутся Восставшие, – сказал Кану.

– Пока что, – сказал Ру. – По крайней мере, до тех пор, пока мы не выйдем за рамки пяти живых участников. Может быть, через пару поколений мы – они – будем чувствовать себя комфортно, отправляя кого-то из их числа на Землю. Не только на Землю, но и в другие солнечные системы. – Его тон стал жестче, обретая убежденность. – Везде, где есть человеческое присутствие, должны быть и танторы. Восставшие. Это единственный способ. Но нам осталось двадцать, тридцать, пятьдесят лет до того, как мы начнем беспокоиться об этом. Давайте поможем им собрать стадо, поставим его на устойчивую основу, прежде чем снова начнем стремиться к звездам.

– Тогда это работа всей жизни. Или, по крайней мере, обычной человеческой жизни, – сказал Кану.

– Это то, с чего мы начали. То, что мы пытались – безуспешно – сделать до того, как пришло сообщение Юнис.

– Я не могу придумать двух лучших кандидатов для выполнения этой работы, – сказал Кану.

– Это будут наши преемники, – ответила Гома. – Только не мы. Не раньше, чем мы вернемся с Земли.

– На вас лежит тяжкий груз.

– Разве не на всех нас? – ответила она с холодком дурного предчувствия.

Они проникли в более плотный, теплый и влажный воздух. Они пролетели над тропическими лесами и пронеслись над чернильными лагунами, заливами с белой каймой и тяжелыми зелеными морями. Однажды, когда позволила видимость, Гома разглядела темный грозовой фронт, который был одной из периферийных стен Мандалы, все такой же, какой она его помнила. Затем они оказались над окраинами Гочана, ныне обширно разросшегося города, то, что когда-то было его городами-спутниками, превратилось просто в пригороды. Геометрия дорог и парков сбивала с толку, почти намеренно – она продолжала видеть конфигурации, которые были почти знакомыми, но каждая из них искажалась до неузнаваемости по мере приближения шаттла. С тех пор как она уехала, город строился и переделывался полдюжины раз, и только самые старые, наиболее почитаемые его части остались неизменными.

– Вы здесь родились? – спросил Кану, наконец поднимаясь со своего места и наклоняясь, чтобы заглянуть сквозь стеклянный корпус.

– Я была там, – сказала Гома. – Но я этого не чувствую.

– Вы сделаете это. – Он улыбнулся. – Дайте всему время.

Вскоре они подошли к искривленной черной пирамиде, которая, казалось, высверливала себе выход из того, что когда-то было старым правительственным районом. Пирамида была огромной, с горизонтальной прорезью поперек ее искривленных граней примерно на трети ее высоты. В других местах она была без окон, с маслянистым, мерцающим блеском. Шаттлы – не только их собственные, но и другие, прибывшие со станции, – заполняли это пространство, как пчелы, возвращающиеся в улей.

Одна из посланниц повернулась к ним, прикоснувшись рукой к своему воротнику, прежде чем заговорить. – Это медицинский комплекс. Тесты, которые мы провели на вас на корабле, были довольно полными, но здесь мы можем сделать еще многое. Мы хотим убедиться, что у вас все в порядке настолько, насколько это возможно.

– Это займет много времени? – спросил Ру.

– Не больше чем пару дней. Все станет намного проще, если вы позволите маленьким машинам размножаться в ваших телах. Они помогут вам приспособиться к вашему новому окружению.

– Вроде нанотехнологий? – спросила Гома.

– Да, – ответила посланница, но в ее ответе чувствовалась двусмысленность, как будто она признавала, что истина гораздо сложнее. – Да, что-то очень похожее. В ваше время существовало нечто, называемое Механизмом?

– К тому времени, как мы родились, это прошло, – сказал Ру.

– Мы снова создали нечто похожее на Механизм, – заявила посланница. – Лучше, менее подверженное ошибкам. Если бы нам пришлось дать этому название, это было бы что-то вроде "Все". Маленькие машины позволят всему этому влиться в вас. – Осторожно она добавила: – Если это то, чего вы хотите.

– А если мы этого не сделаем? – спросила Гома, стараясь, чтобы ее голос не звучал слишком встревоженно от такой перспективы.

– Есть анклавы, где "Все" не так распространено. Мы будем рады, если вы проживете там всю свою жизнь.

Кану отвернулся от этого зрелища, снова положив руку на гроб Ниссы. – Звучит так, как будто ваша медицина прошла долгий путь от нашей.

– В некотором смысле, – сказала посланница, опустив глаза. – Но есть многое, чего нам еще предстоит достичь, или что находится за пределами наших медико-этических рамок. Однако мы были предупреждены о случае с Ниссой. Наши лучшие... эксперты... были назначены для решения ее проблемы. Будьте уверены, мы сделаем для нее все, что в наших силах.

Кану облизнул губы и кивнул. Они смягчали его, – подумала Гома, – готовили к новостям, которых он не желал. Как они могли не помочь Ниссе? – задумалась она. И в ней вспыхнуло что-то вроде гнева, негодования из-за того, что эти люди не были более продвинутыми, более богоподобными. Чем они занимались последние три столетия – сидели сложа руки?

Щель в пирамиде содержала посадочный отсек, расположенный под низким потолком. Там же были припаркованы десятки судов, и место уже кишело медицинским персоналом. В отличие от одетых в темное посланников, медики пирамиды были одеты в сверкающую, сверхсветящуюся белую одежду. В лучшем случае, единственными инструментами, которые были у кого-либо из них, были маленькие палочки с луковичными наконечниками. Но их также сопровождало множество плавающих белых сфер размером с футбольный мяч, и эти сферы трескались по средней линии, выпуская сочлененные руки и датчики. Гому и ее друзей попросили подставить предплечья к сферам, и машины пощекотали их, быстро взяв образцы крови, тканей, ДНК. Обследование было безболезненным и не оставило никаких следов.

– А как насчет "Всех"? – спросила она, когда всю компанию – людей и тантора – повели в главную часть пирамиды.

– Это уже внутри вас, – ответил посланник. – Начнут формироваться своеобразные мосты коннектома. Вы можете испытать некоторые легкие гипнотические образы. Однако процесс может быть прерван и обращен вспять на любом этапе, если вы откажетесь от участия.

– Вы бы отказались? – спросила она.

Посланник посмотрел на нее с внезапной, свирепой откровенностью. – Отказаться? Нет. Я бы предпочел умереть. Но вы должны сделать выбор сами.

Они пробыли в комплексе два дня. Тесты иногда были запутанными, в целом скучными, но совсем не болезненными, и снова у Гомы возникло ощущение, что многое из этого было формальностью, рядом юридических препятствий, которые необходимо было преодолеть, прежде чем кому-либо из новичков разрешалось свободно перемещаться по Крусиблу. У них были комнаты в пирамиде, которые были достаточно удобными, но строгими в плане обстановки, как будто хозяева опасались перегружать их хрупкое телосложение слишком большим количеством новшеств. Там было окно, из которого открывался вид на Гочан. Там, где город редел, Гома увидела полосу сверкающей зелени, полосу вельда, окаймленную деревьями, и между этими деревьями ей показалось, что она, возможно, видела далекие движущиеся фигуры слонов, крошечные, как пыльцевые зерна, и больше всего на свете ей захотелось оказаться там.