Текст книги "Пробуждение Посейдона (СИ)"

Автор книги: Аластер Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 49 страниц)

Нисса выбрала точку приземления примерно на трети пути от начала углубления. Она синхронизировала "Наступление ночи" с вращением осколка, затем повела их с неуклонно снижающейся скоростью, пока они не перешли почти на шаг. В последний момент она повернула "Наступление ночи", чтобы совместить его подфюзеляжный стыковочный узел с аналогичной конструкцией на скале, а затем использовала боковой толчок для завершения стыковки. Автоматические зажимы зафиксировали их на месте, и индикаторы состояния на ее консоли показывали, что стыковка прошла безопасно. Вращение "осколка" теперь подвергало "Наступление ночи" центробежному воздействию, а это означало, что он оторвется от причала, если не сработают зажимы – они чувствовали себя мухой, висящей вверх ногами на потолке. Но если что-то и выйдет из строя, сказала Нисса, то это будут не системы на ее корабле, а конструкция, к которой они пристыковались, выглядела надежно закрепленной в окружающей скале и вряд ли оторвется под возросшей нагрузкой.

Они завершили проверку своих скафандров, закрепили шлемы, просмотрели показания визоров, подтвердив, что могут видеть Свифта и обращаться к нему, затем направились к шлюзу. Сейчас они находились под действием силы тяжести в половину g, и им пришлось карабкаться наверх, но лестниц и поручней было в изобилии. Шлюз был достаточно велик, чтобы вместить их обоих.

– С другой стороны есть воздух, если ты в это веришь, – сказала Нисса, обращая его внимание на панель состояния воздушного шлюза. – Мы будем рассматривать это как подозрительное, пока не будет доказано обратное.

Кану от всего сердца согласился. Ему было не по себе, и какое-то мгновение он не мог точно определить причину своего беспокойства. Затем он вспомнил воздушный шлюз на потерпевшем крушение корабле на Марсе, необходимость проходить через него по одному и ловушку, которую они обнаружили внутри.

– С тобой все в порядке, Кану? – спросила Нисса. – Ты немного учащенно дышишь. Нормализована ли подача воздуха?

Он демонстративно проверил показания своего наручного датчика с его блочными гистограммами соотношения газов. – Все хорошо.

Свифт, который в настоящее время был невидим, сказал: – Я могу унять твое беспокойство, если это поможет делу. Это вполне в пределах моих возможностей.

Кану вздрогнул. – Я бы предпочел этого не делать.

– И лучше бы он был в твоем черепе, чем в моем, – сказала Нисса. – По крайней мере, я знаю, что мои чувства настоящие.

Шлюз корабля открылся, и они вошли в соответствующую часть осколка. Поскольку внешние элементы шлюза выглядели достаточно знакомыми, Кану не удивился, обнаружив, что внутреннее убранство столь же узнаваемо. Это не было ни поразительно современным, ни особенно антикварным или чуждым. Технические данные были даже помечены на суахили и китайском языках, поскольку они были почти на каждом корабле, на борту которого он побывал.

– Костюм подтверждает, что воздух хороший, – сказала Нисса, – но мы ничего не будем принимать на веру.

– Согласен, – сказал Кану.

Имелась энергия для приведения в действие шлюза и освещения камеры и ее показаний, но поскольку шлюзы обычно питались от автономного источника питания, это ничего не говорило им об остальной части осколка. Тем не менее, Кану черпал некоторое воодушевление в том факте, что шлюз был исправен и не превратился в бесполезную неподвижность.

Там была боковая дверь, так что им не нужно было подниматься дальше. За дверью находилась зона обслуживания, оборудованная несколькими шкафчиками для хранения вещей и панелями управления, опять же ничем не примечательного дизайна. Угловое бронированное окно выходило сквозь пол в космос, позволяя им любоваться все еще не наступившей ночью. Было заметно слабое освещение, и на некоторых консолях все еще были активные индикаторы, но Кану не знал, какой вывод из этого сделать. Возможно, питание включилось, когда шлюз был активирован, и даже сейчас высасывало последние капли энергии из близлежащих аккумуляторных батарей.

Лестница вела вверх и в сторону от зоны обслуживания рядом с мощным лифтом. Они выбрали лестницу – в их костюмах не было усилителя, но Кану не думал, что при половине g подъем будет слишком трудным.

– Почему мы раньше не слышали об этом месте? – спросила Нисса, когда они начали свой подъем, бок о бок поднимаясь по короткому лестничному пролету, прежде чем изменить направление. – Организовать и профинансировать межзвездную экспедицию такого масштаба – не может быть, чтобы об этом не было известно общественности. Независимо от того, насколько скрытным вы хотели быть, вы не смогли бы скрыть отлет звездолета.

– Мы даже не видели звездолета. Может быть, этот камень и есть космический корабль.

– Что-то вроде голокорабля?

– Возможно, – сказал Кану, – но они были медленнее, чем все, что мы имеем сейчас, и для их создания требовалась экономика целой солнечной системы. Как ни крути, трудно понять, как кто-то это сделал. И зачем вообще прибыл сюда?

– Может быть, они обнаружили вторую Мандалу раньше всех остальных и захотели использовать ее?

– Но с какой целью? – спросил Кану. – Если бы в Мандалах было что-то, что вы могли бы использовать, разве у людей из Крусибла уже не было бы форы?

Они поднялись, должно быть, метров на сто, снова и снова возвращаясь назад, прежде чем лестница привела их в другое помещение. Оно было больше, чем то, через которое они прошли внизу, и оборудовано более скудно. Слабое освещение выделяло края его стен и потолка. Здесь не было ни панелей управления, ни шкафчиков, ни окон – но была дверь, вделанная в стену напротив лестничной клетки. Вдвое выше Кану, она была впечатляюще укреплена и бронирована, несомненно, предназначенная для экстренного сдерживания давления. Это выглядело так, как будто она предназначалась для того, чтобы подниматься к потолку, но с этой стороны не было никаких элементов управления.

Кану подошел к ней, ухватился за одну из скоб и попытался заставить всю дверь скользнуть вверх. Жест оказался таким же бесполезным, как он и ожидал. Должно быть, она весила несколько тонн.

– Есть какие-нибудь идеи, Свифт? – спросил он. – У нас на борту "Ледокола" есть режущее оборудование, если понадобится.

Свифт сейчас беседовал с ними, но все еще не проявлялся как видимый образ. – Возможно, мы могли бы отстыковаться и поискать другой воздушный шлюз? Недостатка в вариантах не было.

Нисса стояла рядом с Кану, уперев руки в бока. – Алло? – позвала она через динамик своего костюма. – Здесь кто-нибудь есть?

– Я беспокоюсь, что это место все-таки мертво, – сказал Кану, его прежний энтузиазм начал угасать.

– Я не знаю, – сказала Нисса. – Чем дальше мы заходим внутрь, тем менее мертвым он кажется. Потребовались бы системы жизнеобеспечения, чтобы поддерживать воздух теплым и пригодным для дыхания. Клянусь, я тоже что-то слышу.

Все, что Кану мог слышать, – это свое собственное дыхание, слишком быстрое и прерывистое, на его вкус. – Ты уверена?

– Попробуй увеличить свой слуховой диапазон. Хочешь, я покажу тебе, как это делается?

– Нет, я в порядке.

Но он последовал ее примеру, усилив звукосниматель костюма настолько, насколько это было возможно. Вот оно: отдаленный механический процесс, жужжание механизмов. Это могло быть что угодно – генераторы, насосы, воздухоочистители, – но это означало, что было нечто большее, чем запасенная энергия, обеспечивающая признаки оживления, которые они уже наблюдали. Машины работали, возможно, они работали задолго до их прибытия.

– Есть кое-что еще, – сказала Нисса. – Ты это слышишь?

Постепенно нарастающий компонент теперь перекрывал низкий уровень гула, как будто какой-то тяжелый предмет медленно приближался к комнате. Он состоял из повторяющейся серии басовых ударов, переходящих в какой-то бессистемный ритм – как медленное, зловещее биение, подумал Кану, какого-то огромного военного барабана. Легкая неровность этого звука контрастировала с непрерывным гулом машин на заднем плане. Это не было чем-то механическим, и на первобытном уровне он обнаружил, что это вызывает определенный, но безымянный страх. Если бы только они могли видеть, что грядет. Но в этой огромной двери не было окон.

Они только вошли в осколок, и теперь единственным побуждением Кану было вернуться тем же путем, каким они пришли, обратно вниз по лестнице. Но он не мог повернуть. Это был не просто страх убежать от одной угрозы только для того, чтобы наткнуться на другую. Если они не смогут договориться с обитателями осколка, то в любом случае будут все равно что мертвы.

– Ты знаешь, что это за звук, Свифт?

– Я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Возможно, когда-то и слышал, но потребуется некоторое время, чтобы порыться в своих воспоминаниях.

Стук замедлился и прекратился. У Кану сложилось впечатление, что источник звуков теперь находился всего в нескольких метрах от него, по другую сторону огромной двери. Зловещий отзвук, настолько низкий, что казался почти дозвуковым, пробился сквозь броню. Это был живой звук, а не результат чего-то механического.

– Я не думаю, что тебе нужно утруждать себя поиском в моих воспоминаниях, – сказал Кану.

Громкий стук возвестил о подъеме двери. Она начала втягиваться в потолок, увеличивая яркость у своего основания. Кану и Нисса одновременно отступили назад. Теперь его страх был всепоглощающим, но он знал, что бежать было бы бесполезно. Он позволил своей руке дотянуться до ее. Если она отвергнет этот контакт, пусть будет так, но он не мог вынести этого в одиночку.

Ее рука заколебалась в его руке, затем пальцы слегка сжались. Перчатка к перчатке, едва касаясь друг друга. Но это было больше, чем он смел надеяться.

За дверью было ослепительное сияние, которое пронизывало гигантские фигуры, стоявшие по ту сторону, насквозь и между ними. Их было три. В первое ошеломленное мгновение, когда он увидел это, прежде чем дверь полностью поднялась к потолку, он подумал, что ошибся, что это все-таки какие-то машины. Они стояли на массивных, похожих на деревья ногах – по четыре ноги у каждой формы. И на первый взгляд они казались механическими или, по крайней мере, закованными в броню.

Но нет, это действительно были живые существа, и он узнал их такими, какие они есть.

Слоны.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

В длинном наклонном коридоре было холодно. Он исходил из глубины лагеря, шепчущий планетарный холод, который ощущался так, словно проделал весь путь от мертвого ядра Орисона, пробираясь сквозь дрожащие слои камня, земной коры и пыльной вечной мерзлоты. Он проникал сквозь их одежду, сквозь кожу и проникал в кости. Гома подумала, что сможет выдержать это самое большее несколько минут.

– Давайте проясним несколько моментов с самого начала. – Юнис оглядывалась на группу, направляясь вглубь своего лагеря, и на холоде было заметно ее дыхание. – Они танторы, и только танторы. Совсем не слоны – это их ужасно обижает.

– Сколько их? – спросила Гома, взволнованная, несмотря на холод.

– Шесть.

– Шесть! – воскликнул Ру.

– Мой дорогой мальчик, тебе придется сделать мне скидку – я не могу сказать, обрадован ты или разочарован.

– Мы рады, что танторы все еще живы, – сказала Гома, предполагая говорить за них обоих. – На Крусибле численность была недостаточной, чтобы выделить их в отдельный подвид. Им пришлось размножаться с исходной популяцией слонов, и в процессе мы постепенно теряли то, что делало их особенными. Шесть – это, конечно, замечательно, но мы надеялись на самоподдерживающуюся племенную группу.

– Возможно, она у тебя еще есть. Здесь, со мной, шесть, но на "Занзибаре" их сотни – тысячи – больше.

– Тысячи! – воскликнула Гома.

– Возможно, тебе стоит немного умерить свои надежды. "Занзибар" – это то место, где начались все наши проблемы, где я оказалась не на той стороне Дакоты и почему оказалась здесь.

– Вы сказали "Занзибар", – сказал доктор Нхамеджо. – Вы серьезно имеете в виду...

– Ты еще не понял этого, не так ли? Что ж, в свое время мы приедем на "Занзибар" – это совсем другая банка мучных червей. Важным моментом на данный момент является то, что шесть танторов, которые живут со мной, являются теми, кого вы бы назвали перебежчиками. Они встали на мою сторону, когда остальные остались с Дакотой, и за это их тоже изгнали. На самом деле их было больше шести, и это дети первоначальных перебежчиков. По правде говоря, мы все легко отделались. Было много тех, кто был бы рад видеть нас убитыми, но у Дакоты было достаточно остаточного уважения ко мне, чтобы предложить изгнание, а не казнь. Поэтому они использовали одно из своих последних транспортных средств дальнего радиуса действия, чтобы доставить нас сюда, меня и танторов, с достаточным оборудованием, чтобы построить наш маленький счастливый дом. Они пробыли тут достаточно долго, чтобы убедиться, что мы не умрем, а затем бросили нас. И с тех пор мы здесь.

– Вы были здесь, когда посылали первоначальный сигнал? – спросил Гома.

– Да, это было почти первое, что я сделала после того, как поселилась дома. Они не хотели, чтобы у меня был какой-либо передатчик, и уж точно ничего, способного передавать сигнал на межзвездные расстояния. Тем не менее, я всегда была хороша в импровизации – делала что-то сама и исправляла. В конце концов я собрала кое-что, что почти функционировало, нацелила его на 61 Девы, нажала "отправить", и вот, пожалуйста.

– Два столетия спустя, – сказала Гома.

– Да, черт бы побрал этого мистера Эйнштейна и его неразумную настойчивость в причинно-следственной связи и незыблемости скорости света. Я все еще думала, что вы доберетесь сюда немного быстрее.

– Мы прибыли, как только смогли, – ответила Гома.

– Вы упомянули, что кто-то пришел сюда раньше нас, – сказала Васин. – Что вы хотели этим сказать?

– На другом корабле.

– Его нет, – ответила Васин. – Я бы знала. Мы пришли одни, единственная экспедиция, посланная нашим правительством. Даже если бы Крусибл запустил второй звездолет после нашего отлета, он никогда не смог бы нас догнать.

– Во всяком случае, это ответ на один вопрос. Я некоторое время отслеживала точку отправления этого другого корабля, прежде чем потеряла его из виду. – Юнис шагала дальше, подтянутая как струна, очевидно, не обращая внимания на холод. – Трудно было быть уверенной, но не было похоже, что он исходил из вашего сектора неба. Возможно, с Земли, хотя были и другие возможности.

– Вы пробовали с ними поговорить? – спросила Гома.

– Нет, пока не стало слишком поздно. Они заставляли меня нервничать, появляясь вот так не в том месте неба. Можете считать это недостатком старости, но я не люблю сюрпризов. Как бы то ни было, в конце концов я попыталась подать им сигнал, но к тому времени у них возникли какие-то проблемы с Посейдоном, и либо я посылала ненадежно, либо они не слушали.

– Когда это было? – спросила Гома.

– Чуть больше года назад. Честно говоря, я начала думать, что Посейдон оказал нам всем услугу, выведя этот корабль из спора.

– И что потом? – спросил Ру.

– Шесть недель назад я перехватила еще одну серию передач – кратковременных, с низким уровнем сигнала. Они пришли с другой стороны системы, поближе к Паладину. Вы получили что-нибудь похожее?

– Тогда мы все еще тормозили, – сказала Васин, – что ограничивало нашу чувствительность. Если сигнал не был сильным или постоянно повторялся, мы, скорее всего, пропустили бы его, чем услышали.

– Вы думаете, это был тот же самый корабль? – спросила Гома.

– Почти наверняка. Должно быть, затемнился – весь прошедший год потратил на очень медленный переход с Посейдона. У меня нет возможности отследить это. Вероятно, тоже поврежден, если эта вторая передача была показателем их способности передавать. Я попробовала дать сигнал еще раз, но либо они меня не услышали, либо предпочли не отвечать. Вы хорошо рассмотрели Паладин при подлете – видели ли вы какие-либо признаки корабля?

– Нет, – сказала Васин. – И я не понимаю, как мы могли пропустить что-то настолько важное.

– Вы бы могли пропустить, если бы они спрятали его на "Занзибаре", пока будут делать ремонт.

– Таинственный корабль или нет, – сказал Караян, – но эта скала не может быть "Занзибаром". Остатки этого голокорабля все еще находятся на орбите Крусибла. Конец дискуссии.

– Что бы там ни осталось, что бы вы ни видели, – ответила Юнис, – это еще не все. Большая часть этого оказалась здесь. Он не был телепортирован или отправлен в червоточину. Это произошло тем же путем, что и вы – перемещаясь в пространстве, через все точки между этим местом и Крусиблом. Просто все произошло очень, очень быстро.

– Быстрее скорости света? – спросила Гома.

– Нет, это действительно невозможно. Но близко к скорости света. Очень близко. Выжившие не сообщали о каком-либо субъективном временном интервале между нахождением в одной системе и в другой, что означает, что их часы едва успевали тикать.

– Вы только что сказали "выжившие", – заявила Гома, едва осмеливаясь представить, что эта новость значила бы для ее матери, для людей, которые проклинали ее, для верного, но осмеянного Травертина. Это не освободило бы Ндеге от ответственности за преступление, но значительно уменьшило бы его масштаб – и ее бы приветствовали на одном дыхании как первооткрывательницу чего-то замечательного.

Теперь уже слишком поздно.

– Их сотни тысяч, – сказала Юнис. – Взрослые, дети – танторы, как я уже упоминала. Перехваченные из Крусибла Паладином, проскочившие между двумя Мандалами.

– Тогда неудивительно, что этот корабль вышел на контакт, – сказал Ру. – Если вы им не отвечали, они, должно быть, обратили внимание на первые признаки человеческого обитания в других частях галактики.

– И вот тут-то мы и сталкиваемся с небольшим местным осложнением. Нелегко сообщить эту новость, но, боюсь, на "Занзибаре" не осталось ни одного человека. Были... трудности... расхождения во мнениях. Довольно резкие разногласия.

– Что случилось с моей бабушкой? – спросила Гома.

– Что-то плохое, – ответила Юнис. – Но поймите вот что: вы не можете винить танторов ни в чем таком. Именно Дакота ввела их в заблуждение. Но даже она не может быть привлечена к ответственности за то, что с ней стало, во что ее превратили Хранители. Она никогда не была виновата в том, что стала монстром.

– А эти танторы – они сыграли какую-нибудь роль в том, что произошло? – спросил Ру.

– Безупречны. Невинны, как младенцы. Но, пожалуйста, не стоит недооценивать их на этом основании.

Они достигли более ровной части коридора, где в боковую стену вела огромная дверь. Юнис коснулась кнопки, и дверь распахнулась. Коридор был залит светом, сопровождаемым душным теплом. Она вошла в какую-то комнату, находившуюся за ней, показывая, что собравшимся следует подождать, прежде чем следовать за ней.

Гома почувствовала, как ее эмоции перекосились – смятение и ужас от того, что могло произойти на "Занзибаре" с людьми в целом и с ее собственной бабушкой в частности; и восхитительное, головокружительное предвкушение того, что ей предстояло испытать. Она чувствовала себя предательницей самой себя, не полностью поддавшись печали и гневу, которые были правильной реакцией. Но что она могла поделать? В ее сердце была радость от того, что Ндеге теперь, по крайней мере после смерти, может получить хоть какое-то прощение. Она бы отдала все, что угодно, чтобы сообщить этот жизненно важный факт Крусиблу в прошлое, чтобы это могло облегчить бремя Ндеге. Она не могла подчинить время своей воле; она не могла принести Ндеге это великое счастье. Но у нее был этот момент, и сейчас она была благодарна судьбе.

И она собиралась встретиться с танторами.

Она услышала, как Юнис что-то говорит. Она услышала отвечающие голоса. Ей казалось, что все стрелы ее жизни указывают на этот момент.

Юнис вернулась в коридор. – Хорошо, они готовы принять вас. Эти танторы – мои друзья, и они желают мне добра, но, кроме меня, они никогда не видели другого человеческого существа. Поэтому, пожалуйста, никаких резких движений, никаких криков, ничего, что могло бы быть истолковано как угрожающий жест.

– Мы не будем их пугать, – сказала Гома.

– Я беспокоюсь не о них, дорогая.

– Вы двое должны идти первыми, – сказала Васин, жестом приглашая Гому и Ру войти в дверной проем. – Вы это заслужили. Пусть это будет все, на что вы надеялись.

– Спасибо вам, – сказала Гома с искренней благодарностью.

Они вошли вместе с Юнис, идущей рядом с ними, и на мгновение все, что они могли сделать, это прищуриться от яркого света этой подземной комнаты. Здесь было тепло – гораздо теплее и влажнее, чем в коридоре, – и Гома почувствовала, как кровь приливает к кончикам ее пальцев.

Под их ногами была грязь. Помещение имело огромную сводчатую крышу с вделанным в нее куполообразным световым люком. Пол был ступенчатым, с разными уровнями.

– Это был естественный пузырь, – говорила Юнис. – Пригодился нам. Мы накрыли его крышей, защитили от потери давления, накачали атмосферой. Мы раскопали несколько соседних камер, но эта по-прежнему самая большая.

С таким же успехом она могла нести какую-то тарабарщину, и Гоме было все равно. Именно танторы привлекли ее абсолютное и обязывающее внимание. В это мгновение ничто другое во вселенной не имело значения.

– Они великолепны, – сказала она.

Ру держал ее за руку. Гома сжала руку в ответ. Этот момент принадлежал им и только им, такой же драгоценный, как и все, что они делили. – Да.

От холода коридора у нее уже слезились глаза; теперь вода превратилась в слезы радости. Да, их было всего три – ничто по сравнению с тем множеством, на которое она осмеливалась надеяться. Но все же: быть здесь сейчас, стоять в этой комнате и созерцать трех живых танторов – всегда будет ее жизнь до этого момента и ее жизнь после него, одна будет тусклым отражением другой, и ничто уже никогда не будет прежним.

Вселенная преподнесла им подарок. У нее кружилась голова от волнения, она была вне себя от благодарности, удивления и ощущения, что впереди их все еще ждут прекрасные возможности.

– Скажите что-нибудь, – попросила Юнис. – Обычно это помогает.

Гома открыла рот и обнаружила, что у нее пересохло в горле. Она закашлялась, сглотнула, пытаясь собрать остатки самообладания. Было трудно говорить, когда она так улыбалась. Мпоси и Ндеге – если бы только они могли быть здесь и видеть то, что видела она.

Но они были такими, если она хотела, чтобы они были такими.

– Я Гома Экинья, – сказала она. – Это Ру Муньянеза. Мы проделали долгий путь, чтобы найти тебя. Вы великолепны – чудо для нас. Спасибо вам за то, что позволили нам встретиться с вами.

Перед ними на слегка приподнятой части пола стояли три тантора, взрослые или почти взрослые, по ее оценке. Конечно, это были слоны – физиологические различия между танторами и обычными слонами не были драматичными, – но все в том, как они стояли, напряженный, непоколебимый пристальный взгляд говорил о чем-то, выходящем за рамки животного интеллекта. Это было в их поведении, в том, как они опускали головы – не раболепие, а скорее своего рода приветствие, демонстрирующее выпуклость их черепов, напичканных интеллектом.

Инструменты и снаряжение свисали с ремней и сбруи, закрепленных вокруг них, а над туловищем и между глазами их брови были закрыты изогнутой металлической пластиной, которая крепилась на месте, как лошадиная уздечка. Черная пластина содержала экран и решетку, и именно из-за этих решеток доносились их голоса. Средний из трех, самый крупный и зрелый, заговорил первым.

– Добро пожаловать, Гома Экинья и Ру Муньянеза. Я Садалмелик.

– Я Элдасич, – сказал тот, что стоял слева от Садалмелика.

– Я Ахернар, – сказал третий тантор.

– Вас еще много? – спросила Гома.

– Снаружи, – ответил Садалмелик. – Атрия, Мимоза и Кейд. Они вышли наружу, чтобы починить одну из дальних антенн. Это больше чем в дне ходьбы отсюда. Но они скоро вернутся.

Их голоса были сгенерированы машиной и звучали без соответствующего движения ртов танторов – своего рода чревовещание. Каждому из них была присвоена своя высота звука и тембр. Гома уже решила, основываясь на морфологии тела и толщине бивней, что Элдасич была единственной самкой из них, и ее голос был немного выше и чище, чем у двух самцов. Это была уступка человеческому антропоморфизму, но она соответствовала тому, что она знала о первоначальном населении танторов. Оборудование для генерации языка было слишком знакомым – спустя долгое время после того, как танторы Крусибла вымерли, артикуляционное оборудование оставалось пыльным и неиспользуемым, но слишком ценным, чтобы его выбрасывать. Черные пластины считывали нейронные сигналы, переводя субвокальные импульсы в звук, что позволяло танторам свободно продолжать использовать весь обычный репертуар слоновьих вокализаций и грохота.

– Юнис сказала нам, что вы никогда раньше не видели других людей, – сказал Ру.

– Да, – сказал Садалмелик. – Но мы изучили изображения и записи и услышали много рассказов. Вы для нас новички, но не незнакомцы. Вы приехали из Крусибла?

– Да, – сказала Гома, все еще ухмыляясь. – На звездолете. Юнис позвала нас. Вообще-то, из-за моей матери.

– Ндеге, – сказала Элдасич. – Она была вам знакома?

– Да. Мне пришлось оставить ее там.

– Мы помним Ндеге. Она была добра к нам. Хорошо помнить о таких вещах, – сказал Ахернар, самец поменьше ростом.

– Ты не мог быть с ней знаком, – сказал Ру.

– Наш вид знал ее, – сказал Ахернар. – Мы помним. Мы передаем знание о вещах по наследству. Вам это не кажется странным?

– Нет, – ответила Гома. – Вовсе нет. И моя мать была бы рада познакомиться с вами. Она знала танторов по голокораблю, а потом еще некоторое время после того, как мы добрались до Крусибла. Но это продолжалось недолго.

– Значит, ты не знала танторов? – спросил Садалмелик.

Гома обратилась за советом к Юнис, но их хозяйка, очевидно, решила позволить им разобраться с этим самостоятельно.

– Ты особенный, – отважилась она. – Очень особенный и редкий. После того, как мы потеряли "Занзибар", вас осталось недостаточно, чтобы продолжить свой род. Ру и я – наша работа на Крусибле касалась вас. Мы пытались найти способы вернуть танторов в мир.

– Вам это удалось? – спросил Ахернар.

– Нет. Мы потерпели неудачу. Теперь никого из твоего рода не осталось. Жила-была одна мудрая... Ее звали Агриппа. Она была сильной и умной. Мы очень любили ее, но она состарилась.

– Вы были там, когда она закончила свои дни? – спросила Элдасич.

– Да, – сказала Гома. – Мы оба были с ней.

– Хорошо, что вы были там, – сказал Садалмелик. – Расскажи нам о ней. Мы будем помнить ее. Мы узнаем ее истинное имя и передадим знания о ней по наследству. Тогда она всегда будет известна.

– Спасибо, – сказала Гома.

Ру спросил: – Мы можем подойти поближе?

– Ты хочешь прикоснуться? – спросил Садалмелик.

– Прикоснуться. И встретить прикосновение. Если тебя это устраивает.

– Нас это устраивает, – сказала Элдасич.

Помня наставления Юнис не делать резких или угрожающих движений, они приближались с предельной осторожностью. Позади Юнис Васин, Нхамеджо, Лоринг и Караян наблюдали за происходящим с каким-то нервным воодушевлением, словно зрители в цирке.

– Ты упомянул "истинное имя" Агриппы, – сказала Гома.

– Да, – ответил Садалмелик.

– Что ты хотел этим сказать? Имена, которые вы нам только что назвали, – это ваши настоящие имена?

– Это наши краткие имена, которыми пользуются люди. Они помогают тебе различать нас. Но это не наши настоящие имена. Наши истинные имена слишком сложны для вас и слишком длинны. Мы никогда не произносим своих истинных имен.

– Понимаю, – сказала Гома, хотя и не была уверена, что понимает. Однако лучше, чтобы у танторов были свои секреты и загадочности, чем быть слишком прозрачными, слишком легко понятными.

Она приблизилась к Садалмелику на расстояние вытянутой руки, медленно протянула ее и подняла руку, чтобы коснуться его плеча. Она чувствовала теплую, шершавую щетину на его коже, когда та двигалась в такт его сильному дыханию. Она передвинула руку, поддерживая самое нежное прикосновение, от плеча к шее, от шеи к щеке сбоку. Ру тем временем расположился рядом с Элдасич и поглаживал верхнюю часть ее туловища. Гома провела рукой по одному из бивней Садалмелика, от теплого к холодному, от мягкого к твердому. Его глаза пристально смотрели на нее, и, несмотря на все инстинкты, она не могла заставить себя избежать встречи с его взглядом. Разум глаза, казалось, вовсе не отталкивал от такого контакта, а требовал его. Она вглядывалась в его жидкие глубины, пытаясь представить себе острый и любопытный интеллект внутри.

Садалмелик пошевелил хоботом и коснулся кончиком ее другой руки, затем провел им по ее лицу. Хобот слона был чудом эластожидкостной инженерии – инструментом одновременно гибким и прочным, чувствительным и выразительным. Гома привыкла к тому, что ее осматривали слоны, но это был другой уровень интимности – управляемый и методичный. Она бесстрашно стояла на своем, даже когда хобот переместился от ее носа ко лбу, отображая ее, как инструмент.

– Ты похожа на Юнис.

– Мне следовало бы такой быть.

– Ты также похожа на Ндеге. Она стоит там, где стоишь ты. Она видит то же, что и ты. Она перешла в состояние воспоминания, Гома?

– Да, – ответила она, и ответ был подобен порыву ветра, впервые она по-настоящему осознала кончину своей матери.

– Тогда мы будем говорить и о Ндеге, пока ее истинное имя не заговорит само за себя.

– Нам о многом нужно поговорить. – Это было все, что Гома могла сделать, чтобы держать себя в руках. – Ты не будешь возражать, если мы с Ру проведем с тобой немного времени? Мы можем рассказать вам об Агриппе – обо всем, что вам заблагорассудится. И мы хотим услышать ваши истории, знания, которые вы передали по наследству.

Садалмелик поднял свою огромную голову, чтобы посмотреть мимо Гомы. – Юнис, у тебя есть время?

– Немного, – сказала она. – В любом случае, мы должны дождаться возвращения остальных.

– Тогда мы поговорим.

– Пока нет, – ответила Юнис. – Мои гости устали, и их нужно накормить и напоить. Нам нужно провести кое-какие собственные обсуждения. Но они будут недалеко.

Хорошей новостью было то, что Юнис могла предложить что-то помимо мучных червей; менее хорошей новостью было то, что альтернативы были едва ли более аппетитными. Сегодняшним подношением был какой-то волокнистый съедобный гриб, выращенный литопонически в одном из куполов, которые она выделила для производства продуктов питания. Юнис приправляла свои блюда тщательно подобранными специями, часть которых была у нее со времен изгнания, а некоторые были результатом ее собственных экспериментов по выращиванию.