Текст книги "Цикл Молокин 1-3 (ЛП)"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 54 страниц)

Она улыбнулась полубеззубой, жестокой улыбкой.

Юный воин справа от нее вытянулся, когда она повернулась к нему.

– Норсвик, я хочу, чтобы в плен было взято столько, сколько возможно, слышишь? Это тем более касается людей. Эти должны остаться целыми и невредимыми, чтобы из надолго хватило, когда мы будем их мучить.

– Все будет так, как ты сказала, Великая, – воин поклонился и покинул комнату.

Саганак сжала скрюченные, когтистые пальцы вместе и стала гладить подлокотник своего трона. Он был сделан из костей побежденных. Скоро она добавит к нему еще один комплект. Может быть, даже несколько костей демонов.

Она подумала, будут ли они кричать, как нормальные траны. Это был хороший вопрос для Бешеного.

– Они оставляют плоты, – сказал Гуннар, защищая глаза от высокого солнца лапой.

– Я несколько удивлен тем, что они не пытаются взять нас на абордаж, – признался Этан.

– Ну, приятель, я уверен, что у них есть на это причины, – Септембер отвернулся от ветра. – Кажется, ни один из этик плотов не находится в хорошей форме. В добавление к тому, что ребята Гуннара сделали с ними, эта буря тоже не могла принести им никакой пользы… И вспомните, что сказал нам Гуннар о том, что они лучше передвигаются на шивах, чем на ледовых судах.

Орда выкатилась на лед. В этот раз они не закрыли его своим числом, и, когда наконец они начали двигаться вперед, их вопли и крики не оглушали. Или, может быть, они знали, кто находился на странном судне перед ними и их относительное спокойствие указывало не на недостаток духа, но на ужасные намерения.

Они атаковали без задержки. Град крюков и лестниц обрушился на борта застрявшего плота. Скоро Этан уже размахивал мечом все так же неопытно, но с решительностью, которую он проявил на стенах Уоннома.

Септембер прорубил грудь одного воина, освободил топор и скомандовал транам, стоящим у миниатюрных катапульт. Четыре маленьких дымящихся пучка дугой упали на лед. Дождь стекла, железной шрапнели и слепящего порошка взорвался посреди рядов нападающих.

Израненные и кровоточащие, они попадали на лед. Но их спутники не дрогнули. Снова ударили катапульты, и снова бродяги недвижно или со стонами упали на замерзшее море.

– Больше это их не пугает! – закричал Этан.

Несколько раз казалось, что дикари перелезут на палубу и осилят их. Несколько раз дикари отбрасывали от перил лучников и копьеносцев. Только непрекращающийся дождь арбалетных стрел транов, сидящих на мачтах, закрывал эти прорывы в обороне.

Битва продолжалась целый день, траны и люди на корабле отражали одну за другой волны нападающих. Только когда начало заходить солнце, варвары, наконец, отступили.

Не обращая внимания на то, что это мог кто-нибудь заметить, Этан в изнеможении опустился на палубу. Его меч со стуком повалился рядом с ним.

Гуннар направился вперед, безусловно, чтобы посовещаться с Балавером и подсчитать потери. Генерал получил тяжелое ранение от стрелы в плечо, но на протяжении всей схватки оставался на палубе.

Септембер выглядел подавленным и встревоженным, протирая свой широкий топор.

– Чудес не будет, парень. Если только Вильямс не обратит во что-нибудь их паруса. Жалко, что я не верю в магию. Надо же – так далеко проплыть, так тяжело работать, и все это – для того, чтобы кончить гамбургером в лапах первобытных инопланетных бандитов, – он покачал головой и оглядел устланную трупами палубу. – Похоже, что мы потеряли половину всего личного состава. Думаю, придется и дю Кане с дочерью взяться за меч.

– А как досталось этим? – устало спросил Этан.

– Хорошо, старина, хорошо мы им всыпали. Но недостаточно. Завтра они все на нас снова накинутся. Если еще сегодня не решат сломать недочиненный полоз или поджечь корабль…

– Я думаю, что они попытаются. Интересно, почему они этого не сделали?

– Ну как же, приятель, этот плот – самый быстрый на планете. Я думаю, она хотела бы получить его целиком себе во владение, эта Саганак, – он замолчал, вглядываясь вдаль. – Ага, посмотрите-ка.

Этан с трудом поднялся на ноги. Кольцо кочевников выстроилось широким кругом вокруг “Сландескри”. Другая их часть возвращалась к плотам. Стрелки устроились рядом с носом, как раз вне досягаемости арбалетов.

– Они заметили сломанное лезвие, – сказал Септембер. – И, кажется, не собираются дать нам починить его. Любую ремонтную бригаду, которую мы отправим на эту сторону, они раздерут на части. Но мы каким-то образом должны починить эту штуку, чтобы завтра смыться. Мы не сможем выдержать еще одной такой же битвы. У нас почти кончились бомбы нашего миролюбивого школьного учителя.

Этой ночью в капитанской каюте собралось все руководство.

– Такие вот дела, – заключил Гуннар. Он практически повторил то, что сказал Этану раньше Септембер. – По-видимому, наши шансы на отражение следующей атаки негодяев, реалистично смотря на вещи, очень малы. У нас осталось совсем немного бомб, немного арбалетных стрел и слишком мало людей. Когда бомбы и стрелы кончатся, они возьмут нас. Мы до_л_жны_ попытаться вырваться. И вместе с тем, мы не можем обеспечить безопасность команде, чтобы починить лезвие.

– Правое лезвие уже полностью отремонтировано и поставлено на место, – прибавил Сваксус даль-Джаггер. – Но другое упадет при любом давлении на него. Пока его не починят, мы не сможем двигаться.

Чертеж плота лежал на столе перед ними. Теперь заговорил Та-ходинг, который все это время слушал, изучая схему.

– Мы можем попытаться сделать одну вещь, господа.

– Мы рады всем предложениям, капитан, – сказал Балавер, держась за плечо.

Та-ходинг наклонился вперед и провел пальцем по чертежу.

– Мы могли бы прорубить пол вокруг центрального крепления лезвия, здесь и здесь. Тогда наши ремесленники могли бы безопасно работать изну_т_ри. Может быть, даже частью и снаружи, потому что наши враги, несомненно, будут высматривать только тех, кто попытается перелезть через борт.

– А можно ли починить его изнутри? – спросил Этан.

Он был разочарован отрицательным жестом Та-ходинга. Капитан продолжал.

– Не очень хорошо и не надолго. Отсюда невозможно выполнить конечную металлическую работу. Но можно временно прикрепить его тросами двойной толщины через отверстия для болтов.

– То есть сделать не очень крепким, – отметил Балавер. – А будет ли это вообще держаться?

Та-ходинг ответил глазами – транским эквивалентом пожатия плечами.

– Ничего нельзя предсказать, благородные сэры. Подобное устройство может продержаться несколько дней. Или тут же разлететься, как сказал даль-Джаггер, от любого давления на него.

– Что ж, мы в ваших руках, капитан. И все же, сколько вы думаете, это продержится?

Очевидно, что Та-ходингу не хотелось быть предметом всеобщего внимания и брать на себя ответственность. Наконец он сказал:

– Я думаю, что до утра. Тросы должны быть достаточно прочными, чтобы выдержать такое трение, если их затянуть покрепче. Да, я готов поставить свою голову, что до утра они продержатся. Я ст_авл_ю_ свою голову.

– Верное пари, капитан, – сказал Гуннар. – Если вы ошибаетесь, никто из нас не сможет потребовать от вас выполнения условий. Можно ли это сделать к утру?

– Нет, если всю ночь мы будем трепать языком, – возбужденно прервал Балавер. – Капитан, позаботьтесь о людях и о починке. И помните, что все должно совершаться бесшумно. У нас нет желания вызывать любопытство этик зверей.

Та-ходинг кивнул и вышел, почти выбежал, держа в лапах схему корабля.

– Тогда, господа, если это все, что мы должны были решить…

– Прошу прощения, генерал, но это не так, – сказал Септембер. – Предположим, что ремонт будет выполнен вовремя. Давайте еще предположим, что капитанское изобретение действительно не развалится. Мы выйдем из-под укрытия громоеда и начнем двигаться по ветру. Я правильно полагаю, что мы разовьем большую скорость, чем они?

– Никаких сомнений, – сказал Балавер.

– Тогда ладно, мы покажем им зад и будем радостно хохотать, когда они исчезнут за кормой. Но как помешать им идти по нашему следу… эта штука ведь оставляет следы… и нагнать нас, когда временное крепление действи_тел_ьно_ развалится?

Балавер задумался, колеблясь.

– Мы должны воспользоваться этим шансом. Весьма вероятно, что мы сможем от них оторваться. Или, не зная сомнительности нашего положения, они могут увериться в том, что нас не догнать.

– Но могут в этом и не увериться, – возразил Септембер.

Он оглядел стол. Мысль, которую он высказал, требовала ответа, но никто не знал, какого.

– Прошу прощения, благородные сэры, – наконец, отозвался Ээр-Меезах с другого конца стола. – Я обычно не участвую в обсуждении военных вопросов и предпочел бы и сейчас поостеречься от этого. Но у меня есть мысль. У нас могут быть в этом другие союзники.

– Не говори загадками, мудрый, – сказал Балавер. – Я слишком устал, чтобы играть, и плечо мое болит.

– Очень хорошо. Мы рискуем, и многим. Но кажется, наши жизни балансируют на лезвии ножа, как этот корабль на своих полозьях. Еще одно рискованное предприятие нам уже ничем не повредит…

12

Утром Этан угрюмо подумал о том, насколько быстро в этом мире ветер поднимал лежебок с постели. Никаких валяний в кровати. Сейчас он бы с радостью отдал год жизни за скромную удобную кровать.

Он повернулся и осторожно посмотрел на нос корабля. Моряки перешли на его заднюю часть. Каждый укрывался от ветра за чем-нибудь прочным в предрассветной прохладе.

Раздался сильный взрыв. Фонтан сырого мяса и плоти извергся в чистый воздух. Западный ветер подхватил его и понес к кораблю. Этан стоял и таращился через лед на вражеское окружение, которое едва видное в сумрачном свете, вскакивало на ноги, разбуженное грохотом взрыва. Что теперь задумали эти демоны?

По крайней мере, они получили удовольствие от того, что так грубо разбудили весь вражеский лагерь. Он хотел глубоко вдохнуть, но прервался посередине. Теперь, когда гигантская туша лежала открыто на воздухе, запах внутреннего гниения наполнил весь корабль, несмотря на неустанные усилия ветра разогнать его.

От дозорных раздался крик, и потом все побежали на корму.

Небольшая группа из четырех… нет, пяти дикарей, оторвалась от кольца и медленно скользила к неподвижному “Сландескри”, двигаясь одинокой колонной. Кажется, они были безоружны.

– Парламентеры, – лаконично объяснил Гуннар. – Я не думаю, что у нас есть что-то для обсуждения.

– Готов поклясться, что это не так, друг Гуннар, – сказал Септембер. – У нас есть очень многое, что сказать, и говорить это так долго, как только возможно. Мы должны выиграть время для ремонтной бригады, которая работу пока еще не закончила, а финальная атака может начаться каждую минуту и тогда… – он оставил предложение недосказанным.

Одному из кочевников помогли – не очень-то вежливо – перелезть через перила. Балавер и остальные сгрудились вокруг него.

В когда-то великолепном шлеме посланца с одной стороны была большая вмятина. Его кожаный наряд был порван и запачкан. Но он не выглядел ни усталым, ни разочарованным, как надеялся Этан. Он заговорил с Балавером без предисловия.

– Смерть хочет говорить с вашими предводителями. Я – Хальдур Говорун. Я и трое моих лейтенантов останемся у вас заложниками за тех, кого вы пошлете, – пока он говорил, остальные трое кочевников влезли на борт.

– Мы согласны с вашими условиями, – сказал Балавер после краткого совещания с Гуннаром. Сваксус, приготовь один ноан.

Оруженосец стал выполнять приказание. “Сландескри” несла с собой два небольших плота, или ноана, служащих спасательными шлюпками или разведочными судами, когда потребуется. Сейчас одно из них опускалось на лед, чтобы послужить средством передвижения для группы парламентеров. Трое членов экипажа “Сландескри” спустились вместе с плотом, чтобы установить парус и управление.

Гуннар, Этан, Сква и Сваксус сформировали группу обмена. Все взобрались на борт и подняли парус. Кочевник, оставшийся на льду, проводил их через проем в дикарском окружении. Низкий гул поднялся среди этого уродливого сборища, когда они продвигались мимо. Многие из кочевников были украшены повязками, прикрывающими их раны. Они были в убийственном настроении, и Этан, надеялся, что Гуннар знал, что делает, когда соглашался на этот обмен.

Они миновали отряды кочевников, бегущих к кольцу явно для того, чтобы подготовиться к финальному удару.

Септембер так и сказал об этом:

– Готовятся к атаке.

– А кто же в этом сомневался? – провозгласил Гуннар. – Я дважды удивлен этим предложением о переговорах. Неужели она считает нас глупцами, способными сдаться?

– Какая бы ни была причина, будь за нее благодарен, – отозвался Септембер. – Мы выиграем время.

– Послушайте, – вставил Этан, – вы уверены, что мы сможем вернуться на плот? Характер этой обаятельной леди меня не впечатляет. Способна она держать слово?

– Так же, как осклизлые гниющие отбросы, – прошипел рыцарь. – Тем не менее здесь не может быть сомнений. Все уважают посланников. Без такого договора сдача была бы очень затруднительной. Такие, как эти, предпочитают не драться, если можно почетно сдаться. Помнишь, я сказал, что они разжирели?

Этан посмотрел еще на одну группу подтянутых, хорошо вооруженных транов, скользящих позади.

– Я не вижу среди них особенно жирных.

– Их больше нет со времени разгрома, друг Этан. Если бы это случилось двести-триста лет назад, когда Орда была еще новостью в наших землях, я не думаю, что даже с вашими колдовскими арбалетами и устройствами, производящими гром, мы разгромили бы их.

@ни приблизились к стоящему на якорях флоту кочевников – или скорее жалким остаткам такового. Проводник провел их среди плотов к подлинному дворцу на полозьях.

Здесь холодящие кровь узоры, вырезанные на перилах, были обожжены огнем. Золотое обрамление на центральном сооружении было опалено и расплавлено.

Твердые, заждавшиеся руки помогли им подняться на палубу. Чтобы увидеть, сколько мяса еще на них оставалось, подумал Этан. Он попытался представить сборища, которые он посещал, когда компания была еще хуже, но интимность воспоминаний не взбодрила его. Трудно быть непринужденным, когда каждую минуту какой-нибудь непредсказуемый троглодит может попытаться сделать из тебя жаркое.

Они вошли в павильон и прошли через несколько комнат. Интерьер большой каюты все еще выглядел богатым. Наконец они дошли до комнаты, которая была больше, чем остальные. Несколько хорошо сложенных транских молодцов стояли вдоль стен, вооруженные здоровыми, обоюдоострыми мечами.

В дальнем конце комнаты стоял невероятный трон, сделанный из костей и черепов транов и инкрустированный драгоценными металлами и камнями. Существо, восседавшее на троне, даже для чужих человеческих глаз, привыкших к иным мерилам красоты, было в высшей степени омерзительным.

Вместо огромной, свирепой воительницы, которую сперва вообразил себе Этан, Саганак была сморщенной скрюченной старухой, уродливым мешком с костями и желчью, еще более отвратительной из-за попыток сделать себя более привлекательной с помощью краски.

Эта древняя карга со злобными глазами наклонилась вперед и уставилась на них, потирая пальцем нижнюю губу, похожую на бледного червя.

– Итак, вы стоите там, где и сказал Бешеный. – Они никак на это не отреагировали. – То, что вы даже явились на переговоры, говорит о том, что вы не так уж сильны, как я думала. Все лучше и лучше, все лучше и лучше.

– То, что мы явились для переговоров, – ровно ответил Гуннар, – означает, что мы надлежащим образом соблюдаем правила враждующих сторон… о чем вы никогда не заботились.

– На войне нет правил, – насмешливо возразила старуха. – У нее есть только победитель и побежденный. Другие законы тут неуместны. Но вы явились.

– Уже установлено, – нетерпеливо отозвался Гуннар, несмотря на тревожный взгляд Септембера. – Чего вы хотите? Вы оторвали меня от завтрака.

– Итак, у вас полно продовольствия. Превосходно. Дополнительные запасы всегда пригодятся.

– Если вы поймаете их до того, как их унесет ветер, вы можете последовать за нами и подбирать отбросы.

Она медленно наклонилась вперед, показывая сломанные желтые зубы.

– Когда я захвачу вас, вы не долго будете даже отбросами, – с усилием она откинулась назад и постаралась выдавить улыбку. Результат был ужасен. – Но оставим эти неприятные вещи. Вы понадобились мне не для того, чтобы я обсуждала с вами мои военные планы. Оставим это для следующего визита. Сейчас же я скажу вам другое слово, которое собираюсь сдержать. Нарушить ею – значило бы для меня оказаться бесчестной перед богами и Тем, Кто Темен. Не правда ли?

– Допустим, – сказал Гуннар.

– Так вот – мое слово, – ее голова откинулась на спинку трона, и щели глаз сузились. – Отдайте мне большой плот, который вам построили демоны. Вы можете даже оставить себе оружие, включая волшебные луки, которые не натягиваются. Я хотела бы их иметь, но вы можете сохранить их. Как и гром с молниями, которые выбрасывают ваши катапульты. Оставьте при себе все это, и можете убираться, куда вам вздумается. Я клянусь, что освобожу вас.

Гуннар должен был быть удивлен таким кажущимся великодушным предложением, но он проделал работу, достойную восхищения, чтобы не показать этою.

– Мы не можем согласиться на это. Мы слишком далеко от Софолда, чтобы добраться до него по открытому льду.

– Я дам вам довольно плотов для всех ваших людей, включая раненых, и довольно еды, чтобы вернуться. И в этом я тоже клянусь. И ветер будет на вашей стороне, – в ее глазах показался предательский блеск. – Что скажешь?

Гуннар, казалось, обдумывал, потом отвернулся. Сваксус внимательно осматривал все вокруг, другие шепотом обсуждали предложение.

– Ей нельзя доверять, не так ли? – спросил Этан.

– Странно, что она предлагает нам наши жизни. Да, если она клянется, ей мощно доверять.

– Я не разделяю твоей уверенности, – сказал Септембер. – Если мы вернемся назад, нам придется с нуля начинать постройку нового корабля. Я не уверен, что игрушечный горн сможет такое выдержать. Эта штука воняет хуже, чем та здоровая вонючая туша перед кораблем. Ох уж этот сумасшедший Ээр-меезах!

– Я бы поспорил с тобой, друг Сква. Нам весьма вероятно угрожает смерть, если мы не согласимся, – объяснил Гуннар. – Может быть, мы не переживем и этот день. Такого предложения больше не будет.

– У нас все еще есть шанс вырваться и убежать.

– В тот миг, когда мы поднимем паруса, они атакуют. Железом и огнем. Если им не удастся завладеть кораблем, они уж точно не дадут нам спастись.

– Но есть еще идея колдуна, – сказал Этан.

– Из которой ничего не вышло, – возразил Септембер.

Дебаты были прерваны новым голосом. Несколько секунд Этан не мог узнать его.

– Ну-ка, джентльмены, вы и так уж застряли надолго. Что вам стоит согласиться? Ведь это все, что вам остается делать, и вы это знаете.

Они обернулись. Этан не думал, что когда-нибудь снова услышит этот голос.

Уолтер вышел из-за скрытой двери справа от трона, сел у его основания и улыбнулся. Никто его не приветствовал.

Ну, не смотрите так ошарашенно, – сказал он на беглом транском. Первый раз Этан услышал, как Уолтер говорит на местном языке, хотя тот не скрывал, что знал его. – Сознаюсь, что какое-то время я прятался. Я боялся, что один из этих неустрашимых волосатых берсеркеров проткнет меня копьем, прежде, чем я объясню кто я такой и что могу предложить. Наконец я добрался до понимающих транов, и они привели меня сюда, к этой леди. Мы мило поболтали.

Конечно, было уже слишком поздно, чтобы я смог помочь ей в проигранной битве, но у меня было несколько других предложений. Мне удалось в частном порядке бегло взглянуть на планы большого плота. Не трудно было догадаться, что вы собирались с ним делать. Большая часть оставшейся Орды добывала себе средства к существованию, совершая налеты и грабежи, но маленькие плоты, загримированные под торговые корабли, постоянно курсировали между нами и гаванью.

Мы знали, когда была установлена каждая мачта, когда на борт был поднят каждый ящик с запасами. Как только вы отплыли и скрылись из вида, мы последовали за вами. Я знал, куда вы направляетесь, не хуже, чем вы сами, к тому же чертовски большой плот оставляет на льду глубокие следы. По ним легко идти.

Только одну вещь я не предусмотрел – вашу скорость. Если бы вам не достало вежливости врезаться в этого здорового травоядного, мы все еще гнались бы за вами. Однако теперь все выходит как нельзя лучше.

– Понимаю, – сказал Этан, опять удивляя себя тем, что вступает в разговор. – Вы возьмете отборную группу этих убийц и отправитесь к Арзудуну. Не отличая вас от обычных людей, власти не обратят на вас внимания. Потом вы найдете своих сообщников. Вы объясните им ситуацию, вернетесь сюда на авиамобиле, заберете дю Кане и, потеряв лишь немного времени, попытаетесь осуществить свой первоначальный план – держать их, пока не получите выкупа. Понятно. А мы?

– Поверьте мне, – искренне сказал Уолтер, – я бы хотел, чтобы вы никогда не попадались мне на глаза. И тот учитель тоже. Да, это хороший сценарий. Вы в конце концов своим ходом сможете добраться до “Медной обезьяны”. К тому времени, как вы вернетесь отсюда в Уонном, построите еще один корабль и доберетесь на Арзудун, мы уже получим наши денежки и смоемся в дальний уголок Вселенной.

Септембер указал на прислушивающуюся Саганак.

– Один маленький вопрос. Что получит она, снабжая вас транспортом и продовольствием?

– О, за свою помощь ее величество оставит у себя прелестный большой плот, который вы построили.

– Это все?

– Что ж, я _действи_тел_ьно_ дал что-то вроде обещания доставить ей кое-что из современного вооружения и, может быть, маленькую пушку или две, если нам заплатят.

– Оставляя в стороне то обстоятельство, – продолжал Септембер, – что это – грубое нарушение каждого параграфа положения о контакте с мирами класса 4-Б, как вы думаете, что эта самка скорпиона будет с ними делать?

– Как же, я ожидаю, что ее величество, – сказал Уолтер, посмотрев на нее, – без промедления отправится к нашему благовоспитанному холодильнику и не оставит от него камня на камне. После чего, не убивая слишком много населения, она восстановит свой прежний статус защитника торговли на территории. Что касается “законов”, – продолжил он презрительно, – посредством диверсии на межзвездном лайнере и похищения всех вас, то я уже сделал себя кандидатом на промывку мозгов. Я ни в малейшей степени не озабочен тем, что собираются местные делать с новыми игрушками, которые я могу им предоставить.

– Мне надо было сломать тебе шею, когда была возможность, – спокойно заметил Септембер.

– Да, надо было. Но вы упустили свой шанс. Соглашайтесь, и, по крайней мере, спасете свои шкуры. Откажетесь, так мы и без вашей помощи захватим корабль. Сражайтесь, и вы будете уничтожены. Попытаетесь убежать, и мы оторвем это сломанное лезвие и подожжем паруса. Вы порядочно влипли, друзья.

– Даше если мы согласимся, эти траны не последуют за нами? – спросил Этан. Уолтер пожал плечами.

– Это ваши трудности. Думаю, вам лучше было бы их убедить. Ах да, еще одна вещь. Мне бы хотелось, чтобы вы оставили девчонку… как ее зовут?.. Колетту… со мной, как гарантию, что вы не попытаетесь последовать за нами в “Медную обезьяну” на плотах, которые мы вам оставим. Что вы не поплывете за мной через пару дней и не посвятите власти в наш маленький секрет.

Что-то очень похожее на смешок послышалось с трона. Это требование, демонское оно или нет, – она могла понять.

– Может быть, вам хотелось бы, чтобы я отрубил себе правую руку в качестве дальнейшего уверения? – с сарказмом спросил Септембер.

– Нет, оставьте ее себе. Сегодня я чувствую себя великодушным. – Он усмехнулся, глупец, неожиданно получивший власть и наслаждающийся каждой ее каплей.

– Мы вернемся на корабль и сообщим вам о нашем решении, – сказал Гуннар, не способный больше слушать это.

– У вас есть полчаса по солнцу, – непринужденно ответил Уолтер. – Вы можете потратить время, как вам заблагорассудится, мне все равно. Если вы согласны с условиями, спустите флаг на корме. Если нет, ну что же, – он пожал плечами, – я сделал для вас все, что мог.

– Я не удивляюсь, что она зовет вас Бешеным, – догадался Этан.

Уолтер выпрямился и потерял долю своего самообладания.

– Думай, что говоришь, ясноглазый. Это не съезд торговцев.

– А вы, определенно, не принц крови, – сказал он, когда они вышли из тронного зала.

Этан старался принять на себя безразличный вид, когда они скользили по льду назад. Но ему не удалось расслабиться, пока они не вышли из вражеского окружения. Теперь там было полно женщин и детенышей, таких же оборванных и злобных, как их мужчины. Очевидно, Саганак нечего было терять. Это должно было быть ее последним усилием.

Что ж, игра стоила свеч. Обладая современным оружием, она могла бы управлять такой частью планеты, какой захочет, а человеческие власти никогда об этом не узнают.

– Конечно, мы не можем на это согласиться, – сказал Этан, ни к кому не обращаясь.

– Конечно, нет, – ответил Септембер. – Но на переговоры ушло какое-то время. Может быть, достаточное. В любом случае, мы должны попытаться смыться сейчас и подальше. У меня в животе холодеет от одной мысли, что у этого страшилища может оказаться хотя бы один приличный пистолет.

– Вы знали бы об этом, не правда ли? – неожиданно сказал Этан, странно посмотрев на него. Септембер решил не отвечать. Вместо этого он повернулся, чтобы поговорить с Гуннаром.

– Нам придется держаться от них поодаль и поискать проход, чтобы потом вырваться через него.

Балавер и Та-ходинг ждали их с выражением тревоги, когда они снова взошли на борт. Хорошо было снова очутиться на высокой палубе, даже если через час ей предстояло стать разукрашенным гробом. Дикари-заложники без изящества перелезали через борт. С явным презрением смотрел Гуннар, как они торопились в лагерь.

Что-то невидимое ударило Этана, приложилось холодным поцелуем к щеке и скрылось внизу в переднем люке. Этан мельком увидел только развевающийся мех и намек на розовое лицо.

– Что это было? – глупо пробормотал он.

– Кто же еще, как не Колетта дю Кане, – Септембер ухмыльнулся. – Интересно, почему при угрозе уничтожения женщины всегда становятся такими пылкими?

– Черт возьми, Сква! Иногда ваша грубость переходит всякие рамки!

– Пожалуйста, никаких похвал перед битвой, – отозвался он.

Они рассказали остальным о коде переговоров. Та ходинг сразу превратился в дрожащую развалину. Балавер просто тихо слушал, время от времени кивая тому, что сказал Гуннар, задавая вопросы Септемберу, пока оба они не закончили.

– Нечего и думать о том, чтобы отдать им корабль, – наконец сказал генерал. – Я скорее сравняю его со льдом, чем позволю Саганак Злобной к нему притронуться.

Этан втянул воздух и подавился. Миазмы от гниющего колосса казались настолько мощными, что могли бы сами отразить атаку. Действительно, взглянув через перила, он увидел, что часть окружавших к востоку от них в самом деле стала тоньше. Это, пожалуй, могло принести пользу. Если они попытаются вырваться, перед ними окажется ослабленный участок. Но Гуннар и Та-ходинг хотели бежать другим путем. Этан вздохнул и с сожалением посмотрел на тонкую линию вражеских войск. Траны были, вероятно, правы: плоты кочевников были перемещены на восток, образовав там второе заграждение.

Прозвучала торжественная речь о том, что в этой последней атаке не будет ни остановки, ни пощады. Всем раздали оружие. Еще раз внизу были сделаны приготовления для управления. Не из-за приближающегося шторма, но на случай, если будут убиты рулевые, когда плот попытается прорвать вражеское окружение.

Раненые взяли мечи и копья. Так поступили Эльфа, Колетта и даже Геллеспонт дю Кане, который мог управляться с копьем, как с палкой. Арбалетчики вскарабкались наверх, устраиваясь в своих корзинах и готовя стрелы. Лучники и копьеносцы выстроились на своих позициях у перил.

Началось ожидание.

Этан оглядел софолдцев, жалкие остатки группы, потом сотни напряженных кочевников. На этот раз у них не было резерва, чтобы на место упавшего лучника у борта поставить другого. Чтобы скоротать время, он стал вспоминать все свои продажи, комиссии, сделки, все свои обещания и всех женщин, которых он упустил. На это, как он прикинул, ушло больше, чем полчаса.

Правда, тут он мог и ошибиться. Или, может быть, Саганак и Уолтер решили дать им немного больше времени в надежде, что увеличивающееся напряжение ослабит решимость находящихся на “Сландескри”? Еще несколько драгоценных минут для ремонтной бригады.

Наконец они сорвались с места и, вопя и визжа, с разных сторон побежали к плоту. Недисциплинированный приступ, но кричащая, злобная, неконтролируемая толпа.

Стрелы начали вонзаться в борта, палубу, мачты. Этан перешел на несколько метров левее. Тем временем арбалетчики поливали захватчиков стрелами с высоты. Дюжины варваров падали, но сотни подходили. Снова появились крюки и лестницы. Один крюк едва не пригвоздил Этана к перилам.

Показалась голова в шлеме. Септембер повернулся к ней – в его руках снова был огромный топор. Этан молотил по веревке, привязанной к крюку.

Вдруг весь этот шум и беспорядок перекрыл громкий голос. Этан едва узнал его. Это был дозорной на грот-мачте, сидящий наверху с арбалетчиками. Он использовал рупор – еще одно простое изобретение Вильямса. Его сообщение было коротким.

– ОНИ ИДУТ!

Та-ходинг, вздрагивавший каждый раз, когда стрела пролетала в нескольких метрах от него, тоже его услышал. Внезапно он, как сумасшедший, побежал по палубе, оттаскивая матросов с их позиций и чуть не пихая их на снасти. Этан молился, чтобы капитан не налетел на мачту и не разбился в лепешку.

Бросая мечи, копья и пики, матросы карабкались на мачты. Паруса начали падать, наполняясь ветром. Штурвал скрипел, поворачиваясь, когда подпалубная команда пыталась сдвинуть с места полузамерзший пятый полоз. Солдаты удвоили свои усилия, как бы, компенсируя убытки.

Постепенно странное затишье установилось над сражающимися с обеих сторон.

– Слышите, юноша? – прошептал Септембер.

– Да… да, слышу, – прошептал Этан в ответ.

Звук был слабым, далеким. Осторожно сдерживаемый цунами. Постоянный рокот, доносящийся из-подо льда.

Нападающие тоже его услышали. Вопросительные взгляды обратились к восточному горизонту. По мере того, как рокот становился громче, он приобретал определенный ритм, как тяжелый прибой.

Один кочевник заколебался, опустив свой меч, другой бросил свое копье с меньшей уверенностью, а третий опустил лук, и тетива безвольно повисла.

“Сландескри” начала пятиться от мертвой горы. Этан был уверен, что слышал металлический треск спереди и снизу из-под палубы. Он не обратил на него внимания. Может быть, он сам по себе прекратится. Что бы это ни было, привязанное лезвие не отвалилось.