Текст книги "Филогенез"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 41 страниц)

Йиргиз почувствовал, что вступает на скользкую почву.

– Разнести в клочья несколько кораблей пайтаров было бы превосходным началом.

Хааджаджапрокс сделала жест понимания, не задумываясь, восприняли его земляне или нет.

Встав по обе стороны от своих командиров, двое транксов и четверо землян образовали некое подобие эскорта. Когда переговоры закончились, они поняли, что уже по-другому смотрят друг на друга. Транксы с плохо скрываемым любопытством разглядывали плавную, текучую манеру движения своих двуногих союзников, а люди не могли удержаться, чтобы не дышать полной грудью, идя рядом с насекомообразными. С таких мелочей и начиналось то, что должно было привести в будущем к очень серьезным переменам.

Мак-Канн не мог удержаться от обсуждения вопросов стратегии даже во время небольшой прогулки, где уместна была бы простая беседа.

– Ваша оперативная группа очень хорошо бы укрепила наши позиции в двенадцатом секторе. В течение последних двух месяцев мы оказались там слабее, чем мне бы хотелось.

– Оперативная группа? – переспросила Хааджаджапрокс, повернув к нему свою голову в форме сердца.

– Один дредноут и корабли эскорта, прибывшие с ним вместе,– ответил Мак-Канн, улыбнувшись. «Интересно,– подумал он,– понимает ли почтенная самка транкса такое выражение лица».

– Дорогой вы мой фельдмаршал Мак-Канн, кл!ррик, это не оперативная группа, а разведывательная. После окончательного подтверждения, полученного от вашего правительства, в течение нескольких дней сюда будет направлена значительная часть флота Главного Улья. Останутся на своих позициях только те силы, которые необходимы для адекватной защиты Ульдома, Трикса, Ивовицы и Прохладного Очага. А-анны, конечно, ждут не дождутся, когда вы ослабнете, но нашей слабостью воспользуются с куда большим энтузиазмом.

Мак-Канн посмотрел на Йиргйза. Тот пребывал в молчаливом экстазе.

– Значит, мы можем рассчитывать на помощь несколько большего количества ваших военных кораблей?

– Мы пришли к выводу, что для прорыва обороны пайтаров необходимо значительное изменение баланса сил. Иначе это будет пустая трата энергии.

Генералы немедленно согласились, повторив, что любая помощь их армаде будет воспринята с благодарностью, вне зависимости от ее размера.

Спустя шесть дней в окрестностях системы Двух Миров вышли из плюс-пространства двести шестьдесят пять боевых кораблей транксского космического флота.

Глава двадцатая

Прибытие столь мощных сил транксов, которого не ожидал никто, было встречено общим ликованием людей, составлявших экипажи кораблей армады. Они прониклись к транксам очень теплыми чувствами. Реакция Земли и колониий не отличалась таким единодушием. К благодарности за предложенную помощь примешивалась изрядная доля подозрительности.

Оппозицию возглавляли ксенофобы, которых всегда было хорошо видно и слышно. Идея равноправного сотрудничества с гигантскими жуками вызывала у них серьезные сомнения, а перспектива бок о бок сражаться с ними, а в будущем, возможно, встать на их защиту, приводила этих людей в ярость. Некоторые из них, наиболее экстремистски настроенные, устраивали демонстрации протеста, оказывая активное сопротивление силам правопорядка. Мировому правительству не без труда удавалось сохранить происходящее под контролем, но, несмотря на все старания, средства массовой информации не обошли вниманием эти события. Бурные споры насчет того, что получит и что потеряет человечество в результате подобного союза, продолжались даже тогда, когда боевые корабли транксов уже приготовились идти в бой вместе с кораблями армады.

Реакция транксов тоже была неоднородной, хотя и более сдержанной. Но в конце концов возобладали воля и рассудок правительств обеих рас, которые четко решили: корабли транксов станут сражаться вместе с кораблями землян.

И вот настал переломный момент в истории двух рас, когда соединение, состоящее из боевых кораблей обеих рас, получило первый приказ о наступлении. Несколько десятков кораблей начали пробную атаку на достаточно широком, даже с астрономической точки зрения, фронте. Их перемещения координировались и управлялись с помощью наспех организованной системы боевой связи. Земляне беспокоились даже больше, чем обычно. Никто не знал, насколько успешно пойдут совместные боевые действия людей и транксов.

Действия в обычном пространстве неизбежно делали корабли объектом контратаки пайтаров. Вести бой в плюс-пространстве было просто невозможно, ведь там не только не срабатывали обычные законы физики – сами понятия материи и энергии теряли привычное значение. Бой же в обычном пространстве в течение нескольких минут превращался в полную неразбериху. Различные виды оружия действовали так сокрушительно, что многие корабли получили бы повреждения или были бы полностью уничтожены. Это обошлось бы атакующим в тысячи жизней. Приблизиться на дистанцию эффективного бомбометания в плюс-пространстве тоже было невозможно, поскольку гравитационное поле планеты исказило бы поле корабля, используемое для движения в плюс-пространстве, и при выходе в нормальное пространство судно разорвало бы на куски.

Поэтому силы союзников разгонялись до максимально возможной скорости, рассчитывая на то, что пайтары не смогут перегруппировать свои силы быстрее, чем они это обычно делали. Компьютерные системы управления оружием находились в полной готовности. Им предстояло координировать траектории полета ракет с термоядерными боеголовками и выстрелы лучевого оружия. Экипажи заняли боевые посты. Как случалось и раньше, атака проводилась в пространстве между первым из газовых гигантов системы и поясами астероидов. Однако все надеялись, что эта битва не станет похожа на предыдущие.

Обнаружив атакующие корабли, пайтары, как обычно, бросили в контратаку силы, достаточные для отражения нападения. Приборы дальнего обнаружения зарегистрировали это, и на место предполагаемого боя была направлена еще одна группа кораблей, до того скрывавшаяся с другой стороны солнца. Пайтары обнаружили и ее, немедленно послав на перехват достаточное количество своих военных судов.

В течение одного часа армада, усиленная флотом транксов, пришла в движение. То же самое сделали и все силы пайтаров. Происходящее очень походило на гигантскую шахматную партию с сотнями фигур разной силы, одновременно двигавшимися в межпланетном пространстве. На борту «Тамерлана», как и на всех остальных кораблях армады, надеялись, что это станет последней и решающей битвой, в которой земляне при поддержке флота транксов наконец-то смогут сокрушить оборону пайтаров.

Но такого не случилось.

Глядя на постоянно меняющиеся показания приборов и тексты информационных устройств на боевом посту флагмана, все люди, начиная от последнего солдата и кончая генералами вроде Йиргиза и Мак-Канна, не верили своим глазам. Приборы, намного превосходившие чувствительностью органы чувств человека, были немедленно проверены на предмет возможной ошибки. Но все функционировало нормально, и запасной комплект приборов подтвердил ранее полученные показания.

С поверхности двух обитаемых планет одна за другой вылетали светящиеся точки. Они набирали высоту и скорость, чтобы присоединиться к остальным силам, защищавшим систему. Сил сконцентрировалось много. Не настолько, чтобы ошеломить своим количеством, но многовато. Пайтары держали достаточное количество кораблей в резерве, не используя их ни для патрулирования, ни для замены несущих боевое дежурство. Такие суда предназначались для создания внутренней линии обороны, о существовании которой никто даже не догадывался. В сложившейся ситуации, когда силы землян оказались существенно больше, чем ожидали обороняющиеся, им пришлось послать их в контратаку.

Мак-Канн не собирался ждать дальнейших подтверждений от высокочувствительных приборов. Сосчитать эти движущиеся точки было сложно, но оценить приблизительно их количество – отнюдь нет.

Приказ об отмене атаки последовал прежде, чем корабли вошли в соприкосновение. Не было ни малейшего смысла рисковать кораблями и их экипажами ради еще одной провокации. Действенность кораблей и оружия пайтаров, а также их тактики боя уже получила известность. Никому не хотелось рисковать тысячам и жизней ради простого повторения того, что случалось уже не раз.

В ходе несостоявшейся атаки никто не погиб, но моральный удар был сокрушителен. После подготовки к решающей битве корабли не выпустили ни одной ракеты, не выстрелила ни одна лучевая пушка. Транксы нарушили статус-кво, а пайтары немедленно его восстановили. Командующий флотом транксов, старейшина, как бы извиняясь, сказал, что, безусловно, в следующий раз они будут действовать более решительно, но подкреплений ожидать не приходится. Весь остальной флот должен находиться на своих базах и защищать планеты, населенные транксами.

Всемирный Совет постарался замять последствия. Никто не погиб, все корабли остались в целости и сохранности. Кроме того, операция позволила выявить скрываемые пайтарами резервы. Это был хороший аргумент, но только для специалистов в области военного дела. Для обескураженных людей на Земле и в колониях он не значил почти ничего.

Кроме того, где гарантия, что у пайтаров не остался еще какой-нибудь наисекретнейший из резервов? Не будет ли следующая атака, насколько бы мощнее она ни была, встречена адекватной контратакой с их стороны? Что произойдет, если пайтары продемонстрируют свою полную мощь? На эти вопросы военные не могли пока ответить, хотя бы из осторожности. Реакция на случившееся была не очень-то обнадеживающей, особенно со стороны ксенофобов.

Чтобы разрубить гордиев узел, завязавшийся в системе Двух Миров, требовалось принципиально новое решение, касающееся либо оружия, либо тактики. Но какое?

Случилось так, что новое открытие, ставшее закономерным результатом ранее проводившихся исследований, сплавило в единое целое технику и тактику. Открытие было сделано очень вовремя, и сделали его транксы.

Кроме обычных дипломатических и культурных обменов, с самого первого контакта между землянами и транксами завязался лишенный суеты и шума непрерывный обмен научной и технической информацией. Убедившись, что разработанные людьми двигатели для путешествия в плюс-пространстве превосходят в эффективности их собственные, транксы немедленно взялись за модернизацию своих кораблей, применяя идеи, переданные братьями по разуму. Земные инженеры и ученые тоже получили достаточно новой и полезной информации, накопленной транксами за тысячелетия их научных и технологических исследований. Почтенные правительства обеих рас не очень-то обращали на них внимание, как и фанатики-ксенофобы, что давало ученым возможность работать без устали и без помех. Именно такая монотонная, изнуряющая, каждодневная работа, как известно, и составляет основную часть того, что простые люди именуют наукой.

По минус-пространственной связи передавались результаты экспериментов и осторожные предположения, обсуждались загадочные теории и гипотезы. Это приносило большую пользу, хотя и не производило особого впечатления.

До тех пор пока небольшая группа транксских физиков не решилась представить результаты кое-каких исследований на суд своих земных коллег, прибывших к ним с рабочим визитом.

Инженеры прибыли на Ульдом, чтобы передать своим коллегам-транксам новые технологии изготовления двигателей для путешествий в плюс-пространстве. Это были весьма практичные люди, занятые не теоретическими изысканиями, а конкретными разработками, и участие в конференции физиков-теоретиков несколько удивило их, как и их коллег на Ульдоме.

Доклад делал старший из транксских ученых, возглавлявший исследовательскую группу. Все собрались в подземном помещении, стандартно оборудованном для подобных мероприятий. Из установленных на потолке трубок постоянно текла вода, создавая влажность, максимально комфортную для насекомообразных и наполняя пространство вокруг тихим журчанием. Транксы наслаждались такой обстановкой. Людям же пришлось оставить на себе минимум одежды, дозволенный приличиями, еще раз убедившись в том, что работать вместе с транксами на одной из их планет – значит потеть не только во время работы, а ежедневно и ежечасно.

Кувинпасдар чувствовал прикованные к себе взгляды простых и фасетчатых глаз. Он не мог интерпретировать многочисленные вариации выражений лиц своих земных коллег, в отличие от многочисленных жестов транксов, выражавших свой скептицизм. Пока инженеры обеих рас разговаривали на симворечи, молодой физик настроил небольшой трехмерный проектор, который принес с собой. Закончив, он жестами и словами привлек к себе внимание, поскольку основная часть аудитории достаточно безразлично отнеслась к предполагаемому докладу.

– Я выражаю благодарность всем тем, кто согласился уделить немного внимания моей работе, оторвавшись от своей собственной, особенно нашим друзьям-землянам, которые, насколько я знаю, не очень-то уютно чувствуют себя в условиях нижних ярусов улья.

Залитые потом двуногие, нетерпеливо внимавшие транксу, могли только согласиться.

Включив проектор, Кувинпасдар начал расхаживать вокруг создаваемых изображений, иногда заходя внутрь проекции, чтобы показать иструкой на специфические детали. Некоторые слушали его очень внимательно, тогда как другие просто продолжали беседовать между собой, не понимая, что им сейчас демонстрируется важнейший аспект военного применения теоретической физики. Один из землян, увлекавшийся историей, после сравнил происходящее в тот день в зале с тем, как если бы Роберт Оппенгеймер объяснял конструкцию и принцип действия первой атомной бомбы в будний день посреди Центрального парка в Нью-Йорке. Лишь немногие из вечно занятых транксов уделили докладу нечто большее, чем мимолетное внимание. Остальные же едва взглянули на сменявшие друг друга мерцающие изображения, с интересом разглядывая необычно гибких двуногих.

– Мы знаем, что земляне лучше нас умеют формировать новые концепции, ведущие к прорыву в отдельных областях науки,– начал Кувинпасдар.

Одна из человеческих женщин что-то тихо сказала двум другим, и те ответили на ее слова мягким кашляющим звуком. Молодой физик знал, что так выглядит человеческий смех. Но смех не отвлек его.

– …Транксы же преуспели в усовершенствовании существующих конструкций и инженерных разработок, а также других вопросах практического применения, которые земляне часто упускают из виду.

На сей раз смеха не последовало.

– Исследовательская группа, которую я возглавляю, изучала проблему прорыва обороны пайтаров. С самого начала мы пришли к выводу, что существующие виды оружия не могут обеспечить этого, поскольку потери воюющих сторон оказываются примерно одинаковы. Более того, любой корабль, оборудованный неким принципиально новым оружием, немедленно будет контратакован с максимально возможной силой. Поэтому мы пришли к выводу, что естественным следствием применения нового оружия должна стать смена стратегии и тактики боя.

Проектор выдал новое изображение. Перед слушателями появился, наверное, самый миниатюрный из космических кораблей, которые они когда-либо видели. По сути, он был даже меньше, чем космические шлюпки, входившие в число комплекта большинство кораблей. Но он не являлся ни спасательной шлюпкой, ни ремонтным кораблем, ни шаттлом для межкорабельного сообщения. Он имел проекционный отражатель двигателя для полета в плюс-пространстве, правда, сильно уменьшенный и необычной конструкции. Прямо за отражателем, почти вплотную, располагался миниатюрный главный корпус. На стандартном кольце, опоясывавшем корпус, виднелся единственный обтекатель для оружия, такой же маленький, как и весь корабль. Ничтожные размеры корабля говорили о его явной (или кажущейся) безобидности. Сверху же располагалась некая установка, больше всего напоминающая стартовое устройство спасательной шлюпки. Учитывая размеры корабля, это показалось многим непонятной причудой конструктора.

Говоря на смеси земшарского, низко-транксского и симворечи, Кувинпасдар продолжил объяснения.

– Мы назвали его кораблем-осой. Можете убедиться, его конструкция весьма непритязательна. Предполагается, что экипаж будут составлять двое – один человек и один транкс,– он показал на соответствующие отсеки корабля.– Один здесь, а другой – тут, в противоположных концах. Они не будут подменять друг друга, скорее, будут дополнять. Для того чтобы выполнить свою задачу, корабль должен управляться одновременно двумя пилотами, работающими в связке.

– Выполнить что, куррукк? – спросил один из транксов.– Этот корабль слишком мал, чтобы причинить реальный ущерб противнику. Самый маленький из кораблей пайтаров или а-аннов в момент разнесет его на куски. Кроме того, он слишком мал даже для того, чтобы создать собственное защитное поле,– добавил он, показывая на центр кораблика.

– Залогом эффективной самозащиты станет очень высокая маневренность,– ответил Кувинпасдар.

– С плюс-пространственным двигателем таких размеров,– указал один из землян,– корабль не сможет выполнять межзвездные перелеты.

– Это не входит в его задачи,– объяснил физик.– Корабли-осы будут в больших количествах транспортироваться к месту боевых действий, находясь на специальных креплениях, которыми будут оборудованы более крупные корабли. Класса дредноута, или, что было бы лучше, сконструированные именно для этих целей новые суда.

– Как вы смогли разработать физическую базу для плюс-пространственного привода такого размера? – спросила земная женщина-инженер.

– Профилем исследований моих коллег является субатомная технология,– ответил Кувинпасдар.– Однако плюс-пространственный привод, который вы видите, еще не самый маленький из разработанных нами. Вот самый маленький.

Он провел пальцами через изображение, и оно сменилось другим. На месте корабля-осы появилось нечто еще более миниатюрное. Многие из смотревших решили, что сделать такое можно было только в шутку.

– Во имя Последнего Туннеля,– защелкал старший из транксских ученых, сидевших в аудитории,– а это еще что?

– Может, гроб с плюс-пространственным двигателем? – сухо предположил один из землян.– Для отправки в космос тел тех, кто решит максимально быстро распрощаться со своими выжившими товарищами.

На этот раз дружно рассмеялись и люди, и транксы.

Кувинпасдар сделал вежливый жест понимания, чтобы показать, что его не удивляет изумление присутствующих, и спокойно продолжил:

– Плюс-пространственный привод, который вы сейчас видите, возможен лишь теоретически. До последнего времени таких двигателей не только не изготовляли, но даже не брались за их расчеты,– он пошевелил жесткими сине-зелеными пальцами внутри трехмерного изображения.– Это не корабль. Позади сверхминиатюрного привода размещен мощный термоядерный заряд. Как вы можете видеть, такой снаряд с плюс-пространственным двигателем размещается на специальном пусковом устройстве в верхней части корабля-осы. Из соображений габаритов и маневренности корабля-осы предполагается, что каждый корабль будет нести на себе только один такой снаряд.

В аудитории воцарилась тишина. Потом последовал нерешительный вопрос:

– Итак, предположим, что сверхманевренный и миниатюрный корабль-оса сможет избежать обнаружения и уничтожения со стороны вражеских систем управления оружием и проникнет вглубь вражеской обороны как можно дальше, чтобы выпустить этот снаряд. Но что помешает защитным системам вражеских кораблей отправить снаряд в небытие?

– Это не простой снаряд,– ответил молодой физик.– Он приводится в движение не обычным двигателем, а плюс-пространственным приводом. Более того, запускается с корабля, перемещающегося в пространстве с помощью такого же двигателя. Безусловно, часть снарядов будет обнаружена и уничтожена,– его фасетчатые глаза слегка засветились.– Но представьте себе эффект, произведенный одновременной атакой нескольких тысяч кораблей-ос, нападающих широким фронтом. Обнаружить их, а тем более перехватить не сможет самая совершенная система защиты.

– На кораблях пайтаров стоят очень хорошие генераторы защитного поля,– проговорил один из транксов, до сих пор хранивший молчание.– Они в состоянии рассеять даже энергию термоядерного взрыва, случившегося неподалеку от корабля.

Вместо ответа Кувинпасдар включил новое изображение, дополненное множеством математических выкладок.

– Это, разумеется, так. Но термоядерный заряд, помещенный позади плюс-пространственного двигателя, является лишь частью, необходимой для эффективного функционирования всей системы. Когда система наведения снаряда обнаружит цель и корабль-оса удалится на расстояние, достаточное, чтобы не повлиять на настройку двигателя снаряда, рабочее поле этого двигателя переведется в режим неуправляемого самовозбуждения. Таким образом, снаряд будет притягиваться к ближайшему источнику гравитационного поля достаточной интенсивности. В данном случае им станет поле плюс-пространственного двигателя корабля-цели,– объяснил он, обведя взглядом аудиторию.

Никто не смеялся. Все слушатели глядели на него внимательно и с уважением.

– Неоднократно проводившиеся расчеты показали, что последствия станут для корабля-цели фатальными. Ни один из известных генераторов защитного ноля не сможет выдержать воздействия плюс-пространственного двигателя, работающего в неконтролируемом режиме. Взаимодействие между этими гравитационными полями приведет к такому искривлению пространства, что и снаряд, и корабль разнесет на мелкие куски. В худшем случае плюс-пространственный двигатель корабля просто надолго выйдет из строя, что сделает его легкой мишенью для других видов оружия.

– Значит, все, что надо сделать вражескому кораблю,– выключить двигатель, если он обнаружит поблизости корабль-осу или подобный снаряд. В этом случае необходимое для создания эффекта самонаведения гравитационное поле исчезнет, и снаряд пролетит мимо,– заключил один из землян.

Кувинпасдар сделал жест, означавший, что подобный вариант тоже учтен.

– Безусловно, если не принять во внимание тот факт, что система наведения снаряда уже определила координаты и курс цели. Защитные экраны также приводятся в действие плюс-пространственным двигателем корабля. Выключив экраны, чтобы устранить гравитационное поле, притягивающее снаряд, корабль одновременно лишится защитных экранов. В этом случае он будет уничтожен термоядерным зарядом, составляющим вторую часть общего поражающего фактора снаряда. В любом из рассмотренных случаев корабль противника либо погибнет, либо потеряет способность эффективно маневрировать.

В аудитории повисла долгая пауза. Затем заговорил другой транкс:

– Система еще далека от совершенства. Несмотря на предполагаемую сверхманевренность, корабли-осы, лишенные защитных экранов, все равно попадут под вражеский огонь и не все из них смогут уклониться. Погибнут корабли, погибнут их пилоты.

– Два члена экипажа на один маленький корабль. Это намного лучше, чем потерять всего один крейсер.

Земная женщина-инженер, первой вступившая в дискуссию, оставила свой сарказм.

– Почему два пилота, один человек и один транкс? Почему не два человека или два транкса?

– Исследования показали, что наши тела и умы работают по-разному, особенно в стрессовых условиях боя. Человек лучше делает одно, а транкс – другое. Мы просто дополняем друг друга.

Ученые принялись спорить. Одни из них делали это тихо, разбившись на небольшие группы, другие же окружили Кувинпасдара и закидывали его вопросами так быстро, словно у каждого из этих вопросов был собственный миниатюрный плюс-пространственный двигатель. Дискуссия продолжалась весь остаток дня и не утихла с наступлением ночи. Никто не хотел есть или спать. К утру все вымотались до предела, но на смену язвительности, скептицизму и сомнениям пришла надежда.

Вскоре под руководством Кувинпасдара и его исследовательской группы был изготовлен опытный экземпляр корабля-осы. Его испытания прошли в окрестностях газового гиганта в системе Ульдома, на одной из лун которого располагалась лаборатория, предназначенная для такого рода дел. Кораблик не исчез в изменчивых глубинах плюс-пространства и не развалился на куски, убив своих пилотов, при выходе в обычное пространство.

Вскоре появились следующие корабли, конструкция которых совершенствовалась в ходе изготовления.

А еще был изготовлен первый комбинированный снаряд. Как и предсказывал Кувинпасдар, после того как его абсурдный мини-двигатель перешел в режим самовозбуждения, снаряд точно поразил беспилотный корабль-цель, запрограммированный на уклонение от столкновения. Но ему не удалось уклониться. Когда поля двигателей двух летящих друг к другу тел перекрыли друг друга, оба они исчезли в невообразимо яркой вспышке, сопровождавшейся выбросом элементарных частиц. Правильность теории Кувинпасдара подтвердилась на практике.

Кувинпасдар и его коллеги вежливо приняли поздравления, которыми их осыпали коллеги из числа землян и сородичей, и, как подобало настоящим транксам, немедленно вернулись к своей работе. Хотя они уже многого достигли и могли бы всю оставшуюся жизнь почивать на лаврах, они последовали старой транксской поговорке: «Нет такой норы, которую можно перестать обустраивать».

Прошло восемь лет с момента первого контакта землян со столь обходительными пайтарами и три года с тех пор, как погибла земная колония на Привале. Объединенный флот людей и транксов вновь пошел на штурм системы Двух Миров. Но теперь впереди сотен больших боевых кораблей летел огромный рой миниатюрных кораблей-ос, каждый из которых нес термоядерный заряд с плюс-пространственным двигателем.

Десятки корабликов попали в плазменные сферы, образовывавшиеся на месте взрыва термоядерных снарядов или были уничтожены прямыми попаданиями лучей высокой энергии. Десятки других выполнили свою миссию, но не успели вовремя уйти из зоны обстрела и тоже погибли вместе со своими пилотами.

Но сотни кораблей пайтаров были разорваны на куски в результате взаимодействия полей их двигателей с приводами управляемых снарядов, а многие другие выключали двигатели и защитные поля лишь для того, чтобы исчезнуть в плазменных облаках термоядерных взрывов. Доселе непроницаемая защита системы Двух Миров начала дрожать и прогибаться под действием применяемого нападавшими нового оружия. Затем идеальная сфера обороны просто спала, как продырявленный мяч.

Силы союзников возглавлял не Мак-Канн, который умер шестью месяцами раньше от болезни желудка, преследовавшей его годами. Когда он умирал, исход битвы был не более ясен, чем во время первой атаки на Содружество Двух Миров. Честь наблюдать разгром врага выпала его другу и соратнику, адмиралу Хьяргазу Йиргизу. Стоя на мостике потрепанного в боях, но все еще представляющего собой грозную силу «Тамерлана», он удовлетворенно смотрел на трехмерное изображение пространства, где кипел бой. Уцелевшие корабли-осы возвращались на корабли-матки, в то время как армада выходила на рубежи обстрела обеих планет.

Сейчас, после почти трехлетней войны, ни у кого не возникало особого желания уничтожить все население планет пайтаров. Всемирный Совет землян и Великий Совет транксов обсуждали возможные варианты акций возмездия. Их интенсивность предполагалось поставить в прямую зависимость от того, как среагируют пайтары на свое поражение.

Они среагировали так, как будто не потерпели никакого поражения. С защищенных пусковых установок на обеих планетах стартовало множество ракет, которые полетели навстречу армаде. Однако они не смогли причинить большого вреда. Большинство их было уничтожено в полете или сбито с траектории. Вычислив, откуда их запустили, корабли армады нанесли ответный удар. На месте, где раньше находились пусковые установки, засверкали вспышки ядерных взрывов.

Но пайтары продолжали сражаться.

Пришло время высаживать десант. Генералы всеми силами старались этого избежать, но непреклонная воля пайтаров к сопротивлению вынудила землян пойти на подобный шаг. Транксы остались на положении наблюдателей. Договор о военном союзе не предусматривал их участия в наземных операциях, да и погибло их уже немало, как на больших кораблях, так и на смертоносных кораблях-осах, наконец-то изменивших ход войны.

Последствия высадки десанта оказались непредсказуемыми. Пайтары вовсе не собирались сдаваться. Каждый населенный пункт был превращен ими в хорошо вооруженную крепость. Сдавались в плен они только для отвода глаз, чтобы при первом же удобном случае напасть сзади на тех, кто их охранял. Даже дети пайтаров умели стрелять, или, в крайнем случае, бросались в гущу земных солдат, взрывая привязанные под одеждой боеприпасы.

Ученые очень хотели, чтобы в живых осталось хоть немного пайтаров – тогда можно было бы выяснить причины столь резкой ксенофобии. Но это не представлялось возможным. Загнанные в угол и обезоруженные, пайтары, если не могли убить врага, всегда находили какой-нибудь способ убить себя. Помня об их зверствах на Привале, земные солдаты не особенно мешали им в последнем. Их не заботило, выживет ли в Галактике хоть один пайтар.

Применяя усыпляющий газ и станнеры, удалось захватить живьем небольшое количество пайтаров. Но они не хотели, чтобы их изучали. Сопротивляясь до последнего, они при первой же возможности нападали на своих тюремщиков, кончали жизнь самоубийством, а если этого не удавалось, впадали в самопроизвольное сумасшествие, которое оканчивалось смертью.

В конце концов в Галактике остались три пригодные для жизни планеты, на которых никто не жил.

Их посещали нечасто.

Когда армада покинула пределы системы, на место военных пришли исследователи. Они пытались найти хоть какое-то объяснение происшедшему. Они выяснили, что пайтары не были неисправимыми ксенофобами. Просто они очень любили себя. Сам факт существования во Вселенной других разумных существ кроме них самих приводил их в ярость. Исходя из этого, они решили забрать у доверчивых землян как можно больше, а потом напасть на Землю и ее колонии. Ульдом и колонии транксов стояли следующими в списке жертв. Даже миролюбивые квиллпы с их мягкими способами колонизации должны были быть уничтожены. Но на пути к этому стояла одна серьезная проблема.

Любая другая разумная раса размножалась быстрее, чем пайтары. В отличие от землян и транксов, овуляция у пайтарских женщин происходила раз в год. Стало понятно, почему никто ни разу не видел их детей. Потомство у пайтаров было большой редкостью, истинной драгоценностью.

Репродуктивные органы нескольких тысяч земных женщин, собранные во время атаки на Привал, удалось найти. Они плавали в физиологическом растворе в баках с тщательно поддерживаемым температурным режимом. В яйцеклетках человеческая ДНК была заменена на пайтарскую. Затем каждую яйцеклетку оплодотворили и поместили обратно в матки, чтобы имитировать «нормальное» течение беременности. По достижении необходимой стадии развития эмбрион предполагалось имплантировать подходящей для этого пайтарской женщине, которая родила бы ребенка.