Текст книги "Филогенез"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 41 страниц)

– Сначала я почувствовала прикосновение. А потом он схватил меня за руку.

– Вы тронули его лицо поблизости от левого глаза, а затем поднесли палец к губам,– коротко спросил Чимбу. Профессионализма ему было не занимать.– Почему вы это сделали?

– Я увидела капельку жидкости. И подумала, она осталась после мытья, которое я только что закончила. Но жидкость оказалась соленой на вкус. Он плакал.

Доктор кивнул.

– А еще он шевелил губами. Микрофоны в палате достаточно чувствительны, но не идеальны. Он сказал вам хоть что-нибудь? – напряжение в голосе врача поразило ее. Чимбу, конечно, нельзя было назвать бесстрастным, но среди сотрудников госпиталя он славился как человек не слишком эмоциональный.

Цзе облизнула губы, прежде чем ответить.

– Да, он сказал «Не надо…».

– И это все? – доктор поморщился.– «Не надо…»?

Она кивнула.

– «Не надо…» что? – спросил озадаченный Чимбу.

– У меня создалось впечатление – он не хотел, чтобы я уходила.

– Ага,– кивнул Чимбу, глядя на неподвижного пациента.– Значит, вы останетесь. Если он хоть как-то намекнул, что хочет этого, вы должны остаться здесь.

– Простите? Я же еще не завершила обход,– возразила она.

«И что вообще здесь происходит?» – спросила уже мысленно.

– Ничего. Отныне вы освобождены ото всех прочих обязанностей и работаете только с этим пациентом. О замене мы позаботимся. Более того, вы будете работать тут и в дневную смену,– предвидя возражения, он поднял руку.– С сегодняшнего дня вы на двойном окладе. Нет, на тройном. Администрация согласится. У них просто не будет другого выхода,– добавил он скорее самому себе. Подняв глаза и увидев медсестру, врач вспомнил, что разговаривает не с записывающим устройством, а с живым человеком.– Я распоряжусь, чтобы здесь поставили вторую кровать, и вы могли спать здесь в то время, когда официально будете свободны от работы.

Ирен разинула рот.

– Доктор, я, конечно, люблю свою работу, но у меня есть и другие занятия, вы ведь понимаете.

– Да, конечно, понимаю,– он сделал успокаивающий жест.– Ваша самоотверженность будет щедро вознаграждена. Если пациент начнет внятно разговаривать с кем-нибудь другим, вам позволят покинуть ваш пост. С повышением в должности. Все за счет госпиталя.

Ее глаза расширились.

«Позволят»? Что это значит?!» – она посмотрела на человека на койке, которого можно было считать уже не совсем безнадежным. Одно его движение вызвало целую бурю вокруг.

– Кто этот«мистер Джонс», которого вы назвали «Элвин Мэллори»?

– Вы хорошая медсестра. Наблюдательная. Вам что-нибудь известно о трагедии на Привале? – Чимбу сдвинул наушники зонда с затылка на темя.

Она внимательно посмотрела на него – Чимбу вдруг показался ей придавленным к земле тяжестью немыслимой ответственности.

– Я ведь живой человек, поэтому, разумеется, слышала. Но какое это имеет отношение к Элвину Мэллори?

– Поскольку вы будете ухаживать за ним, вы должны знать все, что знаем мы.– Ирен никогда раньше не видела у Чимбу такого серьезного выражения лица.– Он, возможно, единственный человек, уцелевший в бойне.

Когда смысл слов врача дошел до ее сознания, она ошеломленно замолчала. После долгой паузы, наконец, возразила:

– Но ведь там никого не осталось в живых.

– Вы же слышали, что сказала женщина из правительственного агентства. Его нашли в спасательной шлюпке на одной из лун планеты. Он был в шоке и до сих пор не мог разговаривать. Либо он сбежал с одного из пролетавших мимо кораблей, либо команда сама его выкинула, разозлившись на что-нибудь… Либо он единственный уцелевший в той катастрофе.– Чимбу впился взглядом в Ирен.– Теперь вы понимаете? Или нет?

– Да, доктор,– ответила она.

И подумала: «Настолько, насколько можно понять такую невероятную вещь».

– Он хочет, чтобы вы были рядом. А может, подразумевал что-то другое, когда сказал «Не надо…». Мы не знаем наверняка. Мы вообще ничего не знаем. Знает только он,– врач посмотрел на неподвижную фигуру на койке.– Недавно проявленная им активность может остаться единственным проблеском сознания. Или признаком будущего выздоровления. Мы не вправе испытывать судьбу. Он может не иметь ни малейшего отношения к событиям на Привале. А еще имеется вероятность, что одна-две сказанные им фразы окажутся решающими для двадцати миллиардов людей.– Чимбу отступил от койки.– Пока мы не выяснили, что означает его единственное высказывание, вы будете находиться рядом с ним. Выполняйте здесь свои обычные обязанности. Мойте его, проверяйте работу систем питания и жизнеобеспечения. И держитесь к нему поближе. Я понимаю, вы не истукан, не машина. В вашем распоряжении приемник трехмерного вещания, стоящий в этой комнате. Все, что потребуется для вашего личного комфорта, вскоре сюда принесут. Естественно, мониторы в комнате будут включены круглосуточно. Вам не надо беспокоиться о том, что вы пропустите что-нибудь жизненно важное. Любое движение его глаз, да что угодно, будет записано.

Ирен попыталась собраться с мыслями. Эти несколько сумасшедших минут совершенно выбили ее из колеи.

– В чем еще будут заключаться мои обязанности?

Подойдя ближе, Чимбу осторожно сжал ее плечо.

– Просто оставайтесь рядом с ним. Ради него. Если он что-то прошепчет, слушайте. Если захочет поговорить с вами, говорите.

Она кивнула.

– Должна ли я… Надо ли мне спрашивать его про Привал?

Доктор задумался.

– Нет. Сейчас самое важное – любыми способами помочь ему выйти из нынешнего состояния. Как бы то ни было, я возглавляю госпиталь. Я огражу вас от всех. От правительства, от военных. Мои коллеги меня поддержат. Если он начнет говорить, пусть говорит обо всем, о чем захочет. Когда он поправится, мы решим, какие вопросы и когда ему задать. Сейчас самый главный вопрос – это его здоровье. Если он скажет что-нибудь важное, информация будет записана.

Позади них жужжали и пощелкивали медицинские приборы. Фигура на кровати лежала неподвижно. Цзе и Чимбу внимательно смотрели на нее.

– Что-нибудь еще, доктор?

– Да. По возможности, будьте с ним ласковы. Ему это просто необходимо.

Глава двенадцатая

Услышав всего одну фразу за месяц, Цзе не ожидала, что больной скоро разразится длинными речами. Однако, проснувшись утром на четвертый день после своего переезда в палату пятьдесят четыре, она протерла глаза и с удивлением встретилась с устремленным на нее взглядом Элвина Мэллори.

Все остальное вокруг не изменилось, все оборудование стояло на местах. Она знала, что доктора и начальники в центральной диспетчерской госпиталя сейчас, наверное, приклеились к экранам мониторов.

«Им наверняка понадобилось могучее усилие воли,– подумала она, слезая с надувной кровати,– чтобы не примчаться сюда прямо сейчас».

Пациент не просто глядел на нее. Он поднял голову, чтобы лучше ее рассмотреть. Затем его голова бессильно упала на подушку. Поднять голову на несколько дюймов и держать ее в таком положении оказалось не под силу мышцам, долгое время вообще лишенным работы.

– Не надо перенапрягаться,– услышала она свой собственный голос– Я сейчас подойду.

Зная, что мониторы стоят повсюду, даже в ванной, она, не особо задумываясь, вылезла из ночной рубашки и надела рабочую форму.

Затем села в кресло справа от кровати. Мэллори пропустил мимо ушей ее рекомендацию и повернул к ней голову. Затем улыбнулся. В его улыбке было столько тепла и благодарности, просто счастья оставшегося в живых человека, что на этот раз слезы выступили на глазах у нее самой.

– Хорошо, так-то лучше,– вот и все, что она смогла сказать.

– Кто вы? Где я? – спросил он, медленно шевеля губами. Казалось, ему приходится обдумывать каждое движение, каждый произносимый слог.

– Вы в госпитале имени Голмана, южный регион Тихого океана. Я дежурная медсестра, Ирен Цзе.

– Я бы пожал вашу руку, Ирен, но вы велели мне не перенапрягаться,– теперь улыбка стала более напряженной, отражая охватившую его неуверенность.– Я не люблю подчиняться приказам, но вас буду слушаться. Не потому, что должен. Просто мне это нравится.– Не дав ей возразить, он снова поднял голову. И теперь смог удержать ее подольше. С каждым словом и движением его уверенность в себе крепла.– Вы сказали, южный регион Тихого океана. Я на Земле?

Украдкой глянув на показания приборов, она не прокомментировала очевидное. Элвин осмотрел комнату.

– Сколько времени я проспал? – спросил он, сдвинув брови.– Они должны были хорошенько оглушить меня, чтобы доставить сюда.

– Никто вас не оглушал. Вас доставили на Землю, а затем сюда, в коматозном состоянии,– она инстинктивно положила руку на его плечо.– Сегодня утром исполнилось тридцать четыре дня, как вы находитесь в госпитале.

– Тридцать четыре?…– он вытянулся под одеялом и посмотрел на потолок.– Значит, я не спал. А был в коме.

Она грустно кивнула.

– Я вообще не приходил в себя? То есть я не помню этого. Сложно представить себе, что ты провалялся без сознания столько времени. Мне кажется, что я был в отключке день-два, не больше.

– Сознание проделывает с организмом удивительные номера. Но иногда организм отыгрывается за это,– ободряюще сказала Ирен.

Она знала, что повсюду в комнате стоят всенаправленные микрофоны, что все происходящее записывается многими устройствами. Ей вдруг стало стыдно. Переживший столько ужасного человек имеет право на уединение. Понятно, его желания здесь не в счет. На карту поставлены вещи куда более важные, чем права отдельного человека.

– Кто меня нашел?

Хотя он задал вопрос, было видно, что он думает о чем-то совсем другом.

– Не знаю.– Прежде чем она закончила фразу, ее читающее устройство включило виброзвонок, и Цзе увидела текст-подсказку, переданный с другого компьютера по сети.– Какая-то инопланетная раса, которая называется «аноп-пата». О ней не много известно. Они неагрессивны и очень застенчивы. Эти существа просто вовремя оказались в нужном месте и поймали сигнал с вашего корабля.– На экране появилось еще несколько предложений. Запомнив только первое, Ирен аккуратно положила прибор в карман.– Я так понимаю, корабль, в котором они вас нашли, был очень старым, такие уже не выпускают, и не в очень хорошем состоянии.

Мэллори рассмеялся. Хороший знак, подумала она. Смех перешел в кашель, что было уже не так хорошо. Не в силах поднять руку к лицу, он позволил ей вставить ему в рот трубку, по которой подавалась питьевая жидкость. Когда Ирен решила, что он достаточно выпил, она аккуратно вынула трубку.

– Пока хватит. Вы слишком долго находились на осмотическом питании, и не стоит подвергать организм шоку, слишком быстро начиная есть и пить нормальным способом.

– А я хочу этого, черт побери! – парировал он.– Мне нужен шок, чтобы вытрясти из себя все к чертям! Я хочу чая, кофе и двадцатилетнего «Бурбона». Я хочу рыбы, консервов, свежих овощей и кремированную дохлую корову.

Ирен сдержала улыбку.

– А как насчет яблочного пюре?

– А как вы…– он не договорил, вздохнув медленно и глубоко.– Яблочное пюре! И вы будете меня им кормить?

Не забывая о том, что за ними наблюдают десятки невидимых глаз, она ответила с профессиональным спокойствием:

– Это входит в мои обязанности.

– Отлично! Тогда я съем пюре.

Не услышав продолжения, она осторожно спросила:

– Вы больше ничего не хотите сказать?

В ответ он широко улыбнулся.

– Яблочное пюре. То была ваша идея.

Поев, он заснул. Его не беспокоила сумасшедшая деятельность, которая развернулась в правительстве и среди военных в связи с его пробуждением. Ирен игнорировала все просьбы разбудить его пораньше или еще каким-нибудь способом нарушить спокойствие и равновесие, в котором пребывал воскресший Элвин Мэллори. Верный своему слову, доктор Чимбу и его коллеги поддержали сестру.

Прошло еще два дня. Мэллори продолжал выздоравливать. В течение этих двух дней вся работа правительства пребывала в состоянии, близком к параличу. Были приложены все возможные усилия, чтобы пресса ничего не узнала о больном из палаты номер пятьдесят четыре. Чему способствовала удаленность острова от центров земной цивилизации. Даже в конце двадцать четвертого столетия попасть на Новую Ирландию было не так-то просто.

За эти сорок восемь часов Мэллори проделал длинный путь. Сначала он мог с трудом держать голову, чтобы поесть самостоятельно, и задумывался, прежде чем произнести хоть одно слово. Медики не пытались подгонять его, законно опасаясь, что в любой момент он может снова впасть в кому. Чимбу и его коллеги поставили на карту карьеру, поддерживая Ирен Цзе в намерении оградить пациента от излишних расспросов, в особенности насчет того, знает ли он что-нибудь о произошедшем на Привале.

На третий день, когда Мэллори завтракал, их терпение и осторожность были вознаграждены сполна.

– Пару дней назад, когда я сказала про корабль, на котором вас нашли, вы рассмеялись.– Ирен подошла к кровати, чтобы взять у него тарелки и приборы и выкинуть в ящик для отходов.

На этот раз он только фыркнул.

– Помню. Вы сказали, он был старый и в не очень хорошем состоянии. Неудивительно.

«Какие у него озорные глаза, когда он в сознании»,– подумала она.

– Это старая космическая шлюпка с грузового корабля. Я купил ее задешево, поскольку хозяева грузовоза просто оставили ее на Привале, посчитав, что отремонтировать ее до состояния, нужного для очередной сертификации, будет дороже, чем купить новую. Восстанавливать ее, бегая вокруг с разными инструментами, было моим хобби. Я занимал себя этим тогда, когда в голову лезло слишком много разных мыслей. Даже не думал, что шлюпка однажды куда-то полетит. Тем более за пределы планеты.– Элвин встретился с Ирен взглядом.– Знаете, я ведь был в первой команде с «Чагоса», высадившейся на Привале.

Она ответила, что ей это ничего не говорит. Люди, сидевшие в диспетчерской госпиталя и дежурившие у мониторов в дюжине различных правительственных организаций, просто остолбенели от такого признания.

Для Элвина незнание Ирен стало поводом поговорить.

– «Чагос» – это корабль, команда которого открыла Привал и провела там первые исследования. Поскольку те, кто доставил меня сюда, не предполагали в моем прошлом таких интимных связей с планетой, думаю, об этом никто не знает. Кроме того, я служил в космосе под именем Элвина Лльеуинта,– он ухмыльнулся.– Вконец устав, что большинство людей не могут выговорить мою фамилию даже по слогам, я официально сменил ее на другую. Перед тем как остался жить на Привале.

– Интересно,– заметила она.– Думаю, вы правы, никто не пытался найти такого рода взаимосвязь.

«Теперь они быстренько этим займутся,– подумала она, даже не взглянув на невидимые микрофоны.– Найдут все возможные взаимосвязи и попытаются сделать выводы».

– Я слыл хорошим специалистом. А кроме того, законченным врединой, что не возбуждало в моих коллегах особой любви ко мне. Хотя я люблю все время ворчать, Привал мне понравился. Понравился достаточно для того, чтобы подать рапорт об отставке и остаться на планете, когда «Чагос», наконец, оттуда улетел. Я работал на строительстве Вельда и кучи мелких городишек. Как всегда, по возможности полагаясь только на себя самого. Мне не нравится, когда вокруг много народу. Это и послужило одной из причин, по которой я подался в исследовательскую экспедицию. А потом остался на новой планете, на которой надеялся провести остаток жизни,– его голос дрогнул.– Но все изменилось. Когда я выйду отсюда, я постараюсь поселиться в Нью-Йорке, Лэйле или Йобурге. Я хочу, чтобы вокруг было много людей. Толпы.

Неожиданно его начало колотить. Простыня, покрывавшая его грудь, стала похожа на облако белого тумана. Даже контраст между его сильным голосом и все еще слабым телом не производил такого впечатления. Когда Ирен начала вставать, он поднял руку, останавливая ее.

– Я в порядке,– прошептал он, продолжая трястись.– Я в порядке,– повторил он с умоляющим видом.– Не могла бы ты – я клянусь, что ничего не буду делать,– не могла бы ты обнять меня, просто обнять? На секунду. Просто обними меня.

Встав со стула, она нерешительно села на кровать рядом с ним. Низко наклонившись, обняла его за плечи. Его голова тотчас соскользнула на сгиб ее локтя, как птица, которая нашла свое гнездо. Секунду она пребывала в нерешительности, затем подняла ноги с пола и легла рядом.

Когда она проснулась, прошло больше часа. Тот факт, что она моментально уснула рядом с ним, сильно ее удивил. Вокруг пощелкивали и шуршали приборы. В комнате ничего не изменилось. Их никто не побеспокоил.

Повернув голову, Ирен увидела, что Элвин не спит. Он глядел на нее, пожирал глазами, как будто она была живительным эликсиром для его души. Это ее смутило, и она поспешно села на краю кровати.

– Расслабься. Не бери в голову,– он улыбнулся.– Эй, ты хоть поняла, что я ляпнул? Это я-то говорю тебе, чтобы ты расслабилась и не беспокоилась. Хочешь, я проверю параметры твоего организма?

Она улыбнулась в ответ. Этот человек, перенесший невообразимые испытания, был просто неудержим. Она уже не жалела его. Он ей определенно нравился.

Элвин с радостью заметил перемену в ее настроении.

– Итак, ты стал гражданином планеты Привал,– женщина положила руку ему на предплечье, хотя в этом не было терапевтической необходимости.

– Да,– ответил Элвин. Улыбка его угасла, он снова начал дрожать. В ответ на ее встревоженный взгляд усилием воли расслабил мышцы, заставив их перестать дергаться.– Порядок. Я больше не буду кричать.

– Ты помнишь, как кричал? – моргнув, спросила Ирен.

– Помню,– кивнул он.– Простоя не мог остановиться. И не хотел. Это так просто – кричать. Заслоняет все остальное. Слегка,– он начал ворочаться под простыней.– Мне опротивело лежать. Помоги сесть.

Она потянулась к пульту управления кроватью.

– Я могу поднять тебя на любой угол, какой…

– Проклятье, нет! Я хочу сидеть сам! Я сам, а не эта чертова койка.

Она помогла ему сесть, думая, что скажет доктор Чимбу по поводу такого перенапряжения пациента. Но им никто не помешал. Никто не встрял, ни лично, ни по телекому, и через пару минут он уже сидел, подпертый подушками.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она со смесью профессионального интереса и чего-то еще, в чем она не отдавала себе отчета.– Тебя не тошнит? Это было бы вполне нормальным.

– Не для меня. Немного кружится голова, и все.– Посмотрев мимо нее, он впервые увидел тропический пейзаж, который открывался за большим окном палаты. Сидя на кровати, он смотрел на пальмы, корабли в бухте и лазурно-голубое тропическое море. Над заливом пролетели несколько летучих собак. Темная туча быстро двигалась на фоне возвышающихся над ней белых кучевых облаков.

Обернувшись к женщине, он спросил спокойным, холодным голосом:

– Так ты действительно хочешь знать, что случилось с моим приемным домом? Аргусом-5, известным так же как Привал?

В диспетчерской и на передающих станциях по всему земному шару начался ад кромешный.

Глава тринадцатая

Мэллори был счастлив, что ушел с «Чагоса» и обосновался в новом мире, став одним из первых колонистов. Возможно, такое решение и не сделает его богачом, но его потомки (если, конечно, таковые появятся) когда-нибудь станут хвастаться тем, что их прапрадедушка находился в числе первопроходцев Аргуса-5.

Несмотря на сварливый, временами вспыльчивый характер, Элвин всегда легко находил работу. Мастер на все руки, работавший на межзвездном корабле класса «Чагоса», бывший корабельный инженер, еще довольно молодой, он обладал многими навыками, которые высоко ценились во вновь образовавшейся колонии. Отклонив заманчивые предложения работы в бурно развивающихся городских службах Вельда, поступавшие от компаний, специализировавшихся на недавно основанных колониях, он предпочел статус независимого консультанта. Деньги не текли к нему рекой, но жил он весьма неплохо. В свободное время, а его у Мэллори оставалось хоть отбавляй, он путешествовал вдоль экваториального пояса планеты, наслаждаясь девственной красотой здешней природы. Обосновавшись в лесистых горах, он развлекался тем, что возился в построенной по его проекту мастерской со списанной спасательной шлюпкой грузового класса, которую купил очень недорого, удовлетворив свое желание в чем-нибудь копаться.

Если ему требовалось заработать денег, он имел возможность выбирать из длинного списка предложений. Колония интенсивно расширялась, в работе не было недостатка, учитывая, что немногие из вновь прибывающих колонистов обладали опытом и навыками его уровня. Его консультации высоко ценились.

Так прошли пять лет, в течение которых Мэллори был не то чтобы счастлив – такое чувство он редко испытывал,– но раздражен меньше, чем обычно. Если ему приходилось отправляться в город за покупками, он довольно легко терпел общество людей, с которыми сводил его случай. Поскольку он славился как раздражительный отшельник, к нему не обращались без особой надобности. Его такое положение дел вполне устраивало да и всех остальных тоже.

Элвин не услышал всеобщего предупреждения, которое прервало все программы трехмерного вещания. Для него это было обычное утро, необычно ясное даже для чистейшей атмосферы Привала. Когда взошедшее солнце начало согревать склоны гор, он неторопливо позавтракал, сидя на собственноручно сделанной веранде, и собрался идти в ангар, где находилась его мастерская и предмет его увлечения.

Дорога от дома до ангара занимала немного времени. Хотя он и сделал себе крытый коридор, чтобы ему не мешали дождь и снег, обычные здесь в холодное время года, сегодня в нем не было нужды. Солнце уже поднялось высоко, небо оставалось безоблачно чистым. Ангар представлял собой огромное сооружение, выкрашенное коричневыми и зелеными пятнами так, чтобы сливаться с окружающими деревьями. Если такое большое здание не замаскировать, оно неизбежно возбудит любопытство у случайно оказавшихся поблизости людей. Мэллори фанатично относился к своему праву на уединение и очень не любил, чтобы его беспокоили. Это и побудило его тщательно замаскировать свой дом и мастерскую, скрыв их от взоров быстро растущего населения планеты. Ему не требовались посетители. Они обычно вели себя очень дружелюбно и несдержанно – два качества, которые он меньше всего любил в людях.

Четыре месяца назад Элвин попробовал слетать на своей старой шлюпке в столицу округа Демур и обратно. Как он и предполагал, все прошло гладко, но некоторые крепления внутри корпуса ослабли. Войдя в шлюпку, он нашел инструменты, которые, как всегда, лежали на местах, и радостно принялся за работу.

Несколько раз этим утром он слышал отдаленный глухой грохот. Хотя по дороге от дома до мастерской он не заметил на небе ни облачка, Элвин списал шум на приближающуюся грозу. Плохая погода не была здесь чем-то необычным в любое время года, а поскольку приближалось лето, ожидались резкие перепады в состоянии атмосферы. А может, это работала строительная команда, делая с помощью взрывчатки котлованы под новые здания на окраинах Вельда. Или какие-нибудь шумные подростки веселились слишком близко от его дома. Он не обращал большого внимания на время от времени раздававшиеся отдаленные раскаты.

Около двух, вспотевший, но довольный, он отложил в сторону инструменты, достойные ремонтной базы космического флота, и решил пойти поесть. Обычно он не прерывал своих трудов на ланч. Одним из плюсов работы на самого себя является возможность есть тогда, когда захочешь, а не когда тебе положено по графику.

Выйдя из ангара, он посмотрел в сторону дома и замер как вкопанный. Прикрыв глаза рукой, Элвин уставился в сторону столицы, где кристально чистый воздух планеты пронизывали столбы дыма, поднимавшиеся здесь и там и постепенно сливающиеся в одно огромное коричневое облако, сквозь которое с трудом пробивался солнечный свет.

«Что за черт?…» – подумал он и, прибавив шагу, вошел в дом. Похоже, в Вельде произошла серьезная промышленная катастрофа. Он не мог с ходу представить себе, какая. Современные противопожарные технологии не позволили бы пожарам распространяться в городе, перекидываясь с одного дома на другой. Однако отсветы пламени и столбы дыма, между которыми оставалось приличное расстояние, означали, что пожар возник одновременно в нескольких районах города и продолжал разрастаться. Вбежав в кабинет, он включил трехмерку и стал ждать, когда же над полом сфокусируется объемное изображение. Возникшие цветные фигуры не желали соединяться в привычную картину. Он принялся крутить ручки настройки, но не смог соединить мерцающие многогранники и искрящиеся облачка в более-менее вразумительный образ. На всех каналах не было ничего, кроме электростатических помех. И не доносилось ни звука.

Произошло что-то серьезное.

Элвин не запаниковал, но серьезно забеспокоился. Выбежав наружу, он увидел, что за то время, которое он провел внутридома, облако дыма увеличилось в размерах. И, похоже, еще несколько новых столбов дыма появились прямо у него на глазах. Раскаты грома стали звучать все чаще.

В жизни он никогда не видел город, подвергшийся нападению, но смотрел по трехмерке фантастику и историческую хронику. Он с трудом мог представить себе, кому и зачем понадобилось нападать на беззащитную колонию. Первой пришла мысль об а-аннах. Транксы уверяли, что эти агрессивные рептилии используют любую возможность, чтобы кого-либо атаковать. Но на Привале для них чересчур холодно, планета слишком удалена от занимаемых ими миров и лежит совершенно в другом направлении, чтобы угрожать Империи. И Привал не представляет собой кладовую ресурсов, которых больше нигде нельзя найти.

Те же доводы в еще в большей мере относились и к транксам. Как и большинство людей, Мэллори относился к насекомообразным двойственно. Они хотели дружить с землянами, но большинство людей не испытывало энтузиазма по этому поводу. Внешний вид диковинных разумных существ заставлял инстинктивно держаться от них подальше. Люди тысячелетиями боролись с их отдаленными меньшими родственниками, в изобилии населяющими Землю, и немало времени пройдет, чтобы земляне смогли терпеть рядом транксов.

«Кто же еще? – подумал он, остолбенело глядя на разворачивавшуюся перед ним картину разрушения столицы.– Конечно, не квиллпы, наименее агрессивные из всех рас, с которыми люди встречались в просторах космоса. Да, они тоже колонизируют миры, и их сфера влияния намного ближе к человеческой, чем у тех же а-аннов или транксов, но… Может, неизвестная раса, с которой люди еще не сталкивались?»

Такое предположение казалось наиболее вероятным. Он стоял на склоне горы, глядя, как горит город, в фундамент которого был заложен и его камень. Однако кто бы там ни бушевал, он имел самую передовую технику.

Сходив в дом, Элвин вернулся на веранду, держа в руках портативный телескоп, и тщательно осмотрел периметр и внутренность дымного облака. Никаких летательных аппаратов. Значит, снаряды запускаются с орбиты и наводятся на цель на расстоянии, причем с большой точностью. Он увидел вдалеке еще один столб дыма – там, где находился городской космопорт. И два других, на месте пригородов.

Атака проводилась с усердием, но в ее цели, видимо, не входило полное уничтожение колонии. В противном случае не было бы всех этих многочисленных взрывов, которые он слышал, пока возился со шлюпкой. Он услышал бы один большой взрыв, означающий, что ядерный взрыв стер с лица планеты весь город. Но город еще стоял, хотя в нем и бушевали пожары. Не оставалось никаких сомнений, что нападавшие, кем бы они ни были, имели в своем распоряжении подобное оружие массового поражения, или, по крайней мере, могли его изготовить. Любая разумная раса, прежде чем освоить полеты в плюс-пространстве, должна была научиться работе с ядерными технологиями. Невозможно использовать иное пространство, пока не разобрался в тонкостях функционирования того, в котором ты сам живешь.

Зачем они здесь? Что им тут нужно? Если они не стремятся к полному уничтожению, значит, хотят сохранить что-то в целости. Непонятно, неужели они не могли добиться нужного просто путем угроз? Единственный вариант, решил он, пришельцы не хотят, чтобы их раскрыли. Поскольку все средства связи на планете явно вышли из строя, уверенность в правильности последнего предположения крепла в нем с каждой минутой. Он не сомневался, что станция минус-пространственной связи рядом с космопортом стала одной из первых целей. Скорее всего, вторую станцию, в Чагос Доуне, постигла та же участь.

Раз так, значит, инопланетяне хорошо знали, куда бить в первую очередь. И, стало быть, гипотеза о неизвестной расе отпадает. На орбите вокруг планеты почти всегда находились межзвездные корабли, которые отследили бы несанкционированные перемещения любых инопланетных судов и сообщили бы о таковых, особенно если корабли вели бы исследования в стратегически важных направлениях. Из чего следовало, что нападавшие тщательно обдумали и спланировали операцию, используя заранее полученные данные.

Хорошо. Если даже так, неожиданный прилет одного или нескольких чужих кораблей не прошел бы незамеченным для правительства, об этом объявили бы по трехмерке, люди обсуждали бы новость. Но ни вчера вечером, ни утром за завтраком, когда все еще было в порядке, он ничего не слышал.

«Я что-то упустил из виду,– подумал Элвин.– Правда, правительство – тоже».

Хотя, конечно, они ничего не смогли бы противопоставить хорошо организованному вооруженному нападению. Колония на Привале была основана недавно, и у нее имелись только небольшие силы жандармерии. Человечество не находилось в состоянии войны ни с одной из других разумных рас. Разногласия, возникавшие по вопросам коммерции или колонизационной политики, ограничивались словесными спорами, иногда очень громкими, но никогда не переходившими в военные столкновения. Широкомасштабная война в космосе слишком дорогое и сложное дело, чтобы у кого-нибудь возникла сама мысль о ней. Это понимали даже а-анны, и их конфликты с транксами ограничивались отдельными небольшими пиратскими акциями. О возможности нападения в планетарном масштабе никто даже не задумывался.

«До сегодняшнего дня»,– мрачно сказал себе Элвин.

Его мысли вновь вернулись к известным своей агрессивностью а-аннам. Что могло бы побудить этих двуногих рептилий напасть на беззащитную колонию? Ему ничего не приходило в голову. Конечно, он смотрел на все с точки зрения землянина. У а-аннов могли иметься свои причины для нападения, которые не пришли бы на ум ни одному человеку.

Требовалась информация. Поскольку обычного трехмерного вещания не было, следовало попробовать что-то другое.

Он побежал назад в ангар и включил антикварного вида аппаратуру связи, входившую в снаряжение шлюпки. Это оборудование предназначалось для сканирования и декодирования всех возможных частотных диапазонов в поисках информации. Он начал с тех диапазонов, на которых обычно поддерживают связь космические корабли и наземные станции. Сигналов поймалось предостаточно, но аппаратура не могла их декодировать. Переговоры атакующих, решил он. Весь идиотизм ситуации заключался в том, что виденное и слышаное им, очевидно, содержало ответы на все вопросы, но Элвин был не в состоянии понять хотя бы слово.