Текст книги "Моя жар-птица. Пламя отчаяния (СИ)"

Автор книги: Ада Стоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9. Жертва

Глава 9. Жертва

Получив письмо, мы с канцлером закрылись в зале Совета.

Эрик бегло скользил по строкам и становился все мрачнее, я – тянулась все выше, чтоб взглянуть самой.

Ожидание полоснуло по нервам кислотой, и я попросила его не медлить.

– Принц Эйдан, принцесса, тяжело ранен и подозревает, что в тылу есть предатель, ведь о стратегических точках отхода не мог знать никто, кроме совета и королевской семьи. Его застали врасплох там, где просто не могли, – Эрик закончил почти шёпотом и непривычно взгляду ссутулился.

Грудь сковало удушливой хваткой. Я попыталась сделать глубокий вдох, чтобы не растерять самообладание, и села на стул.

«Мой младший братик, как же сильно он пострадал?»

– И, что дальше, Эрик? Он возвращается? Кто предполагаемый изменник?

– Письмо... Оно было отправлено два дня назад. Он уже должен был добраться до замка, – глаза Эрика увлажнились, а мои и вовсе заволокло пеленой, не дающей ничего не увидеть.

Эрик сжал письмо в кулаке и нахмурился:

– Выбора нет, я...

– Канцлер, Эрик, канцлер! – в дверь забарабанили так громко, словно враг уже был за стеной. – Вернулся граф Винсент, весь в крови!

– Еще одна напасть на наши бедные головы...

Эрик закрыл глаза пальцами и зажмурился, а когда открыл – они налились холодной решимостью.

Мы проследовали в холл первого этажа и одновременно замерли, увидев графа Винсента Уольского. Он полулежал на каменном полу, и рыцари поддерживали его со всех сторон. Лицо, разбитое до основания, переливалось фиолетовым оттенком, а отеки под обоими глазами почти напрочь лишали его обзора. Руки тряслись, как у пьяного, а на ногах были множественные засечки от оружия с рваным краем, буквальнорвущего плоть.

Оружие определённо принадлежало кочевникам.

Вокруг нас собралась прислуга. Запах крови, грязи и кислого страха ударил мне в ноздри, а Винсент заплакал.

– Эрик, мне о...чень жа...ль, – Винсент едва ли мог произносить слова окровавленным ртом, порванным в уголках.

– Отнесите его к лекарю, срочно, – канцлер отдал приказ рыцарям, и добавил: – Элен, Лили, подготовьте воду, полотенца и принесите спиртное из подвала.

Рыцари подхватили Винсента под руки, и он жалобно проскулил.

Я вся была покрыта липким ужасом, смаргивая слёзы и следуя тенью за канцлером.

– Винсент, не торопись и спокойно излагай, что произошло, – Эрик склонился над постелью графа и поправил подушку под его головой.

– Эрик, они ..перехватили ...нас, мы даже не.. не успели... Добраться до Сильверстоуна. Они убили дюжину рыцарей и оставили т-только двоих, чтоб-бы смогли меня доставить обратно... Кочевники очень недовольны, что... мы пытались, как они подумали, создать альянс с фениксами... Сказали, что теперь они хотят треть нашей "живительной пыли", или принц умрёт. У нас.. есть неделя.

Винсент запинался и говорил на последнем издыхании, пока служанки смывали с него кровь, а лекарь осматривал раны.

Мы тихо вышли, давая ему отдохнуть, и Эрик прислонился лбом к стене.

– Это не имеет смысла. Варвары оскорбились? Зачем они были на границе между нашим королевством и Сильверстоуном? Далековато их занесло: с запада на север.

– Может они сами хотели договориться, но не вышло?

– Они боятся, что у нас есть что-то, что может заинтересовать фениксов, заставить принять сторону. Потому что им самим не удалось – да, принцесса, – канцлер мотал круги по коридору, активно жестикулируя каждый раз, когда у него появлялась светлая мысль. – Но с чего они решили, что у нас есть преимущество? Своим выпадом они пытаются снова нас запугать, заставить отключить голову, чтобы мы упустили что-то важное. Нужно срочно созвать Совет!

– По какой повестке, Эрик? И как же мой брат?

– Переговоры с врагом и скрытый манёвр. Насчёт принца Эйдана, боюсь, что... вам стоит готовиться его оплакивать. А мне нужно поговорить с королём.

Его холодные, безучастные глаза прожигали теплящуюся в моей душе надежду.

Глава 9.2

Глава 9.2

До экстренно назначенного заседания Совета оставалось меньше часа, и я проследовала в комнатушку Калеба – проверить его после нанесенных ему увечий. Дальнейшие испытания по понятным причинам были отложены, но мы с Эриком условились, что в темнице его не закроют. Пока.

Картинка все никак не складывалась в моей голове, и пришло самое время застать его врасплох.

Едва постучав в дверь, я зашла в комнату и облокотилась на неё.

Калеб сидел на кровати, обнаженный по пояс, и практически не удивился, увидев меня. На руке была наложена повязка, бедро обмотано тканью, рядом – тазик с водой. Все выглядело ровно так, как и должно было выглядеть после сражения с рыцарями, кромеодного .

– Калеб, ты понимаешь, что теперь не получится увильнуть от объяснений?

Он мог преодолеть расстояние от кровати до меня в два больших шага, но не двигался с места. Одежда больше не скрывала и дюйма его кожи, и я, на мгновение позабыв, зачем сюда пришла, снова замерла перед этим эстетичным полотном талантливого художника по имени природа...

Широкие округлые плечи Калеба перетекали в сильные мышцы рук. Острые ключицы, словно два тонких лезвия, подчёркивали контраст между грубой силой рук и почти аристократической утончённостью его фигуры. Я едва не начала исследовать его крепкую, неровно вздымающуюся грудь, и то, что ниже, но опомнившись, отвела взгляд.

На его теле не было ни малейшего намека на старые травмы и раны.

Калеб заметил заминку и лукаво улыбнулся, намереваясь встать.

– Нет, сиди там, – мой голос звучал достаточно жестко, но не грубо. Я не могла позволить снова меня... заколдовать.

– Принцесса, вы меня боитесь?

Калеб нахмурился, и уголки его губ поползли вниз.

– Нет. Я знаю, что ты не намерен причинить мне... физический вред.

– Тогда какую рану, вы предполагаете, я намерен вам нанести?

Он поджал губы и встал.

Все его мышцы были напряжены, и, хотя он не был таким крупным и широким, как большинство рыцарей, я знала, что это тело способно быть смертоносным. Даже в покое оно дышало скрытой энергией – как натянутая тетива лука, готовая выпустить стрелу.

Калеб не двигался.

–Я буду задавать вопросы. Как ты объяснишь, что узнал про яд в кружке?

Я скрестила руки на груди и посмотрела в упор.

Калеб провел рукой по волосам и тронул гладкую кожу своего подбородка.

Я робко вздохнула, надеясь, что он не заметил.

Он точно делал это намеренно!

Я свела брови и продолжила упрямо смотреть в глаза, а он улыбнулся чему-то своему, покачав головой.

– На юге очень развито целительство, они используют тысячи разных трав и даже излечивают серьезные болезни. Моя мать этим тоже занималась..., и я могу по запаху определить большую часть ингредиентов. Это обычный опыт, принцесса. Напиток был очень горячим, а окно в ваших покоях открыто.

Я зацепилась за его слова, ведь отец давно хворал, и состояние его отнюдь не улучшалось.

– Король болен, ты мог бы помочь нашему целителю поставить его на ноги?

– Возможно, но я должен увидеть больного. Также, я не уверен, произрастают ли здесь, ближе к востоку, те травы, что находят в горах и лощинах на юге...

Я немного воодушевилась и расслабилась, но забывать о главном вопросе нельзя.

– Калеб, сними повязку с руки...

Он явно знал, что этот момент настанет, и медленно двигался на меня. Как, если бы хотел, чтобы я получше запомнила вид!

Я нахмурилась и очертила рукой что-то невнятное в воздухе:

– Прекрати это делать!

– Что именно, принцесса?

Ох, он прекрасно понимал!

– Пытаться меня ...обольстить!

Я почувствовала, как приливший к щекам жар сжигал мое самообладание.

– Таким образом, у меня совсем не получается?

Калеб намеренно удивленно сдвинул брови, но губы тут же растянулись в улыбке.

– Я всего лишь хотел, чтобы вам было лучше видно, принцесса...Селин...

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он посмотрел на меня и медленно убрал повязку.

Я ахнула, хватая Калеба за руку.

Его действительно ранили, вот только след был такой слабый и уже малозаметный, будто прошла минимум неделя, а то и две.

Я отпустила его горячую руку, и взгляд мой темнел с каждым мгновением.

– Принцесса, только прошу, не кричите и не зовите сюда канцлера.

Расстояние и воздух между нами закончились. Калеб смотрел на меня сверху вниз, выдыхая прямо в лоб.

Он ссутулился и закрыл собой весь свет, вынудив смотреть только на него.

«А с чего мне кричать? Я злилась!»

– Зачем, обладая такими способностями, ты устроил весь этот спектакль?

Калеб тряхнул головой, прикрыв глаза на мгновение, и расставил руки по бокам от меня, опираясь на дверь.

– Принцесса, вы даже не скажете, что я – не человек, монстр...?

– Откуда мне знать,какие люди живут на юге, если их столетие никто не видел? Но кожа у тебя очень горячая, буквально обжигает...

Внезапно опьяненная его близостью, я провела пальцами по его здоровой руке, ощущая покалывание.

«Почему так странно...?»

Я бормотала про себя, скользя ладонью до его груди, и в какой-то момент стало до невозможности горячо, что я отпрянула.

– Это было нужно, чтобы вы обратили на меня внимание, принцесса...

В воздухе запахло мятой и чем-то сладким, тягучим, как нуга. А потом я столкнулась с горящим взглядом Калеба, и осознание смыло меня волной стыда. Такой, что мне не доводилось никогда ощущать...

Я здесь... пока мой брат ...пропал... а еще Совет.

Дьявол, сколько же времени прошло?

Я зажмурила глаза и попыталась проскользнуть под его рукой, но вместо этого запуталась в ногах и спиной упала на горячую, как раскаленные угли, грудь.

– Принцесса, что еще вы хотели бы исследовать? – смело, с улыбкой в голосе, бросил Калеб.

И эти слова привели меня в чувство.

– Это какой-то дурман!

Я отстранилась, едва не потеряв равновесие, но устояла на ногах.

– Селин, я уверяю вас, в перечень моих достаточно выдающихся способностей подобные вещи не входят, – мягко протянул Калеб, и я закрыла лицо ладонями.

Телопылало . Сердце, казалось, пробьет мои ребра, – до того сильно оно колотилось, пока я пыталась восполнить острую нехватку воздуха.

– И позвольте кое-что отметить – рубашка лежит на виду, но вы так и не попросили меня одеться.

Тихий шепот поразил меня прямо в затылок, словно клинок.

Я замерла, желая провалиться сквозь пол, но внезапно услышала спасительный голос из коридора.

Глава 9.3

Глава 9.3

– Принцесса Селин, вас ищет канцлер! – звала меня Элис, догадавшись, где я могу быть.

Я выскочила за дверь и прижалась к прохладной каменной стене. Запоздавший страх просочился под кожу, покалывая внутренности.

«Калеб – не человек?! Или среди особенностей южан повышенная температура тела, что способствовало быстрому заживлению ран? Но горячка у людей всегда возникала именно тогда, когда нас одолевала болезнь... Как средство для борьбы с недугом.

Может он и боли почти не чувствовал? Нет, не похоже...»

Я не знала, что меня пугало больше – что Калеб мог оказаться не таким, как мы, или же то, что мое тело не проявляло признаков неосознанного желания сбежать, защищаться или испытывать страх перед ним. Оно предательски тянулось в ответ.

И чем больше я о нем узнавала, тем больше жаждалазнать еще .

Пленником здесь был отнюдь не он...

Я вздохнула и засеменила к залу, где совсем скоро начнется заседание Совета. Нужно было гнать прочь посторонние мысли, ведь сейчас будет решаться судьба моего брата.

Канцлер Эрик и Советники уже сидели на своих местах. В воздухе витало ощутимое напряжение, разливаясь между нами, словно кислое забродившее вино.

– Раз все собрались, я начну, – тон Эрик не предвещал ничего хорошего. – Ситуация обстоит таким образом, что принц Эйдан был ранен и пропал. Мы не знаем, какая судьба его постигла. А достопочтенного графа перехватили кочевники, и он не успел добраться до фениксов с запросом удобрения сверх нашей обычной нормы. Они поставили условие, что через неделю мы должны отдать им треть наших запасов «живительной пыли», иначе принц умрет. Отмечу, что мы не знаем, кого из принцев враг имел ввиду. И это, на данный момент, ключевая проблема, не дающая нам действовать более решительно. Мы ждем ответ от принца Леона – я отправил гонца так сразу, как узнал о ранении младшего принца. Выношу на Совет два пути решения: первый состоит в том, чтобы отправиться вслепую искать принца Эйдана и собирать удобрение по мешкам, подчинившись. А второй – отправить меня на переговоры с кочевниками, чтобы оттянуть время на несколько недель и придумать иное решение.

Повисла гнетущая тишина. Никто не решался брать на себя ответственность оставить Эйдана без поддержки, но и защищать его никто не рвался. Глаза против воли увлажнились, и я уставилась в стол, понимая, что мало на что смогу повлиять.

– Отмечу, – продолжил Эрик. – Что, если мы отправим отряд на поиски и потеряем несколько десятков воинов, наши позиции станут еще слабее. А если подданные королевства узнают о том, что удобрения станет еще меньше, и за этим последуют особенно голодные годы, они взбунтуются. У нас нет ресурсов, чтобы успокаивать общественные волнения. Урожайный праздник через несколько недель, это должно воодушевить народ. Пропажа пыли – а увезти несколько десятков бочек незаметно не получится – только подстегнет волнения.

– Так давайте отдадим одну десятую часть. Как они узнают, сколько у нас запасов? – предложил один из графов, разводя руками.

– Мы не знаем, нет ли в замке врага. Принца Эйдана настигли там, где не должны были. Кто-то подсветил кочевникам наш план.

Эрик специально сделал акцент на предателе – я видела, как он начал всматриваться в реакцию графов и герцогов, пытаясь увидеть что-то необычное. Увидел ли?

Шестеро советников за минусом отсутствующего графа Винсента начали бурно переговариваться, и когда Эрик попросил проголосовать, четыре голоса были за переговоры с кочевниками.

Дрожа, я пыталась воззвать к голосу разума.

– Как вы можете принять такое решение? Эйдан – такой же наследник короля, как и принц Леон. Что, если они оба погибнут?

– Принцесса, мы понимаем ваше волнение, – мягко начал Эрик. – Но у королевства есть еще вы. Мы не можем рисковать еще больше, отправляясь неизвестно куда и жертвуя воинами.

– Значит, Эйданом пожертвовать можно? – бесцветно отозвалась я, зная, что решение было принято.

– Если боги... если они вообще когда-то были на этом проклятом континенте... будут милосердны, он вернется.

Последние слова для Эрика были настолько нехарактерны, что это даже звучало так, будто кто-то другой говорил его ртом.

Я вскинула брови, горько улыбнувшись, и покачала головой.

Эрик объявил окончание заседания, и все стали.

Моя кровь вскипала так, будто кто-то подбросил бревна в уже без того горящий костер. Если никто за Эйданом не пойдет, значит пойду я.

– И, да, принцесса, я вас знаю. Никаких глупостей, – шепнул мне Эрик, одарив многозначительным взглядом.

Глава 10. Бунт

Глава 10. Бунт

Впервые за очень долгое время я лежала в своих покоях на стеганом покрывале, расшитом золотыми нитями, и бесцельно взирала в потолок.

Спать не хотелось. Как и доказывать что-то канцлеру. Бегать от одной проблемы к другой... Усугублять нескончаемый шквал новых эмоций и событий, терзающих голову. Пытаться помочь Калебу – тоже. Да и нуждался ли он в этой помощи? Я стиснула зубы, думая о его уловках... Нет, на всё это не было сил.

Искалеченный до полусмерти граф, неоднозначные нападки кочевников, будущий голод, возможный предатель среди нас... пропавший, а, может, убитый младший брат...

«Нет, только не это!»

Ладони мигом вспотели, а во рту стало сухо, едва я представила изувеченное лицо обездвиженного Эйдана, на поле, среди тех невинных васильков и хрупких травинок...

За последние два года война стала обыденностью. Мы просыпались и засыпали, зная, что там погибают наши воины, защищая территории от разорения. Время от времени выходили из тыла патрулировать границы, находя изувеченные тела и уцелевших лошадей.

Мы привыкли к серому небу, затянутому темно-серыми кляксами, к солнцу, пробивающемуся сквозь пелену все реже.

Все было такдо Калеба.

А теперь покатилось в неизведанную бездну.

Совпадение?

Калеб и сам был таинственным элементом на холсте – таким же темным. Словно художник нарисовал картину, а потом в своем переменчивом настроении все закрасил и начал заново. А что было скрыто под его новой работой – неизвестно...

На душе было тяжело, но все внутри зажигалось от желания быть полезной. Вот только ничего светлого в моей голове, кроме как импульсивного решения найти брата, не было.

Но они от него отказались! А я не могла.

Канцлер, наверное, уже готовился отбывать на переговоры... Правда, как он собирался добиться чего-то отварваров , – оставалось загадкой.

Я прикрыла глаза, пытаясь совладать с претящим всему моему существу чувством никчемности. Получится ли уговорить рыцарей отправиться со мной спасать брата, несмотря на приказ канцлера?

Собираясь с духом, я решила проверить, уехал ли Эрик, как вдруг он постучал в дверь.

Только канцлер стучал в мою дверь столь резко и интенсивно.

Я поднялась с кровати, расправляя рубашку.

– Войдите.

В полностью чёрном облачении и доспехах он стоял в проёме, нахмурившись, и даже не смотрел на меня.

– Принцесса Селин, уверен, мы с вами в очередной раз имеем разногласия поважному вопросу, поэтому, прошу меня простить за моё решение. Но, ради вашей безопасности, вы будете заперты. Ичужак тоже.

Костяшки моих пальцев неприятно хрустнули от непроизвольной реакции, и я растянула губы в едкой улыбке, сталкиваясь с его уверенным взглядом.

– Думаю, в этот моментвы отчётливо понимаете, почему я не согласилась бы на помолвку. Канцлер.

Ничего в выражении его лица не поменялось.

Дверь резко захлопнулась, и за ней засеменили чьи-то шаги, чередуясь с едва слышным звоном металла. Стража.

Вздохнув, я уткнулась в подушку и позволила себе обрушить гнев на ни в чем неповинное, уютное одеяло. Ждать подходящего момента нужно было не меньше, чем до смены караула, или же до очень позднего вечера, когда они растеряют бдительность. В конце концов, в покоях было окно...

Наслаждаясь травяным чаем и погрузившись в «Мифы о ледяном востоке», я с упоением перелистывала страницы, пока не услышала грохот, суету и другой, более осторожный звук – стук в дверь.

Светлая голова Гарольда Эмбронта, показавшаяся в проёме, не была в списке планов на этот вечер.

Глава 10.2

Глава 10.2

Он проскользнул в мои покои – если так можно было сказать, учитывая грузность его тела, – а когда закрывал дверь, я краем глаза увидела лежавших на полу стражников.

Мои брови медленно поползли вверх, а все мысли напрочь вылетели из головы.

– Принцесса, не морщите лоб – состаритесь быстрее, – подмигнул граф, еще больше вызывая недоумение.

– Прошу прощения, граф, но что вы делаете в моих покоях? Замечу, уже смеркается.

Советник Гарольд вытянул руку перед собой и звякнул внушительной связкой ключей.

– Что же, вы, принцесса? Конечно, вызволяю вас!

Я поднялась с кровати и подошла к нему поближе, сцепив руки в замок позади себя.

– И какая вам выгода? Заскучали и рассчитываете застать безудержный гнев канцлера по его прибытии назад?

Граф по-доброму рассмеялся, почесав усы, и взгляд его мигом стал серьезным.

– Вы еще молоды, чтобы понять это, но у каждого из нас своя роль, даже если она вызывает отторжение... у стороннего наблюдателя. Впрочем, меня это не тревожит. Меня интересует будущее моей ненаглядной дочурки, а как вы понимаете, Виктории должен достаться благо состоятельный, высокородный муж, – он сделал значительную паузу и приподнял брови, открыто намекая на желание породниться. – Она определенно очарована обоими наследниками короля, но принц Эйдан всегда был благосклонен к ней. На совете я не мог открыто поддерживать сомнительную вылазку – более того, это может быть ловушкой, – но, если вы готовы отправиться на поиски принца, я вас освобожу. И, конечно, этот маленький секрет должен остаться между нами.

Мое настроение поднялось, но я не подала виду. Только пальцы непроизвольно сжались, выдавая волнение.

– Калеба тоже нужно освободить.

– Безусловно! – всплеснул руками Гарольд. – Он уже ожидает за дверью – следит за стражей.

Подставлять перед канцлером опоенных сонными травами стражников не хотелось, но Эрик должен был вернуться не ранее, чем через три дня. Значит, время у нас было – до территорий, охраняемых Эйданом, половина дня в пути.

– Ах, да принцесса, я уже собрал вам отряд... Шесть рыцарей добровольно согласились пойти с вами.

Я невольно приоткрыла рот, не ожидая чего-то подобного, и молча последовала за Гарольдом. Канцлер разве не внушал в каждого страх?

Мы стояли у конюшен, и Калеб, к моему удивлению, даже не спросил, куда мы собирались. Перевесил сумку с припасами через седло, забрался на лошадь и смотрел на меня с полуулыбкой.

Рыцари, в полной готовности, с мечами наперевес, ждали моего приказа. Я поприветствовала Бурю, погладив ее гриву, и обратилась к ним:

– Наша цель – незаметно прочесать территорию вплоть до последнего предполагаемого местонахождения принца Эйдана. Оценить обстановку и, возможно, найти его... Чтобы не привлекать лишнего внимания, в определенный момент оставим лошадей и пойдем пешком.

Я убедилась, что задача была ясна, и уже спустя полчаса мы неслись галопом по полю, отдаляясь все дальше и дальше от замка.

Я невольно обернулась, вспоминая времена, когда солнце щедро одаривало нас своим светом.

Замок возвышался на холме, словно древний страж, и его массивные каменные стены, покрытые мхом и лианами, устремлялись ввысь, создавая впечатление неприступной крепости. Перед ним всегда простирался глубокий ров, наполненный кристально чистой водой с гор, что всегда сверкала на солнце, отражая сияние золотых шпилей и зубчатых башен замка.

Сейчас же передо мной предстал все еще величественный, но поблекший облик былого великолепия – замок казался призраком самого себя...

Спустя пять часов изматывающего пути мы наконец решили сделать привал. Ноги гудели, спина ныла, но я всё равно подошла к Калебу – протянула ему флягу с водой, стараясь не выдать, как дрожат руки.

– Калеб, видишь то углубление между ветками деревьев? Проследуй буквально милю прямо и наткнёшься на охотничий домик. Там можешь провести ночь. Я положила тебе две ценные заколки с изумрудными змейками – сможешь обменять на еду или кров...

Он насупился, сдвинул брови так, что между ними пролегла глубокая складка, и молча протянул фляжку обратно. В его взгляде мелькнуло что‑то горькое, и рука моя все же дрогнула на полпути.

– Ты свободен.