Текст книги "Ключ от Реальности (СИ)"

Автор книги: А-К. Никитина

Соавторы: Драндина Юлия
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Ключ от Реальности

Пролог

Около пяти лет назад…

Северные Земли

Взрывая мощными лапами снег, варги ворвались на прогалину у холмов… и вдруг застыли. Король едва не вылетел из седла и наградил своего скакуна-варга, обычно отличавшегося спокойным безразличным нравом, парой нелестных эпитетов.

Охота приобрела неожиданный оборот. Гончие, вместо того, чтобы преследовать снежное чудовище по лесу, понеслись к этой проклятой прогалине, и теперь расселись ровным полукругом, поскуливая от нетерпения. Варги тоже явно спешили сюда не за дичью, а подчинялись тому же неведомому Зову, что и охотничьи псы.

Некоторое время царила звенящая морозными иглами тишина. Люди с удивлением взирали на странный собачий ритуал. Потом король вдруг почуял неладное и вскинул руку, подавая своей свите знак. Они быстро спешились, и тотчас же варги в несколько скачков оказались рядом с гончими. Зов был так силён, что ради непонятной цели великолепные скакуны могли бы запросто сбросить своих седоков.

– Духи Севера послали этот Знак! Нам неспроста посчастливилось взять след золотого йети. Он вёл нас сюда.

Виллериар Гваар, нынешний владыка Верлиона, обернулся к шаману Алгрису и презрительно скривил губы.

– От твоих Северных Духов было бы больше пользы, если б они подсказали, как бороться с нежитью из Диких Пустошей. Такая славная охота сорвалась!

– Ваше Величество напрасно проявляет пренебрежение, – мягко возразил Алгрис Лесной Ветер, привычный к насмешкам короля. – Возможно, этот ответ они дают нам сегодня. Посмотрите, как сосредоточены наши звери. Послушайте, как замер лес.

Невольно король последовал примеру своих людей и вслушался в ледяное безмолвие заснеженного леса. Воздух был буквально пропитан колдовством, чужеродным, но не враждебным. На миг Виллериару даже показалось, будто краем сознания он уловил песню магии, что вела псов, более чутких к потокам энергий, нежели люди. Зов нарастал – далёкий едва различимый мелодичный перезвон льдинок.

В скулении гончих послышался азарт. Вожак, а за ним и остальные, принялись ожесточённо копать. Могучие варги, дружные со своими хрупкими собратьями, присоединились к псам, и дело пошло быстрее. Снег разлетался искрящейся волной, обнажая тайну, до которой почему-то так жаждали добраться звери. Шаман выступил вперёд, напряжённо вглядываясь в ему одному доступную даль, а потом его лицо просветлело.

– Духи Севера приготовили нам Дар – ответ, способный исчерпать наши горести.

Люди возбуждённо зашептались, но никто не рискнул задавать вопросы. Король прищурился, не слишком довольный происходящим. Весть, так обрадовавшая его свиту, ему самому почему-то была совсем не радостна. Она рождала странную смутную тревогу, смешанную со сладостным томящим предвкушением.

Собачьи когти заскребли по льду. Варги и псы замерли, видимо, добравшись до источника Зова. Алгрис приблизился к ним и опустился на одно колено. Его глаза чуть расширились от удивления.

– Ну? Что они там нашли? – нетерпеливо воскликнул Виллериар.

Он вдруг поймал себя на том, что не в силах заставить себя сделать больше ни один шаг. Казалось, в этот миг сама его судьба преломилась, как пойманный в призму луч, и потекла в совсем ином неизвестном ему направлении.

– Вы должны это увидеть… – шаман ответил почти шёпотом, но его слова пробились и сквозь хриплое дыхание псов, и сквозь приглушённые голоса.

Стараясь не вслушиваться в перешёптывания свиты, король собрал остатки неожиданно покинувшего его мужества и решительно шагнул к яме. То, что он увидел там, лишило его дара речи и даже возможности сделать следующий вздох.

– Духи прислали нам в помощь одного из них, – голос Алгриса звучал точно из мира потустороннего, открытого его искусству.

– Мертвеца из тех, что иногда нападают на наши границы? – Виллериар лающе рассмеялся.

Взгляд шамана сверкнул гневом, а в мягком обычно голосе зазвенел металл.

– Не насмехайся над духами, король Виллериар Гваар. Их ответные насмешки бывают погибельны.

Король силился отвести взгляд… и не мог. То, что раскопали псы, оказалось огромным кристаллом льда, прозрачным, как чистейший хрусталь. А подо льдом покоилась женщина необычайной красоты, кажущаяся столь же естественной для этой стихии, как и населяющие непроходимые окрестные леса сущности. Её длинные тёмные волосы отливали изумрудом, как у русалок, во множестве обитавших в заводях горных рек. Хрупкие руки, одновременно нежные и хищные, были скрещены на груди, а на пальце горел перстень с крупным тёмно-синим камнем. Но едва ли это был обычный сапфир – Виллериар понял, что на самом деле не может различить цвет приковавшего его взгляд артефакта. И точно так же облекавшие точёную фигуру женщины лёгкие одежды просто не могли быть обычным бирюзовым шёлком.

Именно это создание было источником Зова. Именно её приветствовали гончие и варги.

– Она не может быть живой! – рявкнул король и тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение.

Слова умерли на губах... Виллериар отшатнулся, когда женщина распахнула глаза – пронзительно бирюзовые колдовские омуты. Ужас, отразившийся было в них, сменился огнём внутренней Силы. Король похолодел, различая её потусторонний голос сквозь торжествующий вой варгов и приветственный клич шамана. Он никогда не слышал ничего более прекрасного и пугающего, чем этот гортанный крик на неизвестном наречии, от которого треснули оковы льда.

Чародейка восстала из россыпи хрустальных осколков во всём блеске своей мощи. Взгляд её скользнул от короля к Алгрису и чуть потеплел. Шаман поклонился, и она склонила голову в приветствии.

Несколько особо смелых гончих уже ластились к её ногам. Варг Его Величества ткнулся мордой в её плечо, и волшебница без страха погладила его, не обделив лаской и охотничьих псов.

Виллериар нахмурился, прислушиваясь к ощущениям. Женщина, якобы посланная Духами Севера, вызывала в нём и восхищение, и страх. Он не понимал её природу, а то, чего король не в силах был понять, вызывало в нём раздражение, даже злость.

– Кто Вы и как оказались в моих землях? – резко спросил он.

– Ваше Величество, пожалуйста, осторожнее, – тихо предупредил шаман.

Взгляд бирюзовых глаз приковал Виллериара к месту – не враждебный, но очень внимательный.

– Вы – Хранитель этих мест и здешнего народа? – мягко спросила волшебница. – Приветствую.

Казалось, их язык был для неё непривычен. Выговор у неё был странный, несколько архаичный. Звучание её низкого голоса напомнило Виллериару об опасных и завораживающих глубинных течениях.

– Я – владыка этих земель, Виллериар из династии Гваар, ныне занимающий Ледяной Трон Рандавэйра.

– Владыка… да, конечно. Человек, – чародейка задумчиво кивнула. – Люди не всегда хранят и защищают то, чем властвуют. Рандавэйр… Эта страна? А кто хранит Рандавэйр?

Злость окончательно вытеснила страх. Посланница Духов была слишком дерзкой, и её нужно было поставить на место! Но прежде, чем Виллериар успел вспылить и оскорбить волшебницу, рискуя навлечь её гнев на себя и своих спутников, вмешался шаман.

– Миледи, Рандавэйр – столица Верлиона, нашего королевства, – вежливо объяснил Алгрис. – Добро пожаловать.

В отличие от короля, он взирал на женщину с восхищением и уважением, и, похоже, свита Гваара разделяла чувства шамана. Алгрис приблизился к ней и набросил на плечи свой тяжёлый меховой плащ, верно сочтя, что шёлковые одежды в северную зиму едва ли были подходящим облачением даже для обретшего плоть духа.

Чародейка тепло поблагодарила его и несколько растерянно окинула взглядом собравшихся.

– Простите моё невежество, но мне неизвестно ни название вашего королевства, ни имя защищающего вас клана тэйриэ, – в её голосе послышались нотки неуверенности.

– Нас не защищают никакие кланы. С этим прекрасно справляется армия, – резко ответил Виллериар, смелея всё больше от её мягкости, и язвительно уточнил: – Может быть, всё же назовёте себя? И заодно объясните, откуда взялись здесь? Я не привык спрашивать дважды.

Несколько варгов отозвалось глухим предупреждающим рычанием, и король невольно отступил на шаг.

– Духи Севера не обязаны отвечать людям, даже властителям, Ваше Величество, – вмешался Алгрис и бросил на чародейку извиняющийся взгляд.

Волшебница улыбнулась ему. Когда она снова посмотрела на Виллериара, тот уже пожалел, что испытывал её терпение, хотя признавать свою ошибку не спешил.

– Я – тэйриэ Норвьеру, – с достоинством проговорила посланница Духов. – Я не принесу вам зла. С вами моя благодарность, и я проявлю её всеми данными мне силами.

* * *

Энферия

Вспышка молнии высветила очертания замка в скалах и силуэт чудовища, замершего на уступе. Оно подняло морду к беснующимся небесам и издало пронзительный вой, отчаянный, как человеческий крик о помощи. Голос зверя прорезался даже сквозь раскаты грома.

Несколько ночей этот леденящий кровь вой оглашал окрестности Чартльвуина, столицы Энферии, но самого демона больше никто не видел. Зато из самого тела скал Пиков Демонов вырос тёмный замок с высокими шпилями, торжественный и скорее печальный, нежели зловещий.

Легенда начинала обретать своё воплощение…

* * *

Граддна, другой конец континента

Ей всё же удалось уйти от преследователей… от его гнева. Охота промчалась мимо. Псы взяли её след, но почему-то не тронули её. Звери вообще проявляли к ней дружелюбие – вероятно, чувствовали в ней родную кровь… ту самую кровь, которая заставила её бежать из Шантау. В графстве Шантау оборотней не жаловали. На счастье Айлонви, искали охотники женщину или птицу, но не зверя.

Айлонви перевела дух, прислушиваясь к стихающим отголоскам охоты. Прочесать весь лес им вряд ли было под силу, а она намеревалась зайти как можно глубже. Она не знала этих мест и привыкла к цивилизованной жизни, но в лесу ей сейчас было безопаснее, чем среди людей. Да и в этом своём облике она могла отпугнуть, пожалуй, любую обитавшую в чащобах тварь...

Она продолжила бег. Страх смешивал её мысли, но сильнее был сводящий с ума Зов – сладостно-болезненная тоска. С того момента, как она сменила облик, Айлонви точно оказалась вдруг на шаг ближе к чему-то бесконечно родному... безвозвратно утерянному. Зов усиливался, побуждая её ускориться, и она помчалась, не разбирая дороги. Ветки хлестали её, и она рисковала сломать лапы на корнях и мелких оврагах. Но сейчас само ощущение реальности было размытым. Существовал только Зов...

Вспышка тёплого света ослепила её. Она выскочила в круг у огня и замерла, ошеломлённая. Острая боль пронзила её плечо, откинула назад. С коротким взлаиванием Айлонви упала, заскребла лапами, чувствуя, как от боли теряет сознание... Неужели нашли?..

Чей-то возглас прорвался сквозь алую пелену. Айлонви изо всех сил цеплялась за ускользающую реальность, но та неумолимо меркла. В какой-то момент она приоткрыла глаза, увидела склонившегося над ней мужчину и дёрнулась.

– Тише, тише... – приговаривал он, осторожно касаясь её – кажется, осматривая рану. – Прости...

У него были кошачьи глаза. Оборотень. Свой.

– Зов... – услышала Айлонви его хриплый шёпот, проваливаясь в небытье. – Откуда-то я знаю тебя...

Глава 1 – Зов

Настоящее время

Сумерки ранней осени окутывали карминово-золотой лес, и лёгкий туман стелился над мощёной дорогой. Холодный воздух был таким влажным и густым, что почти прилипал к коже, и звуки завязали в нём. Тысячи запахов витали в воздухе, способные сообщить знающему целый сонм историй природы. Но один был ярче остальных, и он не принадлежал мирному величественному лесу...

Острый запах крови, экскрементов и начинающей тлеть человеческой плоти. Смешиваясь с туманом, он вился над трактом, исподволь, но настойчиво, возбуждая острую тревогу, заставляя напрячься каждый мельчайший мускул. Что странно, этот запах не привлёк ни воронов, ни стервятников, словно чья-то воля охраняла место.

Несмотря на близящийся вечер, дорога всё ещё была довольно оживлённой. Одинокие крестьянские и купеческие повозки двигались в небольшой городок, лежавший неподалёку. Несколько минут назад здесь пронеслась пятёрка всадников. Ещё раньше прошёл легковооружённый пеший патруль. И все они спешили как можно быстрее миновать этот участок, стараясь, по возможности, не смотреть на жуткие гротескные изваяния, «украшавшие» тракт, хотя те с отвратительной силой притягивали взгляд.

Густые придорожные заросли хорошо скрывали Линдара. Едва дорога опустела, мужчина бесшумно выскользнул из своего укрытия, стряхивая листву с коричневой охотничьей куртки. Свой арбалет он по-прежнему держал наготове.

«Ну иди, храбрец, раз уж решил осмотреться», – подстегнул себя оборотень и нехотя двинулся к страшным памятникам чьей-то безграничной власти… и столь же безграничной жестокости.

В воздухе жужжали и вычерчивали причудливые фигуры мухи-падальщицы, радуясь жуткому пиру. Несколько позорных столбов высилось вдоль дороги, и к ним были прикованы останки, сейчас почти потерявшие всякое сходство с живыми людьми, которыми когда-то являлись. Под каждым была прибита медная табличка с именем и местом рождения – точно издёвка над традицией ставить могильный камень у изголовья.

Черноволосая женщина, наверное, умерла совсем недавно. Её остекленевшие светло-серые глаза, устремлённые в небо, всё ещё ярко хранили в себе муку и страх, и отчаяние несправедливости, а лицо, которое смерть ещё не успела успокоить, было искажено неимоверной болью. И лицо было единственным, что осталось нетронутым. Нагое тело, накрепко прикованное к столбу, было вскрыто, но очень умело, так что смерть не наступила мгновенно. Внутренности, переплетаясь с нетронутыми пронзительно-белыми на фоне багровой плоти рёбрами, так же как будто приматывали несчастную к её столбу.

Другой казнённый, изуродованный настолько, что не представлялось возможным даже определить его пол, был лишён конечностей. Два выломанных из его развороченной грудной клетки ребра крест-накрест были вонзены ему в горло. Отрубленные руки и ноги были аккуратно сложены здесь же, под столбом.

Плоть третьего была даже не обожжена, но словно оплавлена, так что его лицо почти слилось с грудью. Застывшие кровавые «слёзы» прочерчивали себе путь из вычищенных глазниц, а рассечённый до висков рот был разверзнут в безмолвном крике.

Отсечённая кисть четвёртого намертво сжимала сердце в его же груди, с которой почти полностью была снята плоть.

Пятый...

Линдар тряхнул головой и инстинктивно стиснул арбалет так, что руку почти свело. Какофония из запахов крови, разложения, обгоревшей плоти и человеческих экскрементов ввинчивалась в его сознание. Он, конечно, успел повидать всякое, но перед этим зрелищем отступал и его опыт, и его воображение. «Верно ведь нам говорили – не стоит соваться в Энферию, – мрачно подумал оборотень. – Правитель и его жрецы, похоже, действенно справляются с бунтом… Как бы не попасть между молотом и наковальней».

Он уже развернулся, чтобы уйти, когда вдруг его внимание привлёк чей-то приглушённый стон. Голос был таким слабым, что, наверное, не будь Линдар оборотнем, он бы и вовсе не услышал.

Стон повторился. Нехотя Линдар прошёл к одному из позорных столбов, в ту сторону, откуда доносился голос. Один из несчастных был всё ещё жив, вот только оставалось ему недолго. С человека полностью была содрана кожа, и мухи уже пировали его плотью, но какой-то жестокий рок или тёмная сила не позволяли ему умереть. Даже если бы Линдар владел магией исцеления – было уже слишком поздно. Оборотень беспомощно остановился у столба и тихо выругался, не зная, что делать.

Пленник устремил на него жуткий, пронзительный взгляд. Линдар невольно замер.

– Убей… – едва слышно прошептал человек. – Умоляю…

Речь была оборотню знакома, потому что торговое наречие брало начало из языка Энферии – самого могучего из государств этого континента. Сейчас всё было понятно и без слов… Линдар кивнул и взвёл арбалет, метя ровно в сердце человека. Один выстрел, и мука оборвалась. От подобия благодарной улыбки на губах умирающего ему сделалось не по себе. Быстро перезарядив арбалет, оборотень вознамерился поскорее покинуть проклятое место.

– Стой, где стоишь!

– Именем лорда-властителя Энсору и Акхараат Благословенной!

Линдар резко обернулся, наводя арбалет на троицу, возникшую, казалось, прямо из воздуха. Впрочем, меркнущий за ними портал объяснял их внезапное появление.

«И понесли ж тебя бесы на этот проклятый тракт, героя из себя строить», – мысленно отругал себя оборотень, не сводя с них пристального взгляда.

Два солдата, морщась от запахов, уже держали оружие наготове. К счастью для оборотня, это были мечи, а не луки или арбалеты. Третьим был жрец или маг, в длинных чёрных с серебром одеждах. Видимо, он-то как раз с лихвой восполнял отсутствие у его спутников стрелкового оружия. На груди мага оборотень разглядел крупный медальон с чёрным пламенем на белом фоне – таким же, которое красовалось на гербе Энферии.

Портить отношения с местными властями было, с какой стороны ни посмотри, неразумно. Линдар почти пожалел о своём всплеске милосердия, но арбалет, на всякий случай, не опустил.

– Не стреляй, мил человек, – раздался мягкий голос. – К чему лишнее насилие? Разве недостаточно его все мы творим по необходимости, чтоб творить ещё и по прихоти?

Голос был успокаивающий, гипнотизирующий. Линдар и правда потерял всякое желание стрелять. Он смотрел на фигуру в чёрных одеждах, не в силах отвести взгляд. По его мышцам разливалась пьянящая слабость, умиротворяющая и вместе с тем отвратительно сладкая, как запах тлена в воздухе. Рука с арбалетом беспомощно замерла, чуть подрагивая. А спокойный почти ласковый голос всё лился и лился, и уже ничто, кроме него, не имело значения – даже то, что к нему медленно, как в каком-то сне, двинулись солдаты.

– Будь разумен, воин, и не суди поверхностно. Это ведь далеко не благо, помогать несчастным безумцам, посягающим на покой и благосостояние народа. Их судьба печальна, но справедлива. Правосудие было совершено по воле лорда-властителя Энсору в соответствии с Законом Богини.

Слова окутывали его, словно тончайшая сеть, погружая в пучину желанного покоя… Но прежде, чем солдаты успели схватить оборотня, в нём с обжигающей силой вспыхнул Зов. Эта боль, ввинчивавшаяся в сознание, мгновенно отрезвила его. Линдар выстрелил, не на поражение, а просто чтобы вынудить мага прервать своё воздействие и броситься на землю.

Один из солдат кинулся на него. Не тратя времени на то, чтобы перезарядить арбалет, оборотень молниеносно нанёс мечнику сильный удар кулаком в висок, с нечеловеческой скоростью уворачиваясь от просвистевшего совсем рядом клинка. Почти одновременно, спустя какие-то мгновения, Линдар ребром ладони сильно ударил по шее второго. Это заставило солдата по инерции пролететь вперёд – он уже не только занёс меч, но и сделал яростный выпад.

Размышлять было некогда. Инстинкты брали своё, а отточенные умения заставляли тело двигаться даже без контроля разума.

Первый солдат, выругавшись с досады, снова кинулся на Линдара, отчаянно и – надо было отдать ему должное – стремительно орудуя мечом, рассекая воздух в попытках достать врага. Но оборотень двигался неуловимо, как тень, не попадая в смертоносный водоворот. Улучив момент, Линдар проскользнул под лезвием и, выбросив руку вперёд, нанёс по шее нападавшего короткий точечный удар. Мечник замер, парализованный, хватая ртом воздух. Второй тихонько подкрался сзади и уже занёс меч. Резко развернувшись, оборотень сильно ударил его в челюсть, разве что не вывихнув её, судя по тому, как взвыл солдат.

Всё это не заняло и минуты. Оба нападавших, хоть и были по-своему искусны, явно не привыкли к неподчинению, да и не ожидали встречи с оборотнем. В ходе боя Линдар намеренно так и не достал свои ножи. Наносить стражам порядка значимые увечья казалось ему очень плохой идеей. Он ещё надеялся договориться…

Линдар сделал шаг, и понял вдруг, что увязает. Он упустил из вида мага, и теперь тот читал новый речитатив заклинания. Дорога вокруг оборотня постепенно становилась свинцовой жижей. Перехватив арбалет, Линдар что было сил устремился к лесу. Ноги то и дело увязали, и для каждого шага требовалось приложить ощутимые усилия. Он старался бежать зигзагами, и это уберегло его от магических вспышек, хотя одна из них всё-таки успела немного ожечь ему бок. Длинными звериными скачками оборотень преодолел опасный участок и нырнул в заросли, где магу уже сложнее было попасть в него. Тогда колдун сменил тактику. Зазвучал сладостный речитатив, зовущий Линдара обратно – настойчиво, непреодолимо. Но в его крови болью горел иной Зов. Оборотень упрямо бежал прочь, продираясь сквозь власть наваждения.

Только отбежав уже достаточно далеко, Линдар остановился и прислушался. Его никто не преследовал. Но если верить слухам об Энферии, от правосудия жрецов никто не уходил, а его первый день в этой стране начался с не слишком дружественной встречи.

«Нужно предупредить Айлонви … Сходил, называется, на разведку, идиот», – подумал Линдар, с ожесточением раздеваясь.

Он завернул в одежду арбалет, боевые ножи и сапоги и опустился на одно колено. Хриплый стон боли вырвался из его груди. Превращение, как всегда, крушило все его кости, перестраивая в ином виде. Жгуты мышц заново оплетали их, а кожа обтягивала уже другое тело.

Через его личную маленькую вечность агонии на том месте, где только что был охотник, теперь стояла крупная тёмно-пепельная пантера, яростно бьющая себя хвостом по бокам. Боль унялась так же мгновенно, как и вспыхнула.

Встряхнувшись, хищник схватил в зубы свёрток с оружием и одеждой и скрылся в лесу.

* * *

Ночь, безмятежная, не нарушаемая ни единым человеческим голосом, царственно спускалась по ступеням Храма. Постепенно всё погружалось в бархатную тьму, рассечённую лишь чистым, пронзительным светом звёзд. Новая луна ещё не успела родиться.

Место Силы, как всегда, дарило покой его сердцу и разуму, измученному поиском решений. Течение энергий где-то глубоко в сердце древних камней было мерным и гармоничным, заставляя сами мысли медленно, но верно погружаться в тот же ритм. Именно здесь, в Храме, к нему всегда приходили верные ответы. И здесь даже самые безнадёжные ситуации переставали казаться таковыми. Воистину, то было благословенное место, уцелевшее каким-то чудом. Храм был неподвластен ни времени, ни воле тех, кто вот уже века правил их народом. Невольно Райдан снова задумался о том, каким образом ей удалось воскресить Силу этого места тогда, девятнадцать лет назад? Видения подсказали ей, где искать Храм, скрытый равно и от взглядов, и от поисковой магии так, как будто его никогда не существовало… И ей достаточно оказалось лишь ступить на эту землю, чтобы древнее волшебство отозвалось ей.

Лёгкая улыбка пересекла губы воина, и он опустил голову, всматриваясь в какой-то полустёртый рельеф на ступенях. Едва ли стоило постоянно подвергать сомнениям истинные чудеса. А ведь именно чудесами были многие из её действий, что бы там ни говорили некоторые из страха перед её природой. И по сути, не была ли чудом сама их жизнь? Их восстанию удалось продержаться так долго, и общая цель привлекла так многих. Возможно, она была права, и их поколению действительно суждено было изменить вековой уклад, на этот раз не на несколько кратких лет, а навсегда. Вот только победа была ещё очень далека…

– Чудесная ночь, мой друг. Я так рада твоему приходу.

Мелодичный голос принадлежал девушке в светлом облачении, более закрытом, чем носили другие жрицы. Хрупкая и миниатюрная, двигающаяся с грацией танца – на вид ей можно было бы дать лет семнадцать, не больше. Но только на вид. Без преувеличений, это была самая уважаемая женщина среди повстанцев – Верховная Жрица Храма Луны, хранительница древнего волшебства, избранная этим Местом Силы.

Невольно Райдан залюбовался обликом своей верной подруги и соратницы – тем обликом, что вызывал у многих затаённый страх, так как выдавал её связь с Лунными Демонами Ай’Шайис. Мягкие серебристые волосы струились по плечам, и более короткие пряди с вплетёнными в них перламутровыми бусинами обрамляли красивое юное лицо с нежными чертами и взглядом, в котором, казалось, навсегда застыла светлая печаль. Мудрость сердца жрицы плескалась на дне её странных рубиновых глаз без белка, так сильно напоминавших глаза статуй проклятой Богини, и вместе с тем так разительно не похожих. Это была дань старому Проклятию, о котором никто из них двоих предпочитал не говорить вслух.

Воин поднялся навстречу жрице и заключил её в объятия. Она улыбнулась, обнимая его в ответ, и вздохнула.

– Ты очень устал, Райдан. Зачем ты так пытаешь себя? Ты ведь нужен нам в полной силе.

Очень нежно жрица коснулась его лица, иссечённого старыми шрамами – дань событиям, о которых они тоже предпочитали не говорить.

– Не могу не думать обо всём этом, – признался Райдан, отводя взгляд. – Мне ведь продолжают приходить сведения. Энсору издал указ о новых казнях, Амила. Обещанный тобой спаситель держит всю страну в такой жёсткой хватке, что даже Единый Орден доволен его властью.

Жрица резко качнула головой, так что бусины в её волосах мелодично зазвенели.

– Всё не так, мой друг, я уже говорила тебе. Его имя стало маской для них, хотя его суть внушает страх даже им самим. Ему нет дела ни до них, ни до нас. Оковы его минувшей жизни тянут его в бездну…

Сейчас в её голосе, как всегда, когда она говорила об Энсору, зазвучало искреннее сочувствие, непонятное Райдану. Разумеется, Амиле было известно куда как больше, чем ему. Он слишком хорошо знал, как правдиво и ярко раскрывались перед ней другие души в её пророчествах. Но в подобные моменты так тяжело было верить…

– С самого мига своего появления в нашем Мире он не издал ни единого указа, не одобрил ни единого решения, и никогда не покидал свой живой Замок в скалах Чарльтвуина. Но это он – Избранник Энферии, – сказала Амила. Будто почуяв сомнения Райдана, жрица проницательно посмотрела ему в глаза: – Разве мои пророчества обманули тебя хоть раз?

– Нет… – через паузу признал воин. – Я знаю тебя девятнадцать лет, и ни один твой ответ не был ошибочным.

– Я могу ошибаться в трактовках, а пути будущего, конечно же, зависят от выбора многих. Но я слишком много времени и сил посвятила изучению и расшифровке наших легенд. Тебе ли не знать…

Когда жрица улыбнулась, словно лёгкая волна тепла коснулась самой сути Райдана, успокаивая его, вселяя уверенность. Её магия всегда казалась ему настоящим благословением. Амила действительно умела исцелять сердца.

– Жаль лишь, что о других по-прежнему нет вестей, – проговорила жрица.

– Мои разведчики донесли бы мне – да и тебе. Нам известно всё, что творится в каждом богами забытом уголке страны не хуже, чем шпионам жрецов. Твои Соколиная Леди и Ночной Охотник не появлялись здесь.

– Прошло уже больше пяти лет… Я знаю, они должны быть где-то в Этенре. Они обязательно должны дойти до Энсору.

Амила нахмурилась, и лишь это выдало её отчаянную жажду завершить давний поиск. Все элементы Пророчества должны были сойтись в единое целое.

Райдан вздохнул, а потом всё же решился сказать ей.

– Знаешь, в Совете всё чаще говорят о том, чтобы принять помощь Госпожи Северных Земель, уже в открытую. Её власть на Севере крепнет день ото дня. Народ доверяет ей, разве что не боготворит. У нас давно уже поговаривают, что неплохо было бы заключить официальный союз с Верлионом. К северной королеве переметнулись многие маги, да я и не виню их. Эта война длится уже слишком долго, и она измучила всех нас. А к магам жрецы, к тому же, имеют особый интерес.

Мрачная тень старой памяти коснулась его, но Райдан не позволил себе отдаться ей. Он испытующе посмотрел на жрицу.

– Послушай, Амила, мы уже так много времени провели в изнуряющей погоне за миражами. Северяне считают королеву Норвьеру посланницей своих духов. А ведь Госпожа Северных Земель реальна! И она действительно помогла своему народу. Она воскресила старые союзы, расторгнутые Гвааром. Она завоевала безмерное уважение даже среди варварских северных царьков. Она не только подняла Верлион с колен, но и возвысила его в этих диких землях! И всё за каких-то пять лет! Теперь о Ледяном Троне Рандавэйра зашептались даже наши жрецы… Вспомни, Амила, ты когда-то говорила, что Норвьеру – тоже иномирянка. Я озвучу тебе мысли других членов Совета. Что если она и есть наша потенциальная Избранница? Она, а не Энсору.

Верховная Жрица опустила голову. Повисла неловкая тишина. Но когда она снова посмотрела в глаза Райдана, её голос чуть задрожал от волнения и силы сдерживаемых чувств.

– Что бы ни говорили в Совете, мой ответ неизменен. Время королевы Норвьеру в наших судьбах ещё не пришло. Мне нужна Соколиная Леди – дева с огненными волосами, обращающаяся птицей – и Ночной Охотник с глазами кошки. Найди мне их, Райдан. Они смогут переломить ход нашей войны… и изменить судьбу Энсору – того, кто может стать нашим истинным лордом-властителем.

* * *

Айлонви вскинула голову, прислушиваясь к окружавшему ее лесу. На коленях у неё лежали ножны с верной саблей.

Ночь была неспокойной – из тех, когда в лёгких порывах ветра слышится чужое дыхание, а за каждым кустом мерещатся живые тени. Одна из таких теней бесшумно выскользнула на поляну.

Айлонви вскрикнула от неожиданности и взвилась на ноги, обнажая оружие. Но уже в следующий миг она расслабилась и приветственно кивнула.

Линдар приложил палец к губам и сел у костра. Положив рядом арбалет, он проверил, как ходят в ножнах его клинки. Напряжение исходило от него тяжёлыми волнами. Они слишком хорошо узнали друг друга за время общих странствий, и Айлонви прекрасно умела читать его настроения. Сейчас он напоминал хищника, готового к охоте. Исподлобья он наблюдал за поляной, и его ноздри трепетали, улавливая тончайшие запахи.

Девушка вопросительно посмотрела на него, дожидаясь, пока он решит рассказать, что видел. Молча она передала ему его порцию ужина – уже изрядно подсохшие хлеб и сыр, и горсть поздних ягод. Оборотень с благодарностью кивнул ей и быстро поел, но благодушия это ему не прибавило.

– Я запутал следы, но не уверен, что меня – а значит и тебя – не найдут, – прошептал он наконец.

Айлонви вся подобралась.

– На тебя напали?

– Не совсем так. Я напал.

Глаза девушки расширились.

– Ты что, рехнулся?! – возмутилась она, с трудом постаравшись не повышать голос. – Это же Энферия! Хочешь в казематы к жрецам попасть?!

– Не горю желанием, особенно после увиденного, – Линдар криво усмехнулся, но от Айлонви не укрылось, что он вздрогнул.

– Выкладывай, – потребовала она, смягчившись.