Текст книги "Без чувств (СИ)"

Автор книги: Zzika Nata

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Все верно, – с облегчением подтвердил герцог. – Пойдем учиться отправлять вестники?

– Пойдем! А потом ты покажешь мне, как из трубочки, то есть, из органа, получается палочка? То есть, член?

– Алька, я с тобой с ума сойду, – рассмеялся Стефан. – Сначала – вестники, а потом – всё остальное.

– Как ты меня назвал?

– Аля. Не нравится?

– Нравится. Меня так еще никто не называл.

– Это будет только моя привилегия.

Учиться управлять даром, было так увлекательно!

Единый, как она раньше обходилась без магии? Сколько всего полезного она теперь могла сделать всего лишь одним щелчком пальцев!

Написать и отправить вестник у нее получилось всего с третьего раза, чему Стефан, уже привычно, удивился.

– Знаешь, – задумчиво глядя куда-то в окно, бросил мужчина, когда занятие завершилось, – если бы тебя учили с детства, как учат мальчиков, ты обогнала бы многих магов. Может быть, мы на самом деле теряем большой потенциал, ограждая девочек от учебы?

– И отбирая у них магию, – напомнила Аэлина.

– В свое оправдание могу сказать, что, во-первых, это не мной придумано, и не в моей власти изменить, а, во-вторых, девушки не успевают понять, чего их лишают. От обнаружения дара, до консуммации проходит от силы два дня, в течение которых одаренной, точно, не до магии. Но знаешь, когда ты… когда моя сила утекла к тебе… Это было ужасно! Чувство пустоты и обездоленности. Будто тебя лишили большей части зрения, слуха и способности передвигаться, – Стефан передернулся. – В первые минуты я всерьёз думал, не свернуть ли тебе шею.

– Даже так?

– Да, от отчаянья хватался за любую идею. Подумал, если ты умрешь, то моя сила вернется. К счастью, вовремя опомнился.

– И что тебя остановило?

– Аромат земляники, и твои глаза, полные недоумения и обиды.

– А теперь – желание свернуть шею не возникает?

– Только иногда, – улыбнулся герцог, – никак не привыкну, что ты меня совсем не боишься и что у нас – общая сила. Хорошо, хоть, у тебя Воздух, а не Огонь. Представить страшно, как бы шли наши уроки, я и так через два раза на третий, то сам вылетаю, то восстанавливаю, что ты нечаянно снесла.

– Всё-таки, интересно узнать, почему все забыли о магических парах, и почему женщин перестали учить управлять даром. Спроси завтра у Его величества, он-то должен знать!

– Никогда не думал, что скажу это – герцогиня Аэлина Д*Арси, урожденная Деневеро, ты – лучший подарок, который я получал в жизни.

– Да? Помнится, ты говорил, как жалеешь, что прибыл в Храм первым.

– Ты не проголодалась? – перевел разговор магистр. Вспоминать прошлое не было желания.

– Знаешь – да, – прислушалась к себе девушка. – Это магия столько сил забирает или я становлюсь обжорой?

– Это – магия.

Утром Стефан еле заставил себя покинуть теплую кровать и уютно сопевшую жену.

Да… вчера он выполнил обещание, и они долго изучали метаморфозы «трубочки». И тела друг друга. Аэлина, нет – Аля! – реагировала остро, не смущаясь, жадно отзываясь на ласки и лаская в свою очередь. Конечно, он опять думал в первую очередь о ней, но и сам получил столько удовольствия, сколько не получал ещё ни с одной женщиной.

Стараясь не разбудить супругу, герцог быстро собрался и, оставив слугам подробные инструкции, перешел в императорский замок.

Предсказуемо, чтобы попасть к Его величеству, Стефану пришлось с полчаса подождать под дверями кабинета.

Обиделся дядя, впрочем, на его месте он и сам бы обиделся. Ладно, подожду, не переломлюсь – решил магистр и принял невозмутимый вид.

Наконец, его пригласили пройти.

– Доброе утро, Ваше величество! – герцог приветствовал Николае, как императора, а не как своего дядю. – Приношу извинения за вчерашнее недоразумение, я не так понял слугу.

– Угу, верю, – согласился император. – Потом расскажешь, что на тебя нашло, сейчас надо решить одну проблему.

Стефан всем видом изобразил предельное внимание.

– Что с твоей силой? – император внимательно всмотрелся в племянника и нахмурился. – Не понимаю – уровень должен был вырасти, а он – стал значительно ниже? Как такое возможно, ты вчера вынес меня в коридор, находясь за две комнаты?

– Дядя, тут такое дело, – герцог замолчал, подбирая слова.

Николае, молча, ждал.

– В общем, ритуал мы завершили, амиоки помогла, консуммация прошла, как планировалось, кроме одной небольшой детали, – Стефан перевел дух и, как в омут с головой – выпалил. – Произошло все наоборот – моя сила перешла к Аэлине.

– Твоя сила что сделала? – переспросил император. – Мальчик мой, ты меня пугаешь…

– Да, дядя, вместо того, чтобы забрать дар у жены, я ей отдал свой. Не спрашивай, как это произошло, ни я, ни она не поняли этого.

– Единый, – отреагировал Николае Третий. – Невозможно! Только не с тобой! Я сейчас же соберу Совет, мы найдем способ!

– Погодите, Ваше величество, – поспешно заговорил герцог. – Ничего не надо, у нас уже все разрешилось. Смотрите, – Стефан пошевелил пальцами, и посреди кабинета закрутился воздушный смерч. Щелчок пальцев – смерч исчез, зато появился большой пульсар ослепительно-белого цвета.

– Белый, – выдохнул император. – Но, как? Я же вижу, что твой резерв… О! Он полон!

– Да, я могу создавать белые пульсары и работать воздухом на расстоянии и даже вслепую. Все это – благодаря Аэлине.

– Твоей жене?

– Да. Мы соединили наши силы, и теперь, при необходимости, я могу в полной мере пользоваться своей магией и магией жены.

– Ты хочешь сказать, что девушка сохранила свой дар? – император посуровел.

– Да! Я учу ее управлять силой, у Аэлины неплохо получается, учитывая, что до этого она ничему не обучалась.

Николае обессилено сел на стул, провел рукой по лицу и поднял глаза на племянника:

– Надеюсь, ты не позволил себе привязаться к девчонке?

– В чем дело, дядя, я не понимаю…

– Ты знаешь, почему у женщин забирают силу?

– Нет. Об этом нигде нет ни строчки.

– Потому что эта информация была сочтена опасной. Её скрыли.

– Так, в чем дело, поделитесь, Ваше величество, – герцог чувствовал, что все гораздо серьёзнее, чем он думал.

– Сейчас, мне нужно отдать несколько срочных распоряжений. Я быстро, – и император вышел из кабинета, а вместо него вошли слуги, принялись накрывать на стол, расставили напитки и замерли, ожидая указаний.

Герцог пригубил отвар, откусил ломтик сыра.

Дядя появился спустя минут двадцать.

– На чем это мы остановились? А, да – когда-то, очень давно, у магов-мужчин рождались не только сыновья, но и дочери. С взрослением каждый одаренный находил свою женщину-мага, которая становилась его женой, их сила объединялась, и противостоять такой паре могли немногие из врагов. Одаренные девочки, а у магов-родителей все дети рождались с даром, учились вместе с мальчиками, и приносили много пользы государству и всему миру. Но однажды, – Николае вздохнул, прикрыв глаза. – Однажды некая Глая Лерья, маг-водник, убила своего мужа. Дождалась, когда он заснет, привязала к кровати и утопила, превратив комнату в аквариум.

– Что было дальше?

– Она пыталась сбежать. Глае почти удалось – ее схватили на границе. Все маги были поставлены на уши. Нет, не все, – поправился Николае, – только мужчины. Женщин приказом императора, отстранили от погони, мужьям было рекомендовано разъяснить женам, что они должны сидеть дома и не мешать мужчинам. Каждый одаренный был на вес золота, от магов зависела жизнь простых людей и само существование человечества. А тут – жестокое убийство! Преступницу схватили, судили и приговорили к смерти. Но неожиданно взбунтовались другие магини, они требовали пересмотреть договор и снять с Глаи все обвинения.

– У них была причина?

– Да ерунда! Понимаешь, до этого, в самом начале возникновения магических пар, образовывались они только по взаимному согласию. Но ты же знаешь женщин! Магини ждали любви, выбирали и замуж не спешили, а монстры наседали, империи нужны были магические пары и новые маги. Императору Клейну пришлось издать приказ: каждый маг, достигший двадцати трех лет, обязан выбрать себе женщину и объединиться с ней в пару. Мнение женщины при этом можно было не учитывать. Подавляющее большинство пар по-прежнему составлялись по взаимной симпатии, но образовалось несколько пар в добровольно-принудительном порядке. В их число попали одаренные, кто перевалил за возраст двадцать три года и еще не был женат. Им пришлось искать жену очень спешно, где-то пришлось подкупить невесту или ее родителей, где-то – припугнуть. В общем, несколько таких пар получились. К радости Клейна, они ничем почти не отличались, в магическом плане, разумеется, от традиционных пар, и через три года последовал второй указ – мнением женщины предлагалось больше вообще не считаться, что значительно упростило выбор. Количество магопар увеличилось вдвое. Преступница, убившая мужа, оказалась из тех, кто замуж шел не добровольно. Видите ли, у нее была сердечная привязанность к другому мужчине, но они просто не успели провести ритуал. Её новый муж, как говорили его друзья, пытался сделать все, чтобы женщина приняла свою участь смиренно, но у него ничего не вышло. На время Глая затаилась, но, как оказалось, собирала информацию, искала способ освободиться, даже прошение императору отправляла,

– Он его отверг?

– Да, категорически. На следующий день после того, как она получила отказ, Глая убила мужа.

– Ужасно! Но скажите, дядя, какими методами муж пытался примирить женщину с браком?

– Стефан, меня же там, сам понимаешь – не было. Хроники умалчивают. Только в описании преступницы есть беглый перечень её внешности и физического состояния. Ее травм.

– Травм?

– Да – переломы, застарелые и свежевылеченные, синяки и ссадины. Говорили, что муж избивал жену, потому что она не желала покоряться. Но это же не повод убивать! После казни Глаи, взбунтовались все женщины, которые попали в пару принудительно. Справиться с ними оказалось очень непросто, ведь все они не только обладали силой, но и были прекрасно обучены. Противостояние длилось десяток лет, удивительно, как мир не поглотили монстры! За всех отдувались магопары, созданные по взаимной симпатии. В конце концов, императору все надоело, и был издан третий указ – запрет обучать одаренных девочек, параллельно – повсеместное отстранение женщин от воспитания детей. Никто не хотел, чтобы мать настроила сына против отца, перевернув историю так, чтобы монстром оказалась не Глая, а ее супруг. Лет до трех ребенок мог видеться с матерью каждый день, а потом – раз в неделю или месяц и только под присмотром отца.

Стефан внимательно слушал.

– Постепенно всё нормализовалось. Часть магинь погибли в схватках с монстрами и в противостояниях с принудительными мужьями, часть смирилась со своей участью. Необученные женщины не могли осознанно противостоять монстрам и сопротивляться мужчинам, но их даром прекрасно пользовались мужья. Однако, несколько случаев, когда даже не обученная женщина смогла отправить мужчину на больничную койку, заставили разработать ритуал, забирающий у женщин дар и передающий его мужу. Наконец-то, наступили покой и порядок, можно было не ждать ножа в спину. Но со временем выяснилось, что у принудительных пар рождаются только мальчики. К счастью, Единый сжалился над нами, и одаренные девочки стали появляться среди бездарей. Но это – не существенно. Главное, что ты в большой опасности. Ты и все другие маги нашего мира. Мне жаль, но твою жену придется ликвидировать.

– Что? – Стефану показалось, что он ослышался. – Дядя, ты в своем уме? За что?

– Одаренная женщина, умеющая управлять своей силой – это очень опасно. К тому же, ваш ритуал дал сбой, ее сила не перешла к тебе. Зачем нам такой источник неприятностей? Найдем тебе другую одаренную.

Магистр отшатнулся и вскочил, отбросив чашку, которую так и держал в руке все это время.

– Нет! Я не позволю ничего сделать Аэлине!

– Этого-то я и боялся, – пробормотал Николае и выпустил силу, спеленав племянника. – Потом мне ещё спасибо скажешь!

Стефан рухнул, как подкошенный, отчаянно пытаясь освободиться, но силы не хватало, сознание начало уплывать, и тут в него хлынула магия. Миг – и невидимые путы спали, туман из головы выветрился.

– Что за? – удивился император. – Стеф, мальчик, не сопротивляйся, это для твоего же блага! Зачем тебе жена, которая в любой момент может уложить тебя на лопатки или, вовсе, убить? У тебя будет другая семья, нормальная!

– Нормальная? Какая это – нормальная? Как была у меня? – взревел герцог. – Мать, которую мало интересовал сын, вернее, совсем не интересовал, потому что я родился не того пола, какой ожидался? Отец, который едва меня терпел по той же самой причине? Где у нас нормальные семьи, покажи мне хоть одну! Я хочу, чтобы моему сыну на ночь мать пела колыбельную, и я гордился им не потому, что он сильный маг, а потому что он – мой сын! И сын гордился мной и берег свою семью.

– Так не бывает!

– Бывает! Посмотри, какие дружные семьи у бездарей. Да, не у всех, но и среди магов не все мужья жен держат отдельно. Я видел, как дети играли с отцом, а мать сидела, что-то шила и с любовью смотрела на возню ребятишек и их отца. В моем детстве такого никогда не было!

– Где ты мог это увидеть?

– Это не важно – где. Важно, что есть семьи, где дети растут рядом с обоими родителями, и все счастливы!

– Если ты пойдешь против моей воли, тебе придется покинуть империю, – жестко продолжил Николае. – Ты не будешь советником, я заберу в пользу государства твои земли. У тебя есть дом с садом на территории Гарнеи – его я не трону. Тебе придется уехать туда и самому устраивать свою жизнь, самому зарабатывать, в империи я магопару не потерплю!

– Пусть, – герцог сжал кулаки, потом выдохнул, снял с пальца перстень-печать и положил его на стол перед императором. – Я добровольно отказываюсь от должности советника, дядя. Если надо – забирай все, только не трогай мою Алю.

– Кого???

– Аэлину, – мужчина стоял мрачный, но решительно настроенный.

– Без денег? Без титула? Без слуг? В чужой стране, чужом городе? Да ты через месяц взвоешь, а через полгода сам ее убьешь и вернешься ко мне на коленях! Или эта избалованная девчонка, привыкшая к слугам и роскоши, сама тебя бросит.

– Не дождешься, дядя, – зло бросил Стефан.

– Того, что ты приползешь или того, что она тебя предаст?

– Ни того, ни другого.

– Хорошо, – неожиданно император сбавил тон и улыбнулся. – Ты так уверен в девушке? А хочешь узнать, как она относится к тебе и достойна ли твоего доверия?

– Дядя?

– Что – дядя? Кто только что швырялся символами власти и словами? Упрямец, говорю же – потом еще спасибо скажешь. Так как – хочешь узнать, какое место в жизни своей Аэлины ты занимаешь?

– Нет. Я не собираюсь устраивать ей проверки.

– Ты не собираешься, а я попробую, – с пальцев императора слетели новые нити, на этот раз золотистого цвета. Сколько Стефан ни бился, как ни бушевала объединенная сила, но освободиться он не смог.

– Я это делаю для тебя, сынок. Для тебя, и для империи. Потерпи, скоро все поймешь.

Сознание покинуло герцога.

***

Стефан ушел в замок к дяде, сразу стало как-то одиноко и грустно.

Лина прошлась по комнатам, помялась и решительно отправилась на черную кухню.

– Миледи, – семенил сзади Сетьен, – зачем вам туда? Там дым, гарь, чад, угорите еще, неровён час. Милорд со всех головы снимет!

– Все будет в порядке, – улыбнулась Аэлина. – Я не полезу к печам.

Появление герцогини парализовало работу кухни: кухарки, поварята, подсобные рабочие и работницы побросали все дела и выстроились вдоль стенки, низко склонившись.

Глаз сразу выцепил Мерату, которая стояла, как и остальные, не поднимая головы. Лина еле удержалась, чтобы не броситься к ней, выдержала время, бегло расспросив об условиях труда и жизни, заработной плате и просьбах.

– Есть, есть просьба, – отмерла Мерата. – Миледи, девочка у меня пропала, племянница, такая…

Женщина подняла голову и тихо ахнула, прикрыв рот рукой.

Аэлина приложила палец к губам, показывая, что сейчас не время для опознаний, и Мерата, шумно вздохнув, бухнулась ей в ноги.

– Выслушайте, миледи!

– Где мы можем поговорить? – спросила герцогиня у дворецкого, который не решился оставить жену герцога без присмотра.

– Здесь не чисто, может быть, поднимемся в крыло слуг? Там есть свободные комнаты, – предложил он.

– Ведите, – кивнула Аэлина. – И эта женщина пусть идет следом, я хочу поговорить с ней.

По иронии судьбы, дворецкий привел их в ту же комнату, где ее саму когда-то запер магистр.

– Оставьте нас, – приказала девушка. – Стойте за дверями, когда будет надо, я позову.

Наконец-то, они остались без лишних глаз!

– Ани, девочка! Как я рада тебя видеть! Сколько искала, никто не знал, куда ты пропала. Как же так случилось, что ты теперь – герцогиня?

– Мерата! Прости, что пропала, не предупредив! Это было не в моей воле. Как смогла, сразу навестила. Понимаешь, я – та самая одаренная, которую купил милорд. Он грубо со мной обошелся, я надерзила, в результате меня заперли здесь. В наказание. А потом я сумела сбежать и прибилась к тебе. Ты же отнеслась ко мне по-доброму, приняла за служанку.

– А молчала почему? Мы же думали – Ани у нас немая.

– Что бы я рассказала, если не знаю жизни прислуги? Да вы меня разоблачили бы в два счета. Немой было проще.

– Так, вы с Его светлостью помирились?

– Да. И я теперь – его жена.

– Ну, и славно! Дай-ка я еще на тебя посмотрю, – женщина взяла Лину за руки, покрутила, погладила платье и от души улыбнулась. – Красавица! Детки у вас будут прехорошенькие! Как мне звать-то тебя теперь? Миледи и на вы, а я, по-простому, всё тыкаю.

– Когда мы наедине – обращайся ко мне на «ты».

Аэлина предложила перевести Мерату на господскую кухню, где работа полегче, платят больше, но кухарка решительно воспротивилась.

– Нет, ни за что! Сама посуди – я там чужая, будут коситься, каверзы разные строить, зачем мне это? Меня вполне устраивает мое место. Вот, когда родишь – если позовешь – в няньки пойду со всей радостью.

– Договорились, – рассмеялась девушка.

– Как у вас с мужем – ничего?

– Да, хорошо у нас, – ответила Лина. – Мы на десять лет вперед уже нассорились и столько пережили, что теперь либо только хорошее, либо бежать друг от друга без оглядки.

– Бежать хочешь?

Герцогиня чуть порозовела и отрицательно мотнула головой:

– Не хочу. Мы… Я… Когда Его светлость не строит из себя высокородного засранца, он очень хороший.

– Где ж ты таких слов нахваталась? – всплеснула руками Мерата. – Герцогиня, а говоришь, как кухарка!

– Да на кухне и набралась, – рассмеялась Лина. – Столько разных словечек прилипло, иногда забываюсь и вставляю их в разговор.

– Теперь на тебя теперь весь свет смотрит. Шутка ли – жена самого советника!

Они проговорили больше часа, Лина бы еще поболтала, да появился светло-зелёный дворецкий и просипел:

– Миледи, в замке Его величество. Он просит вас незамедлительно подойти к нему для серьёзной беседы.

– Стефан! – вскрикнула Лина. – Мерата, мы потом договорим. Сетьен, что с Его светлостью?

– Мне ничего не известно, – ответил дворецкий. – Поспешите, миледи, император не любит ждать!

– А где он?

– В охотничьей гостиной.

Его величество был там, где сказали, и встретил девушку неожиданно:

– Ясного дня, миледи!

Аэлина, опешившая от такого нарушения этикета – никогда император первым не здоровается! – присела в реверансе, выдавив:

– Ясного дня, Ваше величество!

– Присаживайтесь, – предложил император.

Лина послушалась и села на ближайший стул, нервно комкая рукой край домашнего платья.

Император молчал, приходилось молчать и ей. В голове пролетали десятки мыслей и предположений, молчание затягивалось и, наконец, Лина не выдержала.

– Ваше величество, простите мою дерзость… Что с герцогом? Где он? Он здоров?

– Молодость, – осуждающе покачал головой Николае. – Всё спешат, бегут, перебивают… Жив ваш муж. Жив! Пока…

– Что значит – пока? Где он? Я немедленно еду!

– Сядьте! Ваш муж обвиняется в государственной измене.

– Что? Но это невозможно! Сте… Его светлость предан вам и никогда не изменял империи!

– Откуда вы знаете? Герцог – шпион Андастана, это стало известно буквально на днях. Он вывез ценный артефакт в Тропиндар под видом романтического свидания с одной легкомысленной особой, а потом провез его в Андастан, где передал в руки приближенного к сатику мага.

– Не было этого! – возмущенно воскликнула девушка. – Я находилась с герцогом все время, он ничего не перевозил, кроме меня, и никому ничего не передавал!

– Успокойтесь, все доказательства собраны, приговор вынесен. Я здесь с другой целью – мы не знаем, что делать с вами. Вы ведь жена Его светлости?

– Да.

– Вот! Ваш муж заключен в темницу, лишен всех титулов и земель, всех денег и недвижимости. Собственно, он – нищий. Окончательный приговор еще не озвучен. Судьи колеблются между казнью и изгнанием.

– Только не казните! – взмолилась Аэлина. – Мы уедем, и вы больше о нас не услышите!

– Вы уедете? Милочка, да вы не представляете, что вам предстоит! У вашего супруга больше нет денег, и нет источника заработка. Вам будет нечего есть, нечего носить и негде жить!

– Мы справимся! Я могу на кухне работать или горничной.

– Глупости! Никто не возьмет горничную без рекомендаций, а чтобы стать кухаркой, вам придется несколько лет проработать простой подсобницей на чьей-то кухне. Ваша кожа станет шелушиться, руки покроются мозолями и цыпками, а красота быстро поблекнет.

– Ничего, я же буду не одна, а вдвоем ничего не страшно!

– Не спешите принимать решение, выслушайте. Если вы отречетесь от супруга, скажете перед судьями, что ничего не знали о поступках герцога, что отправились в Тропиндар, не ведая настоящей цели путешествия, то вам могут оставить статус вдовы. Тогда вы станете хозяйкой всех богатств Д*Арси. Вам не придется месить грязь, мерзнуть, голодать и работать.

– А Стефан?

– А герцога казнят, вы же не сможете считаться вдовой при живом муже? Кстати, впоследствии, если пожелаете, сможете заново выйти замуж. Я как раз подбираю жену наследному принцу, надеюсь, вы понимаете, какие перед вами открываются перспективы? Рассказываете суду, что герцог, вернее, бывший герцог, не виноват, и оба отправляетесь в изгнание без монетки в кармане. Признаете, что ваш муж предал империю, становитесь богатой вдовой. Подумайте.

– Тут и думать нечего, – Лина встала. – Сколько у меня времени?

– На что?

– Проститься со слугами и забрать дорогие моему сердцу вещи, не переживайте, не драгоценности, – ответила девушка.

– Вы решили… Изгнание?

– Да.

– Но, почему? Обрекать себя на голод и холод, если одно слово – и у вас будет всё?

– Нет, – покачала головой Аэлина. – У меня не будет самого главного – Стефана. К чему мне богатство, если рядом не будет его? А вместе мы со всем справимся.

– Миледи, вы меня удивили, – император развел руками. – Но Стефан не ценил вас, обижал, угрожал и даже надевал рабский ошейник! Подумайте еще – он проделывал все это, зная, что вы защищены законом. В изгнании над ним никакой закон не будет властен, он сможет сделать с вами все, что угодно.

– Да, он пугал и грозил, – согласилась Лина, – но ведь и я вела себя не самым лучшим образом. Он пытался достучаться до глупой и капризной девицы, понимаете? Вы же сами мне говорили, что не совершает ошибок только тот, кто вообще ничего не делает.

– Слишком много ошибок, не находите?

– Но он же старается их исправить! Вы говорите – не ценил, обижал, угрожал. Всё верно! Но он еще берёг, заботился, помогал и защищал! Вы знаете, что когда магия вернулась к нему, он мог уйти порталом, но не стал этого делать, чтобы не подставить вас, не осложнить отношения между государствами? А как он бросился один в погоню, когда меня похитители лиходеи? Один – против восьмерых! И страдал от моего ошейника больше, чем я. Да что с вами говорить! – Лина махнула рукой. – Полчаса у меня есть?

– Сядьте! Он не любит вас, вы же о любви мечтали? Молодой богатый мужчина – он привык, что женщины ему не отказывают. Знаете, сколько до вас у него было женщин? И знаете, сколько будет еще? Станете ли вы также его защищать, когда он бросит вас и уйдет к любовнице? Или приведет любовницу домой, а вас выставит за дверь?

– Какой вы! – девушка сжала кулаки, не замечая, что ногти ранят нежную кожу ладоней. – Вы – чудовище и судите других по себе! К счастью, мой муж, при всех его недостатках – честный человек. Если он полюбит другую, мне будет очень больно, да. Но я не повисну камнем на его шее. Можете казнить меня вместе со Стефаном!

– Почему? – тихо проговорил император, рассматривая лицо девушки. – Почему вы его защищаете и так ему верите? Он обманывал вас, использовал, собирался отобрать дар, опоил возбуждающим, взрослые люди не меняются!

– Меняются, – также тихо возразила девушка. – Меняются, если сами этого хотят.

Аэлина прикусила губу и отвернулась, затем встала и прошла по комнате, не замечая, с каким напряжением следит за ней император.

– Спрашиваете, почему… Вы скажете, что я глупая и не знаю жизни, что я еще пожалею. Но мое сердце говорит иначе. Я видела, каким может быть мой муж, и я верю своему глупому сердцу.

– Вы влюбились, что ли? – выгнул бровь Его величество.

– Нет, – Лина улыбнулась и покачала головой. – Я не влюбилась в Стефана. Я его люблю.

– Оставайтесь в замке, не покидайте его, с вами свяжутся, – император резко встал и направился к двери.

– Постойте, – бросилась за ним девушка. – Я должна увидеть мужа! Что вы с ним сделали? Где он?

– Миледи, вы сделали свой выбор. Наберитесь терпения, скоро за вами придут.

За много километров от замка Д*Арси, Стефан, сидя возле передающего артефакта, кусал губы и рычал, пытаясь освободиться от магических пут.

Маленькая девочка, строптивая и смелая, девочка, которую он столько раз обижал, верит ему и готова разделить его судьбу! Его Аля! Он не хочет, чтобы она страдала: голод и лишения – не для нее!

– Дядя, – рванулся мужчина, увидев, как из портала вышел император. – Казните меня, пусть моя жена станет вдовой! Она не вынесет лишений, или я не вынесу мыслей, что она страдает по моей вине!

– Боишься, что не сможешь оправдать ее доверие? Тебе повезло, мальчик. Уж не знаю, за какие заслуги, но несказанно повезло. Ты и сам все видел и слышал, верно? Она любит тебя, – император придвинул стул и сел напротив племянника. – Осталось понять, что ты сам испытываешь к этой девушке.

– Что ты решил насчет Аэлины? – Стефан взволнованно следил за дядей, ловил малейшую эмоцию, интонацию, каждое слово. – Ты же не обидишь её? Я невиновен, мы оба это знаем, и я не могу понять, какую игру ты затеял. Но Аэлина, вообще, ни при чем! Пожалуйста, позволь ей жить в моем замке, не лишай нормальной жизни! Ты не представляешь, как это потрясающе – ощущать единым целым с тем, кто тебе… кого ты…

Император подался вперед, впившись взглядом в лицо племянника.

– Да! Я люблю ее. Глупо, ведь никогда не верил в любовь и смеялся над сентиментальными барышнями. Но это случилось – я люблю! И я тебя, дядя, с того света достану, если по твоей вине она пострадает! Думаешь – ты самый умный? Нет, мы все – глупцы! Потому что отказались от такой возможности, от такого подарка – объединения магий. Тебе не понять, каково это, а я не умею объяснить. Это ни с чем не сравнить! Необходим новый указ – об обязательном обучении одаренных девочек. И еще один – пусть браки осуществляются только между симпатизирующими друг другу девушкой и мужчиной! А то, что ты рассказал – это же полный бред! Один идиот издевался над женой, и она, исчерпав все способы изменить свою судьбу, убила мучителя. Вместо того чтобы осудить мерзавца, другие идиоты осудили женщину. К чему это привело, дядя? Оглянись! Маги купаются в роскоши, но в их домах редко бывает тепло! И где наши дочери? Отказавшись учить магинь, отказавшись от браков по любви, мы ничего нового не приобрели, зато многое потеряли.

– Ты ее любишь? Ты, у кого вместо сердца – кусок льда?

Стефан задохнулся и несколько раз глубоко вздохнул.

– У моей девочки огня хватило на нас двоих, хотя она маг Воздуха. Я готов признаться в чем угодно, и подпишу всё, что ты захочешь, только проследи, чтобы моя вдова получила все, ей причитающееся! И передай ей, что я её люблю, что она – самое светлое, доб…

– Сам передашь, – бросил император и щелкнул пальцами, снимая заклинание неподвижности и одновременно отправляя племянника в портал.

– Стефан! – к нему бросилась заплаканная Аэлина. – Ты цел? Ничего не болит? Где это мы?

Говорить не было сил, герцог просто обнял свою девочку, уткнулся ей в волосы и стоял, боясь пошевелиться.

– Не плачь, что ты? – провел пальцем, собирая слезы, наклонился и поцеловал горько-соленые губы. – Что ты, Аля?

– Надолго тебя отпустили? – девушка, всхлипывая, цеплялась за него, как утопающий за соломинку.

– Не знаю, Его величество мне ничего сообщить не пожелал. Знаешь, возможно, времени почти нет, поэтому я не буду ходить вокруг да около.

Мужчина оторвал от себя девушку, заглянул ей в глаза.

– Не умею говорить красивые фразы, у меня столько всего на душе, столько… а сказать – не знаю как. Ты – мой персональный кошмар. Строптивый, невозможный, непредсказуемый и невыносимый. Страстный, честный, смелый и безрассудный. Нежный, стойкий, верный и надежный. Ты – самая красивая из всех, кого я знаю. И – самая необыкновенная. Ты пробудила во мне то, что я в себе и не подозревал. Ты делаешь меня лучше, я так мечтаю, чтобы ты мной гордилась. Ты – всё самое ценное и дорогое, что у меня есть. Я люблю тебя, Аля!

Девушка стояла, хлопая глазами и медленно заливаясь румянцем.

– Стефан…

– Т-с. Помолчим, – муж приложил ей палец к губам.

– Не буду молчать, тем более что ты назвал меня строптивой. Ты – самовлюбленный эгоист и бесчувственный свинтус! Обманщик, махинатор и глупец, который думает, что женщину можно удержать угрозами. У тебя вместо сердца – кусок айсберга, и где-то в самом его центре еще еле-еле тлеет огонек настоящих чувств. Стефан, да я все руки себе отбила, пытаясь достучаться до этого огонька! Ненавижу! Как же я ненавижу, когда ты исчезаешь, не предупредив! – Лина подошла ближе и, обняв мужа, прошептала. – Люблю тебя!

Сзади раздались аплодисменты и голос Его величества.

– Потрясающее объяснение в любви. Мне кажется, ничего подобного этот мир еще не слышал.

Стефан развернулся к императору, показывая, что готов защищать девушку любым способом.

Ответить он ничего не успел, потому что герцога и герцогиню вдруг окружил огонь, будто они очутились в середине костра, а вокруг закрутился воздушный вихрь.

Не понимая, что происходит, магистр обнял жену крепче, стараясь прикрыть ее по максимуму.

Между тем, вихрь все разгонялся, разгонялся и внезапно пропал, тут же исчез и огонь.