Текст книги "Без чувств (СИ)"

Автор книги: Zzika Nata

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Ты чего, араз? – из средней кибитки показался красивый молодой парень. Улыбаясь он попытался подойти, но Стефан не стал ждать, а ударил силой, слегка подпалив парню шевелюру. Мгновенно переменившись в лице, бродяга отшатнулся, пробормотав:

– Маг!

– Да, маг, и мне до жути хочется вам всем перерезать глотки, – прошипел Стефан. – Немедленно верните мою рабыню, иначе все здесь останетесь!

– Простите, господин, – испугался парень. – Нас не предупредили, что вы – маг, иначе я бы и близко не подошел!

Артисты вылезли из кибиток и сгрудились испуганной кучкой в стороне, как и велел Стефан.

– Где моя рабыня? Я теряю терпение!

– Она там, в той повозке, – показал парень на ярко-зеленый тент.

– Иди и приведи ее ко мне, – прорычал Стефан и, выпустив силу, на этот раз прижег артисту нос.

Тонко взвизгнув, тот бросился к кибитке и нырнул внутрь.

– Господин, девушка без сознания, я не могу вытащить её! – крикнул артист. – Помогите мне! Она такая бледная и не дышит!

Услышав последние слова, Стефан похолодел и бросился в кибитку.

И сразу был сбит с ног.

Маг!

Не слишком сильный, но дара достаточно, чтобы нейтрализовать любого неодаренного человека.

Стефан упал на пол кибитки, спеленатый воздушными струями.

Нет, он мог освободиться почти сразу, но сначала надо было рассмотреть расстановку сил и понять, где находится девушка.

Прикрыв глаза, изображая обморок, мужчина осторожно сканировал пространство.

Аэлины здесь нет, она ощущается дальше.

Маг – воздушник, но уровень резерва намного меньше, чем у магистра. Рядом еще два человека, обычных, без дара.

– Ловко вы его уложили, мэтр Риско! – восхитился кто-то из двоих артистов.

– Не болтай, неси иглу и чашку, надо взять у него кровь, – резко бросил мэтр. – Мои силы на исходе, еще чуть-чуть и девчонка умрет от болевого шока, я не могу прикрывать ее бесконечно!

– Тогда почему вы не сказали об этом сразу? Можно же было дождаться возвращения ее хозяина и, приложив его покрепче, сразу взять кровь? – возмутился молодой. – А если бы этот дурной не бросился за нами в погоню? Кстати, как он смог нас найти, мы же съехали с тракта?

– Я надеялся, что смогу снять ошейник и так, но оказалось, что одновременно держать рабыню без сознания, прикрывать ее от воздействия магии ошейника и снимать его не получается. А теперь еще приходится силы тратить на этого, – Стефан ощутил, как его неласково ткнули в бок ботинком. – Грах его знает, как он смог нас найти, наверное, этот наёмник не только охранять и убивать может, но и в следах разбирается. В любом случае, он уже здесь, значит, проблема будет решена с минуты на минуту. Поспешите.

Герцог почувствовал, как что-то укололо его, потом палец сжали, видимо, чтобы кровь скорее бежала.

– Готово, я пошел снимать. Погодите кончать его, вдруг, надо больше крови или что-нибудь еще потребуется? Пусть еще немного поживет.

– Ждем, – лаконично ответил маг.

Стефан тоже ждал – когда в кибитке останется только двое противников.

А затем, вызвав магию, порвал путы и отправил в глубокий обморок того из похитителей, который не обладал даром.

Маг успел почувствовать, что пленник не так прост, и отклониться в сторону.

Стефан одним гибким движением поднялся на ноги.

– Тс-тс-тс, одаренный помогает красть и скрывать ворованное! Что-то новое в специализации магов!

– И не говори, – огрызнулся мэтр Риско, отступая в конец кибитки. – Впервые вижу, чтобы одаренный подрабатывал наемником!

– Значит, нам обоим удалось удивить друг друга, – мурлыкнул герцог. – У меня две стихии, будешь шуметь или дергаться – спалю к Единому.

– Рабыня умрет тоже! – нервно облизнул губы мэтр. – Ей успеют перерезать горло, как только донесется шум!

– А и грах с ней! Куплю новую, – магистр, держа одну руку наготове, медленно приближался, не сводя глаз с противника.

– Почему тогда догонял?

– Не люблю, когда забирают моё.

– Стоило тратить время?

– Стоило. Еще не родился человек, который может меня обворовать и остаться безнаказанным.

– Ладно, – маг выставил ладони вперед. – Признаю, мы сглупили. Купились на рассказ двух дур, которые утверждали, что ты – простой наемник.

– Зачем вам рабыня? – Стефан не терял бдительности.

– Думали, заработаем. Если бы знали, что ее хозяин – одаренный, даже близко не подошли бы. Может быть, разойдемся с миром? – предложил Риско. – Я должен был догадаться, когда обнаружил, что девушка – магичка.

– То есть, вы украли у меня мою собственность, заставили проскакать несколько алпелей по бездорожью, оглушили, а теперь я должен разойтись с миром? – выгнул бровь магистр. – Разойтись я не прочь, насчет «с миром» – уж, как получится.

Магия потекла с его пальцев, закручиваясь спиралями, глаза мэтра расширились.

– Постой, не спеши! Давай договоримся!

Герцог наклонил голову, рассматривая мэтра Риско – не империанец, скорее всего – андастанец. Стихия Воздуха, не слишком большой резерв. Явно чувствует, что сила у странного наемника намного больше, чем собственная, напуган, мечтает удрать.

– И часто вы промышляете кражами рабов? – поинтересовался магистр Д*Арси.

– Нет. Нет, клянусь! Это всего вторая попытка!

– Кто стал жертвой первой попытки?

– Торговец тканями, с ним ехали два раба.

– Рассказывай.

– Но время? Сейчас сюда обязательно кто-нибудь придет, я не хочу бойни!

– Никуда не спешу, – голос Стефана замораживал. – Странно, еще недавно ты не переживал, что кто-то может пострадать, даже сам приложил руку, опутав меня магическими лентами. Не волнуйся, пока я не позволю, сюда даже блоха не заскочит. Жду подробного рассказа.

– Я из Андастана. Пришлось покинуть страну после одного… недоразумения. Прибился к бродячим артистам, колесим с ними по стране, даем представления. Моя магия подпитывает кукол, помогает с эффектами и так… по мелочи. Я им полезен, а они дают мне убежище, пищу и поддержку. Людям нравится смотреть представления, но не нравится за них платить, поэтому мы еле-еле сводим концы с концами. Красть никто не хочет, но если этого время от времени не делать, мы просто умрем с голоду.

Стефан слушал, не показывая никаких эмоций.

– Однажды, мы в дороге познакомились с торговцем, и дальше ехали вместе. С ним были два раба, он очень плохо с ними обращался, нам стало жалко, все-таки, люди. Потом, торговец продал нам негодную ткань, она расползалась от малейшего натяжения. И мы решили сделать два полезных дела: избавить рабов от такого хозяина и наказать торговца за гнилой товар.

– Три.

– Что, простите, не понял?

– Три полезных дела. Ты запамятовал о личном обогащении за счет продажи чужой собственности. Вы же продали этих рабов, а не отпустили их на свободу, я правильно понимаю?

– Должны же мы были покрыть убытки из-за покупки рвущейся ткани! – возмутился Риско. – Да, мы продали рабов в Андастане, но от торговца они бежали по своей инициативе, и я помог им избавиться от ошейников!

– Чтобы тут же надеть другие? Впрочем, ваши прошлые деяния меня волнуют мало. Так понимаю, продав чужих рабов, вы существенно поправили свои финансы. Это оказалось легче, чем давать представления, поэтому вы поставили грабеж на поток.

– За рабов мы получили всего сто медных монет! – возразил маг. – Мы продали их посреднику, а тот придрался, что они беглые, что прежний хозяин может их опознать. Но сказал, что красивых молодых рабынь готов принимать в неограниченном количестве, и платить сто серебряных монет за каждую. За представление в одном городе, если повезет, мы набираем семьдесят – сто медных монет. Отказываться от такого выгодного предложения мы не стали.

– Сколько?

– Что, сколько?

– Сколько рабынь вы уже украли и перепродали? Кстати, где находили товар?

– В дороге знакомишься с разными людьми. По вечерам, после сытного ужина и вина, большинство распускает языки, болтая о соседях и знакомых. Иногда – и о себе. Если не ловить ворон, можно узнать много полезного. Ваша рабыня была второй.

– Ясно. Как узнали про неё?

– Во время представления Анрис, как обычно, следил за зрителями, присмотрел девчонку с нянькой, которые со сцены глаз не отводили. Потом подошел, познакомился и разговорил. Они рассказали, что едут к тетке Герации в Астерию, у той там овощная лавка и точка на местном рынке. Тетка справит племяннице модный гардероб и подберет ей состоятельного жениха. Далее, девчонка пожаловалась на наёмника, который везет с собой рабыню. Наличие рабыни оскорбляло девушку, она мечтала от нее избавиться, потом, наёмник не пускал ее на площадь, это тоже добавило обиды. Никого уговаривать не пришлось, они сами, с радостью, предложили нам помочь и очень обрадовались, узнав, что рабынь мы продаем в бордели Андастана.

– Как ты снимал ошейники?

– Мы не брали рабов с усовершенствованными ошейниками. Большинство хозяев не заморачивается, поэтому их невольники носят самые простые, которые можно купить в любой лавке. Они снимаются просто – достаточно применить магию, растянув его. Силы, удерживающие замок, ослабевают и реагируют на кровь любого мага.

– Ты растягивал замок, капал свою кровь, и ошейники спадали?

– Да, со всеми проходило без проблем, только на… вашей рабыне метод дал осечку.

– Что не так с моей рабыней?

– Да с ней всё не так! – маг даже дернулся от обуревавших его эмоций. – Во-первых, она оказалась одаренной, во-вторых, ее ошейник никак не желал сниматься, в-третьих, за ней пришел хозяин.

– Ну, а чего вы ждали? Всерьёз верили, что воровство и разбой всегда будут безнаказанными? – удивился Стефан. – Почему не оставили рабыню в покое, когда ты понял, что она – маг?

– Я хотел, – недовольно ответил Риско, но мои… товарищи воспротивились. Говорили, что за рабыню-мага дадут больше. Мне пришлось держать ее под Пеленой сна и одновременно прикрывать кожу от воздействия ошейника. Мы сначала решили, что ошиблись и похитили свободную, но потом девчонка стала метаться и стонать от боли, и мы обнаружили рабский ошейник у нее на руке.

Герцог сжал кулаки, еле сдерживаясь от желания сдавить шею мэтра.

– И как бы вы его сняли, раз он не поддавался манипуляциям с кровью?

– Я связался с … покупателем, и он сказал, что если удавка не снимется, можно будет просто отрезать часть руки. В борделях на рабынь-калек устойчивый спрос.

Нет, просто удавить – слишком легкое наказание – если бы Стефан отпустил магию, мэтр Риско уже валялся бы головешкой. Приходилось держать себя в руках.

– Как ты связываешься с покупателем? Вестниками?

– Нет, это опасно, вестники может прочитать другой маг, если задастся целью… Нам пришлось раскошелиться на парные шкатулки для личной переписки. Нужно положить письмо в шкатулку и закрыть крышку. В то же мгновение оно отсюда исчезнет и материализуется во втором ящичке, который находится у… покупателя. Перехватить такие письма невозможно.

Стефан покатал желваками и шевельнул пальцами, отправляя мага в глубокий сон. Затем выбрался из кибитки, определил, где находится его пропажа, и не стал терять времени даром.

Сквозь пелену, одурманивавшую её, Аэлина смутно слышала голоса, ощущая жжение в руке с ошейником, толчки и ухабы скверной дороги.

Затуманенный мозг не мог справиться с наваждением, её магия, будто, тоже замерла, спряталась и закрыла за собой дверь.

Девушка не могла сказать, сколько прошло времени, но вдруг она очнулась, будто от толчка и сразу села, оглядываясь по сторонам.

Она в какой-то крытой повозке, рядом двое мужчин.

Ошейник на месте – на руке, под ним жжет, но так, будто повреждение нанесено некоторое время назад, а не прямо сейчас.

Её украли! Оглушили каким-то заклятием, она спала, поэтому ничего не успела предпринять.

Похитители выглядели замороженными. Или остолбеневшими, будто, люди что-то делали и вдруг замерли.

Лина попыталась встать и застонала – тысячи иголочек впились в мышцы конечностей, разгоняя застоявшуюся кровь.

Пришлось растирать, прикусив губу, чтобы не издавать звуки – мало ли, кого они могут привлечь?

Внезапно, полог откинулся, и внутрь проник муж.

От неожиданности, Лина охнула и попыталась вскочить, тут же осев назад.

– Что болит? – Стефан очутился рядом за долю секунды. – Рука? Голова? Ноги не держат? – принялся он ощупывать её с головы до ног.

– Затекло все, – ответила девушка. – Кто это, и что ты с ними сделал?

– Сейчас пройдет, прогони через себя силу!

– Н-не могу. Такое впечатление, что она где-то уже работает. Без меня, – Лина ошарашено посмотрела на мужа. – Такого же не может быть, правда?

Не менее озадаченный магистр замер и оторопел еще больше – это он! Он «взял взаймы» силу жены, и держал под заклинанием стазиса всех артистов, их лошадей, и без усилий удерживал магию незадачливого мэтра-похитителя.

Он, совсем забыв, что его резерв уменьшился больше, чем наполовину, просто магичил, как всегда. И от волнения не обратил внимания, что оперирует большими силами, чем у него оставалось после консуммации брака.

– Ты берешь мою магию? – осторожно уточнила Аэлина.

– Похоже, да, – растерянно ответил герцог. – Никогда о таком не слышал, не понимаю, как я это делаю.

Лина прикусила язык – в памяти всплыла книга об истории магов, страница, где рассказывалось о магических парах.

– Потом выясним, сейчас надо возвращаться, – выдернул ее из размышлений герцог. – Раз почти вся общая сила сейчас у меня, сиди смирно, я тебя сам полечу.

– Хватит – на всех? – Лина кивнула в сторону статуй артистов.

– Хватит, – спокойно ответил муж и принялся за дело.

Спустя несколько минут Аэлина почувствовала заряд бодрости и жажду движения. Ничего не болело, не гудело, не жгло и не саднило – организм фонтанировал здоровьем и энтузиазмом.

– Можно, я их немного побью? – спросила она, плотоядно глядя на изваяния.

– Не стоит тратить время. У меня там, на тракте, работа по контракту брошена. Не хотелось бы, чтобы кто-то подобрал – откат от невыполнения договора прилетит знатный. Могу не выжить.

– Тогда, поспешим! – всполошилась девушка.

Обойдя все повозки, герцог убедился, что кроме бродячих артистов там нет никого постороннего, и вернулся к обездвиженому магу.

– Кто ты? – выдохнул тот, когда Стефан вернул ему способность говорить.

– Наёмник, – пожал плечами герцог. – Неправильные вопросы задаешь – что тебе до меня? Или, твоя собственная участь больше не заботит?

– Что ты собираешься со мной сделать? – тут же поинтересовался мэтр. – Клянусь, я больше никогда…

– На твоем месте я бы не зарекался, – усмехнулся магистр. – Моя собственность физически не пострадала, только морально. За это я заберу у вас всё, что мне понравится.

– Забирайте, что пожелаете! Только жизнь оставьте!

Стефан усмехнулся – план у него возник еще тогда, когда он слушал разглагольствования незадачливого похитителя.

Ясно, что дальше в виде рабыни он Аэлину не повезет.

Нет, нет и еще раз – нет.

Но впереди Андастан с весьма своеобразным отношением к женщинам. Их боготворят, берегут, прячут и, одновременно, их покупают, продают, используют в борделях и как личных секс-рабынь. Берегут, боготворят и лелеют жен, дочерей, сестер, отношение к продажным женщинам и рабыням – как к скоту. Конечно, мало кто полезет отбирать рабыню у наемника, особенно, если не рассмотрит, какая она внешне, но проехать через страну вместе с бродячей труппой гораздо легче, чем вдвоем. Одиночку станут дергать все встречные стражники, а на артистов смотрят сквозь пальцы. Держать под контролем этих разбойников Стефан вполне в состоянии, но мага он с собой не возьмёт. Мага и тех двоих, кто непосредственно занимался кражами.

При въезде в государство каждого новоприбывшего дотошно проверяют. Наемник обязательно заинтересует стражу, а вот бродячие артисты, тем более, уже не раз проезжавшие в страну, внимания не привлекут. Если с одним из актеров едет закутанная по самые брови жена, это тоже не вызовет вопросов.

Да, именно жена бродячего артиста! Надо будет купить брачные браслеты, которые в ходу в Тропиндаре. На любую свободную родственницу могут положить глаз и потребовать ее себе, а на такую никто не взглянет.

Спасибо, Единому и глупости Рамики – у них появилась возможность проехать Андастан почти с удобствами!

И как только они окажутся на его территории, он попробует отправить Огасту вестник, пока магия жены его слушается. Жаль, нельзя этого сейчас сделать – вестник в Империю обязательно кто-нибудь заметит.

Оставив Риско переживать в обездвиженном состоянии, Стефан еще раз обошел кибитки, выбрал две. Затем, осмотрел лошадей, самых крепких и молодых собственноручно запряг в отобранные кибитки, свою кобылу и одну из двух оставшихся лошадей привязал к заду одной повозки. Далее – при помощи Воздуха, перенес в отбракованную повозку двоих разбойников – Анриса и второго, который помогал с похищением. Самым последним транспортировал туда мэтра.

– Я оставляю вам троим жизнь, – просветил он Риско. – Можете убираться на все четыре стороны, главное, больше мне на глаза не попадайтесь. Остальных я забираю с собой и вам лучше не знать, что с ними будет.

Мэтр смотрел с ужасом, не в силах издать ни звука.

– Заклинание неподвижности рассеется через четыре часа. После этого хватайте ноги в руки и исчезайте.

– Спасибо! – выдохнул маг. – Если хотите, мы довезем вашу подопечную до Астерии, до неё всего несколько часов.

– Я сам выполню свои обязательства, – бросил герцог. – Подумай о своем поведении, пока заклинание не спадет.

И мэтр Риско остался один, не считая двух тел, больше похожих на уродливые статуи, чем на живых людей, и фыркающей снаружи лошади.

– Не хочешь поделиться со мной своими идеями? – осторожно поинтересовалась Аэлина, наблюдая за действиями супруга. – Ты отпускаешь похитителей, я правильно догадалась? Но не поняла, что за суета с лошадьми и вещами артистов?

– Нам подвернулась очень хорошая возможность попасть на территорию Андастана, не привлекая к себе никакого внимания – вместе с бродягами.

– А…

– Рабский ошейник ты больше не наденешь! – отрубил герцог.

– Да? Странно, ты же мечтал сделать меня своей рабыней. Несколько раз это мне обещал.

– Улина, перестань, – скривился магистр. – Я тогда наговорил лишнего, сколько можно мне об этом напоминать?

– Действительно, – буркнула девушка. – Мужчина – хозяин своего слова. Захотел – дал, передумал – забрал. Пока я была беспомощна, то со мной можно было не церемониться, а теперь ты скрипишь зубами, но считаешься, потому что у тебя нет выхода? – испуг, усталость от постоянного напряжения, обида за всё, что ей пришлось пережить по вине мужа, выплеснулись в неожиданной даже для самой девушки отповеди.

Ведь она собиралась молчать, терпеть и не дергать супруга упреками, пусть и справедливыми! Что на нее нашло?

– Улина, мы обязательно обо всём поговорим, я обещаю. Но только тогда, когда выберемся, – каждое слово жены било не в бровь, а в глаз.

– Ладно, ты прав – не время и не место, – согласилась девушка и перевела разговор. – Зачем нам ехать с артистами?

– К ним на заставах при въезде никто не придирается, их кибитки не осматривают, имена не записывают, мы въедем, как бродячая труппа. Я – один из актеров, ты – моя жена.

– Жена? Но если кто-то усомнится, нам придется предъявить татуировку, и она нас выдаст.

– В Тропиндаре брак скрепляется парными браслетами. Сдадим тетке на руки Рамику, получу расчет, и сразу куплю брачные браслеты.

– А одежда? Нам не надо будет переодеваться?

– Надо, но возможность купить её будет только в Астерии.

– Сте… Теофан, что будет с Рамикой?

– Я ей ничего не могу сделать, у меня магический контракт, поэтому просто вернемся к ней и постараемся побыстрее доставить мерзавку по назначению. А там, если Единый пожелает, она своё получит.

Говоря все это, герцог снял заклинание с одного из артистов.

– Как тебя зовут?

– Риас!

– Кто из вас старший?

– У нас их двое – Анрис и Зерон. Они всегда договаривались о постое, решали, где останавливаться.

– Я забираю с собой тебя и троих, которые лежат там. Посмотри на них, потом пройди по кибиткам, собери их личные вещи, кукол и что хотел бы забрать с собой, всё перенеси в эти две повозки. Когда поедем, ты будешь править одной из них, вторую привяжем сзади.

– А…

– Разморожу их, когда минуем Астерию. Поторопись, пока я не передумал.

Мужчина опрометью бросился выполнять распоряжение.

Через некоторое время в обратный путь двинулись две кибитки. Одной управлял Риас, вторая была просто привязана к шесту первой. Аэлина и Стефан ехали верхом.

– У нас немного времени, – вполголоса сказал герцог, наклоняясь к Лине. – Были изрядные выбросы магии, боюсь, их обязательно почувствуют и решат проверить.

– В Тропиндаре не любят не только рабов, но и магов? – решила уточнить девушка.

– Магов здесь уважают и боятся, но каждый одаренный обязан состоять на учете и иметь бляху, свидетельствующую, что ему разрешено пребывание в стране. Сама понимаешь, у нас и одной на двоих бляхи нет. Тот разбойник, который пробовал тягаться со мной силой, к сожалению, сам тут без разрешения, на полу легальном положении. Была бы у него бляха…

– Что же нам делать? – расстроилась Лина. – Может быть, пока ты пользуешься нашими общими силами, попробуешь открыть портал?

– Не получится, – вздохнул магистр. – Если бы объединение сил произошло раньше, то можно было попробовать, но мы уже въехали в приграничную зону, здесь порталы не работают.

– Если вернуться назад? Вглубь страны?

– Большой риск – отпустим артистов, потеряем такую удобную возможность проникнуть в Андастан, а сила возьмет и вернется к тебе. Я же не знаю, как смог ее перетянуть и пользоваться, и не знаю, когда она решит вернуться к тебе! Тем более что у нас еще договор не выполнен.

– Хорошо, тогда на территории Андастана можно будет сделать портал?

– Вестник.

– Не поняла.

– Я смогу оттуда отправить вестник. Портал на территорию Империи – это нарушение границы, будет международный переполох. Там одаренный каждый второй, портал сразу засекут и определят направление. Так подставить дядю я не могу.

– Но ты же приглашал меня посетить эту страну? Порталом! – Аэлина смотрела на мужа с подозрением – он, что – время тянет, не хочет возвращаться??!

– Да, но прежде чем перейти, я отправил бы уведомление сатику Андастана, и только после его позволения мы могли бы переместиться.

– Единый, какие сложности!

– Государства чтят правила и законы друг друга, только это и поддерживает порядок и мир.

Наконец, кибитки достигли места, где Стефан оставил повозки.

При виде приближающегося наемника, оба слуги торопливо подскочили к лошадям, и спешно опустилось полотно с одной стороны экипажа, где пряталась Рамика.

– Трогайте, и без глупостей, – бросил работникам Стефан и притормозил коня возле повозки с подопечной, стукнув хлыстом в ткань, которая заменяла стенки.

– Чего? – в щелку между полотнами выглянула ари Цецилия.

– Скажи девчонке, пусть не трясется, я, как обещал, довезу вас до места. Была бы моя дочь – шкуру бы с задницы спустил, а так… Ваше счастье, что я успел.

Расхрабрившись, няня откинула полог больше и выглянула наружу.

– Рабыня на лошади! – ахнула она, но сразу замолчала, поймав красноречивый взгляд наемника. – Артисты с нами едут? Зачем?

– Хотят представление в городе дать, – отъезжая ответил Стефан. – Остановок больше не будет. Хотите есть – жуйте, что припасли. Хотите в кустики – делайте свои дела на ходу. И помните – я решил не мстить за подлость, но не забыл и не простил, поэтому в ваших интересах сидеть тихо и меня не доставать!

– Как – на ходу? – возмутилась няня. – Это мужчинам легко – высунул и всего делов, а женщина так не может!

– Что высунул, няня? – раздался голос Рамики.

– Руку, птичка, руку, – побагровела женщина, поняв свою оплошность. – Девушкам неприлично размахивать руками.

Стефан едва не подавился, но сдержал смешок.

– Ничем не могу помочь, – повторил он. – Приспичит – терпите или используйте какую-нибудь посуду. Еще можно проковырять пол в повозке и…

Договорить он не успел, красная, как вареная свекла женщина, резко задернула полотно, скрывшись из глаз.

Покосившись на жену – как она держится? – герцог переместился к расписным тентам повозок артистов.

Трое так и лежали, спеленатые заклинанием, четвертый, тревожно поглядывал на наемника.

– Подгоняй, – обратился к нему герцог. – Надо до темноты добраться в Астерию.

– Загоним коней, жалко, – отозвался мужчина.

– Рысью добегут, – возразил магистр.

«Поддержу им силы магией. Если пролил ведро воды, то ложка воды ничего не изменит, через несколько часов здесь будет магический патруль, нас спасет только скорость», – добавил он про себя.

День потихоньку вступал в свои права, навстречу попадалось всё больше и больше путешественников, но ни одна повозка не обгоняла. Что не удивительно – лошади, роняя пену, шли размашистой рысью, а остальные путешественники скотину берегли, ехали шагом и неспешной трусцой.

Стефан, как мог, помогал животным справляться, но даже объединенные силы были не бесконечны и расходовались быстро. Кроме лошадей, магистру приходилось наблюдать за лежащими кучкой бревен артистами, не спускать глаз с Риаса и обоих работников, а ещё он прикрыл отводом Аэлину. Последнее заклинание брало много энергии и оставляло за ними магический след, особенно заметный в стране, где магов раз-два и обчелся. Получалось, как на свежевыпавшем снегу – прошел один человек – всем видно. И два прошли – видно, и три. А прошагала толпа – отдельные следы и не разберешь. Но герцог решил, что все равно уже наследил, зато никто из встречных не запомнит женщину верхом на лошади, а до границы уже рукой подать.

Чтобы не привлекать внимание, кибитки с артистами и Аэлину, Стефан оставил в небольшом леске прямо у въезда в город. Накладывая на Риаса и коней очередное заклинание, мрачно подумал, что по тем следам, что он оставляет, их даже ребенок найдет.

– Я постараюсь очень быстро, – объяснил он жене. – На вас я накинул полог невидимости, если ты не станешь ходить, то вас никто не заметит, даже если проедет на расстоянии вытянутой руки. Пожалуйста, просто посиди в повозке!

Влив еще порцию силы в лошадей, тянущих экипаж Рамики, Стефан заставил их бежать еще быстрее.

На въезде за восьмушку монеты наемник нанял проводника – мальчика лет десяти.

– Я, дяденька, тута всех знаю! – хвастался парнишка. – Любого найду, самой короткой дорогой к дому приведу!

– Кто здесь рабами торгует – знаешь?

– Знаю! Плохие люди, зачем вам к ним? – мальчик заметно расстроился.

– Мне кое-что проверить надо, объяснил Стефан. – Если, к примеру, я хочу, чтобы один из работорговцев меня заметил, куда мне надо ехать?

– Сейчас вечер, – подумав, заговорил проводник. – Все лавки закрываются, а торговцы идут по домам. Нет, вспомнил! Ар Терим и ар Вортум любят по вечерам отвар с юккой пить возле базара, у дядюшки Мина. Если быстро поедем, то можем их там застать.

– Опиши, что это за место?

– Это таверна возле базара, там навес и под ним столы. Торговцы садятся на воздухе, пьют, обсуждают день, – объяснил мальчик.

– А дорога там есть? Мы сможем близко подъехать или надо будет оставлять повозку и идти пешком?

– Есть! Дорога как раз мимо таверны проложена.

– Я дам тебе пол монеты, если приведешь меня туда быстро, а потом так же быстро проводишь к дому Герации. Знаешь, где это?

– Конечно, знаю! Её дом через улицу от таверны, там совсем рядом! Герация держит лавку при доме и на базаре у нее работники стоят с овощами.

– Надо же, ты на самом деле все знаешь! – похвалил Стефан. – Влезай на коня, показывай дорогу!

Мальчик обезьянкой вскарабкался на лошадь позади наемника и приступил к обязанностям штурмана и лоцмана.

– Прямо через два перекрестка, потом правее, там лужа глубокая, уж, сколько повозок без колес остались! Дальше еще правее, а там я покажу.

– Вон таверна, а вон и торговцы рабами сидят, – проговорил тихо мальчик, когда они свернули к базару. – Те, двое – в синей и коричневой рубашках. К ним служанка подошла сейчас. Мне лучше уйти, я вас на той стороне улицы подожду, ладно?

Стефан кивнул, мальчишка стек по боку лошади и как сквозь землю провалился. Магистр хмыкнул, послал лошадь вперед, просчитывая в уме план сцены. Повозка с Рамикой и ари Цецилией покорно катилась следом.

Поравнявшись с таверной, Стефан прикинул расстояние, взял в сторону, и когда повозка поравнялась, заступил конем ей дорогу, спешился и подошел к кибитке со стороны открытой веранды, краем глаза отметив, что работорговцы сидят как раз напротив.

– Арилла Рамика! – крикнул он, привлекая внимание. – Выгляните на минутку!

– Полог шевельнулся, и показалось недовольное лицо няни.

– Что опять?

– Я ариллу звал, пусть выглянет Рамика, – сердито ответил наемник.

– Ну? – как магистр и рассчитывал, накинуть платок девушка не догадалась, выглянула, как есть.

– Вы были в Астерии, знаете, куда нам дальше ехать? – тихо спросил он у подопечной.

– Была, – девушка откинула полог и высунулась наполовину, показывая не только миловидное личико, но и точеную фигурку.

Посетители таверны с интересом наблюдали за сценой, и оба работорговца среди них.

– Вон туда надо, – показала девушка. – Прямо, а там спросите. Мою тетю все знают!

– Хорошо, – Стефан отступил от повозки, Рамика опустила полог.

Наемник оглянулся, как бы размышляя, у кого спросить и направился к работорговцам.

– Славный вечер, уважаемые ары! – приветствовал он их. – Вижу, что вы – люди почтенные и местные жители, наверняка, всех тут знаете. Может быть, сможете мне подсказать? Я подрядился доставить в дом Герации девушку, её племянницу, да заплутал немного.

– Подскажем, – кивнул коричневый. – Езжайте прямо четверть алпеля, потом увидите синие ворота и рядом – лавку с овощами – это и есть дом Герации.

– А что же, – вклинился синий, – она сиротка, что ли? Почему не родные сопровождают?

– Не знаю, мать не видел, – ответил Стефан, – а отец занят, свое дело, торговец он.

– Долго в пути?

– Неделю уже, – вздохнул мужчина. – Сдам работу и вернусь в столицу. Там работа настоящая, а сопливых девчонок пасти – не мужское это дело. Спасибо, уважаемые!

Торговцы кивнули и вернулись к своим бокалам, а герцог – к лошади.

К дому тети доехали за четверть часа, еще несколько минут пришлось потратить на передачу наследницы торгового дома, затем тетя подтвердила, что контракт выполнен, и наемник, расплатившись с мальчиком-проводником, умчался, будто за ним волки гнались.

На самом деле, это ощущение было недалеко от истины – на оставленный ими яркий магический след собирались маги со всей округи.

Не помешало бы заменить измученных долгим переходом лошадей, но на это не было ни времени, ни денег. Полученную от тети Рамики вторую часть платы, герцог пустил на приобретение новой одежды, продуктов и брачных браслетов. Здесь очень выручил мальчишка, показав, где все можно приобрести за сравнительно небольшие деньги.