Текст книги "Без чувств (СИ)"

Автор книги: Zzika Nata

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Имел возможность убедиться лично, – магистр поморщился. – Смотрю, мне не невеста досталась, а зачарованный сундучок – заранее не угадаешь, какие еще тайны и сюрпризы она скрывает.

– Представляешь, насколько сильными магами будут её сыновья? В общем, я тебя предупредил. Завтра хотел пригласить вас обоих на обед, но придется отложить. Её величество будет очень расстроена, ей не до гостей.

– Что-то случилось?

– Представляешь – обещал Ее величеству корзину дарийских эдельсвейсов, а цветы кто-то перехватил буквально из-под носа!

Дарийских эдельсвейсов? – как под гипнозом повторил магистр. – Зачем они Её величеству?

– А, тоже слышал о них? Внешне они жуть полная, но вытяжка из их листьев и цветов обладает удивительными свойствами. Моя дорогая Амидана ждала эти цветы целый год, а я их упустил, – император сокрушенно покачал головой. – Ума не приложу, что теперь делать.

– Что мне будет, если я найду эти эдельсвейсы? – вкрадчиво поинтересовался Стефан.

– Проси, что хочешь, – немедленно отреагировал Его величество. – Я обещал жене, а свои обещания я привык выполнять.

Стефан задумался – император сказал «проси, что хочешь».

Такая удача нечасто выпадает, тут нельзя спешить, надо хорошенько обдумать и выбрать наиболее важное.

– Что ты решил?

– Не могу так, сходу, – ответил мужчина. – Я достану и лично принесу цветы, а свою просьбу выскажу попозже.

– Согласен, – ответил император, немного помолчал и добавил. – Надеюсь, ты не попросишь ничего, что идет в разрез с правилами или приличиями? Ничего, что поставит меня в неудобное положение?

– Нет, дядя, я же понимаю, что есть просьбы, исполнение которых приведет к печальным или даже фатальным последствиям.

– Хорошо. Когда нам ждать цветы?

– Ты хотел завтра пригласить нас с Аэлиной на обед? Приглашай, мы придём вместе с эдельсвейсами.

– Цветы так долго не протянут. Их невозможно достать, но раз ты так уверен, то, подозреваю, именно ты и увёл у моих слуг эту редкость. До завтра эдельсвейсы для Её величества свою ценность потеряют. С той целью, с которой она их собирается использовать, готовить экстракт можно только в первые сутки, хотя не завянут они еще неделю.

– Откуда мы знаем, что их сорвали сегодня? – испугался герцог. – Вдруг, им уже не один день?

– Цветы бледно-белые, почти прозрачные?

– Д-да.

– Тогда, еще не прошли сутки. Потом они станут набирать цвет и к седьмому дню, прежде чем увянуть, станут тёмно-красными. Из цветных эдельсвейсов готовят уже другие экстракты, не менее ценные, но это их свойство, слава Единому, мне пока не требуется. Как же тебе удалось перехватить их?

– Даже не знаю, – герцог решил не вилять и рассказать всё, как было. – Приказал, чтобы купили и доставили самые дорогие цветы, какие смогут найти. Понятия не имею, кто ездил за цветами и где их нашел. Встречный вопрос – как ты их упустил, если привезли по заказу?

– Видишь ли, дорогой племянник, я заказывал цветы не сам. Мне светиться не с руки – мигом пойдут разговоры, что императору требуются эдельсвейсы, что он уже… г-м… В общем, сделал я это через десятые руки, чтобы у того, кто договаривался с цветочником, даже тени подозрения не возникло – кому, на самом деле, требуется эта редкость. И ничего бы не было, если бы ты не отдал приказ купить самые дорогие цветы.

– Откуда я знал, что дорогое может быть таким… неказистым? Сам опешил, когда мне доставили это, – возмутился герцог. – Ты вовремя позвонил, я совсем уж собрался выкинуть эту гадость.

– Цветы для Аэлины? – понимающе кивнул Николае Третий. – Правильной дорогой идешь, Стефан. Женщин надо баловать, тогда лучше, в первую очередь, будет мужчине. Счастливая и довольная женщина приложит все силы, чтобы счастливым и довольным был и её мужчина. На будущее, если хочешь порадовать женщину – покупай самые красивые цветы или те, какие она любит. А если хочешь пустить пыль в глаза и потешить своё самолюбие – бери самое дорогое, не глядя – нравится или нет. В последнем случае оставь на подарке ценник. Но твоя подопечная, мне кажется, на ценник и не посмотрит, она не из охотниц, она – настоящая.

– Дядя, я…

– Отец научить не успел, да и, между нами, он не очень-то и стремился. Приходится мне.

– Можно узнать, для чего Её величеству эдельсвейсы? Их же ни в вазу не поставишь, ни комнату ими не украсишь, – решил перевести неудобный разговор магистр.

– Уже говорил – экстракт из соцветий и листьев этих растений обладает массой полезных свойств. Подробности не проси, это не моя тайна. Пожелаешь – найдешь описание растения в библиотеке.

– Хорошо, если не забуду, посмотрю.

Император еще немного помолчал, что-то обдумывая, и решил:

– Приглашай нас с Её величеством сегодня на ужин. Посидим по-семейному, а когда соберемся домой, ты передашь мне цветы.

– Ваше величество, – выдохнул Стефан – Николае Третий терпеть не мог ходить по гостям и старательно избегал трапез вне своего замка. – Такая честь! Конечно, я приглашаю вас!

– Ну и чудесно. Сними защиту, я пришлю своего повара с помощниками. Лакеев. Слуг. В общем, всей своей кухонной прислуге и тем, кто прислуживает на обедах, дай выходной.

Герцог пожал плечами:

– Так понимаю, насчет продуктов и блюд мне беспокоиться тоже не надо?

– Да, мои повара всё устроят.

– Хорошо, я сейчас же отдам все распоряжения.

– Не забудь предупредить миледи. Но сначала найди нормальный букет! – и Его величество отключил визофон.

Букет, да.

Но лучше он сам сходит, на слуг надежды мало.

Магистр в очередной раз переоделся, отдал распоряжения насчет ужина, прибывающих поваров и помощников из замка Его величества и перенёсся на главную улицу, где, как он помнил, были цветочные лавки.

В первой же цветочник всучил ему не один, а три разных букета.

– Но как же, милорд! Любой женщине приятно, если ей подарят цветы днем, следующий букет – вечером и еще один – наутро. Чтобы вам не бегать, возьмите сразу три! Ах, как она будет восхищена! Как благодарна! Милорда ждет незабываемая ночь!

Милорд поморщился – эти бы слова, да Единому в уши! Но нет, о ночи ему, пока, можно только мечтать.

– Эти тунии – нежно-розового с прожилками оттенка и с дивным ароматом – на утро. Вот эти густо-синие арнеоллы – на вечер. А днём преподнесите своей даме вот этот букет из редких красных раний! – трещал цветочник, не замолкая ни на секунду.

Стефан расплатился, решив вернуться в замок сразу от двери лавки.

С отвращением посмотрел на цветы и, всучив два букета камердинеру, приказал сберечь их, но так, чтобы они не маячили у него перед глазами.

После чего, сразу отправился проведать свою подопечную. Букет в одной руке не помещался, держать обеими было неудобно. Грах, насколько проще было, когда по его приказу цветы выбирали и посылали женщинам секретарь и слуги!

К счастью, в последнюю минуту он вспомнил, что решил быть с девушкой сдержанным, учтивым, внимательным, поэтому не стал заходить в её покои через смежную дверь, а вышел в коридор, где, отловил служанку.

– Спроси у миледи, может ли она принять меня, – велел он горничной.

Лина очень удивилась – владелец решил придерживаться правил приличия? И решила, что попробует подыграть герцогу – постарается быть с ним полюбезнее. Пусть думает, что она поддаётся его обаянию. Но переодеваться и не подумает, встретит герцога в домашнем платье.

– Конечно, проводите Его светлость в гостиную, – распорядилась девушка.

Первое, что бросилось в глаза, когда она вошла в комнату – взъерошенный герцог, мрачным памятником недовольству стоящий у окна.

– Милорд?

Мужчина стремительно обернулся, и Лина еле сдержала возглас – в руках у него обнаружилась охапка каких-то розовых цветов.

Герцог положительно не знал, как держать букет, и девушка прикусила губу, чтобы не рассмеяться над его озадаченным и растерянным видом.

– Миледи, – мужчина шагнул навстречу и буквально всунул цветы ей в руки. – Это – вам.

Помялся, пока Лина, обняв стебли, погрузила лицо в бутоны, вдыхая нежный аромат, и выдал:

– Свежесть и чистота этих прекрасных цветов подчеркивают вашу юность и красоту.

Было видно, что герцог заучил этот текст и, старательно воспроизводя его, боялся ошибиться.

Интересно, откуда он его взял?

– Спасибо, так мило! – проворковала Аэлина. – Мне еще никто никогда не дарил цветов.

– Вы достойны большего! Позволите? – магистр протянул руку, приглашая.

Лина вложила свою ладошку в его пальцы, и мужчина, мягко притянув её к себе, поцеловал запястье.

Девушка тихо ахнула и покраснела.

– Милорд!

– Всего лишь, жест учтивости и преклонения перед вашей красотой!

Похоже, Его светлость решил свести её с ума.

– Аэлина, вы позволите себя так называть?

Поколебавшись, девушка наклонила голову в знак согласия.

– Аэлина, – продолжил герцог. – Сегодня вечером к нам на ужин прибудут Их величества. Это огромная честь – император предпочитает принимать пищу у себя дома и не любит наносить визиты.

– Император, – ахнула Лина, пропустив мимо ушей многозначительное «к нам». – Но… Надо же приготовить зал, столовую, гостиную, меню… Единый, какие блюда Их величества не любят?

Неожиданно для себя девушка пришла в большое волнение.

Да, она не хозяйка замка, но, как подопечная герцога, должна помогать в таких делах. Единый, она же совершенно ничего не знает о замке и его прислуге! Какие тут есть запасы? Комнаты?

Лихорадочно вспоминая, какие кушанья подавались на стол императора во время её визитов, она всунула букет обратно герцогу, метнулась к бюро, вытащила лист бумаги, самопишущее перо и застрочила.

Стефан с некоторым удивлением наблюдал за повышенной активностью девушки.

– Аэлина, что это вы пишете? Завещание? Не переживайте, этот ужин вам лично ничем не грозит. Если Его величество останется недоволен, то пострадаю я, а не вы, – он сделал попытку пошутить.

– Мне нечего завещать, – буркнула Лина, – я записываю, какие блюда видела за императорскими трапезами. Надо передать список поварам, ведь они вряд ли знают, что любит Его величество.

Герцог вытаращил глаза – надо же, сообразила?!

– Немедленно отдайте распоряжения насчет гостиной и комнат! Так мало времени… Необходимо всё освежить, заменить, вымыть, расставить.

Девушка закончила писать и побежала к двери, магистр еле успел перехватить этот вихрь.

– Ай!

– Не спешите, – ощущать в объятиях эту неугомонную девчонку было приятно, и мужчина позволил себе удерживать Аэлину несколько лишних минут, наслаждаясь земляничным ароматом. – Я уже отдал все необходимые распоряжения. И уже прибыли повара Его величества, вместе с помощниками, которые займутся приготовлением ужина.

– О! – Лина округлила глаза, перестав трепыхаться. – Свои повара, свои помощники. Продукты, наверное, тоже – свои?

– Да.

– И это называется – «ужин у нас»?

– Так пожелал император.

Девушка кивнула, о чём-то сосредоточено размышляя, Стефан, пользуясь случаем, продолжал удерживать её в объятиях.

Наконец, Аэлина заметила, в каком положении находится и отпрянула, готовясь к сопротивлению, но магистр не стал её удерживать. Вместо этого он в очередной раз протянул несколько помятый букет.

– Ваши цветы.

– А? Да, спасибо, очень красивые, – машинально ответила Аэлина. – Кто из свиты Его величества и фрейлин Её величества прибудет? Сколько человек? Надо же всех разместить!

– Никого. Это будет семейный ужин. Аэлина, если вы не хотите, чтобы цветы испортились, передайте их горничной, она о них позаботится.

Девушка перевела взгляд на букет и залилась краской – Единый, как она себя ведет?

Подумаешь – ужин с Их величествами! Она уже ужинала с ними, ничего особенного! Это не её дом, не её слуги, почему же она так переполошилась?

– А мне понравилось! – неожиданно сказал герцог и улыбнулся.

– Что понравилось? – переспросила Лина.

– Как вы расставили приоритеты. Из вас получится отличная хозяйка!

Глава 10

Императорские повара расстарались, слуги герцога тоже в грязь лицом не ударили – ужин с Их величествами прошёл отлично.

Николае Третий так много шутил, что императрица Амидана снисходительно улыбалась, глядя на супруга.

Потом, когда мужчины перешли к шахматному столику в углу у камина, Её величество с гордостью сказала Аэлине:

– Если Стефан будет такой же муж, как мой Николае – вы счастливейшая из женщин!

Аэлина вежливо промолчала, не желая ни хвалить герцога, ни поддерживать разговор о замужестве.

– Скажите, дорогая, а у вас уже есть на примете достойный портной?

– Есть какие-то, – равнодушно ответила девушка.

– Но, моя дорогая, – всплеснула руками императрица, – на вашу свадьбу платье должно быть не «какое-то», а самое красивое! Это же ваш день, свадьба бывает раз в жизни!

– Не в моём случае, – мрачно возразила Лина. – Я уже была с Его Светлостью в Храме, и мне совершенно не хочется туда ещё раз.

– Поэтому вам совершенно необходимо новое платье! Тогда церемония пройдет, как по маслу. Я завтра же пришлю вам своего личного портного!

– Благодарю, Ваше величество, – вежливо ответила Аэлина, мечтая поскорее свернуть с опасной темы. – Но я не собираюсь в Храм в ближайшее время, поэтому пошив наряда может подождать.

– Но, как же, – удивилась Амидана. – Если мне не изменяет память, вы должны выйти замуж до конца месяца. Конечно, ещё есть время, но если вы хотите блистать, то платье надо начинать шить уже сейчас!

– Ваше величество, может быть, вы хотите чаю? Нам прислали самый лучший! Ещё могу предложить отвар, розовое вино. – Лина попыталась перевести разговор на другую тему, но императрицу сбить было непросто.

– Нет, благодарю, мне ничего не хочется. Так что насчет платья?

– Ваше величество, я не выйду за герцога замуж. Разве что он потащит меня в Храм связанную и с кляпом во рту.

Императрица изумлённо уставилась на девушку.

– Почему? Каждая девушка должна выйти замуж!

– Я его не люблю, и герцог не любит меня, – просто ответила Лина.

– Конечно, он не мог еще вас полюбить, ведь вы знакомы всего ничего, – всплеснула руками Амидана и покосилась на две фигуры в противоположном углу большой гостиной, увлечённо созерцающие настольную игру. – Дайте милорду время, я уверена, у вас всё будет хорошо! Герцог молод, красив, знатен, богат, и он – единственный племянник императора. Такими женихами не разбрасываются!

Аэлина, молча, покачала головой.

– Почему вы не верите? Постойте, герцог вас обидел? Он сделал что-то плохое или сказал нечто неприятное?

Лине до смерти хотелось поделиться. Так трудно всё держать в себе, когда некому рассказать. Да, она разговаривала с Огастом, но он – мужчина, с ним многие темы обсуждать невозможно.

Девушка колебалась, не зная, на что решиться.

– Ну, смелее, милая! Вы не побоялись в Храме перед десятками свидетелей отказать жениху, а теперь боитесь поделиться своими страхами со мной? Я – не враг вам. Да, Его светлость – племянник моего супруга, и любимый, но я – женщина, поэтому всегда пойму вас и встану на вашу сторону.

– Да.

– Что – да?

– Да – ответ на оба ваших вопроса.

– Герцог обидел вас и словом и делом? Он, наверное, был не в себе. Кто же начинает семейную жизнь, обижая жену? Впрочем, он сделал это не специально, я уверена. А всё его родители!

– Его родители?

– Да. Его отец, брат моего супруга, был одержим идеей иметь дочь. А родился Стефан. Разочарованный муж и отец не придумал ничего лучше, как выслать жену в дальний замок, а ребенка отдать на воспитание камердинеру и учителям. Стефана никто не научил, что такое любить, поэтому он, порой, ведет себя, как неотёсанное бревно. Вы, моя дорогая, должны набраться терпения. Я уверена, с вашей помощью он оттает и станет нормальным, любящим, заботливым мужем.

Я не хочу замуж, – покачала головой Аэлина. – Тем более, за герцога. Простите, Ваше величество, это исключено.

– У вас есть кто-то на примете?

– Нет.

– Тогда не всё потеряно. Вам, рано или поздно, всё равно придется выйти замуж. Поэтому, пока есть возможность – выбирайте и присматривайтесь. Его величество может выдать вас насильно и за того, кого сам выберет, если вы пойдете наперекор обычаям. Пока вас все щадят, но это не будет длиться вечно. Вы же видели моих мальчиков? Оба уже в том возрасте, когда пора подумать о семье, и уверяю вас, оба росли в любви, имея перед глазами пример отца, как надо обращаться с женой. Они будут замечательными мужьями.

Лина растерялась – что же это, императрица ей сватает своих сыновей? Старший, со временем, станет императором, а его жена – Единый, отведи! – императрицей!

Нет, нет, так высоко она, точно, не хочет. Всю жизнь провести на людях, постоянно следить за своими словами, жестами, взглядами. Впрочем, последнее приходится делать каждой аристократке при дворе, но императрица всегда находится под перекрёстным огнём чужих глаз. Единый, что в ней такого, что она всем нужна?

– Ваше величество, можно вопрос?

– Конечно, – Амидана поощрительно улыбнулась.

– Его светлость – родной племянник Его величества. Он часто бывает в вашей семье, и вместе с вашими сыновьями, наблюдает, как император заботится о жене и балует её. Почему же герцог собирается лишить жену возможности самой растить и воспитывать детей?

– Мальчики должны расти с мужчинами! – ответила императрица. – Чему может научить будущего мага и защитника мать, которая магией не владеет и сама нуждается в защите?

– Я думала, – пораженно прошептала Лина. – Простите, вы не растили сыновей?

– Его величество разрешил детям находиться при мне два лишних года. Обычно, у матери ребенка забирают в три, но мой Николае очень мной дорожит, поэтому дети провели со мной пять лет.

– Единый, – Лина прижала ладошку ко рту. – Не могу поверить… А потом… Вы спокойно расстались с сыновьями? Не горевали по ним?

– Они же не одновременно родились, – снисходительно ответила императрица. – Старшего забрали у меня, когда ему исполнилось пять, и я уже была беременна младшим. Мне некогда было горевать. Потом, я видела его регулярно – за обедом. И раз в неделю он проводил со мной целых два часа.

Лина не могла поверить, что слышит это. Императрица так спокойно говорит об этом… Немыслимо!

– А магия? Почему вы сказали, что у матери нет магии, что она ничего не может дать сыну в этом плане? Ведь маги берут в жёны только одарённых девушек, значит, каждая мать имеет дар.

– В первую брачную ночь дар переходит мужу, – снисходительно ответила Амидана. – Сила женщине ни к чему, а муж упрочит свое положение и сможет лучше защищать и обеспечивать семью.

– Дар забирает муж? – Лине казалось, что она спит и видит сон.

Нет любви и уважения, детей отберут в три года, магию забирают… Нет, надо быть полной дурой, чтобы на всё это согласиться и выйти за мага замуж.

– Да, муж, – подтвердила Амидана. – Женщины не способны научиться управлять даром, поэтому оставлять им силу небезопасно. Женщина может, неосознанно, навредить себе, ребенку, супругу.

Лина машинально взяла бокал и сделала большой глоток. Поперхнулась, потому что схватила бокал с вином, откашлялась и извинилась перед императрицей.

– Ничего, – великодушно кивнула та. – Так мы договорились? Если вы, всё-таки, не выйдете замуж за Стефана, то присмотритесь к моим мальчикам? Опека над вами перейдет к Николае. Я попрошу, чтобы вас разместили поближе к моим покоям.

Не в силах сказать ни слова, Аэлина только хлопала глазами.

– Дорогая, у меня для тебя кое-что есть! – сияющий император держал в руках большую коробку.

Мужчины несколько минут назад выходили из гостиной и, вернувшись, сразу подошли к столику, за которым сидели дамы.

Императрица встрепенулась:

– Это то, о чём я думаю? Ты их нашел?

– Да.

– О, Николае!

– Стефан, мы вынуждены покинуть вас, – император подал руку жене и повернулся к герцогу. – Ужин был чудесный, вечер – восхитительный! Надеюсь увидеть вас вдвоем, скажем, послезавтра к обеду.

Аэлина машинально улыбалась, кивала, что-то говорила – как заводная кукла, не особенно вникая в происходящее.

Она-то была уверена, что у императора нормальная семья, а оказалось, он также забрал детей у жены! Причем, его жена уверена, что это правильный поступок, а её муж – идеальный и любит её!

Лине казалось, что её попеременно опускают в кипящую воду, а потом – окунают в сугроб.

И дар… Если она скажет в храме «да», муж заберёт у неё магию. С этим невозможно смириться – она сроднилась со своей стихией, научилась немного ею повелевать. Пусть, не всегда и не в полной мере, но познакомившись с ласковыми и сильными воздушными потоками, расставаться с ними, терять возможность управлять стихией, ей категорически не хотелось.

Вывод из всего следовал только один – ни за что не соглашаться на брак. Ни с герцогом, ни с дофином или его братом. Проще сказать – замуж за мага ей выходить нельзя!

Откровения императрицы помогли лучше понять, что её ждет. Стало ясно, почему подробности личной жизни магов скрываются от обычных людей.

Не все же отцы относились к дочерям, как к капиталовложению. Многие мужчины своих девочек любили, и не согласились бы подписать договор с магом, зная, какое место в его жизни уготовлено жене.

Лина провела ночь без сна, размышляя, как ей лучше поступить.

Огаст Реневал помогал ей прятаться от герцога, но верить, что он делал это исключительно из человеколюбия, было глупо. Аэлина и не верила. Император отнёсся к ней почти по-родственному, но не потому ли, что он также имеет на неё виды? Надеется, что Лина станет женой, если не племяннику, то одному из его сыновей?

Отказывая в Храме, девушка рисковала, ведь рассерженный владелец мог её строго наказать. Но ей повезло: ошеломлённый сопротивлением, магистр решил, что давить на девушку будет плохой идеей. А после побега, только упрочился в мысли, что силой и угрозами от Аэлины ничего не добиться, решив, что проще покорить её сердце, влюбить, закидывая комплиментами и цветами.

Продолжи подопечная твердить «никогда, ни за что», кто знает, на что решится поставленный в почти безвыходное положение магистр? Лине не хотелось знать, какие методы он может привлечь для достижения своей цели.

Да, он говорил, что ему нужно её добровольное согласие, но «добровольное согласие» может быть не совсем добровольным! Если выбирать, например, между ответом «да» в Храме, со всеми вытекающими из этого последствиями, и невыносимым существованием, на которое герцог мог бы ее обречь, она вряд ли смогла бы долго терпеть серьёзные лишения или боль. Согласилась бы. Вполне добровольно сделав выбор между браком и страданиями. И чтобы не натолкнуть магистра на мысль применить к ней метод кнута, Аэлина решила, что до последнего будет вести себя так, чтобы владелец думал – девушка благосклонно к нему относится, и у него есть все шансы.

Магистр всерьёз взялся ухаживать.

Аэлина, даже помня об истинной причине перемены, не могла отделаться от мысли, насколько приятно получать столько внимания. Раньше ей никогда не дарили цветы, не говорили комплименты, не подавали руки. Пожалуй, выбери герцог сразу такое поведение, она могла бы в него влюбиться, и уж точно не решилась бы отказать в Храме такому милому и внимательному мужчине. В конце концов, каждая девушка обязана выйти замуж, так почему бы не за такого обаятельного и доброго мага? Ответила бы согласием и уже сейчас сидела бы без магии, вполне возможно, что уже беременная. И, кто знает, как быстро внимательное отношение сменилось бы на безразличное? Нет-нет, очень хорошо, что Его светлость сразу показал, где её место и что следует ждать от брака с ним!

Принимая ухаживания магистра, Лина не позволяла себе забыть об истинной цели, к которой стремился герцог.

Каждое утро она получала букет цветов, который Его Светлость вручал лично. При этом он обязательно говорил что-нибудь приятное. Аэлину не покидало ощущение, что он затвердил эти слова, так старательно он их произносил, но она не могла представить, где бы он мог их найти, чтобы выучить. Не бывает же сборников комплиментов?

За две недели магистр ни разу не повторился, ни с цветами, ни с комплиментами.

Лина поймала себя на том, что ждёт визита владельца и предвкушает – какие на этот раз он принесёт цветы, какие подобрал слова?

После ритуального цветодарения и восхищения красотой девушки, её свежестью, юностью и так далее – по списку, они шли завтракать.

Герцог был учтив и предупредителен – помогал сесть, предлагал отведать то или иное блюдо. Рассказывал забавные истории и очень старался, чтобы его подопечной не было скучно.

После завтрака Лина могла делать, что пожелает, поскольку магистр отбывал в замок императора по важным государственным делам.

Обычно она шла в библиотеку.

Когда Аэлина в первый раз потребовала у прислуги отвести её туда, поднялся переполох. Как девушка поняла, герцог строго-настрого велел слугам выполнять её просьбы, во всём угождать, а в случае недовольства подопечной или жалоб, пригрозил прислуге наказанием.

Горничная, которую Лина попросила проводить её, покраснела, побледнела и, заикаясь, пролепетала, что не может этого сделать без разрешения дворецкого.

– Так, иди и спроси у него! – заметила Аэлина.

Дворецкий, как оказалось, тоже не получал никаких распоряжений насчет библиотеки, а самостоятельно решить этот вопрос не имел полномочий.

– Понимаете, миледи, – объяснял он положение вещей. – Там хранятся редкие и ценные фолианты, свитки, рукописи. Его светлость приказал беречь библиотеку пуще глаза! Только герцог может дать вам туда допуск.

– Допуск? – интерес Лины еще повысился. – Там магическая защита?

– Да, – сокрушенно ответил дворецкий. – Кроме прямого приказа никогда не входить туда без его личного позволения, милорд поставил на двери охранку. Она вас просто не пропустит, а я получу нагоняй. Прошу вас, миледи, дождитесь возвращения Его светлости и спросите разрешения у него самого! Хотя, между нами, зачем вам в библиотеку? Там нет ничего интересного для девушки, прошу мне поверить!

– Как, зачем? – удивилась Аэлина. – Выбрать себе книги.

– Но там нет женских романов! Его светлость, как и его предки, пополняет библиотеку исключительно трудами вдающихся магов и магистров. Правда, есть подборка книг по истории, географии, ботанике и зоологии, но это научные труды, а не развлекательное чтение. Вам будет не интересно!

– Отчего же? Я с удовольствием прочитаю что-нибудь географическое. Сама я никуда не ездила и ничего, кроме родного города, не видела, а мне так хочется!

– Как угодно миледи, – поклонился дворецкий. – Как только Его светлость разрешит, я лично провожу вас в библиотеку и прослежу, чтобы вам там было удобно.

– Было удобно? – насторожилась Аэлина. – В каком смысле? Там сквозняки? Сыро? Холодно?

– Нет, что вы! Там идеальная температура и влажность воздуха. Книги не терпят ни сырости, ни холода.

– Тогда, о каком удобстве вы говорите?

– О вашем. Может быть, вам понадобится плед или подушка – я их сразу принесу.

– Плед, подушка? Чтобы выбрать книги??

– Нет, миледи, чтобы читать с удобствами. Видите ли, даже если вы получите доступ в библиотеку, читать выбранные книги вам придется прямо там, поскольку выносить их строго запрещено. В библиотеке есть диван, несколько стульев, стол и бюро с писчими принадлежностями.

– Хорошо, я спрошу у Его светлости, – согласилась девушка.

В тот день герцог отсутствовал до ужина, и Аэлина извелась, дожидаясь.

Во время еды обсуждать важные вопросы не принято – это Лине мама говорила с детства. Уместными могут быть разговоры о погоде или кушаньях. Можно похвалить хозяйку дома.

И девушка сидела, как на иголках, мечтая, чтобы скорее ужин завершился, не ощущая вкуса еды, которую больше размазывала по тарелке, чем ела.

– Аэлина, – прожурчал Стефан, – вы почти ничего не съели. Не вкусно? Или, быть может, вы нехорошо себя чувствуете? Я прикажу наказать повара и вызвать целителя.

– Нет! – испугалась девушка. – Всё вкусно, просто я не проголодалась.

– Не стесняйтесь говорить, если вам что-то не по нраву, – продолжал хозяин. – Слуги получают хорошее жалованье и знают, в чём заключаются их обязанности. Если кто-то не справляется, его всегда можно заменить.

– А куда денется тот, кого заменили? – поинтересовалась Лина.

– Понятия не имею, – небрежно бросил герцог. – Если слуга нуждается в работе, он будет из кожи вон лезть, чтобы угодить хозяину. Чем вы сегодня занимались?

– Об этом я и хотела с вами поговорить, – Лина жалобно похлопала ресницами. – Мне скучно!

– Скучно? – выгнул бровь Его светлость. – У вас закончились нитки? Я же приказал, чтобы доставили полный набор для шитья и вышивания!

– Но я не люблю вышивать, я люблю читать! Дворецкий отказался проводить меня в библиотеку, хотя я говорила, что вы мне разрешили!

– Я разрешил??! Когда? – герцог выглядел озадаченным. – Не припомню.

– Но, как же! – всплеснула руками Аэлина. – Когда мы с вами первый раз встретились. Вы ещё перечисляли мне мои обязанности, а я нечаянно выпустила магию. Тогда вы сказали, что за каждое такое проявление будете меня наказывать и велели учиться самой по книгам в библиотеке!

Герцог растерянно смотрел на девушку и мысленно выдавал себе оплеухи.

Вот же, идиот! Нашел, что обещать! С другой стороны, он тогда не знал, что за фрукт его подопечная и судил её по другим девицам. Кто бы мог подумать, что она попросится в библиотеку? Он наговорил это только с одной целью – еще больше запугать и показать, что она в полной его власти. Чтобы и помыслить не могла возразить или что-то требовать. Ни одна из знакомых ему женщин не подумает искать библиотеку и самостоятельно учиться управлять даром. Впрочем, ни у кого из знакомых женщин нет дара – тот давно забран супругом или, если речь о дамах для снятия напряжения, то они все бездари. Но он сомневается, чтобы жёны магов желали чему-то учиться. Максимум, на что они способны – читать женские романы.

Герцог встрепенулся, глядя на замершую напротив фигурку – кто сказал, что она сейчас хочет магию изучать, а не романы читать? Ведь девушка сказала – ей скучно!

– Вы хотите учиться? Чему?

Лина почувствовала, что от её ответа зависит очень многое. Единый, как же ей ответить? Напомнить, про его предложение по книгам учиться управлять даром или придумать что-то другое?

Вспомнилось, как дворецкий отговаривал её от затеи с библиотекой, мотивируя это тем, что там нет книг для легкого чтения.

Вот! От нее ждут легкомыслия, в противном случае, не видать ей библиотеки!

– Мне скучно! – протянула она. – Я думала, что книги с картинками меня развлекут.

Стефан сморгнул, пытаясь понять, что он только что услышал. Опять новая Аэлина? Теперь уже больше похожая на нормальную женщину – немного глупенькая и капризная.

– Книги с картинками?

– Да! И женские романы. Про любовь, – последнюю фразу Аэлина произнесла шепотом и взглянула на мужчину сквозь ресницы – получилось или нет?