Текст книги "Книги и короли (СИ)"

Автор книги: яблочный принц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Наемник стянул сапоги, из-за слоя пыли на которых нельзя было разглядеть, сколько они стоят на самом деле.

– Слушай, Эв, – он подпер щеку кулаком, – тебе ведь здесь не нравится, да?

И без того хмурый монах едва не расхохотался.

– Не нравится?! Говоришь, не нравится? Да кому может такое понравиться, скажи мне на милость. Тут же не мыли полы со времен воцарения династии Эрионов.

– Мыть то не мыли, но ты ведь не только местный постоялый двор так не любишь, – Мигель прищурился, придавая словам многозначительность, но клирик раскусил его блеф: знать об этом больше, чем сказал, файтер никак не мог.

Если бы не возникшая без предупреждения в дверях рыжая голова воришки, (файтер был готов поклясться, что, когда они заходили, дверь, не только что не издавшая ни звука, противно скрипела), то Эверард бы как-нибудь отбился от расспросов. Теперь же, когда следом за донельзя довольным Хьюго и маг протиснулся в комнату, пришлось кривиться, но рассказывать.

– Эта деревня и еще несколько, если ехать дальше от моря, когда-то давно отказались от благословения богов и их служителей, – монах выглядел раздраженным даже больше, чем обычно, – а когда их спросили, кто же будет защищать их вместо высших сил, местные просто ушли от ответа. Наши люди пытались узнать об этом больше, если случалось проезжать мимо или где-нибудь тут работать…

– Разве не верить в богов – преступление?

– Не верить можно, конечно, – Эв наградил вора колким взглядом за то, что тот прервал его, и продолжил говорить подчеркнуто спокойно и мягко, как некоторые люди, умеющие владеть собой, сдерживают недовольство, – такое даже часто встречается, если земли вокруг уже несколько поколений мирные, а земля богата на урожай и бедна на магию. Но здесь же, наоборот, ослабевает защита наших королевства и еще не начинается – Фаскана. Тут может быть… неспокойно. Ну вы должны знать.

Мигель закивал. Перехватив взгляд клирика и уловив намеренную паузу в его словах, он добавил:

– В паре дней пути на северо-запад уже начинается заброшенный ларронский тракт. Там обычно ни души, но если кто и встретится, хорошо бы помнить, что ездят по нему в основном только контрабандисты и их охрана.

– И нищие, – вставил Хьюго. В ответ на вопросительные взгляды он хихикнул, – нищие, после того, как столкнулись с какими-то местными шайками грабителей. Хорошо еще, если живые.

– Это люди Миерис?..

– Ага, конечно! Оборванные голодранцы, которых ни прибить, ни взять в общую долю! Сюда не едут, чтобы грабить, а грабят, если оказываются здесь, – рыжий вор был полон гнева праведника. Или профессионала – как посмотреть.

– Ну, значит с ними нам Хью не поможет, – наемник кивнул, как бы убедившись в своих догадках.

Монах кашлянул, привлекая к себе внимание и призывая вернуться к основной теме разговора, раз уж он состоялся. Мигель и Хьюго деловито повернулись к другу, а огненный маг и вовсе отмалчивался по своему обыкновению, развлечения и практики ради то поднимаясь на ладонь над полом, то снова плавно опускаясь обратно.

Где-то уже не так далеко раздался гром. Гроза подобралась к деревне совсем близко, за окном потемнело, и от ясного неба остался только неровный уголок на юго-востоке. А в воздухе все еще висела застывшая тишина предвкушения – вот-вот порвется, рассыпется, и ринется на землю всесильная стихия. Духота уже начала отступать.

Юджин тихо встал и решительно распахнул хлипкое окошко настежь. Клирик продолжал:

– В общем, земли тут не из райских. И ладно, что в богов не верят – можно верить в силу меча и топора, в королевских солдат или магов. Но ни того, ни другого, ни третьего здесь не было и не будет. Если бы эти люди полагались на что-то в этом роде, они сказали бы без всяких заминок. Ничего ведь не стоит признаться, что деревне помогает маг или отряд крепких ребят с вилами – за такое только похвалят, да отстанут, – Эверард обвел друзей взглядом, оценивая, стоит ли внимание слушателей его стараний. Результат его на удивление удовлетворил, и клирик, позволив себе тень улыбки, почему-то получившейся мрачной, заговорил снова: – служители богов, вроде меня, иногда бывают тут проездом. Слушают, что говорят люди, слушают свои ощущения и божественные знаки. Вот и заработали эти места какое-то нехорошее, настороженное отношение. В последнее время вообще нашли то ли ведьму, то ли магичку: мол, колдует лесной силой, мудростью древних, ест по ночам неверных мужей и прикосновением отращивает лошадям пятую ногу из лбов…

Служитель богов закончил ворчливо и едко, сложил руки на груди и демонстративно фыркнул. Хьюго рассмеялся, испортив момент, а наемник криво ухмыльнулся и громким шепотом спросил, что еще она отращивает наложением рук?

Дружный хохот раздался почти одновременно со стуком первых дождевых капель, и от этого продлился даже дольше, чем вынуждает хорошая шутка. Было как-то легче беззаботно смеяться, держась руками поперек живота или бессильно хлопая ладонями по коленям, когда в распахнутое окно рвется наконец получившая свободу буря. Свежесть пришла так внезапно, что закружились головы. Казалось, что даже краски тут же прояснились, сделались насыщеннее и чище. С уходом, нет, с постыдным бегством предгрозовой духоты родной дорожный дух снова оказался рядом.

Квартет провел спокойную, но по-летнему короткую ночь под непрерывный бешеный стук дождя, безумство потоков воды и, уже под утро, почему-то чью-то далекую бессонную песню. Впрочем, отдохнули они хорошо – отдых под крышей, пусть и сомнительно крепкой, все же восстанавливает силы лучше сна на жесткой земле. Да и завтрак был не в пример лучше ужина – хотя бы хлеб перед путниками был свежий, еще теплый после печи, а сыр по-деревенски вкусным. Непогода все еще свирепствовала над этой частью королевства, но буря сменилась просто проливным дождем. Вода стояла на дороге и достигала уже второй ступеньки трактирного крыльца, а ливню ни конца ни края не было видно.

Друзья только усмехались, когда сутулый хозяин простовато и недоуменно отговаривал их выходить на порог: путники накинули плащи и охотно сбежали от него на свежий воздух.

– Как думаете, зря они болтают про ту магичку, или так и надо? – Хьюго взмахнул руками и перепрыгнул огромную и, видимо, глубокую лужу. Оказавшись на той стороне, по инерции пробежал еще пару шагов, а потом обернулся к товарищам с сияющей улыбкой.

– Это не магичка, – сказал Юджин твердо, и вместо того, чтобы следом за файтером и клириков обойти воду, как собирался было, вернулся обратно.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Те, кто называют себя магами, не имеют с ней ничего общего, кем бы она ни была.

Огненный маг сделал вид, что готовится плюхнуться в самый центр лужи, и Мигель с Эвом, чертыхаясь, отпрянули, а он с совершенно серьезным видом взмыл над водой и благополучно коснулся ногами твердой земли рядом с вором. (И одни только боги знают, чего ему стоило сохранять невозмутимое выражение!). Клирик фыркнул, а наемник хохотнул, негласно одобряя проделку младших членов компании.

– Итак, это не маг. Тогда кто? – Мигель, кажется, всерьез заинтересовался этой историей.

Эв пожал плечами, все еще не отошедший от выходки с лужей.

– Да кто угодно, – буркнул он, на всякий случай оглядывая свой плащ и сапоги, как брызги, если бы они были, сыграли какую-то роль под таким дождем.

– Может быть и просто какая-то деревенская девка, которую в детстве дразнили ведьмой за буйный характер, а потом она выросла и заскучала?

– Не может, – неожиданно отрезал маг, до этого неприметно шедший, погруженный в себя. Обычно это значило, что пиромант смотрит иным зрением на мир вокруг, так сказать осматривается на предмет колдовской энергии или ее источников – работая с тонкими силами, он привык так делать, и без этого ему становилось некомфортно, словно человеку с завязанными глазами. Друзья привыкли, что в такие моменты его лучше прикрывать от случайно опасности, но, в целом, все в порядке.

Вот и теперь он несколько секунд прощупывал округу, насколько мог дотянуться, магическим зрением, и внезапно встрепенулся. Самым краем сознания он уловил, пусть с и трудом, что-то непривычное, чего не видел никогда раньше, и попытался рассмотреть это поближе. Но неизвестное нечто ловко ускользнуло от его воли и отступило еще дальше, притихнув, как вспугнутое животное. Об этом Юджин и рассказал друзьям, стараясь передать словами ощущения магической силы и ее движений.

– Да ладно тебе, вдруг просто какой-нибудь недоучка со способностями, – предложил вор, убирая волосы со лба.

– Недоучка бы не уклонился от него, – заступился файтер. – А здесь явно кто-то осмотрительный.

Навстречу им по дороге пробежала женщина, без особой пользы держа над головой корзину и путаясь в юбках. На путников она вытаращила глаза, как будто они выглядели как минимум, в женских платьях, да еще и явно накликали на них всех непогоду. Друзья похоже пожали плечами и тут же забыли про нее и ее корзину.

Люди встретились им еще только раз – вдоль дороги, уже в другую сторону, сверкая босыми пятками и каждым шагом разбрызгивая в стороны грязную воду, пронеслись, крича что-то на ходу, насквозь мокрые мальчишки.

Друзья походили по деревне, не очень смущенные дождем – главную бурю, которая всерьез угрожала бы им, останься они в полях, они уже переждали, и остальное было уже не страшно. Путники обошли почти все разбросанные без какой-либо системы дома с огороженными огородами, пока не нашли то, что искали – добротные постройки, теплый хлев для животных, сытую собаку при доме и вырывающийся из прикрытой от дождя трубы дым.

Хозяин вышел, стоило крикнуть погромче, и, поглаживая по голове ласкового пса, пригласил промокших путников во внутрь.

– Заходите, обсушитесь, мы вам – очаг и еду, вы нам – рассказы, – благодушно усмехнулся мужчина.

Друзья заулыбались, зараженные его нехитрым гостеприимством и добротой. Как же хорошо, когда так все просто – грейся сам, обогрей других и будь добр. Вот и вся наука.

– Мы ненадолго, хозяин, – говорил вор, скидывая и вправду промокший плащ и с искренней радостной улыбкой, делавшей его все тем же шестилетним мальчишкой, кланяясь хозяйке и подмигивая хорошеньким детям, игравшим на полу.

– Нам бы только купить еды в дорогу и фляги наполнить, – вставил Мигель. Вопреки своему обыкновению, он снял при входе ножны с мечами и прикрыл их плащом. – Мы бы в трактире все то же купили, но такого, как там, и задаром не нужно.

Вокруг одобрительно засмеялись. Пока улыбчивая женщина показывала, какой снеди положит и что лучше есть сначала, а что оставить, потому что этой еде нипочем долгая дорога, хозяин успел в своей благодушной манере рассказать, что они сами здесь не местные, а поселились тут только лет шесть-семь назад, и сами не особенно любят тех, с кем приходится жить бок о бок. И до сих пор их считают немного чужаками, не очень жалуют и не делятся, что происходит тут вокруг, но – тут снова раздался смех – хлеб и булочки с пирожками покупают охотнее всего все равно у них, потому что коли что вкусно, то об этом просто так не соврешь. Сказали еще, что правильно квартет сделал, что зашел именно к ним, и, если когда еще придется, то всегда смогут снова быть гостями в этом доме. Путники же в свою очередь рассказали о бесконечных дорогах, о Базарной площади в шумной столице и цыганке с толстым котярой, которая не предсказывает будущее, зато пахнет рыбой и улыбается так, как будто знает все на свете. О неприступных высоких горах, в которых спят древние существа из легенд, о конях, на которых скачет ветер и о бескрайнем море и крикливых чайках на бирюзовых волнах. Когда пришла пора уходить, плащи почти высохли, а небо чуть посветлело, хотя потоки дождя не потеряли своей силы.

Вор, звонко смеясь над чьими-то словами, вытащил из кармана четверть серебряной монеты и охотно отдал ее хозяину в плату за еду и гостеприимство, и друзья хором пообещали еще обязательно заглядывать на огонек.

Они ушли довольными и посвежевшими, до того обрадовало их это простое и теплое, такое домашнее общение ради самого общения. И махали прильнувшим к окнам и расплющившим о стекла носы ребятишкам, пока окончательно не скрылись из поля из зрения. Поэтому недалекие неприветливые лица, мелькавшие в других дворах, заставляли их вздрагивать и отводить взгляд, когда с разочарованием, а когда и с презрением. Та семья, продавшая им еду, отличалась от местных жителей так же, как и сам квартет отличался от них.

– Ну вот как таким поверишь, что у них все чисто за душой, – безрадостно сказал Эверард, заметив, как шепчутся, поглядывая на них, двое хмурых мужчин.

Как-то так само собой решилось, что путники заберут лошадей и тут же уедут отсюда, чтобы никогда не возвращаться. Но едва они зашли во двор перед трактиром и отправились к конюшне, как их окликнул давешний хозяин заведения.

– Ну-ка подьте сюда, бродяжествующие! – крикнул он им и для пущей убедительности поманил рукой.

Файтер, клирик, вор и маг переглянулись и подошли. Что ему надо-то, лысому?.. Что ему надо, выяснилось быстро. Пожалуй, даже слишком.

– Вы нам принесли грозу, – с обезоруживающей прямотой объявил он, угрюмо глядя исподлобья, – нам это, поля залило.

– Это не мы, дядя! Сами от непогоды спасались, вот и пришлось заехать! – весело возразил Мигель, отступая на шаг назад и шутливо поднимая руки в жесте проигравшего.

Мужичок смотрел все так же, только переводя тяжелый взгляд с одного путника на другого.

– О боги, кто знает, что там в его голове сейчас! – прошептал клирик с безысходностью.

– Вы этого, нам грозу принесли, – тупо повторил трактирщик. – Вам за это того, наказание.

Тут уже даже Юджин не выдержал и присвистнул с досады – вот ведь привязался на их головы!..

– Мы не приносили вам грозу, почтенный, – вор принял такой благочестивый вид, на который только был способен.

– Мы бы просто не смогли!

– Нас самих же она едва не догнала, дядя! Если бы не буря, мы бы сюда – ни ногой. И вообще, мужик, зачем нам это?

Возгласы протеста посыпались со всех сторон, окончательно сбив мужичка с толку. Если он еще пытался раздумывать над чем-то раньше, то теперь просто махнул рукой, неразборчиво пробормотал пару раз что-то о наказании и хлопнул дверью перед носом у изумленного квартета.

Товарищи немного помолчали, как бы выдерживая паузу после заключительного аккорда.

– Ну, хотя бы он с этим закончил, – пожал плечами Мигель и зашагал к конюшне, с видимым облегчением расправив плечи.

========== Глава 9. Прочь ==========

Они забрали своих лошадей и выехали из деревни под пристальными угрюмыми взглядами селян.

– Мне не нравится, как они на нас смотрят, – жалобно протянул Хьюго, украдкой оглядываясь.

Маг пожал плечами:

– Наверное, им тоже.

Квартет в настороженном молчании покинул россыпь крестьянских домов. Дождь лил все так же, не ослабевая, и кони удивленно пофыркивали, наблюдая такое количество падающей с неба воды.

Друзья выехали за околицу. Картина была неутешительная: они ехали мимо обугленного остова давно сгоревшего дома, мимо разрушенного колодца и поваленного гнилого дерева, и все это было залито грязной, какой-то мутной водой. В сочетании с низко нависшим небом, обложенном черными облаками, смотрелось и правда зловеще. «Так и в ведьму поверить недолго» – промелькнуло в голове у воришки.

Рощица молодых деревьев тянулась вдоль узкой, расплывшейся от ливня дороги, и Мигель первым съехал в траву, махнув друзьям, чтобы следовали за ним. Все равно что от мокрых травинок и листьев, что от дождя – по квартету уже вовсю бежали потоки воды, и сухо было только в сумках и под плащами. Где-то на грани различимого звука тоскливо заныла то ли деревянная дудочка, то ли настоящая флейта. Так они и пробирались по мокрому лугу под одинокий далекий мотив.

Не так далеко от первой раскинулась вторая деревенька, и домов в ней было еще меньше, чем в первой, а трактира не было вовсе. Наемник только протяжно вздохнул, когда за спиной проезжающих путников хлопали распахнутые любопытными крестьянами ставни. Народ здесь был, должно быть, такой же, как и раньше – темный, невежественный, непонятный. Мигель поверить не мог, что это та страна, в которой у него был замок и фамильные земли, где улыбчивые сытые люди махали путникам, приглашая их в дом, а трудящиеся на полях охотно останавливались, чтобы перекинуться парой приветливых слов со случайным прохожим, и, посмеиваясь, продолжить работу.

Эв чуть наклонился в сторону друзей и с безрадостной усмешкой, значительно понизив голос сказал:

– Что, не верится? Я вам говорил. Ну теперь поехали дальше: вдруг тогда согласитесь со мной и в остальном.

– Знаешь, я уже как-то верю, – поежился вор, – даже слишком.

Мигель ругнулся себе под нос, качая головой. А вот Юджин проявил несвойственную ему разговорчивость, даже тронул поводья, чтобы его лошадь шла поближе к лошади клирика.

– Получается, что все эти истории про колдунью – правда? Где-то здесь есть настоящая ведьма, и она одна имеет какое-то влияние в этих местах?

– Может и так. А может и нет. Ты же у нас маг, так поищи, послушай, мало ли… – и, увидев, как парень прикрывает глаза для концентрации, ворчливо добавил: – только из седла не выпади, ради всех богов! Потом ведь не отмоешься, и мы заодно.

Наемник и вор коротко рассмеялись.

Стоило Юджину посмотреть на деревеньки магическим зрением, как все мгновенно изменилось. Действительно, Эв был прав, и чародей так и объявил, едва вернулся в обычное состояние. Он выглядел встревоженным, насколько друзья вообще научились читать по его лицу эмоции.

– Там что-то странное, – почти затараторил он, заставив остальных настороженно переглядываться между собой, – как будто я смотрел на… Ну, скажем на дикое животное. Очень сильное, даже удивительно, но не слишком разумное. Я думаю, у него есть какие-то свои… – маг замялся, – ну, скажем, инстинкты, но настоящей волей, как люди, это не обладает.

– Это не человек? – уточнил Мигель.

– Не знаю, – маг искренне расстроился. – Может быть, не полностью, или когда-то было… Или человек, одаренный от природы, но никогда не обучавшийся магии – такое редко, но встречается, и последствия могут быть непредсказуемыми…

Монах скривился.

– Ну, мы хотя бы знаем, что это не очередная нежить. Уже хорошо.

– А вот что тут хорошего, я точно сказать не могу…

Это, конечно, совсем не улучшило настроении компании. Ситуация осложнялась тем, что Юджин не мог определить, на каком расстоянии от них находится источник таинственной силы. Он и направление-то ощущал с трудом: твердо был уверен только в том, что это не осталось у квартета где-то за спиной и вряд ли лежит прямо по курсу.

Третья деревенька обнаружилась на самой границе какого-то серого, скучного леса, в который срослись периодически появлявшиеся перед путниками рощицы. Лес нельзя было назвать ни молодым, ни старым, как и кучкой выстроенные неподалеку домишки. Поселение было вообще было куда скромнее предыдущих, но зато люди не шептались у путников за спиной, предпочитая с бесхитростным любопытством посматривать на них, не таясь. И такое отношение было по общему решению лучше встреченного раньше. Но все-таки что-то здесь было странно, неестественно – но никак не поддавалось пониманию.

Наемник свистнул и кивнул на ближайший дом:

– Смотрите, что это за мешочки на дверях? Там, и там… На каждой.

Эв встрепенулся, поворачиваясь.

– И правда, висит что-то. Какие-то они подозрительные, знаете ли – боги бы не благословили такое.

– Но здесь-то богов нет.

Путники поехали дальше, стараясь не слишком заметно озираться по сторонам. Хьюго вслух считал мешочки размером с кулак, из непонятной буроватой ткани, за самодельные шнурки привязанные к дверным наличникам.

– Семь, восемь… Слушайте, а я ведь и в прошлой деревне парочку видел! Их кое-где завешивали тряпьем или еще чем, но я-то видел!

– На самом деле, это все больше и больше перестает мне нравиться, – пробормотал клирик, – а Юджин скажет что-нибудь?

Все повернулись к магу. Тот несколько секунд помолчал, не поднимая низко опущенной головы, и вдруг под изумленный выдох товарищей начал сползать с седла.

– Юдж!

Файтер ударил коня пятками по мокрым бокам и рванулся вперед. Он успел подхватить друга в самый последний момент, и, крепко схватившись за худое жилистое плечо, резко дернул его вверх, возвращая в седло. И поехал рядом, заботливо придерживая в таком положении.

Маг с трудом открыл глаза, поморгал, медленно приходя в себя.

– Что это такое, черт возьми?!

Юджин слабо покачал головой.

– Я не знаю. Как будто что-то меня толкнуло, все поплыло…

Клирик, наемник и вор всерьез забеспокоились, когда парень едва смог зажечь огонь на раскрытой ладони и снова покачнулся, как бывало от перенапряжения. Эв обреченно забормотал древние молитвы беспощадным старшим богам, Хьюго смотрел потерянно.

Мигель тряхнул головой, и с капюшона во все стороны разлетелись капли воды.

– Хью, возьми его к себе на коня. Вы оба легкие, так что твоему не должно быть тяжело, – он помог магу перебраться и взял освободившуюся лошадь за поводья. – Ну, поехали! Пора бы убираться отсюда.

– Мы же не поедем обратно? Не поедем, да? – воришка выглядел непривычно испуганным.

Даже файтер растерялся – он не знал местности, мало понимал в магии… Эв перехватил его взгляд и кашлянул, привлекая внимание.

– Возвращаться бесполезно. Нам все равно никто не поможет, кроме того дома, но не стоит навлекать беду на добрых людей. И знаете, народ здесь мне нравятся гораздо меньше дикой природы.

И друзья повернули к лесу – единственному возможному укрытию на многие лиги вокруг. Эв предупредил их, что велика вероятность пожалеть и об этом шаге, но им не оставалось ничего другого, кроме как въехать под сень деревьев.

Ни тропинок, ни каких-то подсказок для путника там, разумеется, не было. Но квартет и не ожидал ничего такого. Так что они просто осторожно ехали вперед, углубляясь все дальше в лес. И уже через лучину друзья с сожалением вспоминали благодатный Поющий лес на юге королевства, по которому в свое время немало побродили и ночью, и днем.

– Честное слово, я скучаю по тем жутким зеленоглазым тварям и дышащим деревьям! – воскликнул Хьюго, поглядывая на стремительно темнеющее небо. Облака, казалось, надвинулись еще ниже, из серого обратившись в непроглядный черный. Как бы в насмешку над путниками капризная природа нагоняла новую бурю: пугающе недалеко уже снова гремел гром.

– Там нас встретит Хранитель в кошачьем теле, а кто встретит нас здесь?.. – спросил больше у самого себя, чем у друзей, Эверард.

– Хорошо бы, не то, что кинулось на меня, – вставил Юджин еще слабым голосом. Его старательно поддерживал вор, и силы, так внезапно покинувшие мага, постепенно, мягкими волнами возвращались. Вскоре он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы пересесть на свою лошадь, но друзья все еще посматривали на него с беспокойством.

Кривые, некрасивые деревья вокруг не имели ничего общего с благородными древними гигантами Поющего леса. Здесь то и дело попадались замаскировавшиеся во мхе и хворосте крутые овраги, переплетающиеся корни коварно выступали над землей, прикрытые незнакомой низкой травкой. Спустя немного времени лес стал таким густым, что Мигель уже заламывал веточки, чтобы, в случае чего, найти обратную дорогу. А еще через пол лучины он, чертыхаясь, на чем свет стоит, резко поднял коня на дыбы, разворачиваясь к товарищам со злой гримасой. За его спиной покачивалась последняя обломанная им самим веточка.

– Тремр гха’рт! – рыкнул он. – Мы уже были здесь!

Эверард поежился и зажег между ладоней светлый сгусток благословения. Оно боязливо жалось к его рукам, но монах все равно, не глядя на своих друзей, слегка подкинул его над головой, выпуская на свободу.

Они ехали дальше, пристально глядя по сторонам и твердо держа курс. И на этот раз еще быстрее, чем прежде, перед Мигелем появилась сломанная веточка, а в воздухе запахло храмовыми маслами.

Теперь на лице наемника был гневный оскал.

– Ничего не поделаешь, поедем дальше, – неожиданно миролюбиво тронул его за плечо Эв. – Попробуем в последний раз.

И тут голос подал огненный маг, все это время тщательно копивший силы в молчании.

– Я читал о таком. Это вроде защитного барьера, какой использовали первые маги. И Эверард все правильно сказал: единственный способ преодолеть его – двигаться дальше напролом. Если начнем искать обходные пути, можем попасть куда угодно… И не только в наш мир.

– Кхм. Отлично! Всегда мечтал бродить кругами, зная, что попаду в Бездну, если сверну. Да помогут нам боги…

– И что еще ты знаешь об этих кругах? – наемник осадил коня и задышал спокойнее.

– Жрут сил немерено и действуют на всех без исключения, включая создателя, – отрезал Юджин, – редкостная зараза.

Пока они втроем обсуждали положение, рыжий вор прислушивался и принюхивался. Он привык доверять интуиции, безошибочно подсказывающей выход из, казалось бы, тупиковых ситуаций. И сейчас…

– Смотрите! Смотрите, там всадники! Четверо!

На звонкий голос воришки остальные обернулись прямо-таки молниеносно. Хьюго тыкал пальцем куда-то в сторону и даже привстал в седле. Там и правда померещились какие-то тени – мелькнули и пропали.

И тут же раздался стук копыт позади квартета, и, когда сбитые с толку друзья резко повернулись туда, они уже отчетливо увидели, как четверо людей на конях покружили на месте и словно бы растворились в воздухе.

Что-то зашумело по другую руку от них…

Мигель дернулся первым и успел разглядеть больше всех.

– Это мы! Седьмое пекло! Там, это точно мы же!

Клирик схватился за голову. Он, как и наемник, путешествовал долгие годы, но дракам с людьми и городам-трактам предпочитал отдаленные приюты редких диких трав. И битвы с теми, кого можно было назвать кем угодно, но, совершенно точно – не людьми. Вернее, не предпочитал, а жизнь как-то сама так складывалась. Видимо, это вели его всемогущие боги.

– Ну-ка стойте. Ни с места, – голос его прозвучал хрипло от волнения. – Замрите сейчас же!

Нехотя друзья подчинились. И только с языка вора готов был сорваться вопрос, как он увидел ту самую сломанную Мигелем ветку – в полудюжине шагов от них.

Медленно, бок о бок, квартет вернулся на исходную точку и так же внимательно двинулся вперед. Переговаривались только при крайней необходимости, не выпускали друг друга из поля зрения. Над кронами деревьев, поразительно низко к притаившейся земле, все злее бесновалась буря. Изредка сверкала молния, но листья и ветви мешали ей осветить все вокруг, как днем. Здесь, между стволов, было безжизненно тихо. Но воздух, застывший, как в пустыне, перед первой грозой, на этот раз отдавал свежей прохладой. Путники поняли, что лес сам по себе не был злым, и это вселяло надежду. Однако не был он и добрым, а потому не стоило ослаблять бдительность, и они ее не ослабляли.

Чуть больше часа все оставалось по прежнему. А потом снова подала голос деревянная дудочка, раз пропела мелодию и тут же смолкла – и перед квартетом расступились деревья, открывая вид на уютную полянку среди мокрых стволов и трав.

На полянке смелый умелец выстроил простую одноэтажную избушку, почти квадратную и совсем без изысков. Двери не было, единственный ставень висел на одной петле. По крыльцу сбегали ручейки воды, вытекая прямо из-под крыши, и единственное украшение лесного домика – вырезанная на коньке крыши голова совы – как будто нахохлилась и опустила потемневший клюв от стеной идущего ливня.

Очередной разряд молнии сверкнул, свет вторгся в серую полутьму между деревьев. Хьюго охнул, подался вперед, Мигель коротко ругнулся, Эв устало прикрыл глаза, а Юджин только покрепче схватился за седло. Облокотившись спиной на грубую стену там, где скат крыши не защищал ее от воды, подставив лицо струям дождя, сидела, бессильно опустив руки вдоль тела, молодая женщина. На ней были только какие-то затасканные лохмотья, волосы не видели гребня по меньшей мере с прошлого лета, колени недавно были разбиты в кровь.

– Вы ведьму искали? – с циничным ударением на последнее слово спросил Эверард. На него увиденное произвело меньше всего впечатления: как один из лучших экзорцистов, он всякого повидал во время своих странствий, и бродяжный вид лесной ведьмы был не худшим, что ему случалось созерцать.

Мигель покосился на мага.

– Юджин?

– М? Я сейчас, – и он прикрыл глаза. Несколько секунд, и парень неуверенно улыбнулся, потом губы его дрогнули, и улыбка стала шире, а глаза раскрылись. Он выглядел весьма довольным. – Когда меня задело её силой, ведьму ударило точно так же. Только меня несколько месяцев подряд лупили всякими заклинаниями адекватные и не очень маги Демиана, называя это обучением, да и без них я всякого натерпелся. А она, видимо, не привыкла, что существует другие силы, кроме её. Наверно, все еще не очнулась.

– И долго она еще будет?..

Маг-практик пожал плечами и отвернулся.

Дождь продолжал лить как из ведра, молнии проползли по небу дальше на запад, утянув с собой самые черные тучи. Громыхало по-прежнему, но уже не над самыми головами друзей, и то хорошо. Хьюго осторожно послал коня на пару шагов к избушке.

– И что нам теперь делать? С этой ведьмой, – произнес он задумчиво и, подумав, глянул на Эва. – Такое поддается твоему экзорцизму?

Тот молча спрыгнул с лошади, нарочито медленно вытащил меч и зашагал к домику. Наемник крикнул ему вслед и предложил помощь. Они все увидели, как Эверард покачал головой.

– Видел когда-нибудь, как эта штука работает на людях? – бесцветным голосом спросил маг, провожая его взглядом.

– Не-а. И что, не стоит?

Юджин закутался в плащ так, чтобы его не было видно.

– Лично я не хочу на это смотреть.

Мигель мог бы возразить – в его жизни было немало всякого, смотреть на что не пожелаешь ни другу, ни врагу, да и Хьюго стал тем, кем является сейчас, на грязных улочках столичных трущоб, но они оба ничего не сказали и тоже отвернулись. Людям не стоит влезать в дела богов и их служителей. Они только видели, как синеватый слепящий свет залил полянку на несколько долгих мгновений, слышали надрывный, почти нечеловеческий крик, который едва узнали и смогли только с большой натяжкой назвать женским. А потом все стихло.

Клирик вернулся без капюшона, подняв голову к прохладным струям. Вода так легко намочила его волосы, и они еще больше стали похожи на золото. Пряди липли к голове, и Эверард свободной рукой пригладил их, убирая назад. Ему капало за шиворот, но монах этого даже не замечал. Под устало прикрытыми глазами за эту пару минут пролегли темные тени, походка сделалась походкой старика.

– Все, поехали, – буркнул он, поднимаясь в седло, и все-таки не смог не поморщиться.