Текст книги "Книги и короли (СИ)"

Автор книги: яблочный принц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Вам все лишь бы развлекаться, – он покачал головой, – и почему мы еще живы?.. А впрочем, я, видимо, тоже в деле. Должен же хоть кто-то в этой компании дружить с головой.

На том и порешили.

Вдруг вор скрестил руки на груди и задумчивым, долгим взглядом воззрился на клирика. Склонил голову к одному плечу, потом – к другому… Остальные наблюдали за ним с любопытством: нечасто рыжий замолкал, и при том так надолго. Да еще и не во сне. И не во время еды. И, кажется, в здравом уме и трезвой памяти!.. Наконец Хьюго кивнул своим мыслям и, подняв глаза на друзей, нарочито степенно произнес:

– Знаете, а ведь так Эв больше выглядит на свой возраст. Я бы даже сказал, что ему идет.

Секунду стояла абсолютная тишина. Потом фыркнул маг, и друзья оглушительно, истерично расхохотались.

========== Глава 3. Выходной первый. Маг ==========

Было решено, что первым полезный и интересный отдых придумает Юджин. Огненный маг помялся, растеряно поулыбался, и в конце концов озвучил то, что давно уже витало в воздухе: он приглашал друзей в Демиан. Это предложение было воспринято с энтузиазмом – колдовская башня, самая знаменитая во всем королевстве, да и в Обитаемых землях, оставалась самым таинственным и недоступным вездесущим приключенцам местом. От такой удачи никто бы не отказался.

– Только, знаете, – Юджин смешался, – не могу отвечать за всех, но мои коллеги попадаются… с достаточно непростыми характерами. Так что лучше, чтобы все мы были очень осторожны. Знаете, лучше быть внимательными, чем замороженными или превращенными в какую-нибудь гадость.

Это несколько охладило пыл путников, особенно вора и (в меньшей степени) наемника, в глазах которых, при упоминании визита в Демиан, отчетлив начинали плясать миниатюрные неуправляемые бесята. Впрочем, Эв, пусть и не питающий особой профессиональной неприязни к колдовскому народу, был лучше любого стража – монах по каким-то внутренним ощущениям всегда старался максимально избегать конфликтов и взаимодействий с магами.

По пути к колдовской башне друзья получали последние указания: руками (Хьюго, понял?!) что попало не хватать, потому что дураков там нет, а вот всякие проходимцы – попадаются, так что с прохвостами тут разговор короткий. Не смотреть на магов свысока, они это не любят, наверное, больше всего (Мигель!). А служителю богов вообще лучше держаться как можно тише и постараться ни над кем не поиздеваться, пусть и по привычке.

– Ну, то есть просто сливайся со стенами, как только запахнет жареным, – хихикнул наемник, заранее приготовившись отскочить в сторону, и теперь он хитро поглядывал на друга. Тот только хмыкнул.

Демиан давно уже маячил над городскими крышами, но его огромные темные ворота выросли среди городских построек чересчур неожиданно даже для привычного Юджина.

– Ну, вот и пришли.

– Главное, чтобы потом вышли точно так же, – буркнул клирик.

Воришка уже задрал голову, жадно осматривая сплошной монолит каменных стен, мрачный черный блеск металла и узкие высокие окна, только на верхних этажах расширявшиеся до привычных размеров. Демиан мог соперничать по высоте только с королевской цитаделью, но, поговаривали, все-таки превосходил ее на несколько этажей. Охотников доказать это еще не нашлось. Величие колдовской башни поражало. Она смотрелась здесь как чужеродный элемент, так же неестественно, как смотрелись бы дом и лавка торговца в глухой лесной чаще.

– Эй, Хью, пошли, – окликнул его Эверард, со снисходительностью старшего слегка подталкивая вперед, хотя разница между ними была лет пять, не больше.

Рыжик изумленно моргнул, приходя в себя, и вызвал этим улыбку у всех без исключения – так смешно и по-детски это выглядело.

Приключенцы вошли в ворота с легким ощущением робости. Огромные двери под стрельчатой аркой были украшены двумя головами фантастических животных. Никто не взялся бы точно определить, что это за звери, но некоторые находили их похожими на химер их старинных преданий, возможно, не таких уж и выдуманных. Об этом маг торопливо рассказал друзьям, на несколько мгновений почтительно застывших перед дверьми.

Ручек на них не было. Только уродливые каменные головы и стальные заклепки.

– Ну и как мы… – начал было монах, но Мигель и Юджин шикнули на него почти одновременно.

Вместо ответа пиромант шагнул к самым дверям и твердой рукой погладил неизвестных каменных животных, как гладил бы настоящих.

К общему удивлению раздалось утробное урчание, потом что-то глухо щелкнуло далеко внутри, и тяжелые двери плавно разъехались в стороны. Едва квартет прошел в них, они так же бесшумно и неумолимо закрылись за ними.

– Это только главный вход. У остальных все как обычно, разве что нужно чуть подталкивать их магией, потому что они очень тяжелые.

– Приятно слышать, – Мигель повел бровью. Его внутренний вечно настороженный воин уже рассматривал, как он будет убегать отсюда, еще и, не приведи небо, отбиваясь от врагов. Картина была безрадостная.

Внутри было безлюдно. Друзья поднялись на несколько ступеней и прошли небольшую колоннаду, прежде чем оказались в главном зале. Там же они встретили первого живого человека в башне – с широкой и, конечно, из темного камня, лестницы торопливо сбежал, каким-то чудесным образом не путаясь в длинной мантии, паренек, явно всего на несколько лет помладше Юджина. На незнакомцев он бросил один единственный незаинтересованный взгляд, и только – ему явно было не до них. Парень почти бегом пересек зал и застучал ботинками по ступенькам узенькой винтовой лестницы, неприметно поднимавшейся куда-то в недра Демиана в дальнем от входа углу. И все.

– Ну, нам же лучше, – пожал плечами Эв. Остальные не могли с ним не согласиться.

Юджин повел их по главной лестнице наверх, со смесью почтения и сладкой ностальгии ведя ладонью по прохладному камню широких перил.

Нужно было подняться на несколько пролетов вверх и уйти в какой-то коридор, где по стенам висели картины, а пол был застелен коврами, чтобы впервые увидеть, как на самом деле идет жизнь Демиана. Друзья внимательно смотрели, как такие разные по возрасту, одежде и явно мест, откуда они родом, чародеи разговаривали, собравшись в кружки у стен, то сновали кто-куда, то вальяжно прохаживались, лениво поглядывая на остальных. Встречались и женщины, но их, сказать по правде, было немного.

– В основном девушки работают и учатся не здесь. Прикладная магия почему-то традиционно сложнее им дается.

Юджин сказал еще, что здесь, в Демиане, можно попробовать найти предсказателя будущего или, на худой конец, какой-нибудь относительно исправный колдовской шар. А еще было бы неплохо перекинуться парой слов со знакомыми – порой маги знают такое, о чем остальные и не догадываются.

– Но ты ведь тоже маг, – тут же встрепенулся рыжий.

– Я предпочитаю практическую магию теоретической и не провел добрую часть жизни в стенах башни за исследованиями, – развел руками тот.

– Вот и слава Фортуне!

Пиромант и вор встретились взглядами и не без озорства захихикали.

Постепенно, однако, они стали замечать, что на них все больше и больше смотрят, скрывая свое внимание. То и дело кто-нибудь наклонялся к уху товарища, чтобы что-то сообщить деловым шепотом, а тот только кивал, провожая взглядом проходящих мимо путников. Поначалу это не очень беспокоило квартет, но чем дальше, тем больше стало нервировать и мага, и наемника, и монаха с вором. Так что Юджин при первой же возможности снова вывел друзей на лестницу, и они шли все выше и выше, постепенно поднимаясь над столицей. Вот остались внизу коньки самых высоких крыш, вот и шпили исчезли из виду. Широкие подоконники не давали взглянуть к подножью башни, так что вскоре осталась только Белая цитадель, гордо и празднично возвышавшаяся в противовес мрачному Демиану.

– Мы будем выше нее, – с потаенной гордостью сказал маг, когда Хьюго в очередной раз прилип к окну, восторженно рассматривая город.

Юджин провел в башне несколько месяцев, получая последние академические знания, необходимые, чтобы пройти итоговый экзамен и получить официальное подтверждение своего владения колдовским искусством. Раньше, будучи еще совсем начинающим магом, они бывал здесь со своим мастером («Его зовут Сардиар Лас, и он лучший маг на материке! – однажды объявил Юдж, а потом внезапно погрустнел. – Только никто не знает, где он…»), и Демиан не был для него родным домом даже на четверть, но он все равно почему-то чувствовал гордость за это легендарное место.

Но на следующем лестничном пролете их ждал неприятный сюрприз. Едва четверо друзей повернули и вышли на место, откуда их можно было разглядеть с верхней площадки, раздался то ли крик, то ли негодующий вопль.

– Посмотрите, всякий сброд! По нашей башне шляются всякие проходимцы, которые и к магии-то не имеют никакого отношения! А привел их кто? Какой-то бродячий недоучка!.. – кричали оттуда.

В первое мгновение путники оторопели, но уже на середине этой оглушительной тирады Хьюго резко побледнел, Эв тяжело вздохнул и взялся за свой благословленный богами меч под плащом, а Мигель, хотя и внешне оставался абсолютно спокойным, друзья знали: он готов в любую секунду броситься вперед, и кто бы это ни был – повезет, если он умрет быстро. Друзья достаточно владели собой, чтобы удержаться от поспешных и непоправимых действий, но краем глаза каждый из них следил за Юджином – если маг сейчас слегка встряхнет пальцы…

– Никогда не видел таких, – только и пробормотал он.

Но в начале лестницы стояли три фигуры в темно-синих мантиях, скрывающих и лица, и, главное, руки. Тот, который стоял посередине, и высокого крика перешел на истошный визг.

– …Не имеет смысла проявлять снисхождение! Мы должны покарать их во имя нашего благородного искусства и великой науки, которая была дана в наши руки! Уничтожим же неблагодарных! Давайте, ударьте! Три, два, один!!!

Все вокруг на мгновение словно бы макнули в непроглядную темноту. Тем, кто был далек от магии, почудились черная пыль и огонь, словно бы сражающиеся друг с другом, если это можно считать сражением. Но когда зрение вернулось к друзьям, лоб Юджина уже был покрыт блестящими капельками пота, а руки едва заметно подрагивали.

Со всех сторон зазвучал топот ног, на лестницу высыпали еще полдюжины человек в таких же мантиях. Вопросов и изумленных возгласов не было слышно – а потому сомнений у квартета не осталось.

Когда один из магов неосмотрительно выбежал на ту же площадку, на которой стояли друзья, Мигель рванул мечи из ножен и, прежде чем кто-то успел сообразить, что происходит, невезучий маг уже упал на ступеньки. Справедливости ради стоит сказать, что файтер не убил его и даже не ранил, только оглушил на время – как он надеялся, надолго.

Вспыхнула молния, и наемник едва успел отскочить в сторону. Золотая ломанная линия сверкнула так близко от него, что едва не коснулась края одежды, и пропала.

– Осторожно! – крикнул Юджин. – Второй раз ни то, ни другое у тебя на сработает!

Мигель досадливо выругался и бросил мечи обратно в ножны.

– Сталь бесполезна против магии, – простонал вор за его спиной. От скупого движения файтера его рыжие волосы взлетели под порывом ветерка.

– Так же, как и магия против стали, – бросил монах. Друзьям не удалось разобрать, чего было больше в его голосе – презрения или едкого «я так и думал». Да это было и неважно. Главное, что…

Юджин держал двумя руками невидимую защиту, а рыжий вор, подгоняемые его словами, торопливо шарил по его карманам, видимо, в поисках какого-то магического амулета, способного помочь. Пиромант выглядел осужденным как минимум на казнь. Эв закрыл глаза и сложил руки в молитвенном жесте – от этого маги на лестнице ругались, шипели, крыли монаха и всю его братию последними словами, но ошибались и ошибались в заклинаниях, которые, вообще-то, уже давно должны были испепелить «наглых засранцев» на месте.

Наемник вздрогнул.

– Магия против стали… – секунду он молчал, полностью нырнув в свои мысли, а потом вдруг вскрикнул, осознав: – Юдж! Я могу выйти из-под барьера?

– Сумасшедший! – испуганно взвизгнул вор.

– Заткнись! – в ответ неожиданно рявкнул Эв, не открывая глаз. Мигель же вовсе не обратил внимания – когда он концентрировался на чем-то, то не отвлекался на все подряд.

Маг глянул на друга изучающе, но в темных глазах так явно начала разгораться надежда.

– Десять секунд, – выдохнул он. – Барьер даст еще немного защиты с собой, когда пересечешь его. Вернуться будет сложнее.

Наемник клыкасто ухмыльнулся, кивнул энергично, как будто бы даже задорно – и сорвался с места.

Он взлетел по ступенькам быстрее, чем вор сказал «три». Синие мантии и вовсе не успели ничего сообразить – у некоторых сейчас как раз пущенные в противника заклинания так и тянулись ударить своих же, у некоторых не получались вовсе. Никто не видел, как Мигель замахнулся. На ступеньки только рухнули четыре человека, увлекая за собой еще двоих. Обессилившие тела попадали вниз, и файтер перепрыгнул последнего с издевательским сожалением на лице.

– Мне все еще не нравится счет! Пятеро на одного – никуда не годится.

– Нежели слишком много? – визгливо прокричал тот же маг, что и начал все это.

Из-за спины мечника в воздухе просвистел, пущенный ловкой рукой, метательный кинжал и с коротким чавканьем вонзился в тень под синим капюшоном. Человек заорал не своим голосом и повалился к своим товарищам.

Мигель вскинул бровь.

– Слишком мало, – отрезал он, носком сапога скидывая обратно, к щиту товарищей, грязный от крови кинжал.

Юджин произнес «шесть».

– Если этот бес не успеет, то я пойду за… – начал было клирик, улучив секунду между молитвами. От его обращений воздух наполнился тягучим медом благословения – совсем не сладким, если разобраться.

– Он успеет.

Эв успел увидеть, как Хьюго вытирает свой кинжал, прежде чем закрыть глаза. Маг был прав – Мигель успел. В самый последний момент, едва-едва – но ведь успел же. Запыхавшийся, убрал в ножны один из мечей и согнал с лица хищную ухмылку.

– Нужно убираться отсюда. Скоро тут будет весь Демиан, если я хоть что-то в таком понимаю.

Постепенно напряжение воздуха вокруг смягчилось, стало легче дышать. Эв откинул с лица капюшон, чтобы было не так жарко, и растрепанные золотые волосы, такие неуместные здесь, раздражали его тем, что лезли в глаза и в рот. Ему пришлось нелегко здесь, в колдовской башне, в разговоре с могущественными богами – но он справился, и был собой доволен.

Юджин кивнул.

– Видели дверь этажом ниже? Там экстренный выход, как раз на случай вот такой ситуации. Правда, нужно знать, как им пользоваться, – он сделал паузу, – и, на наше счастье, я знаю.

Квартет сорвался с места. Они бежали, перепрыгивая по три ступеньки, внимательно следя, чтобы никто не отстал и чутко прислушиваясь. Где-то в коридорах уже хлопали двери, кричали люди, кто-то возмущался, что ему помешали дописать серьезное письмо… Но друзья были быстрее. Прежде чем кто-нибудь из местных магов успел увидеть их, путники ввалились в небольшую, три шага в длину и четыре в ширину, комнатушку с выбитым на полу каменным кругом телепортации.

Эверард застонал.

– О боги, только не…

Маг ударил раскрытой ладонью в пол, вложив в удар часть своей силы, и слова клирика потонули в чавкающем звуке, с которым замерцавшее пространство, проснувшись, охотно проглотило квартет.

Волны успокоились, воцарилась тишина. В комнатке было пусто.

***

Чертыхаясь и крича что-то неопределенное, путники вывалились на землю в чистеньком тихом дворике, заботливо посыпанном речным песочком. На самом деле, кричали только трое, четвертый же человек разрывался между смехом облегчения и сильнейшим чувством вины за то, что втянул друзей в это. Конец этому положил крепкий подзатыльник, одновременно отвешенный двумя сильными руками – монах и наемник пришли в себя после падения.

– Хоть бы предупредил, ради приличия, – принялся выговаривать ему Эв, – ну это же невозможно!.. – клирик замялся. – Понятно, другого выхода не было, и…

– И ты вообще молодец, парень, – встрял Мигель, – сработано отлично – всегда бы так! Только, знаешь, кое-что меня все-таки смущает, – файтер сел поудобнее на песок. – Какого, вообще черта?!

Хьюго фыркнул от смеха и тут же зажал себе рот рукой. Маг посмотрел на него невидящим взглядом и ничего не сказал.

– Не знаю, – честно признался он, покопавшись в памяти.

– Ну не могу я придумать я причину нападать на нас, тем более – так бездарно, – согласился мечник, – но они же напали.

– Напали. И знаете… Они были какие-то неправильные, словно не до конца освоились. Ненастоящие. Если бы это были настоящие маги… – Юджин помолчал, колебаясь, стоит ли это говорить. – Если бы это были настоящие маги, профессионалы, то у нас не было бы и шанса. Нас уничтожили бы до того, как вы бы поняли, что что-то идет не так. А я бы вряд ли смог что-то сделать.

Наемник шумно выдохнул, а воришка подался вперед, разочарованно широко распахнув глаза.

– Хочешь сказать, что ты такой слабый маг? – искренне расстроился он. Эверарду даже на секунду показалось, что вор сейчас разревется.

– Да нет, – пиромант качнул головой, – но когда нападают сразу трое, а потом еще шестеро… Сильный ты, слабый – без разницы. Тебя просто убивают, и все. Теперь понимаете, почему мне это не нравится? Что-то было с ними не так.

Мигель поднялся и, привлекая внимание поднятым пальцем, раздельно и медленно произнес, четко выговаривая слова:

– Чтобы я еще хоть раз сунулся к магам! Никогда.

Клирик тоже встал и сощурил свои золотые глаза.

– Ох, не зарекайся…

– Хватит с меня всего этого на сегодня. Знаете, что я сделаю? Сперва помоюсь, потом хорошо поем… Нет, сначала поем, а потом помоюсь. Или все сразу! А потом завалюсь спать и просплю завтра хоть до полудня – просто потому что так хочу. А разбудить меня раньше у вас просто не получится…

Вор первым подпрыгнул и подтянулся на руках к краю забора, отделявшего «площадку для посадки» от остального мира.

– Там переулок, – сказал он, уже перекидывая ноги на ту сторону, – и нет никого.

От него ненамного отстал наемник, который еще ухитрился слегка помочь Эву, а следом – надо же! – по старинке, безо всякой магии, перелез и огненный маг.

– Хватит с меня на сегодня, – улыбнулся он, спрыгивая на землю.

========== Глава 4. Второй выходной. Наемник ==========

– Ну что, куда сегодня? – Мигель окончательно проснулся, проморгавшись на ярком утреннем свету.

– Давайте куда-нибудь от магов подальше, – выпалил Хьюго, – а то сил моих больше нет.

Клирик фыркнул и приглушенно засмеялся, услышав такое от пройдохи. Во-первых, один маг шел как раз рядом с ним, а во-вторых, дежурная ворчливая фраза монаха, видимо, произнесенная неосознанно, прозвучала из уст «рыжего недоразумения» как-то особенно забавно.

– То есть, ты не считаешься, – извиняюще оглянулся на Юджина вор и, осознав, что только что произнес, совсем растерялся. – Я хотел сказать, что ты же не хочешь нас убить! Значит, не считаешься за того, от кого я устал.

Мигель и Эв переглянулись поверх его растрепанной головы, и, видят боги, с трудом удержались от смеха.

Наемник несколько секунд рассматривал поток проходящих мимо людей, прежде чем спуститься с невысокого трактирного крыльца и тоже влиться в толпу.

– Ну, в общем, раз других предложений нет, то составьте мне компанию, пока я встречусь кое с кем по делам. Идет?

Расценив молчание как согласие, Мигель неуловимым движением снял крепления с ножен, чтобы мечи взмыли в воздух в любой удобный для него момент без подготовки. Сталь звякнула, и потому файтер то ли не расслышал, то ли сделал вид, что не расслышал, как Эверард буркнул что-то на счет безумия. Ничего, будет вам еще!..

Друзья направлялись к западным воротам: Мигель обещал, что его там уже поджидает старый знакомый. Вопросы никто задавать не стал, но приготовленные мечи были уж слишком красноречивым доказательством дружбы. Хотя говорится ведь, что скажи мне кто твой друг…

Возле западной заставы было, как всегда, многолюдно.

На старой каменной стене, достигавшей высоты примерно человеческого роста и отгораживающей улицу от внутреннего двора, сидел, закинув ногу на ногу, неплохо одетый юноша, а рядом была привязана его лошадь. Пригревшись на солнце, парень лениво перебирал струны гитары, больше для того, чтобы не сидеть в тишине, чем с целью сыграть что-то определенное.

При виде него файтер удовлетворенно хмыкнул и пошел прямым ходом к стене.

– Доброго утра, Рей! Вдохновение, я вижу, неизменно с тобой.

Менестрель вздрогнул, едва не выронил гитару от удивления – а в следующее мгновение в его глазах зажглось узнавание и искренняя радость встрече с давним другом. Он улыбнулся, немного неловко спрыгнул со стены и крепко обнялся с Мигелем. Оба друга хором сказали что-то приветственное, рассмеялись – они не виделись уже год, с тех пор, как наемник уехал из возвращенного себе фамильного замка, доверив менестрелю кое-какие дела лорда Витта.

Несколько дней назад Реино получил почтового голубя с некоторыми указаниями от друга, приехал на встречу с ним в столицу.

– Не проведешь пару дней с нами, поэт? Мы, конечно, не самая спокойная компания, но зато с нами не соскучишься, – наемник положил руку на плечо музыканту и уже увлекал его в сторону набережной. «К «Бараде Вадянова», как пить дать!» – захихикал Хьюго, вспоминая трактир, в котором в прошлый раз друзья неплохо порезвились, не разнеся там разве что стены.

– Был бы рад, знаете же, мило… знаешь, – Рей развел руками, – но не могу, прости. Передам пару документов вашим доверенным в столице, улажу пару своих дел, и сразу же назад, увы.

– Что, нелегка жизнь, обремененная ответственностью?

– Но не труднее вечного странствия, милорд.

Менестрель кротко улыбнулся, и файтер ответил ему понимающей усмешкой. Да, жизнь вообще не очень-то легка.

Квартет не стал задерживать парня – тот только передал Мигелю папку каких-то пожелтевших от времени бумаг да пару слов от верных вассалов. Наемник остался доволен – дела замка пока не требовали его присутствия, и от долга лорда он был на время свободен.

Реино вскочил в седло и снова улыбнулся.

– Святой отец, благословите? – он смотрел на Эверарда покаянно склонив голову, и тот, кашлянув, в молитвенном жесте сложил руки.

– Боги, старые и новые, пребудут на твоей стороне и осветят твой путь, и, каким бы долгим он ни был, да не оставит тебя милость богов.

Менестрель серьезно кивнул и поехал по улице. Возле поворота он остановился и, полуобернувшись в седле, поднял руку в знак прощания. Квартет помахал в ответ.

– Святой отееец, – протянул Хьюго ехидно, медленно поворачиваясь к монаху с широкой улыбкой. Вместо ответа тот фыркнул и недовольно воззрился на наемника, стоящего рядом с невинным видом, насколько это вообще возможно на его месте.

– Мм? Я ничего не говорил ему о тебе. Ну, может быть, самую капельку! А хотя знаешь, взглянув на тебя, по-другому и не обратишься…

Вор захихикал, а вместе с ним даже и маг, обычно занимающий нейтральную позицию наблюдателя.

Клирик повернулся и с невозмутимым благочестивым выражением молитвенника осенил их знаком Ароны, обычно используемым для приободрения страдающих, в основном от недостатка разумности. И младшие члены компании так резко изменились в лицах и оборвали хихиканье, что на этот раз не сдержался уже Мигель и захохотал, согнувшись пополам и обхватив себя руками поперек живота. Остальные с секундным запозданием присоединились к нему.

В след друзьям обернулись несколько прохожих, а опирающиеся на алебарды стражники обидно зашептались между собой.

Квартет долго шел от западных ворот по одной из главных улиц, до тех самых пор, пока живот скромно потупившегося мага не проурчал достаточно громко. Тут же путники, понимающе переглянувшись, свернули на боковую улицу и направились к ближайшему трактиру: все были голодны. Солнце приближалось к зениту, и от жары вдобавок хотелось пить. Вскоре яркая, недавно подкрашенная вывеска «Сытого стража» замаячила в поле их зрения. Друзья уже предвкушали долгожданную еду, напитки и благословенную прохладу, но удача отвернулась от них: трактир оказался закрыт. К тяжелой входной двери хозяин приколол лист плотной бумаги с парой относительно ровных строк и для наглядности нарисованным закрытым замком. Пара разочарованных завсегдатаев устроилась тут же, прямо на крыльце, и какой-то неприметный мужичок уже продавал с лотка горсти семечек всем желающим.

– Что такое невезёт и как его ловить, – припечатал вор со вздохом.

Пришлось идти к следующей забегаловке. Голод оказался сильнее пренебрежения, и наемник с магом одновременно вспомнили, что если пройти через вооон ту арку, да по переулкам, а потом пронырнуть через двор, то трактир, конечно, похуже этого, но все-таки не совсем отвратительный, будет совсем рядом. До другого пришлось бы идти почти вдвое дольше, и друзья, перекинувшись парой фраз, свернули в тень прижавшихся друг к другу высоких домов.

Эв по обыкновению ворчал, Хьюго болтал обо все подряд, а Юджин отмалчивался и не мешал встревоженному чем-то мечнику прислушиваться. Не то чтобы Мигель жаловался на излишнюю подозрительность или нервозность, да и во вмешательство высших сил в повседневную жизнь людей (кроме монахов, пожалуй) он не верил, но что-то заставило бывалого бойца насторожиться и немного, совсем слегка напрячься. Файтер собрался было шикнуть на своих спутников, чтобы те замолчали на пару минут, но не успел.

Едва квартет оказался в унылой тени относительно широкого переулка, как дорогу им молча заступили какие-то дюжие ребята в одинаковой одежде.

– Фью, городская стража! – клирик уныло присвистнул. – Какими судьбами, родные?

Стражники угрюмо оголили оружие.

Друзья оказались в дурацкой ситуации. Они не боялись драться с кем угодно, даже с теми же гвардейцами, но вот чтобы они так, молча, собрались нападать? Официальная власть, как-никак. Даже в самых отчаянных ситуациях находился тот ревностный служака, который хотя бы выкрикнет обвинение, прежде чем головы рубить. А то как-то некрасиво получается, право слово! И это было безрадостно.

Хьюго тем временем рассматривал стражников в надежде узнать хоть кого-то, а то и какой-нибудь старый должок припомнить… Как на зло, лица были все незнакомые и очень злые. Разговаривать с такими ребятами вору как-то сразу перехотелось даже на благо квартета.

Собственно, разговаривать было и не о чем. Наемник обернулся, и тут же и позади друзей звякнула сталь. Квартет с двух сторон собрались атаковать стражники.

– Вот же… Г’харт!

– Он самый, – обреченно подтвердил клирик.

И тут гвардейцы атаковали.

Мигель и Эв, не сговариваясь, мгновенно встали спинами друг к другу и обнажили клинки. Юджин, понимая, что времени остается все меньше, решился на рискованный шаг: подпрыгнул и, активировав заклинание левитации, поднялся над местом начинающейся драки. В рукопашной от него было немного толку, но теп, не рискуя попасть под холодную сталь, огненный маг мог полноценно колдовать в помощь друзьям. Хьюго, за время жизни с ночным народом привыкший к уличным потасовкам, тоже не стал прятаться за спинами файтера и монаха. Выждав подходящий момент, вор нырнул под чей-то занесенный меч, рванулся вперед и, прежде чем удивленный стражник успел опустить на него клинок, пнул того в колено и юркнул в накрытую тенью нишу. Оттуда, как можно сильнее прижавшись спиной к стене, он с удовольствием посмотрел на неловко барахтающегося в общей свалке только что уроненного им стражника и приготовил свои ножи. Хьюго не носил внушительного оружия, только свой любимый кинжал, да и метательные ножи использовал не каждый день. Но все равно, хорошо знакомый с тонкостями своей опасной профессии, неизменно имел за голенищами мягких сапог по короткому легкому клинку, да еще пару прятал в складках одежды – так, на всякий случай. И вот этот случай, кажется, наступил.

Он оказался прав. Стражники окружили квартет, перекрыв все пути к отступлению, и нападали молча, даже не предлагая сдаться – значит, получили приказ на уничтожение.

Эверарду достались сразу двое противников. Со скучающим лицом он поочередно парировал их удары и время от времени нападал сам, когда был уверен, что это для него безопасно. Вороненая сталь двигалась обманчиво плавно и тускло поблескивала в неярком свете полутемного переулка, постепенно, шаг за шагом, тесня противников и приближая их к неминуемому поражению.

Спиной к монаху сражался Мигель. Он, словно бы в противоположность другу, дрался с ухмылкой, а светлые всполохи его парных клинков сливались в одно сплошное непрерывное движение, такое, что и не уследить человеческим глазом. Наемник сделал выпад вперед, сменив опорную ногу и тем удлинив свое движение, и один из его противников упал, проткнутый мечем почти насквозь. Его напарник дернулся в сторону, на мгновение отведя взгляд от файтера, и тут же поплатился за свою невнимательность: тот раскроил ему бок ударом второго меча. Человеколюбием наемник не страдал, это точно.

Раздался предостерегающий свист со стороны глухой стены дома, и Мигель пригнулся, пропуская мимо метательный кинжал, метко посланный в горло попытавшемуся «по-простому» напасть из слепой зоны стражнику.

– Спасибо, Хью! – крикнул он и тут же дернулся на помощь монаху. Перехватив удар, который Эверард бы точно не отразил, потому как уже скрестил мечи с другим гвардейцем, наемник вернул его нападавшему, добавив простенький прием. Дважды ударив одинаковым движением, да еще и на большой скорости, Мигель решительно закончил военную карьеру своего противника.

– Получается, я вору должен? – усмехнулся Эв, отводя темный клинок в сторону и стряхивая с него кровь.

Наемник кивнул и, бесцеремонно упершись ногой в грудь стражнику, высвободил свой меч.

Тем временем Юджин, только что закончивший с предусмотрительно расставленными по близлежащим крышам лучниками, встряхивал руки, снимая напряжение и готовясь к следующим заклинаниям. Короткая колючая фраза на колдовском наречии, и вниз прицельно полетел огненный шар, за ним другой, третий. Они взрывались, коснувшись своих целей, и заодно сражающиеся рядом отлетали в стороны, сбитые с ног взрывной волной.

У Хьюго уже давно не осталось ножей, и он успел метнуться из своего укрытия и обратно, снова едва не попав под случайный удар. Его почитаемая богиня благоволила своему любимчику – впрочем, как и всегда. Но общая картина была отнюдь не радостна. Солдаты, получившие безоговорочный приказ убить четверых преступников, несмотря на то, что уступали квартету в мастерстве, брали свое численностью и упорством. Друзья уже начали уставать, а к спасительному проходу было все еще не пробиться. Они не хотели никого лишний раз убивать, но выбора не было: стражники все наседали. Когда очередной прилетевший сверху огненный шар растаял, не коснувшись цели, файтер заподозрил неладное.