Текст книги "Книги и короли (СИ)"

Автор книги: яблочный принц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Что мы вам говорили, ваше императорское величество? – наемник невозмутимо повернулся на каблуках и бросил мечи в заплечные ножны.

Императорское величество, бледное и разгорающееся тихой яростью, тряхнуло головой.

– Вы были правы сейчас, и, видимо, не ошибетесь и потом. Достаньте того, кто притащил этих тварей в мой дворец, и дайте мне его убить!

– Вот только, – файтер кашлянул, – вам придется уйти. Как только о неудаче этих двоих узнают – пришлют больше, куда больше таких тварей.

– И не только таких, – вставил рыжий.

Император сверкнул глазами и вперил в файтера долгий взгляд. Потом кивнул, вполголоса вызывая свою личную элитную стражу.

Четверо учтиво поклонились императору и отступили в тень.

Темный лорд с каждой минутой впадал все в большую ярость. Эти ни на что не годные маги пропали из поля его магического зрения, а венценосный император – отдельно от тела – уже должен был прибыть к нему, сюда. И время шло, а его все не было, как и посланных за ним бесполезных убийц.

Эртис уже крикнул своего верховного жреца и потребовал с него установить связь с демонами, отправленными на задание, но тот помялся, помялся, да и сознался, что отследить убийц не может. Лишился бы своей рогатой головы на месте – но заменить, погань, некем…

Лорд Эртис выгнал его рычанием и сферой первозданной тьмы.

Потеряв всякое терпение, уже с трудом удерживая себя от того, чтобы не начать метаться в исступлении по комнате командного пункта, ударом ноги раскрыл в полу спонтанный телепортационный переход, полыхнувший черной вспышкой силы и поглотивший создателя с головой.

Двумя мгновениями позже он выпрыгнул на останки огромной кровати в темной императорской спальне. Он знал эту комнату, бывал здесь много раз, когда еще готовился только покинуть Империю и отправиться учиться магии – давно, много сотен лет назад, при другом подрастающем наследнике и др. И когда не был переполнен ненавистью к кузену, в общем ничем от него не отличавшемуся, кроме законности прав на престол, тогда не интересовавших никого из них…

Темный Лорд рыкнул, не почувствовав рядом того, кто был ему нужен. Впрочем, на слишком многое он и не рассчитывал – но даже демонам, особенно наполовину, не чужда надежда.

Зато четверых людей он почувствовал раньше, чем смог увидеть – и уже был готов, что на него бросятся с любой из сторон. Однако что среди них окажется маг, Эртис не ожидал. Да и как предскажешь, когда эти проклятые колдуны в состоянии покоя ничем от обычных людей не отличаются?..

Он не знал, уже не помнил, как остро и точно чувствуют друг друга сами маги на расстоянии даже большем, чем охватывала его демоническая сила, а значит, и наложенная на что-либо маскировка уже не могла скрыть от них…

Друг друга.

Юджин, без запинки перейдя на магическое зрение, едва начали остывать тела демонов, чуть не рухнул на подкосившихся ногах. Хьюго кинулся к нему, подержал, пока тот не пришел в себя, но теперь далеко не отходил – все присматривался, переглядывался с Эвом, не теряя бдительности.

Огненный маг почувствовал здесь присутствие того, кого – просто по определению – здесь не должно, не могло быть. Его мастер находился где-то под дворцом. И бездействовал. Ощущался едва теплящейся искрой, застарелой, словно он давно не колдовал, как будто спал. Очень много лет спал.

Но когда его нашарило пытливое сознание, он почувствовал это пристальное внимание, как чувствовал его всегда – и после секунды изумления уголок губ мага дернулся в усмешке. Садиар Лас почти торжествовал.

Ни разобраться в том, что увидел, ни даже додумать, что же теперь делать, Юджин не успел. В спальню обрушился Эртис, готовый поглотить всех в своей ярости – и парень выкинул из головы все, что не грозило убить его и его друзей прямо здесь и сейчас.

Его абсолютный щит, брошенный на одних рефлексах, наполовину неосознанно, спас их всех – но треснул от второго удара. Третий для него стал последним.

Мигель зарычал ничуть не хуже демона, когда увидел, как рассыпается защита.

– Эв, ты…

– Нет! – заорал клирик. – Не могу! Рано!

У квартета был уже давно отработанный, отточенный в долгих тренировках и сражениях план – и огромная сила противника была не помехой, а лишь замедляющим фактором. По крайней мере, друзья предпочитали верить в это.

– Сколько еще?!

Монах перехватил поудобнее рукоять своего вороного клинка.

– Лучину.

У вора все упало внутри, когда он услышал, сколько еще им нужно будет продержаться – как минимум. А Мигель только кивнул, соглашаясь и доверяя другу. Раз он говорит, что лучину – значит, сможет изгнать эту тварь не раньше, чем через лучину, и спорить тут бесполезно. И файтер кинул вору один из своих мечей, неотличимых близнецов, за долгие годы ставших продолжение его рук.

Хьюго поймал и отсалютовал с благодарностью. Он тренировался все время, которое путники провели во дворце в качестве личных гостей Его Императорского Величества – едва только Юдж смог засечь рогатого императорского кузена. Мигель гонял его целыми днями, терпеливо показывал приемы и нетерпеливо внезапно нападал, вынуждая реагировать быстрее, чем приходило само осознание.

Теперь это спасло воришке его рыжую шкуру.

Эртис почему-то решил напасть именно на него, едва разрушилась магическая защита. Хьюго заорал что-то нецензурное, но страшный удар парировал. Заговоренный клинок выдержал удар демона, и выдержит еще тысячи таких, только бы не слабели руки бойца.

Мигелю было отлично известно, что долго в таком темпе воришке не продержаться. Не занося меча слишком высоко, чтобы не открываться, прыгнул на демона, почти достал его – но не оставил ни царапины. Зато отвлек от Хью, и теперь, с одним мечем, вместо двух, был ничуть не менее опаснее обычного.

А Юджин держал защиту на Эверарде, обратившемся к своим великим богам в молитве. Если клирик не отвлекается на рукопашную, получается куда быстрее…

Вдруг Темный Лорд отскочил в сторону, зашипел что-то на наречии, никому из присутствующих здесь неизвестном… Маг успел заметить, как по его рогам мелькнули искры силы, прежде чем пол всей комнаты расцвел письменами телепортационного круга, и четверо путников, не успев ничего предпринять, с руганью и криками провалились вниз…

Эртис прыгнул следом, улыбаясь оскалом хищного животного.

Уже не подобием, а настоящей человеческой улыбкой улыбался Сардиар Лас в застенке под дворцом. Его кандалы не потеряли своей силы, но цепи – своих антимагических свойств, но он не был бы магом-легендой, если бы его могло хоть что-то окончательно удержать.

А сейчас, когда начался бой по всем коридорам, когда солдаты и элитные стражи, наемники, рабы, все без разбора смешались в общем сражении, когда начала проливаться первая кровь людей и темных тварей, заработало то, что он, предвидя, годы назад успел оставить наверху, в коридорах. Это были жестокие, циничные заклинания – но, во-первых, тогда из активных у Сардиара были только они, а, во-вторых, и спасти его когда-нибудь должны были вовсе не иллюзии и красивые огненные цветы. Эти заклинания, раскиданные по всему дворцу, должны были впитывать пролившуюся поблизости кровь и брать из нее силу, отдавая ее магу. Почти утраченное древнее колдовство, да не совсем – всего лишь его альтернатива, но ведь действенная, действенная…

И было еще одно, уникальное колдовство. Ловушка для мага. Оно должно было выпить энергию колдующего неподалеку мага, оставив его беспомощным и защитив своего создателя. Сардиар сделал такое в одном экземпляре и растянул на стрельчатом окне в главном зале, откуда его уволокли в подвалы, почти безнадежно и бессмысленно. Но в последнее время слишком много зависело для него от этого «почти».

Зориа не справилась только с третьим попавшимся ей отрядом стражников, и когда они взяли ее в кольцо, только лукаво улыбнулась им и привычно ушла в телепорт. Точку выхода она открыла двумя этажами ниже, просто отсчитав высоту от пола до потолка вниз, и шагнула в него спиной вперед, напоследок подмигнув какому-то обалдевшему воину.

Каково же было ее удивление, когда под ногами не оказалось твердого пола, а сама она начала падать во внезапно разверзшуюся пустоту.

Взвизгнув, Зориа дернулась в сторону, и, еще сносимая затраченной на перенос магии, с высоты своего роста упала на неширокий фальш-балкончик возле высокого окна. Чудо спасло ее от падения на мраморный пол зала для торжественных приемов, иначе ее бы уже – она поняла это с запоздалым холодком по спине – ни маги, ни жрецы со своими демонами не отскребли бы.

А так девушка отделалась лишь легким испугом и оторванной от подола мантии тесемкой. Это был знак свыше.

Отдышавшись, сломав один из припасенных амулетов и восстановив часть сил, она старательно наложила на балкончик «маячок» конечной точки телепортации, а само заклинание оставила уже созданным на крайний случай: случись что, ей будет достаточно активировать его – и она в безопасности, у этого самого окна.

Зориа не обратила внимания, каким изголодавшимся блеском замерцало оконное стекло.

Квартет был сражался уже на какой-то галерее, куда их закинула демоническая тварь.

Хьюго обернулся лишь на мгновение и едва не пропустил черную сферу, брошенную точно ему в грудь. (Следующая полетела в мага). Отбил в последнее мгновение, сбледнул до корней волос, вцепился в меч покрепче – и больше не оборачивался. Время от времени удачно вворачивал в противостояние наемника и демона удар-другой, если находил брешь в его обороне.

– Эв, сколько?!

– Сосредоточишься тут с вами!!!

Воришка едва устоял на ногах и обратил все свое внимание на демона, пляшущего между ним и наемником. Сил оставалось все меньше.

Когда на галерее открылся чей-то телепорт, Юджин едва не застонал. Как же не везет ему с телепортацией в этой жизни, как ужасно не везет!.. Захотелось со всей дури пальнуть этому умнику жидким огнем в лоб, и парень, убедившись, что защита закреплена на вычерчивающем на полу переплетение линий кончиком меча, так и поступил.

Мгновением позже появившаяся из портала магичка с натренированным визгом упала на пол, и это спасло ей жизнь.

А Юдж, про себя присвистнув, как иногда делал файтер, («оказалось, не умник, а умница!»), с размаху с удовольствием отправил вслед первому еще один пылающий шар. Никакой галантности – это боевая магия, миледи, приношу свои извинения.

Девица увернулась и швырнула в ответ каким-то заклинанием. Юджин не разобрал, каким, но шарахнулся в сторону, а заклинание полетело дальше. Его траектория полета упиралась прямиком в спину Эртиса, и Мигель его видел, а демон – нет. Наемнику оставалось только удержать противника на месте еще секунд, и колдовство ударило по нему, заставив вскрикнуть сразу двоих: его самого – грозно, и девушку-неудачничу – испуганно.

Хьюго, получивший неожиданную передышку, расхохотался, Юдж тоже обидно фыркнул, пока возле его плеч росли несколько огненных шаров, а магичка поднималась с пола.

Дождавшись, пока она поднимется, маг издевательски уронил ее снова, а вокруг вспыхнула стена пламени высотой с ее небольшой рост.

Впрочем, на этом превосходство Юджина как-то само собой закончилось – девушка взяла себя в руки, видимо, страшась последующего наказания от своего лорда за неудачно брошенное заклинание. И стала серьезным противником.

Она колдовала необычно, так, что маг никогда не такого не видел. Но он методично, порой подолгу безуспешно прощупывал ее слабые стороны – и находил проплешины в знаниях, одну за другой, пока создавал заклинания и уклонялся от пущенных в него. Это был танцующий, плавный поединок, словно танец на праздник на городской площади. Были даже зрители: раненный стражник пялился с лестницы, видимо, приняв происходящее на его глазах за видения предсмертной агонии, да Эв в голубоватом свечении, закончив с узором и теперь молча взывая ко всем богам, посматривал из-под полуопущенных век.

Это продолжалось с минуту, и Юджин начал терять запасенные силы. К тому же, он одновременно тратил часть энергии на постоянную защиту монаха, готовящегося к проведению сложнейшего обряда. Становилось тяжело, и с каждой минутой все сложнее, а Орси – свой главный козырь, который мог принести из призрачного мира солидный запас сил – Юдж хотел приберечь на самый ответственный момент.

Он щелкнул пальцами, на несколько секунд объяв свою противницу безвредным, но все равно пугающим неокрепшую психику пламенем.

Зориа закричала. Но испугалась она вовсе не иллюзии – а вдруг утекающих, словно сквозь песок, сил. Они сплошным потоком хлынули из нее, исчезая, и оставляя ее не до восстановления, а навсегда, она чувствовала это отчаянно-сильно. Ее магия струилась прочь, а она совсем ничего не могла с этим сделать, даже пошевелиться, только дрожали ослабевшие ноги.

– Я… Ч-что?..

Выдох потонул в приступе бессильных рыданий, и сами собой полились истеричные слезы.

Юджин опешил, когда лукавая ехидная магичка, начавшая было держать инициативу в своих руках, осела на пол обессилевшим телом. Он сразу понял, что дело не в его огне – но тогда в чем?..

В памяти сам собой всплыл сухой смех мастера Сара, и парень почувствовал пробежавшую по спине ледяную, как глаза наставника, крупную дрожь.

А Мигель честно сражался почти в полную силу, но почему-то получалось больше обороняться. Только один его удар достиг цели, но такая рана не могла серьезно повредить демону, а Эв еще не был готов.

– Какого беса?!.. – выругался он, едва уклонившись от тонкого стилета, появившегося словно из ниоткуда и направленного ему в самое сердце.

Внимательно следящий за боем маг бросил:

– Этого самого! – и едва не был сбит с ног черным шаром, прилетевшим от Эртиса. Пора было что-то предпринять и ему для боя с этой тварью из Бездны.

В каждой руке у Юджина соткалось по сфере чистого пламени, куда более жаркого и всепоглощающего, чем даже огонь демонов. Вложив в них почти все, что осталось из сил, мысленно он потянулся к Орси, выдергивая прирученного призрака в реальность, и, едва тот обрел видимость, был готов атаковать.

Сферы пролетели над головой и ухом не поведшего Мигеля и взорвались точно на плечах Темного Лорда. И он пошатнулся, замедляя движения.

Орси широко распахнутыми глазами смотрел прямо в душу Эртиса.

А тот, не веря еще ни себе, ни ему, смотрел на самого себя. Прошлого самого себя, того, которого он оставил в святилище Древних, променяв свою человеческую сущность на воплощение демона.

Давным-давно…

Наемник бросился вперед, полоснул по его шее, глубоко войдя клинком в плоть.

«Я и позабыл, каково это», – прохрипел Эртис, уже теряя равновесие и заваливаясь назад, и чувствуя себя опять человеком, но человеком неотвратимо умирающим – и умирающим в теле рогатого демона, ставшем вдруг чужим.

И в этот же момент Эверард закончил свою молитву. Боги услышали своего служителя и отозвались, как отзывались всякий раз, когда их помощь была нужна. Золото в глазах клирика сделалось ярче ценимого всеми металла, линии рисунков на коже за несколько мгновений стали ослепительными, и все вокруг затопил синий свет, начинавшийся из вороного меча экзорциста.

– Да помогут мне боги! – выкрикнул он без своей обычной хрипоты и ударил, ориентируясь лишь по наитию – так ярко было вокруг.

Эртиса словно поразил разряд молнии, когда сталь горвена прошла его тело насквозь. Он был уже мертв, когда рухнул на мраморный пол – и в образовавшейся пропасти внезапной тишины было слышно, как с хлопками закрываются порталы его прислужников-демонов и звенит восстановленная грань измерений. Глубоко под землей рушились созданные темным лордом коридоры подземелья, без вреда для человеческих построек погребая под собой все содержимое убежища демонов.

Минуту все стояли молча, кто-то сползал на пол, тяжело дыша, кто-то ошалело смотрел перед собой, с удивлением прислушиваясь к накатившему вдруг страшному утомлению и внутренней тишине.

– Кажется, на этом все, – выдохнул Хьюго, опуская обессилевшую руку с мечом. Глянул на Мигеля.

Тот кивнул и забрал свой меч. Взвесил его в руке, словно впервые, убрал их с братом-близнецом в заплечные ножны неожиданно нежно и плавно. Подставил руку пошатывающемуся Эверарду, пока тот вытаскивал из складок одежды пузырек с целительным эликсиром и жадно пил его, горькую до слез дрянь, как помнил наемник.

Юджин прислонился к колонне и уставился в пустоту. Человек, превративший себя в демона в далеком прошлом, отправлен в небытие. Грань, кажется, восстановлена. Императорский дом в безопасности… Мастер. Мысль вспыхнула каким-то тусклым навязчивым зудом, и маг закрыл глаза, не имея сил ничего предпринять.

Он обернулся, когда затуманенное усталостью сознание наконец выхватило из окружающего мира полубезумные всхлипывания сожженной изнутри девушки. Она лежала на полу, обхватив голову руками и воспаленными, красными от слез глазами не фокусируясь ни на чем. Рядом валялся превратившийся в лохмотья плащ с вышитыми звездами.

Мигель перехватил взгляд друга и осторожно отпустил клирика, убедившись, что тот может стоять без посторонней помощи. Глаза у Эва были усталые и тусклые, но он выглядел довольным, когда последние капли истраченного благословения богов растворялись в узорах его татуировок. Хьюго был готов поддержать его в любой момент.

Файтер кивнул его и на гудящих ногах подошел к магичке. Видимо, уже бывшей магичке: это было понятно даже ему. Закинул ее на плечо – Зориа даже не сопротивлялась, вряд ли осознавая, что с ней происходит – и понес из этой галереи куда-то в коридоры, где должны были быть люди, которые позаботятся о раненных…

По пути он наткнулся на заваленный трупами лестничный пролет, где демоны, рабы, наемники – все лежали вперемешку. Какой-то парень в плаще, подобном плащу девушки, лежал, раскинув руки, и на его теле не осталось, кажется, нетронутых клинками двух пядей: кое-где торчали и арбалетные болты, кинжалы, стилеты… Неосознанный взгляд Зориа наткнулся на него и обрел секундную ясность, когда Мигель перешагнул руку мертвеца, и девушка вскрикнула, сотрясаясь в новых беззвучных рыданиях.

Мечник перехватил ее поудобнее и пошел дальше, ориентируясь по раздающимся неподалеку человеческим голосам.

========== Глава 3. Тишина ==========

Друзья сидели на разрушенном императорском балконе, а внизу раскинулись цветущие зеленые благословенные сады, и еще ниже – золотой в свете вечернего солнца город. Отсюда, с высоты, все города казались одинаковыми, а горечь в воздухе, к которой путники почти привыкли, едва ли ощущалась на языке.

За их спинами рабы восстанавливали дворец, но здесь, сейчас, были слышны птичьи переклички и шелест гигантских листов диковинных растений. Хьюго свесил ноги вниз там, где обрушились каменные перила, и беззаботно болтал ногами над зеленым морем. Мигель растянулся на нагретых солнцем камнях, как гигантская ящерица. Даже Эв сменил свою черную одежду на подаренный императором прохладный шелк, и теперь и блаженной полуулыбкой щурился на небо своими золотыми, не хуже солнца поблескивающими глазами. Юджин привычно левитировал над полом, закатав свои новые легкие шаровары почти до колен.

Говорить не хотелось – но на балкон вышел император, вежливо кашлянув для привлечения внимания.

Квартет ограничился почтительными кивками, вернувшись к солнечным ваннам, и Его Императорское Величество прислонился к уцелевшей части балюстрады, поглядывая на четверых путников как на старых верных друзей.

– Милорд, – неловко позвал он Мигеля, и тот с интересом повернулся к нему. – О, это было заметно с первых минут, – улыбнулся император, – но только прибавило вопросов…

– Иногда лучше оставить что-то летописцам и менестрелям, – лукаво прищурился наемник.

Император легко согласился и кивнул:

– Оставим. Но ваши вопросы, полагаю, бардов не заинтересуют… У вас есть возможность спрашивать.

Друзья помолчали, взвешивая предложенное. Было заманчиво – так почему бы и нет?..

Первым начал Юджин.

– Сардиар Лас, – сбивчивее, чем хотелось бы, заговорил он. – Маг, ровесник примерно вам… Он был в подземельях. Ничего не известно?

Император печально покачал головой. Ему не хотелось бы разочаровывать этого парня, но, увы…

– Подземелья под крылом изменника обрушились, потому что держались на его колдовстве. Мне жаль.

Юджин сглотнул. Он и не ожидал ничего другого: сам вчера облазил и просмотрел магическим взглядом все, до чего смог дотянуться. Ничего и никого, хоть отдаленно напоминающего великого мага.

Как всегда, мастер…

Эверард зашевелился и поднял голову.

– А что случилось с той девушкой? Ее силы и почти всю жизненную энергию исчерпали.

Это было необычно. Клирик спрашивал сухо, как всегда интересовался жизнью раненного, если ему приходилось побыть целителем, но все-таки – спрашивал…

– Ее поместили в комнату под наблюдение лекаря, но… Несчастная выбросилась из окна, – развел император руками.

– О.

Помолчали.

– А та хорошенькая рабыня… – начал было Мигель, и квартет рассмеялся, и фыркнул даже император. Разговор возвращался в прежнее русло.

Друзья рассказали ему о встрече с королем Рогаром, и, хотя они открыто об этом и не говорили, по пытливому взгляду Величества было понятно, что он догадался, кем его дальнему родственнику приходится Хьюго.

В разговорах провели почти два дня. Венценосный охотно передал квартету несколько книг и карт, сам написал порядочно бумаг, некоторые – лично для Рогара Эриона, просил передать ему в руки. Верить, что Альрин теперь полностью в руках его юного сына, император отказывался, и, как заметил Мигель, совершенно не без оснований.

Теперь, по прошествии некоторого времени и повидавшись с королем лично, наемник начал предполагать, что гадалка не просто служит глазами Его экс-Величества: скорее уж, она передает его волю тем, кому нужно, и те действуют согласно этим указаниям… Иначе никак не объяснишь. А значит, от престола Рогар и не думал отказываться.

Поговорив с императором, друзья только уверились в этом. Становилось интересно – однако с той точки зрения, что квартету следовало постараться не впутаться ни в одну из внутрисемейных разборок.

И вот, как раз тогда, когда рабы-мастера добрались до починки балкона, квартет решил трогаться в обратный путь. Собрали их быстро – что может понадобиться четверым путникам? – и проводили без лишних почестей. Жители Империи все еще относились к магам на грани неприязни и животного ужаса, от случая к случаю разнилась лишь пропорция. А после произошедшего все стало только хуже, и теперь можно быть уверенным, что колдовство не будет процветать здесь еще многие десятилетия.

Они выехали ранним утром, как и делали обычно. У седел по сумке, наполненной дорожной провизией, фляги – с лучшим вином и чистой водой.

Эверард вез бумаги и книги, и, кроме того, Хьюго получил в подарок легкий и прочный клинок. Великолепная сталь, заточка, заслуживающая научиться искусством, навершие скромное и без изысков – целее будет, пусть обладатель и сам вор. Да еще Мигелю шепнули на ухо, что ему будут рады при дворе, не заладься что-нибудь у него на родине – и наемник с удивлением обнаружил, что рад этому приглашению куда больше, чем ожидал. Юджину отдали все вещи, которые могли бы принадлежать Сару Ласу – дорожный сундук, кольцо без украшений и обломок антимагической цепи.

Вот, пожалуй, и все. Квартет снова отправлялся в путь, и провожал их один только император у неприметных ворот, уводящих в город в обход Верхних Садов. Было свежо и душисто, воздух, еще ночной, ароматный, отдавал этой горечью, как отдает горечью жизнь неприкаянных странников. Прощания и вечные дороги – их удел, а остальное – если доживешь…

Эверард и Хьюго ехали чуть позади Мигеля и Юджина и вполголоса разговаривали. Вроде бы ни о чем – но беседа все сползала на файтера, и наконец рыжий не выдержал и понизил голос еще вполовину, склоняя голову к монаху. Это беспокоило его уже давно, но озвучить это он осмелился только сейчас:

– Ты видел, как он сражался?

Тот кивнул, задумчивым взглядом скользя по широкой спине с перекрещенными ножнами. Удивительные ножны, не истертые за, пожалуй, больше чем десяток лет…

– Он дрался так, как будто был голоден до всего этого. И как будто ему хотелось убивать.

Вор поежился от того, как правдивы были эти слова. Файтер не дрался – он убивал. И сколько бы лет Хьюго не прожил среди ночной армии, в мире таких же воришек, наемных убийц, контрабандистов и еще бес знает кого, он знал единицы таких людей. И никого их них он не хотел бы встретить на своем пути.

– А…

Эв не дал другу договорить.

– А мы не в няньки ему нанимались. Да и профессия такая, а он знал, на что шел, – клирик вздохнул. – Приглядим, конечно, куда деваться. Но пока больше – ничего.

Хьюго покивал задумчиво и отвел коня в сторону. Коротким движением закинул за спину растрепанную косицу, заметно отросшую за последнее время. Приглядим.

Они хотели ехать быстро, в обход городов. Позади оставались лиги пути, и друзья использовали это время, чтобы приглядеться к Империи поближе, уже не отвлекаясь на нападения и нежданные напасти. Впрочем, сколько бы интересного не было вокруг, все они уже хотели вернуться в родные Обитаемые Земли, где хотя бы зелени было больше и все встречные-поперечные не пялились на них, как на чудаков.

Друзья покинули империю мирно и без помех. Позади остались вытянувшиеся прямыми стрелами регулярные тракты, гарь среди травы и до тошноты надоевший горький воздух, оставляющий послевкусие на языке.

Даже стражники на мосту не стали чинить им препятствия: равнодушно развели в стороны копья и дали уехать восвояси, так, казалось, по-настоящему и не заметив из лиц.

Хьюго узнал того, который поиздевался над ним в прошлый раз. Уже ехидно сощурился, готовясь снова сострить в ответ, но делать этого так и не пришлось.

– Мне кажется, или ты всерьез расстроен, мой рыжий друг? – хмыкнул Мигель, наблюдавший все богатые перемены в мимике воришки.

– Я… не знаю. Но это же странно, вы видели?!

Эверард кивнул и погладил свою черную лошадь по шее.

– Коротка человеческая память.

В его словах прозвучала печаль.

Впрочем, едва кони друзей ступили на мягкую, такую яркую и живую траву Обитаемых Земель, едва свежий, пьяняще вкусный ветер ударил им в лица, и легкие стало распирать от изумительного восторга, все печали и сожаления были забыты.

– Добро пожаловать домой, – рассмеялся наемник с умиротворением, заставившим переглянуться Эва и Хьюго, и пришпорил лошадь.

Остальные тоже засмеялись, легко и радостно, и четыре всадника растаяли на пути к горизонту, пока в королевстве Альрин разгорался новый ясный день позднего лета.

========== Глава 4. Домой ==========

Возвращаясь из империи, квартет ощутимо забрал к югу и поехал местами, где кто-то из них еще не бывал, а кто-то был давно, так давно, что словно бы в прошлой жизни.

Если скакать на северо-восток без отдыха, то в двух днях такого пути начнут понемногу мелькать среди прочих трав цветы ведьмины глазки, предвестники болот. И еще дальше, за ними, начнутся когда-нибудь Мертвые Топи – если путник будет настолько отчаянным, но глупым, чтобы не внять предостережениям и заехать туда. Впрочем, кроме обычных трясинных тварей там больше никого не встретишь, разве что огоньки да плотоядные вороны.

Через несколько дней неторопливой езды они выехали не на тракт даже, а просто на дорогу. Ехали по ней, разговаривали, смеялись или пели, Юджин с удовольствием баловался наконец-то вернувшейся в норму магией, иногда встречали таких же путников и иногда узнавали в них наемников, музыкантов, комедиантов…

Как-то Мигель приметил знакомый по прошлым годам путешествий шлем. Махнул приветливо рукой, даже привстал в седле – но всадник посмотрел на него скучающим взглядом и проехал мимо, не отозвавшись на приветственный оклик и только пожав плечами. Файтер зачесал волосы назад пятерней, провожая его взглядом.

– Надо же… Не узнал. А всегда раньше узнавал…

Он выглядел на мгновение даже растерянным, но не таковы наемники, чтобы печалиться о знакомствах и давних встречах. Проданы мечи, продана верность, и помнится отлично лишь честное золото. А люди…

– Забывать стали старых друзей, – только и вздохнул Мигель, и сам больше никогда его не вспоминал.

И вот дорога разошлась на две. Одно из ответвлений вело, наверное, к горам, куда-то в земли замков, мелких городишек и деревень. Неподалеку выросла россыпь домов, улиц между ними, виднелась и площадь…

А на самой развилке стоял трактир. Новенький, явно только что отстроенный, чистенький и просторный.

Над дверью на стремянке удобно устроилась девушка в заляпанном краской платье, с ведром краски на коленях, которое она то и дело забывала придерживать свободной от кисти рукой. Лоб и пальцы у нее тоже были уже в краске, что ее совершенно не заботило. Она с увлечением рисовала вывеску, выводя контур аккуратных букв, складывающихся в «Замок с дра…», видимо, драконом.

Внизу, обвязав по-мужски коротко остриженную голову, сложив руки на груди, за ее работой наблюдала женщина в повязкой на левом глазу. Подсказывала ей, как выглядит надпись со стороны – и она же, собственно, первая и заметила путников, обернулась – и наемник едва не присвистнул. Во-первых, выглядела она весьма и весьма; а во-вторых, двигалась так, как и он сам – это можно было узнать с первого взгляда – как воин, привыкший к мечу больше всего остального. Свистеть абсолютно не рекомендовалось.

– Доброго дня милым дамам, – просиял Хьюго, придерживая коня.

Женщина улыбнулась им, щурясь на солнце, а девушка приветливо помахала рукой, уронив и на землю, и на старшую подругу капельки краски с кисти.

– И вам добрейшего, мальчики. Какими судьбами в наших краях?

Квартет спешился, беззлобно посмеиваясь и отвечая изучающими взглядами на изучающие взгляды.

– Ох, дамы, вы не поверите, если мы вам расскажем, – пока остальные привязывали лошадей, вор уже лучезарно улыбался им обеим.

– А какими судьбами у нового заведения две такие очаровательные хозяйки? – Мигель на секунду дольше задержал взгляд на старшей из очаровательных хозяек, и она ответила ему лукавым взглядом на его проницательность.

– Вы ведь тоже вряд ли поверите нам, – хихикнула девушка со стремянки, подхватывая ведерко в последний момент и хихикая снова.

– Кажется, сегодня вечером нам всем придется потренироваться в умении верить в истории, – Эверард не без ехидства подтолкнул мага вперед, хотя говорил вполне всерьез.

Кто бы ни была эта женщина с движениями профессионального воина, но они, определенно, почувствовали своих друг в друге, и по негласному правилу всех людей удачи, занесенных хоть в самые отдаленные уголки мира, были уже взаимно приветливы, словно давние друзья.